Lưu Cảnh gật đầu, theo Tôn Kiền nhanh chóng bước tới bên cạnh xe ngựa. Lưu Bị có chút bị cảm, không chịu được gió lạnh trên mặt sông, liền quay trở vào xe ngựa.

Chiếc xe ngựa rộng rãi, vững chắc ấy là một chiếc xe ôn lương, ban đầu dùng trong cung để đựng quần áo. Bởi vì nó có thể nằm nghỉ, lại được trang bị song cửa và rèm che hai bên, nên những người đi đường xa bình thường cũng thích dùng loại xe ngựa này.

Đây là xe ngựa của hai vị phu nhân Lưu Bị. Bởi vì mệt mỏi suốt chặng đường và thân thể bị cảm, vừa nãy lại bị gió sông thổi qua một cái, Lưu Bị càng thêm khó chịu, sắc mặt trông rất trắng bệch. Ông nằm trên tấm đệm dày, có thể nhìn thấy qua cửa sổ xe.

"Hiền chất, thân thể ta thực sự không chống đỡ nổi, có chút thất lễ." Trong xe ngựa truyền ra giọng khàn khàn của Lưu Bị.

Đây là lần đầu tiên Lưu Cảnh nhìn thấy Lưu Bị. Ấn tượng đầu tiên của hắn về Lưu Bị chính là đôi tai lớn, xem như một đặc trưng của Lưu Bị. Còn lại thì tướng mạo khá bình thường, nếu ngồi trong một cửa hàng, trông sẽ giống một chưởng quỹ đúng nghĩa. Tuy nhiên, nụ cười của Lưu Bị rất thân thiết, rất có sức hút, khiến người ta dễ dàng sinh lòng hảo cảm.

Trong xe ngựa còn ngồi hai thiếu nữ dáng người mềm mại, hẳn là Mi phu nhân và Cam phu nhân. Hai người tuổi tác không chênh lệch là bao, đều khoảng hai mươi, dung mạo rất thanh tú. Họ búi tóc kiểu "ngã ngựa kế" thịnh hành nhất cuối thời Hán, đều mặc quần dài ống đứng, một người quần màu xanh lục, một người quần đỏ. Một người có khuôn mặt tròn trắng nõn, nhan sắc hơi bình thường, người còn lại thì lại xinh đẹp dị thường.

Mặc dù Lưu Cảnh không biết ai là Cam phu nhân, ai là Mi phu nhân, nhưng hắn đoán được Lưu Bị cưới Mi phu nhân là để nhận được sự ủng hộ tài chính của nhà họ Mi, còn Cam phu nhân chỉ là thiếp thất.

Vậy thì người mặc quần màu xanh lục, dung mạo xinh đẹp kia hẳn là Cam phu nhân. Đàn ông cưới thiếp thất mà! Ai chẳng trước tiên xem nhan sắc.

Có lẽ vì hai vị phu nhân đã lâu theo Lưu Bị phiêu bạt giang hồ, các nàng cũng thành thói quen cùng tồn tại với binh sĩ, không hề né tránh.

Nhắc đến Lưu Bị và Lưu Biểu cùng dòng tộc, Lưu Bị là trưởng bối của ông ta. Suốt chặng đường đến đây, Lưu Cảnh bị Ngũ Tu nhiều lần chỉ bảo lễ tiết, nào là vãn bối gặp trưởng bối nhất định phải quỳ lạy hành lễ, đủ mọi chuyện như thế, khiến hắn đau cả đầu.

Vấn đề nảy sinh ngay lúc này: Lưu Bị ngồi trong xe ngựa, còn hắn đứng bên ngoài xe. Nếu hắn quỳ lạy hành lễ, đến cái bóng cũng không thấy, hiển nhiên là không đúng lúc. Lưu Cảnh đành cúi người hành lễ.

"Vãn bối Lưu Cảnh tham kiến Hoàng thúc!"

Lưu Bị ngồi trong xe ngựa, nheo mắt đánh giá Lưu Cảnh đứng bên ngoài. Chỉ thấy hắn thân cao tám thước, vai rộng rãi, khuôn mặt hơi dài, lông mày như kiếm, mũi cao thẳng tắp, dung nhan bất phàm. Lưu Bị trong lòng thầm khen: Đúng là thiếu niên lang uy vũ!

Lưu Biểu có vài người cháu trai, ông ta cũng từng nghe nói. Chưa từng gặp thiếu niên này trước đây, tuy dáng người khôi ngô, tướng mạo phi phàm, nhưng trong cử chỉ, lại không có vẻ hiền lành, lịch sự của người được giáo dục tốt, ngược lại còn có chút khí chất sơn dã.

Mặc dù nghĩ vậy, Lưu Bị trên mặt vẫn đầy vẻ cảm kích nói: "Hiền chất không cần đa lễ. Vừa nghe tin Tử Long, trái tim ta nhẹ nhõm hẳn. Đa tạ công tử đã mang tin tức đến cho ta, ta sẽ lập tức phái người đi thăm hắn. Không biết hiện giờ thương thế của hắn th��� nào?"

"Hắn trúng một mũi tên độc, may mà chưa làm thương tổn gân cốt. Sau khi giải độc, tịnh dưỡng một tháng là có thể hồi phục."

"Ồ! Hiền chất nói suốt đường bị quân Tào truy sát, hẳn là rất kinh hồn động phách nhỉ!"

"Chỉ có thể nói vận khí không tệ. Tào Tháo tự mình phái người lùng sục núi non, nhưng chúng ta vẫn trốn thoát được. Nghe nói quân Tào đã rút về phía bắc."

Lưu Cảnh nói về chuyện lưu vong một cách hời hợt, hắn không muốn nói thêm nhiều. Lưu Bị lại thân thiết hỏi: "Vậy sao hiền chất lại một mình ở Nhữ Nam, còn lệnh đường của hiền chất đâu?"

Trong mắt Lưu Cảnh lộ ra vẻ bi thống: "Phụ thân vãn bối mất sớm, năm ngoái mẫu thân bất hạnh qua đời. Đại bá liền phái người đến đón ta về Kinh Châu. Chúng ta một nhóm bốn người cưỡi xe bò qua Nhữ Nam, không ngờ gặp phải kỵ binh quân Tào, người nhà và phu xe đều bị hại. Vãn bối và Ngũ Thư Tá nhảy cầu tránh được một nạn, sau đó lại được Lưu Tịch tướng quân và Triệu Vân tướng quân cứu."

Lúc này Tôn Kiền thở dài một tiếng: "Thì ra công tử là con trai của Lưu Cảnh Thăng."

Lưu Cảnh trong lòng khẽ động, lẽ nào Tôn Kiền biết điều gì đó sao? Hắn liền vội hỏi: "Lẽ nào Tôn tiên sinh quen biết gia phụ ư?"

Tôn Kiền gật đầu: "Mười năm trước từng gặp một lần, không quá quen thuộc, nhưng mà..."

Tôn Kiền vừa định nói tiếp, Lưu Bị liền liếc mắt ra hiệu cho ông ta, Tôn Kiền lập tức ngậm miệng không nói nữa.

Lưu Bị thở dài một tiếng: "Thời loạn lạc chiến tranh, mạng người thấp hèn như cỏ rác. Công tử có thể thoát được tính mạng, cũng là nhờ trời cao che chở. Là may mắn! Là số phận!"

Thay đổi ý tứ, Lưu Bị lại mỉm cười hỏi: "Hiền chất hiện tại có phải muốn đi Tương Dương không?"

"Chính phải vậy. Nếu Hoàng thúc cũng muốn đi, chúng ta vừa hay kết bạn. Lưu Tịch tướng quân và Triệu tướng quân có ân cứu mạng với vãn bối, vãn bối nhất định phải để bá phụ ta hậu tạ Hoàng thúc."

Lưu Bị trong lòng rõ ý hắn, gật đầu mỉm cười. Thực ra, khi nghe Tôn Kiền nói người này là cháu của Lưu Biểu, ông ta liền nảy ra ý nghĩ liệu có thể lợi dụng thiếu niên này để tăng cường mối quan hệ giữa mình và Lưu Biểu.

Chỉ là lần đầu gặp mặt, ông ta không tiện mở lời. Nhưng thiếu niên này đã chủ động đưa ra ý muốn giúp đỡ, lại khá là hiểu chuyện, nên Lưu Bị cũng cứ thế nói thẳng.

"Ta dự định đi Tương Dương tạm lánh mũi nhọn của quân Tào, nhưng lại lo lắng bá phụ của cháu không tiện lắm, vì vậy có chút khó xử..."

Vế sau Lưu Bị không nói hết lời, nhưng ông ta tin Lưu Cảnh sẽ hiểu. Lưu Cảnh đương nhiên nghe hiểu ý tứ bóng gió của Lưu Bị, là muốn mình nói giúp ông ta thôi! Chuyện "thuận nước đẩy thuyền" này thực ra hắn đã sớm nghĩ tới, dù sao trong lịch sử Lưu Biểu nhất định sẽ đồng ý.

Quan trọng hơn là, hắn đưa Lưu Bị về Kinh Châu, thân phận cháu trai của hắn cũng theo đó mà thêm nặng, đối với hắn sao lại không có lợi chứ?

Hắn cúi người thật dài hành lễ: "Trưởng bối có điều ủy thác, Lưu Cảnh tự nhiên sẽ hết sức mình."

Lưu Cảnh lui xuống nghỉ ngơi chốc lát. Lúc này, Tôn Kiền mới thấp giọng nói: "Chúa công, nếu như hắn là con trai của Lưu Cảnh Thăng, thì năm năm trước ta từng gặp hắn. Chỉ là có chút không quá giống. Vị Lưu Thất công tử kia có tri thức, hiểu lễ nghĩa, hiền lành lịch sự, còn vị Lưu Thất công tử này, dường như có chút..."

Không đợi ông ta nói xong, Lưu Bị liền phất tay áo một cái: "Chuyện này rất bình thường. Dù sao cũng năm năm rồi, con người ai mà chẳng thay đổi! Ngươi đừng nghĩ nhiều nữa, chúng ta cần phải cân nhắc hợp tác. Công Hữu, lần này cùng hắn đi Tương Dương, ngươi phải để hắn tận lực giúp ngươi, thuyết phục Lưu Cảnh Thăng giữ chúng ta lại."

Nói xong, Lưu Bị nhìn Tôn Kiền một cái đầy thâm ý. Tôn Kiền chợt lĩnh ngộ thâm ý của Lưu Bị, quả thực có một số việc hiện tại vẫn chưa thể tra xét.

***

'Coong—— coong —— coong!'

Tiếng chuông du dương trên tường thành Tương Dương thức tỉnh tòa cổ thành lịch sử lâu đời này. Một vầng thái dương từ từ dâng lên từ phương Đông, ngàn vạn tia sáng rực rỡ chiếu rọi tòa đại thành đứng đầu Kinh Châu này, xua tan đi tia u ám cuối cùng còn bao phủ bầu trời thành trì.

Trong một tòa phủ đệ lớn ở phía tây thành Tương Dương, một người đàn ông trung niên, đầu đội khăn trùm đầu màu xanh, khoác cẩm bào trắng, thắt lưng thắt dải lụa tím, chậm rãi bước qua một hành lang. Nắng sớm xuyên qua hiên hành lang, chiếu lên người ông.

Ông ta cao tám thước, thể trạng khôi ngô, mặt trắng râu đẹp, ánh mắt thâm thúy, thỉnh thoảng lộ ra một tia sắc bén, khiến người ta có cảm giác không giận mà uy. Nhưng ống tay áo của ông ta rộng lớn, bước đi thì bồng bềnh như tiên, trong cử chỉ lại toát ra vẻ hiền lành, lịch sự không thể diễn tả bằng lời.

Ông ta chính là Trấn Nam tướng quân, Thành Vũ Hầu, Kinh Châu Mục Lưu Biểu. Thân là chủ Kinh Châu đã mười một năm, trải qua mười một năm động binh chinh phạt, ông đã từ một thứ sử một thân một mình vào Kinh Châu, trở thành hôm nay nắm giữ hơn trăm ngàn quân lính và cương vực mấy ngàn dặm, trở thành một chư hầu một phương.

Hai ngày nay, vì chuyện của vợ, tâm tình Lưu Biểu không được tốt. Vợ ông là con gái của Tương Dương Thái thị, thành hôn mấy năm không có con, mấy tháng trước cuối cùng cũng mang thai.

Nhưng ngay năm ngày trước, bụng vợ ông đột nhiên đau đớn. Mặc dù đã mời tất cả danh y ở Tương Dương đến giữ thai, cuối cùng vẫn không giữ được, mất đi đứa con, khiến tâm tình Lưu Biểu vô cùng đau xót.

Nối dõi tông đường từ trước đến nay là đại sự trong các gia tộc quan lại thế gia, đặc biệt là Thái phu nhân, con trai của nàng rất có thể sẽ trở thành chủ Kinh Châu trong tương lai. Chính vì vậy, việc Thái phu nhân sảy thai là một đại sự động trời trong Lưu phủ.

Liên tiếp hai ngày, trên dưới Lưu phủ đều trải qua trong hỗn loạn tưng bừng, đến cả Lưu Biểu cũng không lo nổi công vụ, hai ngày đều ở trong nhà, an ủi người vợ đang đau khổ vô cùng.

Trời vừa sáng, ông ta liền tới thăm vợ, không biết tâm tình của nàng đã tốt hơn chưa.

Lưu Biểu chắp tay sau lưng đi xuống bậc thang, xuyên qua một con đường lát đá tinh xảo, đi tới trước một tiểu viện. Trong viện có một tòa lầu nhỏ màu đỏ, đây là tiểu viện nơi vợ ông ở. Trong viện tre trúc mọc xanh um tươi tốt, đặc biệt là rất kiên cường và xanh biếc.

Lưu Biểu vừa đi tới trước cửa, cửa liền mở ra. Một lão phụ còng lưng, mặc quần áo sờn cũ, mang theo một hộp cơm từ trong viện bước ra. Nàng ngẩng đầu thấy Lưu Biểu, giật mình, vội vàng đứng sang một bên, cúi đầu cung kính nói: "Lão gia!"

Lão phụ này là người theo Thái phu nhân từ hồi môn đến, thực tế là nhũ mẫu của Thái phu nhân, vẫn ở trong Thái phủ. Vì chuyện sảy thai, Thái phu nhân càng đón nhũ mẫu đến để chăm sóc mình.

"Phu nhân tình hình thế nào, đã khá hơn chút nào chưa?" Lưu Biểu thân thiết hỏi.

Lão phụ thở dài, lắc đầu: "Lão gia, phu nhân tinh thần không tốt, nàng ấy..."

"Nàng ấy sao rồi?"

"Phu nhân nói, nàng ấy muốn về nhà mẹ đẻ để tịnh dưỡng."

"Ta biết rồi, ngươi cứ đi đi!"

Lưu Biểu nhìn bóng lưng còng của lão phụ nhân đi xa dần, mặt ông ta nhất thời trầm xuống. Hai ngày nay, vợ ông ta không chỉ một lần đưa ra ý muốn về nhà mẹ đẻ tịnh dưỡng.

Vốn dĩ phụ nữ muốn về nhà mẹ đẻ tịnh dưỡng cũng rất bình thường, nhưng Lưu Biểu lại rất rõ ý đồ của vợ mình. Nàng ấy là muốn biến sự áy náy của ông ta đối với nàng, thành sự áy náy đối với Thái gia.

Ông ta cưới con gái nhà họ Thái làm vợ cũng là để thông gia với Thái gia, vì lợi ích chính trị. Nhưng Lưu Biểu vẫn rất yêu thích người vợ trẻ này, mọi chuyện đều nhân nhượng nàng, chỉ duy nhất ở thái độ của nàng đối với nhà mẹ đẻ, Lưu Biểu có chút bất mãn.

Thông thường mà nói, vợ hơi thiên vị nhà mẹ đẻ một chút cũng là tình người thường tình, nhưng trong đó nhất định phải có một giới hạn, không thể quá mức. Nhưng vợ ông ta lại không giữ được giới hạn này, nàng ấy quá thiên vị Thái gia, thậm chí không tiếc dùng chuyện sảy thai để làm chiêu bài.

Lưu Biểu định bước vào sân thì dừng lại, ông ta trầm ngâm một lát, rồi chắp tay xoay người rời đi.

***

Nha môn Châu mục Kinh Châu nằm ở phía tây thành Tương Dương, dựa vào phủ đệ của Lưu Biểu. Nơi đây là trung tâm chính trị của toàn bộ Kinh Châu, diện tích ba trăm mẫu, có hơn trăm quan lại lớn nhỏ cùng phụ tá của Lưu Biểu đang bận rộn trong nha môn này.

Lưu Biểu dưới sự hộ vệ của mấy chục gia nhân, cưỡi ngựa đi tới nha môn. Vừa đến cổng lớn, một thư tá tiến lên bẩm báo: "Bẩm Châu mục, sứ giả của Hoàng thúc Lưu Huyền Đức đã tới, đang chờ trong khách đường."

Trên mặt Lưu Biểu lộ ra một nụ cười thâm ý, cứ như thể ông ta đã biết sứ giả của Lưu Bị sắp đến. Ông gật đầu, phi thân xuống ngựa. Lúc này, thư tá do dự một chút, rồi nói thêm: "Đi cùng còn có cháu của Châu mục, Cảnh công tử!"

Lưu Biểu nhất thời vui mừng khôn xiết. Hai ngày trước ông ta cũng nghe nói Nhữ Nam xảy ra chiến sự, tính toán thời gian một chút, cháu trai Lưu Cảnh vừa hay đi qua Nhữ Nam, khiến ông ta lo lắng không ngớt, vừa sợ hắn gặp bất hạnh, lại lo lắng hắn bị quân Tào bắt làm con tin.

Hiện tại cuối cùng cũng nghe được tin tức về hắn, khiến Lưu Biểu vui mừng. "Hắn ở đâu, dẫn ta đi gặp hắn một chút."

"Cảnh công tử dường như đi cùng với sứ giả của Lưu Bị, nghe nói là gặp nhau ở Nhữ Nam."

Lưu Biểu bước nhanh về phía công sở. Vừa đến hành lang, một vị quan chức mặc tử bào từ phía sau cột trụ bước ra, cúi người hành lễ thật dài: "Chúa công, thuộc hạ có điều muốn bẩm báo."

Người này tuổi khoảng bốn mươi, thân cao bảy thước rưỡi, vai rộng, hai cánh tay rắn chắc, mạnh mẽ, da dẻ hơi vàng, hai mắt dài nhỏ. Chiếc mũi diều hâu cao và thẳng tắp khiến hắn trông có vẻ gian trá. Hắn chính là anh vợ của Lưu Biểu, đương nhiệm quân sư Kinh Châu, Thái Mạo.

Tứ đại danh môn vọng tộc ở Kinh Châu gồm Thái, Khoái, Bàng, Hoàng. Trong đó, Tương Dương Thái thị xếp hạng thứ nhất, và Thái Mạo chính là gia chủ của Thái thị. Hắn nắm giữ quyền lực lớn ở Kinh Châu, không chỉ là trợ thủ số một của Lưu Biểu, tham dự vào việc quyết sách quân cơ, đồng thời cũng nắm trong tay mấy vạn quân quyền ở Tương Dương, có địa vị vô cùng quan trọng ở Kinh Châu.

Hắn đã đợi một lát, cuối cùng cũng đợi được Lưu Biểu, rồi nói: "Thuộc hạ kiến nghị Chúa công tốt nhất không nên gặp sứ giả của Lưu Bị."

Lưu Biểu tuy rằng vì chuyện vợ gây sự đòi về nhà mẹ đẻ tịnh dưỡng mà ít nhiều cũng có chút bất mãn với Thái gia, nhưng ông ta cũng không vì chút chuyện nhỏ này mà trở mặt với Thái Mạo.

Ông ta chắp tay sau lưng, cười nhạt hỏi: "Chẳng lẽ sứ giả của Lưu Bị mang theo lưỡi dao sắc bén, lòng có ý gây rối sao?"

Lời này hàm ý nói với Thái Mạo rằng, ngươi có chút làm quá lên, mất phong độ rồi. Thái Mạo mặt đỏ lên, vội vàng giải thích: "Người đến là Tôn Kiền, Chúa công gặp ông ta đương nhiên không sao. Chỉ là Lưu Bị đã cùng đường mạt lộ, nhất định là muốn xin nương tựa Chúa công. Hắn sẽ mang đến mầm họa cho Kinh Châu, nếu Chúa công thu nhận Lưu Bị, sẽ cho quân Tào một cái cớ để tấn công Kinh Châu."

Lưu Biểu liếc Thái Mạo một cái, cười khẩy: "Cứ gặp người đã rồi nói. Hình như cháu ta cũng đến rồi, quân sư đã gặp hắn chưa?"

"Chúa công nói tới Cảnh công tử đúng không! Vừa nãy thuộc hạ có nhìn thấy, quả là một nhân tài, nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?" Lưu Biểu có chút kỳ quái nhìn hắn.

Thái Mạo vốn muốn nói, Lưu Cảnh trên người mang nhiều sát khí dân dã, lại thiếu đi vài phần phong thái văn nhược, không giống con cháu họ Lưu. Nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng hắn lại nuốt trở về, khom người cười nói: "Cảnh công tử dường như là người luyện võ."

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mọi hành vi sao chép xin hãy tôn trọng quyền tác giả.