Vào ngày Chủ nhật, 15 tháng bội thu, cũng là ngày cuối cùng của vòng bán kết giải Đại Thành Người Chơi năm 1853, sáng hôm đó, Shade đã đến khu Đại học Tobesk để tham gia trận ván bài nhiều người cuối cùng của mình.

Sau sáu ván bài kéo dài trong năm ngày, Shade đã lần lượt giành chiến thắng với số đồng tệ là 25, 25, 19, 25, 23, 24. Liên tiếp thắng sáu trận, tổng cộng hắn đã có 91 đồng tệ trong tay. (Ghi chú)

Shade không chắc mình có thể đứng đầu bảng, nhưng hắn rất chắc chắn rằng số điểm này đã đủ để hắn lọt vào vòng chung kết cuối cùng.

Thế là, sau khi thống kê đồng tệ tại Hiệp hội Tiên Tri vào trưa ngày hôm đó, hắn đã không giống những bài thủ khác, chờ đợi kết quả thống kê cuối cùng được công bố tại hiệp hội, mà đi Cảng Nước Lạnh để kiểm tra ủy thác thu mua huyết dịch đặc biệt của mình.

Tiên sinh Edmund không có tin tức gì, nhưng tại quán rượu Bảy Cây Chổi, quả thực có người tỏ ra rất hứng thú với việc thu mua của Shade, đồng thời để lại thông tin liên quan. Chỉ là, Shade không cho rằng máu của các loài động vật thần kỳ như "Ngân Huyết Thiềm Thừ", "Ba Đầu Hải Mã" lại có thể phù hợp yêu cầu của vị Hút Máu Chi Thần kia.

Vào Kỷ nguyên thứ sáu, những sinh vật này đã rất hiếm thấy, nhưng vào Kỷ nguyên thứ năm, chúng đều là sinh vật phổ biến.

Ngược lại, sau khi từ Cảng Nước Lạnh trở về Tobesk, tiểu thư Carina sai người mang tin đến, nói rằng nàng đã tìm thấy loại huyết dịch thích hợp, do tiểu thư Hi Duy Avrolla cung cấp. Cụ thể hơn, thực ra là do nhóm người cá biển sâu phụ thuộc vào gia tộc Avrolla tìm thấy.

Đó là huyết dịch của một loài sinh vật tên là "Mực Rồng Mắt Vực". Loài sinh vật này sinh sống tại vực sâu dưới đáy biển, nơi sâu nhất của vùng biển giữa Cựu Đại Lục và Tân Đại Lục. Nghe tên liền biết chúng có huyết thống loài rồng. Nhưng rốt cuộc là huyết mạch Cự Long thuần chủng cùng loài sinh vật nào đã sinh ra hậu duệ kinh khủng và đáng sợ này, giới thuật sĩ đương thời vẫn không có câu trả lời xác thực.

Người cá thì lại cho rằng, là do Cự Long thuần chủng cùng một loài tà vật xúc tu sinh trưởng trong á không gian giao phối mà thành.

Nhưng bất kể thế nào, huyết dịch của loài sinh vật đáng sợ này, dù xét từ góc độ nào đi nữa, cũng đều vô cùng quý giá. Hơn nữa, loại huyết dịch này tuy có độc tố, nhưng sẽ không trực tiếp làm người trúng độc chết. Uống huyết Mực Rồng Mắt Vực, người ta sẽ trong giấc mơ kết nối với vực sâu đáy biển, đồng thời trong mộng sẽ nhìn trộm được cảnh tượng đáng sợ của vực sâu đó.

Điều này có chút giống với hiệu quả lời nguyền của người cá, chỉ cần tinh thần đủ cường đại, mặc dù giấc ngủ sẽ bị ảnh hưởng trong vài tuần, nhưng không cần phải lo lắng nguy hiểm đến tính mạng.

“Tiểu thư Avrolla muốn bao nhiêu tiền?”

Shade vô cùng hài lòng với loại huyết dịch này.

“Nàng nói không cần tiền của ngươi, nhưng ta cảm thấy nàng đang có ý đồ xấu gì đó. Cho nên, ta đã chép một đoạn kiến thức ngắn về quần thể sinh vật biển trong sổ của tiểu thư Anna rồi gửi cho nàng, coi như thay ngươi trả tiền.”

Tiểu thư Carina nói.

Shade không có điều kiện để chứa đựng loại huyết dịch quý giá này tại nhà, bởi vậy, số huyết dịch này tạm thời được gửi tại chỗ tiểu thư Avrolla. Đợi đến khi cần, sẽ nhờ tiểu thư Carina thông qua 【Nghị Hội Phù Thủy】 để lấy ra.

Cứ như vậy, Shade chỉ cần tìm kiếm thêm một loại huyết dịch nữa, nhưng điều này cũng không dễ dàng.

“Huyết dịch quý giá à, không nhất định phải có lực lượng cường đại, nhưng nhất định phải hiếm có, hoặc có cố sự... Ta đã giúp ngươi tìm rồi, nhưng ngươi cũng biết điều này không dễ dàng, dù sao, rốt cuộc ngươi muốn tìm huyết hay là rượu?”

Lão Johan của hiệu cầm đồ, vừa ăn tối xong, đã đón Shade đến bái phỏng.

“Ta thực ra biết một câu chuyện liên quan đến ‘Huyết và Rượu’, nhưng thứ ta cần là huyết, không phải cố sự cũng không phải rượu.”

Shade có chút phiền não.

Lão Johan sau quầy liếc nhìn hắn một cái, rồi đưa tờ báo trong tay cho Shade:

“Quên mất chưa chúc mừng ngươi.”

Trên tờ 《Tobesk Vãn Báo》, vẫn còn thoảng mùi mực in, đã đăng danh sách những người lọt vào chung kết "Đại Thành Người Chơi". Bởi vì liên quan đến vinh dự và hư vinh, do đó Hiệp hội Tiên Tri khi công bố danh sách đã đặc biệt nhấn mạnh rằng đây là bảng xếp hạng dựa trên "kết quả vòng bán kết".

Tên của Shade Selune Hamilton được xếp hạng thứ nhất, còn trong số những người quen của Shade, Nam tước Rwanda không may mắn đã dừng bước ở vòng loại, Nam tước Lavender và phu nhân Sammi của quán trọ Ba Con Mèo đều không thể lọt vào vòng chung kết. Ngược lại, tiên sinh Vergil Cameron, tình nhân của Đại Công tước Sethe, đã thuận lợi tiến vào vòng chung kết.

Điều này cũng có nghĩa là, nhiệm vụ giám sát mà Trưởng phòng Anlos giao cho Shade, hắn nhất định phải thực hiện.

“Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, ta đã sớm đoán được mình sẽ vào chung kết rồi.”

Shade đặt tờ báo sang một bên, tiếp tục bàn về chuyện huyết dịch:

“Lão Johan, con biết người quen của lão rất rộng, thật sự không có cách nào giúp con gấp gáp hỏi thăm thêm chút sao?”

“Người quen ở các khu vực quanh Tobesk ta đều đã giúp hỏi thăm rồi. Nếu muốn hỏi thêm nữa, ta chỉ có thể viết thư cho mấy lão bằng hữu ở vùng khác, nhưng điều này cần thời gian.”

Thời gian chờ đợi để mở ra chìa khóa sẽ kết thúc vào tối nay. Nhưng nếu không có đủ hai loại huyết, dù Shade có lần nữa tiến vào quá khứ cũng không thể tham gia tiệc rượu.

“Một tuần thì sao? Giá dưới 4000 Bảng ta đều có thể chấp nhận.”

“Ngươi tính cả tiền thưởng Đại Thành Người Chơi vào đó sao?”

Lão Johan kinh ngạc hỏi, nhưng vẫn gật đầu:

“Nếu ngươi chịu bỏ ra nhiều tiền như vậy, một tuần chắc chắn là đủ. Cho dù các lão bằng hữu của ta ở nơi khác không có hàng, ta cũng có thể hỏi thăm bạn bè ở Tân Đại Lục. Tuy nhiên, việc cất giữ huyết dịch là một vấn đề lớn, ta sẽ tính phí vận chuyển cho ngươi… Nếu ngươi thực sự giành được chức quán quân Đại Thành Người Chơi, phí vận chuyển ta có thể miễn cho ngươi.”

“Lão Johan, khi nào lão lại hào phóng như vậy?”

Shade nghi ngờ hỏi, sau đó như nhớ ra điều gì đó:

“Lão sẽ không cũng cá cược chứ?”

“Đừng nói bậy, ta không phải loại người đi sòng bạc ngầm đặt cược.”

Lão nhân một lần nữa cầm tờ báo lên, giấu mắt mình sau tờ báo. Nhưng trước khi Shade rời đi, lão vẫn không nhịn được hỏi một câu:

“Ngươi nghĩ khả năng mình đoạt chức quán quân là bao nhiêu?”

Lão ta chắc chắn cũng đã đặt cược rồi.

“Nhìn từ tỷ lệ đặt cược, ta là người có khả năng đoạt chức quán quân cao nhất.”

Đây là một cách nói tương đối khách quan.

“Ta biết từ kèo... khụ khụ, ta là hỏi cảm giác của chính ngươi cơ.”

“Xác suất sáu phần mười trở lên, ta vẫn chưa xem tình hình chia bảng, có thể bài đặc thù của đối thủ lại vừa vặn khắc chế hiệu quả bài đặc thù trong tay ta.”

Shade vẫn khá bảo thủ.

“Sáu phần mười à, đủ cao rồi.”

Tám bài thủ tiến vào giải đấu bài Rod "Đại Thành Người Chơi" năm 1853 lần lượt là: Kỵ sĩ Shade Hamilton (Della Rion), Nam tước Tạ Khăn Đức (Della Rion), kỹ sư máy móc Tobesk tiên sinh Dirac (Della Rion), thương nhân tiên sinh Khố Bố Lý Khắc (Kasenric), giáo sư toán học Wilde (Kasenric), quý tộc nước ngoài Nam tước Cooper (Công quốc Lager Sâm), cố vấn quý tộc tiên sinh Vergil Cameron (Công quốc Sethe), cùng với Thuyền trưởng Butler, người mang hai quốc tịch và quanh năm đi thuyền giữa Tân Đại Lục và Cựu Đại Lục.

Tên của tám người không chỉ xuất hiện trên tờ báo chiều Chủ nhật, mà còn được đăng trên tờ báo sáng thứ Hai. Mặc dù trang đầu là bài diễn thuyết công khai "Chỉ Thị Quan Trọng của Quốc Vương Bệ Hạ Liên Quan Đến Công Tác Thu Hoạch Mùa Thu", nhưng sức hút của Đại Thành Người Chơi vẫn khiến Tobesk mùa thu này trở nên náo nhiệt hơn những năm trước.

Tình hình chia bảng đã được công bố vào sáng thứ Hai. Đối thủ đầu tiên của Shade là giáo sư toán học Wilde đến từ Kasenric. Dựa theo tin tức Shade nghe được từ nội bộ Hiệp hội Tiên Tri, đối phương đã mượn cơ hội trường học đến Della Rion họp để tham gia giải Đại Thành Người Chơi năm nay, và trong vòng bán kết, ông ta xếp hạng gần Shade.

Vòng chung kết Đại Thành Người Chơi đều được tổ chức tại Hiệp hội Tiên Tri. Ngoài việc nắm giữ thư mời đặc biệt, mỗi tuyển thủ tham dự cũng có thể mời một người bạn đến xem thi đấu.

Shade vốn muốn nhờ Trưởng phòng Anlos cử một người xuất hiện cùng hắn, để hắn không cần phải liên tục chú ý đến tiên sinh Vergil Cameron kia nữa. Nhưng Trưởng phòng Anlos rõ ràng cho rằng, làm như vậy có khả năng khiến Shade liên hệ với thân phận đặc công của Bộ Quân sự số Sáu, bởi vậy đã từ chối yêu cầu của Shade.

Tuy nhiên, Trưởng phòng Anlos lại đề cập đến, tiên sinh Cameron kia có hành trình hoàn toàn bình thường tại Tobesk, cho đến nay vẫn chưa có người nào có thân phận đáng ngờ tiếp xúc với hắn. Thấy Đại Thành Người Chơi đã đến giai đoạn cuối cùng, tiên sinh Cameron thậm chí đã mua vé tàu rời khỏi địa phương này để trở về Công quốc Sethe, bởi vậy Bộ Quân sự số Sáu đang nghi ngờ tình báo họ nhận được có vấn đề.

“Hôi Đầu Ưng” đã chết, nếu xuất hiện một kẻ lắp đầu, đó mới là chuyện khiến Shade cảm thấy kỳ quái.

Vào thứ Hai, Shade đã mời Dorothy cùng mình tham gia trận đối quyết với giáo sư Wilde. Vừa lúc nữ tác gia không có việc gì, liền đồng ý, đồng thời chứng kiến Shade hai ván nhanh chóng hạ gục giáo sư.

Sau khi trận đấu ngày hôm đó kết thúc, tiên sinh Vergil Cameron lại tìm người đưa một mảnh giấy, muốn nói chuyện riêng với Shade, nhưng Shade vì đã hẹn Dorothy ăn cơm nên đã từ chối khéo. Khi ăn tối, Shade vẫn không quên mang theo chai rượu vang đỏ cao cấp của trang trại Rosaire mà hắn đã lấy ra từ 【Hộp Quà Thần】 tuần này, điều này đã giúp bữa ăn đó giảm bớt rất nhiều chi phí.

Vào thứ Ba, Dorothy muốn đến tòa soạn 《Báo Hơi Nước》 để sửa lại bản thảo tiểu thuyết. Thế là, Shade đã mời Luvia làm bạn gái, cùng mình tham gia trận đối quyết với Thuyền trưởng Butler. Mặc dù Luvia là nhân viên của Hiệp hội Tiên Tri, nhưng không phải tất cả nhân viên đều có thể vào hội trường.

Trận đối quyết vào thứ Ba được tiến hành vào buổi chiều, Shade vẫn như cũ mang theo mèo của mình. Không biết là do Luvia mang đến may mắn hay là Tiểu Mia mang đến may mắn, tóm lại, mặc dù Thuyền trưởng Butler đã thắng hiểm trong ván đầu tiên, nhưng hai ván còn lại đều do Shade giành chiến thắng.

Cùng lúc đó, tại một hội trường khác diễn ra cuộc tỷ thí giữa kỹ sư máy móc Tobesk tiên sinh Dirac và cố vấn quý tộc của Công quốc Sethe tiên sinh Vergil Cameron cũng đã phân định thắng bại, phần thắng thuộc về tiên sinh Cameron.

Tiên sinh Cameron vặn vẹo cổ, để giãn gân cốt hơi cứng đờ vì quá mức chuyên chú. Ông ta nghiêng đầu nhìn về phía một bên khác của hội trường, vừa vặn chạm mắt với Shade.

Shade rất lễ phép mỉm cười gật đầu với ông ta, nhưng trên mặt tiên sinh Cameron lại hiện lên vẻ hơi căng thẳng. Người sau dời ánh mắt đi, Shade đối với điều này cũng không kinh ngạc, đại khái đối phương rất nghi hoặc, vì sao một người nắm giữ 【Sáng Lập Ngân Nguyệt】 lại một mực từ chối gặp mặt ông ta.

“Kiểu cuộc sống này thật sự thoải mái, không cần nghĩ đến chuyện gì bị lựa chọn, có thể khiến ta, một người xa lạ, tận hưởng phong tình của thời đại hơi nước.”

Shade vươn vai một cái, sau đó đứng dậy cùng Luvia đi ra ngoài.

Ngoài cửa sổ, những tán lá xanh trên cành dần khô héo, theo làn gió mang chút hơi lạnh, lá cây bay xuống sau lưng những đứa trẻ phát báo đang chạy, rồi nằm trên những phiến gạch đá màu xám dài và bị bánh xe nghiền nát.

Tháng bội thu sắp bước vào hạ tuần, mùa hạ đã hoàn toàn kết thúc.

Đứa trẻ phát báo mặc quần yếm chắp vá, đội chiếc mũ bẩn thỉu cũ nát, cùng với mèo hoang chạy trên những con phố xám xịt đầy sương mù. Trong tay hắn là tờ báo còn thoảng mùi mực in, trang đầu đề hiện rõ hình cắt của Hiệp hội Tiên Tri cùng hai lá bài Rod được ghép lại với nhau.

“Quán quân Đại Thành Người Chơi năm 1853 sẽ được định đoạt giữa Kỵ sĩ Shade Hamilton và tiên sinh Vergil Cameron của Công quốc Sethe.”

Giọng nói non nớt nhưng vang dội ấy, dường như vang vọng khắp các con phố lớn ngõ nhỏ của Tobesk, cùng với tiếng bánh xe ngựa thuê nghiền lên sỏi đá, tiếng đế giày ma sát mặt đường, theo màn sương lan tràn, truyền khắp vạn nhà.

Nơi xa, những ống khói cao vút phun khói đen lên bầu trời. Trên đại lộ Silver Cross, ngựa xe như nước, dòng người tấp nập. Đèn đường vừa lên, tiểu công chúa Adelina tại cửa sổ Cung điện Jodl, đã nhìn thấy bóng dáng Shade và Luvia đi qua ven đường.

Gió và tàu hỏa hơi nước sẽ mang tin tức này đi xa hơn nữa.

“Đại Thành Người Chơi 1853” có lẽ là sự kiện náo nhiệt nhất thành phố Tobesk trong mùa thu này.

PS: Mỗi trận đấu tối đa chỉ có thể dùng 10 đồng tệ để ra sân, bởi vậy sau khi kết thúc ván bài với 25 đồng tệ, thực tế Shade đã thắng 15 đồng tệ.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động từ đội ngũ truyen.free.