Hiệp Hội Nhà Tiên Tri chủ yếu kinh doanh các vụ liên quan đến Bài Rod. Bản thân hiệp hội không tổ chức cá cược, nhưng họ thường tổ chức các giải đấu lớn nhằm khuyến khích những người đam mê Bài Rod giao lưu học hỏi, đó là lý do họ có thể thuê phòng khách.

Hai người ngồi xuống ghế sofa. Shade nhét cuốn sổ vào túi áo trong, còn ngài Lavender thì đặt cây gậy chống xuống và giới thiệu lại bản thân. Hóa ra, người đàn ông trung niên với bộ ria mép này không phải là một thị dân bình thường.

"Thực ra ta cũng có tước vị nam tước, nhưng cậu biết đấy, ở một nơi như thành phố Tobesk này, danh hiệu quý tộc thật sự không mấy giá trị. Đây không phải vùng nông thôn, nơi mà một quý tộc sa sút không còn tài sản vẫn có thể kiểm soát một thôn trấn. Dù cách nói này có phần khoa trương, nhưng nếu cậu hô to 'nam tước' trên phố, đảm bảo sẽ có không chỉ một người ngoái đầu nhìn lại."

Ông ta nhún vai với Shade, và Shade cũng hiểu ý của Nam tước Lavender. Dù sao đây cũng là thủ đô của Vương quốc Della Rion, những nam tước, đặc biệt là những nam tước không có tài sản đáng giá, thì cũng chẳng phải hiếm lạ gì.

"Nói một cách tương đối, ta cũng không phải là quá đỗi giàu có, nhưng nhờ chơi Bài Rod mà ta quen biết một vài nhân vật phi thường kiệt xuất. Nhiệm vụ lần này có liên quan đến Bài Rod.

Chuyện là thế này, tối Chủ Nhật tuần này, ta được mời tham dự một buổi yến tiệc tại trang viên ven hồ của Bá tước Kraun ở ngoại ô thành. Đó là một yến tiệc lộ thiên bình thường, sẽ có rất đông người tham dự: những gã đàn ông đi tìm đối tượng ve vãn, những quý phu nhân ham mê hưởng lạc, những kẻ rảnh rỗi ăn không ngồi rồi, hay thậm chí là những kẻ ôm ấp mục đích riêng tư khác... Người bạn của ta, Nam tước Rwanda, sẽ tổ chức một ván Bài Rod trong buổi yến tiệc, và lấy một thẻ bài đặc biệt làm tiền cược."

Người đàn ông trung niên râu ria nhìn về phía Shade, đánh giá biểu cảm của cậu. Shade suy nghĩ một lát rồi hỏi:

"Vậy, ngài muốn có được tấm thẻ bài đó?"

"Bài Rod đương nhiên là quan trọng, nhưng ta càng muốn đánh bại gã đó! Cậu có biết lần trước ta thua mất tấm thẻ đặc biệt trong bộ bài chủ đề cổ tích của mình, tấm thẻ Cô Gái Bán Diêm, hắn đã cười nhạo ta ra sao không? Vì thế, thám tử Hamilton, ta định trước khi yến tiệc diễn ra, tìm vài tay chơi bài cừ khôi để giúp ta đánh bại hắn trong buổi tiệc."

Nam tước Lavender gật đầu với Shade:

"Thám tử Hamilton, cậu có sẵn lòng nhận nhiệm vụ này không?"

"Dù tôi rất muốn nhận, nhưng tôi thật sự không biết chơi bài."

Shade vội vàng lắc đầu. Dù muốn kiếm tiền, nhưng cậu sẽ không nhận những nhiệm vụ nằm ngoài khả năng của mình.

"Không không không, Bài Rod thực ra là một trò chơi rất cần đến vận may. Chỉ cần nắm rõ luật chơi là cậu có thể bắt đầu ngay được."

Nam tước cũng lắc đầu:

"Có đôi khi vận may thậm chí còn quan trọng hơn kỹ năng. Và chúng ta thường tin rằng những người chơi mới luôn có vận may khá tốt. Ví dụ như việc cậu vừa thắng ta chẳng hạn."

"Nhưng đó chỉ là may mắn nhất thời, hơn nữa xin đừng quá mê tín."

Shade nhấn mạnh. Cậu không muốn vì một nhiệm vụ mà tự rước phiền phức vào mình. Vả lại, cậu đã thành công có được chứng nhận thẩm định "Trăng Bạc Khai Sáng", và một khi có kết quả thẩm định cuối cùng, cậu sẽ tức khắc phát tài. Dù thân phận thám tử chắc chắn vẫn phải duy trì, nhưng đã không còn cần thiết phải nhận những nhiệm vụ đầy rủi ro nữa.

"Ta không chỉ tìm cậu, mà còn tìm thêm vài vị tiên sinh khác nữa. Nếu cậu giúp ta thắng trận đấu, ta sẽ trả cậu một bảng, chỉ cần thắng một ván thôi. Kể cả khi thua, ta cũng có thể trả cậu 10 shilling. Hơn nữa, ta sẽ chi trả toàn bộ chi phí đi lại đến trang viên, và cậu còn có thể tự do vui chơi tại yến tiệc, biết đâu nếu may mắn lại tình cờ gặp được một cô gái xinh đẹp."

Điều này khiến Shade do dự. Nếu đối phương không ngại cậu thua, thì nhiệm vụ này hoàn toàn có thể chấp nhận. Chỉ một buổi tối mà có thể kiếm ít nhất nửa bảng, đây là khoản thu nhập mà ngay cả một số ngành nghề đặc thù cũng khó lòng sánh bằng.

Đương nhiên, cậu vẫn còn một thắc mắc. Shade rất có tự biết mình:

"Xin lỗi, thưa Nam tước. Ngài chỉ vì tôi thắng ngài một ván mà cho rằng tôi có thể giúp ngài sao? Ý tôi là, chúng ta mới chỉ gặp mặt lần đầu tiên mà thôi."

"Thực ra, ý định ban đầu của ta là vì thấy được vị trí văn phòng thám tử của cậu, nên ta phán đoán rằng cậu chắc chắn không phải người tầm thường. Vừa nãy, ta lại để ý thấy cậu cùng Phó hội trưởng Mark cùng nhau lên tầng ba. Ta nghĩ, cho dù cậu không hiểu Bài Rod, thì chắc chắn cũng không phải là một thám tử bình thường. Tầng ba của Hiệp Hội Nhà Tiên Tri đâu phải nơi ai cũng có thể dễ dàng đặt chân đến."

Người đàn ông râu ria cười nói, rồi rút ra một bộ bài của mình:

"Nếu đến nước này mà cậu vẫn không đồng ý, điều đó chứng tỏ cậu là một thám tử vô cùng có trách nhiệm. Vậy thì thế này, vẫn như cũ, cậu rút ba lá bài, nếu tổng điểm nhỏ hơn hoặc bằng 21, cậu sẽ nhận nhiệm vụ của ta, thế nào?"

Lúc này Shade cũng cảm thấy hứng thú. Nhiệm vụ này thậm chí còn ít rủi ro hơn cả nhiệm vụ của ngài Franklin, chỉ sau việc tìm kiếm thành viên tạm thời Mia trong nhà cậu.

"Đương nhiên là được."

Cậu lấy bộ bài của Nam tước ra, xáo lại rồi rút ba lá bài trên cùng.

Lần này không phải con số trùng hợp 21 điểm. Shade lần lượt trải những lá bài trên tay lên mặt bàn ——

Sao Trời (1 điểm), Thái Dương (2 điểm), Ánh Trăng (3 điểm).

Nam tước Lavender và Shade đồng thời nhướng mày:

"Cậu thấy đó, thám tử, ta đã bảo mà, người mới chơi vận may bao giờ cũng khá tốt. Trước Chủ Nhật, đừng đụng vào Bài Rod nữa nhé, như vậy sẽ tiêu hao vận may của cậu."

Cách nói này đại khái cũng giống như "Định luật cố định của vận may người chơi mới", là một loại mê tín thường thấy.

Nam tước Lavender nắm chặt tay Shade:

"Thám tử, cậu nhất định phải giúp ta. Tên Rwanda đáng ghét kia, lần này, ta nhất định sẽ thắng!"

Nói đúng ra, đây hẳn là nhiệm vụ thứ hai mà Shade nhận (ghi chú). Để cho mọi việc được chính thức, cậu xin giấy và bút, tự tay viết một bản hợp đồng ủy thác. Sau khi cả hai bên kiểm tra và ký tên, hợp đồng sẽ được giữ lại hai bản.

Shade cho rằng thói quen cẩn trọng của thám tử Sparrow trước đây rất tốt, vì vậy cậu dự định tiếp tục sử dụng sổ sách, sổ ghi chú và tập tài liệu để ghi lại mọi nhiệm vụ chính thức.

Điều này cũng tiện cho việc nộp thuế.

Thư mời dạ yến tại trang viên ven hồ, Nam tước Lavender sẽ gửi đến số 6 Quảng trường Santa Teresa vào một lúc muộn hơn. Tại buổi tiệc, hai người không cần hội ý trước, mà sẽ giả vờ tình cờ quen biết, sau đó cùng nhau đến chơi Bài Rod.

Nam tước Lavender hy vọng thông qua cách này, chứng minh vận may của mình với người bạn Nam tước Rwanda.

Shade tỏ ra lo ngại về ý tưởng của Nam tước Lavender, nhưng điều cậu mong muốn chỉ là nửa bảng tiền thù lao, thắng thua đối với Shade thực ra không hề quan trọng.

"Tuy nhiên, không biết liệu đồ ăn tiệc tối có được thêm hay không, còn cả yêu cầu về trang phục nữa... Thứ Bảy này có thể tìm bác sĩ dò hỏi một chút, nhìn là biết ngay ông ta thuộc giới thượng lưu rồi."

Vận may sáng nay thật sự quá tốt, đến nỗi Shade có chút hoài nghi liệu mình có thật sự đổi vận hay không. Sau khi từ biệt Nam tước Lavender, Shade không về nhà ngay mà đi bộ đến tiệm cầm đồ của ông lão Johan – nơi cậu đã cầm cố cây gậy. Từ chủ tiệm, cậu chuộc lại cây gậy chống quý giá mà theo lời ông lão, nó được chế tác từ lõi gỗ linh sam tuyết tự nhiên vùng núi Dorado.

Cửa hàng vẫn như cũ, chỉ có một mình ông chủ tiệm. Tiệm cầm đồ vào buổi trưa đầu hè này có chút râm mát, nhiệt độ vừa vặn.

Ông chủ tiệm, lão Johan Jones, tỏ vẻ tiếc nuối về quyết định của Shade, đồng thời nhiều lần nhấn mạnh rằng nếu Shade thiếu tiền, cậu có thể bán cây gậy chống này cho ông. So với giá cầm đồ, lão Johan sẵn lòng chi trả nhiều hơn để mua đứt hoàn toàn.

"Vậy ông sẵn lòng chi bao nhiêu tiền?"

"Ừm... 7 bảng 6 shilling thì thế nào?"

Ông lão, người mà giữa trưa mùa hè vẫn khoác chiếc áo choàng lông cừu đỏ, suy tính một chút rồi ra giá.

Những ngón tay đầy đốm đồi mồi khẽ động đậy:

"Giá này đâu có thấp."

"Mười bảng."

Shade lập tức nâng giá lên. Mức giá này đối phương chắc chắn sẽ không chấp nhận, cậu đang chờ ông ta mặc cả xuống. Dựa theo sức mua của đồng tiền hiện tại, mười bảng thậm chí đủ để tổ chức một tang lễ long trọng cho thám tử Sparrow Hamilton, một mức giá như vậy rõ ràng là không phù hợp.

"Thành giao!"

Để khám phá trọn vẹn thế giới huyền ảo này, mời quý độc giả đón đọc bản dịch độc quyền tại truyen.free.