“Đây chính là bắp ngô?” Tri huyện Hướng đưa tay cầm lên một bắp.

Bạch đại lang đáp: “Chính là vậy. Năng suất cực cao. Biết ta phải vào thành, Chu đại lang đã nhờ ta mang hạt giống đến cho ngài Tri huyện.”

Tri huyện Hướng cảm thấy hạt bắp ngô rất đẹp mắt, bèn hỏi: “Hương vị ra sao?��

Bạch đại lang thành thật đáp: “Ta chọn vài hạt nhỏ không thích hợp làm giống, nghiền thành bột nấu cháo uống, có chút... khô ráp, cảm giác không ngon bằng cháo ngô hay cháo gạo trắng.”

“Đó chính là lương thực của dân đen,” Tri huyện Hướng có chút thất vọng, nói, “đặt xuống đi, sang năm ta sẽ để tá điền trồng thử ở ruộng công.”

Nếu hương vị ngon miệng, Tri huyện Hướng đã định dâng lên Hoàng đế.

Đã không thể ăn, vậy thì thôi vậy.

“Thế thì... ta cáo lui.” Bạch đại lang không tài nào hiểu nổi, biết bắp ngô cho sản lượng cao, không phải nên hưng phấn sao? Sao Tri huyện Hướng lại tỏ ra không mấy hứng thú.

Bái biệt Tri huyện, Bạch đại lang đi đến phòng làm việc của đệ đệ.

Hắn nói ra mối nghi hoặc trong lòng, Bạch nhị lang lại cười đáp: “Thủ cấp của phản tặc Chúc Nhị và đồng bọn, cùng với gia quyến của những phản tặc ấy, sớm đã được áp giải đến Lợi Châu. Mấy ngày trước, Lợi Châu và Hưng Nguyên phủ đều gửi công văn đến khen ngợi.”

“Thế thì sao?” Bạch đại lang không hiểu.

Bạch nhị lang có chút cạn lời, chỉ đành kiên nhẫn giải thích: “Cấp trên khen ngợi như vậy, đợi ba năm nhiệm kỳ mãn, cho dù không thể thăng chức cao, thì cũng sẽ được điều đến huyện giàu có. Hiện tại đại ca mang bắp ngô đến, Tri huyện Hướng sang năm gieo trồng ở ruộng công, đám thân sĩ năm sau sẽ học theo, chưa kịp chờ thành quả thực sự, Tri huyện Hướng đã bị điều đi nơi khác rồi.”

Bạch đại lang cuối cùng cũng hiểu ra: “Nếu Tri huyện Hướng ra sức thúc đẩy việc trồng bắp ngô, chẳng khác nào tạo thành tích cho đời kế nhiệm, bản thân ông ấy chẳng được gì.”

Bạch nhị lang gật đầu nói: “Chính là như vậy. Bắp ngô ông ấy nhất định sẽ trồng, nhưng ý đồ thực sự, là mang hạt giống đến nơi nhậm chức tiếp theo.”

Bạch đại lang khinh bỉ nói: “Có loại lương thực tốt mà không chịu trồng, trời cao cũng không dung thứ, ắt sẽ bị trời giáng sấm sét.”

Sau khi trò chuyện thêm một lát, Bạch đại lang rời khỏi nha huyện.

Dọc đường đều có nha dịch chào hỏi cung kính, hắn vẫn cứ nịnh nọt như vậy, chỉ đối với nha dịch cấp cao hơn mới có vẻ mặt tốt, thậm chí còn chẳng thèm để mắt đến những nha dịch cấp thấp hơn.

Tựa như lần đầu gặp gỡ trước đây, Chu Minh chủ động chào hỏi hắn, Bạch đại lang cũng chẳng thèm đáp lời.

Tính cách khiếm khuyết, không thể sửa đổi.

Thiếp Ty Hà cùng hắn gặp gỡ, đích thân tiễn Bạch đại lang ra cửa.

Sau khi trở về, Thiếp Ty Hà nói với thủ hạ: “Kêu tất cả Án thiếp tư đến bàn bạc công việc.”

Không bao lâu, sáu Án thiếp tư tập hợp một chỗ.

Thiếp Ty Hà lấy ra danh sách cung thủ: “Lương thực thu vẫn chưa đủ, có nên lại tìm nha môn để thúc giục không nhỉ?”

Hồ Án thiếp tư cười nói: “Lần trước chiêu mộ cung thủ để thúc thuế là thích hợp nhất, bọn chúng diệt cường đạo có uy tín.”

Thiếp Ty Hà nói: “Không thể lập tức làm quá nhiều, như thế cũng quá lộ liễu, ta có nhiều thời gian sẽ từ từ làm.”

“Năm người ư?” Hồ Án thiếp tư hỏi.

“Năm người cũng quá nhiều, ba người là vừa vặn.” Thiếp Ty Hà nói.

Vương Án thiếp tư nở nụ cười hiểm độc trên mặt: “Ba người này, còn phải phân tán đến các thôn, không thể để bọn chúng bí mật câu kết làm loạn.”

Hồ Án thiếp tư cũng nói thẳng: “Những cung thủ này, trước đây đã nhận không ít tiền thưởng, hơn nữa chức vụ càng cao thì nhận được càng nhiều, phải moi tiền tài trong tay bọn chúng ra.”

Vương Án thiếp tư nói: “Cũng không thể chọn chức vụ quá cao, mấy vị Đô đầu và Phó Đô đầu kia thì không thể động đến.”

Thiếp Ty Hà nói: “Đám công tử ăn chơi cũng đừng động, không chừng sẽ bị ép đến mức liều mạng.”

Hồ Án thiếp tư nói: “Phải phái nha dịch tùy thời theo dõi, đề phòng bọn chúng mang tiền bỏ trốn!”

Viên Án thiếp tư nói: “Làm gì phải rắc rối đến vậy? Trực tiếp tịch thu tiền đi.”

Vương Án thiếp tư nói: “Tri huyện chẳng phải đã giữ lại hai đội cung thủ sao? Bọn chúng đều là lính tạp còn sót lại do Chu Minh tuyển chọn, đã sớm áp giải tiền hàng từ thôn Hạ Bạch về thành, không được hưởng tiền thưởng khi tấn công Hắc Phong Trại.”

Hồ Án thiếp tư nói: “Đúng đúng đúng, những cung thủ này không nhận đủ tiền, trong lòng rất có oán hận, khẳng định sẵn lòng hợp tác với ta.”

“...”

Sáu Án thiếp tư đều là lão nha dịch nhiều năm, giở trò với bách tính là cao thủ, biết cách làm những chuyện thất đức này.

Sau một hồi bàn bạc, phương án liền được xác định.

Tối hôm đó, Thiếp Ty Hà liền mời hai vị đội trưởng cung thủ dùng cơm.

Mặc dù trong huyện chỉ còn 22 đội cung thủ, nhưng chức vụ vẫn còn, một vị Đô đầu, một vị Phó Đô đầu.

“Lý Đô đầu, Trương Đô đầu, hai vị mời vào trong.” Thiếp Ty Hà vẻ mặt tươi cười nói.

“Án thiếp tư mời trước.”

Hai vị này vừa được ưu ái vừa lo sợ, thậm chí còn gật đầu khúm núm.

Mặc dù chức vụ huyện úy vẫn còn bỏ trống, bọn họ vẫn nghe lệnh của Tri huyện. Nhưng Tri huyện là người ngoài, án thiếp tư mới có quyền lực lâu dài hơn, bọn họ biết nên làm như thế nào.

Món ăn rất phong phú, một con gà quay, hai đĩa xào thịt, một đĩa rau xanh.

“Để ta mời hai vị Đô đầu một chén trước.” Thiếp Ty Hà cười nâng chén nói.

“Không dám.” Hai người liền vội vàng đứng dậy.

Hơn mười chén rượu vào trong bụng, Thiếp Ty Hà nói: “Hai vị đi theo Chu Đô đầu, trước đây kiếm được không ít tiền thưởng nhỉ?”

Lý Đô đầu tên là Lý Điền, cảm thấy cái tên này không hay, trước đây đã nhờ người đổi thành Lý Mậu Điền. Hắn lắc đầu thở dài nói: “Ta không quen với quy củ, không ghi danh làm chiến binh. Khi công phá phủ đệ của Tiểu Bạch viên ngoại, ta liền bị phái đi hộ tống tiền hàng về thành. Tiền thưởng từ Hắc Phong Trại này, ta một đồng cũng chẳng kiếm được.”

Trương Đô đầu tên Trương Phú, vừa gặm gà quay vừa nói: “Ta cũng không có cái mệnh ấy. Tri huyện Hướng này là tên keo kiệt, lúc đầu chỉ phát chút tiền thưởng, dùng xong bọn ta rồi thì chẳng cho dù nửa đồng.”

Thiếp Ty Hà cười nói: “Hiện nay có một việc làm ra tiền, không biết hai vị có sẵn lòng làm không?”

“Xin mời Án thiếp tư chỉ lối.” Lý Mậu Điền vội vàng nói.

Thiếp Ty Hà lấy ra danh sách ba trăm cung thủ: “Hai vị mời xem.”

Hai người đồng loạt lắc đầu, nói rằng không biết chữ.

Thiếp Ty Hà nói: “Trong số cung thủ dưới trướng Chu Đô đầu trước đây, có mấy người như vậy không? Tiền thưởng nhận được nhiều, người lại thành thật, trung thực.”

“Có chứ,” Trương Phú nói, “có một người tên Đặng Xuân, ngày thường người cao to vạm vỡ, gan lại đặc biệt nhỏ. Có lẽ không chịu nổi vận may của hắn, Khổng Mục phòng khi tuyển người đã chọn hắn làm Phó Đô đầu. Sau này Chu Đô đầu luyện binh, Đặng Xuân vì nghe lời, cũng rất được trọng dụng. Ta nghe người ta nói, quan binh đánh hạ Hắc Phong Trại, Đặng Xuân cầm một trăm xâu tiền thưởng!”

Thiếp Ty Hà lại hỏi: “Đặng Xuân này có địa vị gì không?”

Trương Phú cười nói: “Chẳng có địa vị gì, chỉ là một người chuyên trồng trọt. Ta nhận ra hắn, hắn ở thôn bên cạnh thôn ta. Nhà người này là ngũ đẳng hộ, từ nhỏ đã ăn rất khỏe, ăn đến mức trong nhà khánh kiệt. Trồng trọt cũng là tay lão luyện, chỉ cần cho hắn ăn no, hắn làm việc giỏi giang như trâu cày. Bình thường cũng không thích nói chuyện, chỉ hiểu được ngốc nghếch làm việc, trong thôn đều gọi hắn là Đặng To Con, sau này thì gọi là Đặng Đại Ngưu.”

“Thật nhát gan ư?” Thiếp Ty Hà hỏi.

Trương Phú nói: “Người này lúc mấy tuổi đã làm bị thương cháu trai của Dư viên ngoại, suýt chút nữa bị cha mẹ trói lại đánh chết. Sau này liền trở nên nhút nhát, cũng không dám nói chuyện với ai. Bọn trẻ con ném đá vào hắn, hắn cũng chỉ ngây ngô cười, tuyệt đối không dám động tay với ai.”

“Chính là người này!”

Thiếp Ty Hà vỗ bàn cười nói: “Chọn thêm hai người như vậy nữa.”

Lý Mậu Điền cẩn thận hồi ức: “Ta nhớ có một người tên Thập Tướng, cũng không thích nói chuyện, dáng người không cao, nhưng rất cường tráng. Hơn nữa, đầu óc còn rất đần. Lúc luyện Uyên Ương Trận, người này thường xuyên phạm sai lầm bị phạt. Chịu đòn roi cũng không kêu than, vén quần lên lại luyện, luyện rồi lại ăn quân côn. Đánh đến cuối cùng, ngay cả Chu Đô đầu kia cũng không nỡ phạt hắn nữa.”

“Tên là gì?” Thiếp Ty Hà hỏi.

Lý Mậu Điền vò đầu nói: “Tên lớn thì không nhớ rõ, chỉ biết biệt danh của hắn là Thạch Đầu.”

Trương Phú nói: “Ta cũng nhớ hắn gọi là Thạch Đầu, hình như họ Thạch, Thạch gì ấy nhỉ...”

Thiếp Ty Hà lướt qua danh sách cung thủ, tìm thấy hai người họ Thạch, hỏi: “Thạch Bưu, Thạch Ứng, ai trong số đó là hắn?”

Lý Mậu Điền nói: “Thạch Ứng trực ban dưới trướng ta, vậy hẳn là Thạch Bưu này.”

“Chính là Thạch Bưu, ta nhớ ra rồi.” Trương Phú nói tiếp.

Hỏi lại còn có loại người thành thật như vậy không, Lý Mậu Điền và Trương Phú đều không nhớ rõ, Thiếp Ty Hà liền tùy tiện khoanh một người trong danh sách cung thủ.

Ba người này, tất cả đều bị nha huyện chỉ định làm sai dịch của nha môn, phụ trách thúc giục thu lương thực ở thôn của mỗi người.

Hơn nữa cấp hộ còn không hợp lý, chỉ có từ tam đẳng hộ trở lên mới đến lượt làm sai dịch tiền nha. Vì ba người này đã nhận một khoản tiền thưởng lớn, nên cấp hộ của họ phải được nâng lên, khoản thuế má phải nộp cũng theo đó mà tăng lên.

Thiếp Ty Hà nói: “Hai vị Đô đầu, các ngươi mỗi người theo dõi một người, đừng để Đặng Xuân và Thạch Bưu chạy trốn. Thuế thúc không đủ, liền theo luật bắt bọn họ đi lưu vong, gia sản cũng phải tịch thu sung công. Đến lúc đó, hai vị sẽ không thiếu chỗ tốt đâu.”

“Hắc hắc, ta nghe Thiếp Ty Hà căn dặn.”

Bán đứng đồng đội cũ, Lý Mậu Điền không có chút gánh nặng lương tâm nào. Hắn vốn là người đầu óc linh hoạt, ngay cả chiến binh cũng không muốn làm, chỉ khâm phục Chu Minh, Trương Quảng Đạo và Trần Tử Dực, với những cung thủ còn lại chẳng có tình nghĩa gì đáng kể.

...

Phía tây thành, thôn Thung lũng nhà họ Dư.

Dư Đại Uyên, người muốn dùng thi từ làm khó Chu Minh, đang ở nhà chăm chỉ đọc sách.

Chợt nghe bên ngoài ồn ào, hắn gọi gia phó đến hỏi một chút, hóa ra là nha dịch huyện nha vào thôn.

Dư Đại Uyên đặt bút lông xuống rồi ra ngoài, đã thấy tổ phụ, phụ thân và đại ca, đã đi đến ngoài phòng xem náo nhiệt.

“Tướng công, trong huyện chỉ định Đặng Xuân làm sai dịch tiền nha!” Một gia phó chạy vội đến báo tin.

Dư lão viên ngoại cười lạnh: “Ta liền biết, đám nha dịch huyện nha kia, nhất định sẽ không bỏ qua. Cung thủ đại náo nha huyện, thật sự làm mất mặt mũi bọn chúng.”

Dư Đại Uyên khinh thường nói: “Đám tiểu nhân âm hiểm, hạng người tham lam!”

Ngoài mấy trăm bước, chính là nhà của cha vợ hờ của Chu Quốc Tường.

Thư sinh nghèo Mạnh Chiêu, đang bái biệt vị thầy đã dạy dỗ mình.

“Tiên sinh, con muốn dẫn theo vợ con, đến tìm Chu tú tài ở Đại Minh thôn, hôm nay đặc biệt đến để chào từ biệt.” Mạnh Chiêu hành lễ đệ tử mà cúi mình bái.

Trầm Hoài vuốt vuốt râu trắng, mỉm cười nói: “Cháu ngoại của ta, là người làm việc lớn, con đi cũng coi như một phen tạo hóa. Sau này theo làm việc thành công, con hãy làm việc thật tốt, khoa cử tạm thời có thể gác lại.”

Mạnh Chiêu nói: “Con hiểu được, trong vòng sáu năm, tuyệt đối không tham gia khoa cử nữa.”

Trầm Hoài lắc đầu thở dài: “Con vẫn chưa dứt hy vọng a, tiến sĩ đâu có dễ thi như vậy.”

Hai thầy trò sau một hồi trò chuyện, Mạnh Chiêu bái biệt rời đi.

Đi không bao xa, chỉ thấy một đám nha dịch hùng hổ kéo tới.

Lý Mậu Điền dẫn đầu quát hỏi: “Nhà Đặng Xuân ở đâu?”

“Đặng Xuân nào?” Mạnh Chiêu hỏi lại.

Lý Mậu Điền nói: “Chính là Đặng To Con.”

Mạnh Chiêu vô thức quay người chỉ đường: “Liền ở chân núi bên kia.”

“Đương đương đương!”

Đặng Xuân đang ở trong nhà khắc bia mộ, đây thuộc về nghề gia truyền, mặc dù không biết nhiều chữ lớn, nhưng lại có thể dựa vào chữ mẫu mà khắc bi văn.

Ngoài việc khắc bia, các nghề thợ đá khác hắn cũng biết.

Đáng tiếc nông thôn đơn đặt hàng không nhiều, chỉ có thể ngẫu nhiên kiếm thêm thu nhập, chủ yếu vẫn phải dựa vào trồng trọt mà sống.

Mấy tháng gần đây Đặng Xuân rất vẻ vang, hắn thân là Phó Đô đầu cung thủ, nhận được trọn vẹn một trăm xâu tiền thưởng. Số tiền này đều để phụ thân trông coi, chẳng những trả hết nợ cho nhà Dư viên ngoại, mua một con nghé con, còn trong lúc thu hoạch vụ hạ, mua vài mẫu đất bạc màu từ tay các thôn lân cận.

“To Con, To Con, không xong rồi, quan sai muốn bắt ngươi đi làm sai dịch!” Một người bạn thân, chạy vội đến báo tin.

Không bao lâu, cha mẹ, vợ, đệ đệ, em dâu của Đặng Xuân cũng vội vã từ ruộng trở về.

Lý Mậu Điền đã xông vào trong sân, nhìn chằm chằm Đặng Xuân quát hỏi: “Ai là Đặng Xuân?”

Đặng Xuân xách theo búa đứng lên: “Ta... Ta chính là.”

Lý Mậu Điền quát: “Đem hộ tịch nhà ngươi ra đây!”

Phụ thân của Đặng Xuân sợ hãi đến thân thể run rẩy, cuống quýt trở về phòng lấy ra hộ khẩu bản.

Lý Mậu Điền căn bản không biết chữ, nhìn lướt qua hộ tịch rồi nói: “Thế nào lại là ngũ đẳng hộ? Nhà họ Đặng che giấu tài sản, khai báo sai cấp hộ, cho ta vào lục soát!”

Một đám nha dịch xông vào trong phòng, dọa đến đứa nhỏ khóc òa lên.

Bọn chúng lục tung, quả nhiên tìm ra giấy khế ước mua ruộng, còn tìm ra số tiền thưởng còn lại của Đặng Xuân.

Lý Mậu Điền chỉ vào ngăn kéo đựng tiền gầm thét: “Nơi này liền có bảy tám mươi xâu, lại thêm nhà cửa, điền sản, ruộng đất, cũng đủ xếp vào hàng tam đẳng hộ...”

Phụ thân của Đặng Xuân quỳ xuống cầu khẩn: “Quan nhân tha mạng, trả nợ Dư viên ngoại, lại mua nghé con và vài mẫu đất, nhà con chỉ còn năm mươi mấy xâu, làm gì còn bảy tám mươi xâu?”

“Năm mươi mấy xâu, vậy cũng có thể tính tam đẳng hộ,” Lý Mậu Điền hô lớn, “đem tiền mang về huyện nha, chờ Đặng Xuân thúc đủ số thuế, lại đem tiền nhà hắn trả lại.

Từng chuỗi tiền đồng, bị bỏ vào giỏ rồi khiêng đi, người già trẻ nhỏ nhà họ Đặng nhào tới ngăn cản, bị mấy tên nha dịch đá ngã rồi đánh.

Đặng Xuân đứng trước bia mộ chưa khắc xong, một câu không nói, chỉ là tay phải nắm chặt búa sắt.

“Ngươi còn muốn kháng lệnh sao?”

Lý Mậu ��iền đi qua, bỗng nhiên có chút chột dạ, bởi vì Đặng Xuân quá cao to, so với hắn cao hơn hẳn một cái đầu.

“Đưa búa ra!” Lý Mậu Điền quát.

Đặng Xuân giờ phút này có một xúc động, hắn muốn vung búa sắt lên, đập cho tên khốn trước mắt nát đầu.

Lý Mậu Điền lại hô: “Đưa búa ra!”

Đặng Xuân rốt cục nói ra câu nói đầu tiên: “Khi tấn công Hắc Phong Trại, ta là người khiêng cánh cửa ở phía trước. Chu Đô đầu và Trần Đô đầu, đều rất ưa thích ta.”

“Giao búa ra!” Lý Mậu Điền tiếp tục gầm thét.

Từ khi còn bé làm bị thương Dư Đại Uyên, tính cách Đặng Xuân liền trở nên nhút nhát. Hắn không dám động tay với ai, không dám cãi vã với ai, thậm chí không dám nói chuyện với ai, càng ngày càng tỏ ra chất phác.

Nhưng trong lòng hắn, mọi thứ đều rõ ràng.

Hắn... không thể giết người!

Đưa búa sắt trong tay ra, Đặng Xuân không nói một lời quay người, đỡ cha mẹ bị đánh ngã trên mặt đất đứng dậy.

Lý Mậu Điền lúc này mới hoàn toàn yên tâm, thái độ trở nên càng phách lối: “Đã thăng lên tam đẳng hộ, liền đến lượt làm sai dịch tiền nha. Lương thực thu ở thôn Thung lũng nhà họ Dư bên này, năm nay do ngươi thúc giục, thu đủ số lương thực thuế, liền đem tiền trả lại ngươi. Nếu là thu không đủ, liền phải sung vào quân đội! Chúng ta đi!”

Khi nha dịch rời đi, chẳng những khiêng tiền đi, còn dắt cả nghé con đi, mang theo cuốc, liềm, dao bổ củi, búa sắt và đục sắt của nhà họ Đặng.

Đặng Xuân đứng trong sân, nhìn chằm chằm khối bia mộ chưa khắc xong mà ngẩn ngơ.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.