Xe ngựa của Chung Diêu lao nhanh trên đường cái, hai bên có hơn mười gia đinh đeo đao cưỡi ngựa theo hộ tống. Hiện tại tình thế ở Nghiệp Đô không mấy ổn định, các đại thần khi ra ngoài đều phải có gia đinh hộ vệ. Những ngày cải trang đi lại, cưỡi lừa nhàn du trước kia ��ã không còn nữa.

Bên trong xe ngựa, Chung Diêu nhíu mày, suy tính đối sách. Hắn quả thực không ngờ Thôi Lâm cũng sẽ phải chịu ảnh hưởng. Thôi Lâm là gia chủ của Thanh Hà Thôi thị, một trong những lãnh tụ sĩ tộc thiên hạ, con gái ông ta lại là thê tử của Tào Thực. Việc Tào Phi ra tay với ông ta, ý đồ tiêu diệt tàn dư phe Tào Thực đã hết sức rõ ràng.

Chung Diêu cũng đồng dạng lo lắng cho vận mệnh của mình. Hai ngày trước, đã có người vạch trần việc hắn giao du thân thiết với Trương Ký, Kinh Triệu Thái thú đương nhiệm của Hán quốc. Đây cũng là bằng chứng để thu thập tội danh hắn tư thông với địch. Phải biết rằng năm đó khi hắn nhậm chức Ti lại Hiệu úy, Trương Ký chính là phụ tá và trợ thủ đắc lực nhất của hắn. Hiện tại Trương Ký được Lưu Cảnh trọng dụng, việc hắn viết thư cho mình cũng là chuyện hết sức bình thường, nhưng lại có người vu khống, hãm hại hắn vô căn cứ. Thật sự là muốn gán tội thì lo gì không có cớ?

Càng khiến Chung Diêu lo lắng hơn là, chuyện binh lính vây phủ, lục soát Thôi Lâm như vậy, nếu không có Tào Tháo gật đầu đồng ý, Tào Phi dù có một ngàn cái gan cũng chẳng dám làm càn. Vậy vấn đề đặt ra là, vì sao Tào Tháo lại dung túng Tào Phi diệt trừ những kẻ chống đối? Là để giữ vững sự ổn định của Ngụy quốc, hay là để giao quyền một cách vững vàng?

Đương nhiên, Chung Diêu cũng thừa nhận, Tào Phi tư cách chưa đủ. Trước đây hắn dưới danh nghĩa Tào Tháo mà ban hành chính lệnh, vẫn có người nghe theo mệnh lệnh của hắn. Hiện tại hắn dưới thân phận Giám quốc Thế tử mà ban hành mệnh lệnh, bất kể là triều đình hay địa phương, đều là phe ủng hộ thì ít, phe chống đối thì nhiều. Mệnh lệnh của hắn không ra khỏi Nghiệp Đô. Lệnh trưng binh ban bố năm ngoái, có thể nói là đến đầy khí thế, cuối cùng lại tan tác thất bại mà quay về, căn bản không ai để ý tới, khiến uy tín của Tào Phi gặp phải đả kích nặng nề.

Nhưng chuyện này không hề có nghĩa là Tào Phi có thể phát động thanh trừng chính trị. Ngược lại, hắn làm như vậy chỉ có thể càng khiến người đời khinh thường hắn hơn. Hắn ngay cả chút dung lượng để bao dung người cũng không có, tương lai lấy gì để bao dung sĩ tử trong thiên hạ?

Chung Diêu một đường suy tư. Không lâu sau, xe ngựa đã lái vào cung Đồng Tước, dừng lại trước bậc thang. Chung Diêu xuống xe ngựa, vừa vặn gặp quân sư Trình Dục. Hai người cười chào, Chung Diêu hỏi: "Trình quân sư tìm Ngụy Công ư?"

Trình Dục gật đầu, buông lời nói: "Nguyên Thường vẫn chưa biết sao! Kiến Nghiệp đã bị quân Hán công phá, Tôn Quyền cùng văn võ bá quan Giang Đông toàn bộ đầu hàng Lưu Cảnh."

Chung Diêu giật mình thon thót. Mặc dù họ đều biết Giang Đông khó tránh khỏi kiếp nạn, nhưng nghe đến tin tức Kiến Nghiệp bị công phá, vẫn khiến hắn chấn động. Điều này mang ý nghĩa Giang Đông đã không còn tồn tại.

"Tin tức này từ khi nào vậy?" Chung Diêu lại vội hỏi.

"Ngày hôm qua! Nghe nói Ngụy Công vì chuyện này mà thức trắng đêm."

Trình Dục cười khổ một tiếng: "Ta có thể hiểu được. Nếu tối qua ta nghe được tin tức này, ta cũng sẽ thức trắng đêm."

Chung Diêu lặng lẽ gật đầu. Lúc này, chuyện Thôi Lâm bỗng nhiên trở nên không quan trọng. Sự diệt vong của Giang Đông khiến trong lòng hắn bị bao phủ bởi tầng tầng bóng tối. Đúng lúc này, một tên thị vệ vội vã đi ra, khom người thi lễ nói: "Ngụy Công mời hai vị quân sư đến thư phòng ngoài để hội kiến."

Trình Dục cùng Chung Diêu liếc nhìn nhau một cái, hai người đồng thời hướng vào trong cung đi đến. Trong thư phòng ngoài, Tào Tháo bình tĩnh ngồi trước bàn lật xem một số công văn quan trọng của địa phương. Về cơ bản, tất cả quân chính sự vụ hắn đều chuyển giao cho Thế tử Tào Phi, nhưng hắn cũng không phải là vô sự có thể làm. Chẳng hạn như quyền bổ nhiệm, bãi miễn quan lại cấp cao và quyền điều động quân đội, vẫn như cũ vững vàng nằm trong tay hắn. Một số quân chính sự vụ quan trọng hắn vẫn xem qua.

Tào Tháo tuy rằng không còn bệnh trạng bất mãn như đầu năm, nhưng bất kể là tinh lực hay thể lực của hắn đều đã suy yếu nghiêm trọng. Xương cốt co rút lại, hắn đã biến thành một ông lão gầy gò, lọm khọm. Hắn cũng biết mình đã gần đất xa trời, không sống nổi mấy năm nữa. Làm sao để kéo dài Tào Ngụy? Liền trở thành tâm bệnh không sao gỡ bỏ được của hắn.

Tối ngày hôm qua, hắn nhận được bức tường báo khẩn cấp từ Tào Chân ở Hoài Bắc rằng quân Hán đã đánh hạ thành Kiến Nghiệp, Tôn Quyền suất bách quan đầu hàng Lưu Cảnh, Giang Đông rốt cục diệt vong. Tin tức này khiến Tào Tháo cực kỳ ủ rũ, cũng khiến hắn cảm thấy một nỗi hoảng sợ không tên, cứ như tiếng chuông tang diệt vong của Giang Đông đồng thời vang lên cho Tào Ngụy.

Hắn nên làm gì? Nếu cứ duy trì hiện trạng, duy trì trạng thái dở sống dở chết này, sớm muộn cũng sẽ bị Lưu Cảnh phá vỡ cục diện. Tào Tháo đã phát hiện một hiện thực đáng sợ: Đại chiến Xích Bích đã kết thúc gần mười năm, nhưng thực lực phương Bắc trước sau không thể khôi phục lại trình độ trước đại chiến, hơn nữa ngày càng suy yếu. Mãi đến gần hai năm gần đây hắn mới ý thức được căn nguyên vấn đề nằm ở đâu.

Năm Kiến An thứ mười ba, hắn sở dĩ có thể phát động chiến tranh với phương Nam, nguyên nhân căn bản là hắn có tài lực, vật lực và nhân lực hùng hậu. Mà những thực lực này không phải do hắn một chút tích lũy mà có được, càng nhiều là lợi ích chiến tranh sau khi hắn tiêu diệt Viên Thiệu.

Trên thực tế, tình hình đất đai phương Bắc ngày càng trở nên nghiêm trọng, nông dân trung lưu giảm dần qua từng năm, dân số đăng ký hộ tịch giảm mạnh, tự nhiên dẫn đến thuế phú của quan phủ giảm nhiều, dẫn đến nguồn binh lính giảm sút. Chính bởi vì tình trạng đất đai không ngừng chuyển biến xấu, khiến phương Bắc những năm này từ đầu đến cuối không thể hồi phục từ thảm bại Xích Bích, trái lại càng ngày càng sa sút. Một trận đại chiến Hợp Phì năm ngoái, tiêu hao hết quốc lực, hầu như khiến toàn bộ chính quyền sụp đổ.

Tự vấn lòng mình, Đại chiến Hợp Phì quy mô kém xa đại chiến Xích Bích, lại gây ra hậu quả nghiêm trọng đến thế, bởi vậy có thể thấy được thực lực Tào Ngụy đã suy yếu đến mức nào, ngay cả một chiến dịch quy mô trung bình cũng sắp không thể chịu đựng nổi.

Mãi đến năm ngoái, hắn mới cuối cùng đã rõ ràng căn nguyên của nguy cơ nằm ở đâu, chính là ở việc nông dân trung lưu giảm mạnh, thuế phú giảm sút nghiêm trọng, mà quyền quý chiếm hữu đất đai quá nhiều, hơn nữa lại che giấu số lượng lớn nhân khẩu, trực tiếp dẫn đến sự suy yếu của Tào Ngụy. Đây là một bế tắc không thể giải quyết. Muốn tháo gỡ nút thắt này, nhất định phải buộc quyền quý từ bỏ đất đai, giải phóng nhân khẩu. Năm ngoái hắn ban bố lệnh trưng binh, kết quả lại bị bỏ mặc.

Tào Tháo cũng biết con trai không có năng lực phá vỡ cục diện này. Nhưng nếu không tháo gỡ nút thắt này, một khi mình qua đời, lợi ích của quyền quý sẽ được cố định, Tào Phi sẽ rất khó thay đổi được gì. Kết quả cuối cùng chỉ có thể là Tào Ngụy diệt vong.

Sự diệt vong của Giang Đông đã kích thích sâu sắc Tào Tháo. Hắn biết không thể tiếp tục kéo dài tình hình này, nhất định phải nhanh chóng phá vỡ cục diện. Nhưng ngay cả khi muốn phá vỡ cục diện, hắn cũng đối mặt với hai thử thách lớn: phá vỡ cục diện từ đâu? Hắn còn bao nhiêu thời gian?

Ngay cả khi tất cả thuận lợi, ít nhất cũng phải mất hai, ba năm chuyển giao, rồi lại dùng thời gian năm năm để khôi phục. Lưu Cảnh còn có thể cho họ nhi���u thời gian như vậy sao? Hắn đã lãng phí gần mười năm. Mỗi khi nghĩ đến đây, Tào Tháo liền vô cùng đau đớn, hối hận không thôi.

Tào Tháo tuy rằng đang lật xem công văn, nhưng trong lòng đang suy nghĩ về chuyện lệnh trưng binh. Mặc dù trong mắt đa số mọi người, mệnh lệnh này đã trở thành trò cười, đã bị bỏ mặc, nhưng Tào Tháo vẫn muốn thực thi nó trong phần đời còn lại của mình.

"Ngụy Công, Trình quân sư và Chung quân sư đã đến." Một tên thị vệ ở cửa khẽ nói.

Tào Tháo đặt công văn xuống, cười nói: "Mời họ vào!"

Chốc lát sau, Trình Dục và Chung Diêu đi vào, cả hai đồng loạt thi lễ: "Tham kiến Ngụy Công!"

"Không cần khách khí, hai vị quân sư mời ngồi!"

Trình Dục và Chung Diêu mỗi người một bên, ngồi vào ghế khách quý. Có thị nữ mang trà đến dâng cho họ. Tào Tháo nhàn nhạt nói: "Trọng Đức đã biết rồi, hẳn là Nguyên Thường cũng nghe nói, Lưu Cảnh cuối cùng đã công phá thành Kiến Nghiệp, Giang Đông diệt vong."

Mặc dù Tào Tháo nói một cách hời hợt, nhưng cũng không che giấu nổi nỗi phiền muộn trong mắt hắn. Trình Dục thầm thở dài trong lòng. Quân Tào trước sau không chịu xuất binh cứu viện, sự diệt vong của Giang Đông từ lâu đã không còn bất ngờ. Hiện tại còn có gì đáng tiếc để nói nữa.

Tuy nghĩ vậy, nhưng lời lại không thể nói ra như thế. Trình Dục cúi người nói: "Nhân nghĩa không thi hành, thuế nặng bóc lột, Giang Đông từ lâu đã mất lòng dân, sự diệt vong của nó chính là ý trời. Thừa tướng không cần than tiếc, hay là chuyện này với chúng ta không hẳn là chuyện xấu."

Bên cạnh, Chung Diêu cũng tiếp lời: "Trình quân sư nói đúng. Giang Đông vốn là vùng đất trù phú, mấy năm qua liên tục gặp cảnh lầm than, từ lâu đã hoang tàn. Lưu Cảnh chiếm lĩnh Giang Đông, không hẳn là có được tài nguyên, mà là tăng thêm gánh nặng. Muốn giảm tô thuế, muốn cứu trợ dân chúng, muốn khôi phục kinh tế, chí ít trong vòng hai, ba năm tinh lực chủ yếu của Lưu Cảnh đều dồn vào việc khôi phục Giang Đông."

Tào Tháo gật đầu: "Đây cũng là nghị đề chính mà ta muốn trao đổi cùng hai vị. Lưu Cảnh thu phục Giang Đông, sẽ tấn công Trung Nguyên vào lúc nào? Kỳ thực ta lại cảm thấy Giang Đông không phải là gánh nặng, chỉ cần giảm nhẹ tô thuế, cai trị theo lối vô vi, Giang Đông sẽ dần dần khôi phục. Dù sao đó là vùng đất trù phú, cá gạo đầy rẫy. Hơn nữa, chỉ cần một chi thủy quân bảo vệ Trường Giang, an toàn của Giang Đông liền có thể được bảo đảm. Quân Hán hoàn toàn có thể quay đầu lại tấn công Trung Nguyên. Ta lo lắng sẽ là vào sang năm."

Tào Tháo cũng không đồng tình với những lời an ủi mà Trình Dục và Chung Diêu dành cho mình. Trong lòng hắn rất rõ ràng, Giang Đông tuyệt sẽ không trở thành chướng ngại vật hay gánh nặng cho quân Hán tiến công Trung Nguyên. Tuy rằng họ đã ký kết thỏa thuận hòa giải hai năm, nhưng họ đều biết, cái gọi là thỏa thuận này không có ý nghĩa gì. Trước đây họ chẳng phải đã ký kết không biết bao nhiêu hiệp nghị đình chiến, nhưng lần nào đã tuân thủ?

Trình Dục trầm tư chốc lát rồi nói: "Vi thần cảm thấy động thái tiếp theo của Lưu Cảnh, hẳn là đánh Giao Châu, chứ không phải đối phó Trung Nguyên. Chỉ khi thống nhất phương Nam, không còn nỗi lo sau lưng, hắn mới dốc toàn lực tranh giành Trung Nguyên. Nếu như Thừa tướng hy vọng kéo dài thời gian khai chiến với quân Hán, không ngại trên vấn đề Giao Châu mà ra tay, có lẽ có thể trì hoãn ba năm, năm năm."

Tào Tháo gật đầu, rồi quay lại hỏi Chung Diêu: "Nguyên Thường thì sao?"

"Vi thần cũng cho rằng khả năng tiến đánh Giao Châu là rất lớn. Vi thần nghe nói thực lực Giao Châu khôi phục nhanh chóng. Quan trọng hơn là Lưu Bị có chí Bắc tiến không nguôi. Một khi quân Hán đại chiến tại Trung Nguyên, phương Nam liền xuất hiện cơ hội, Lưu Bị há có thể bỏ lỡ thời cơ tốt như vậy. Vi thần tin tưởng Lưu Cảnh cũng biết rõ điểm này, vì lẽ đó hắn muốn tấn công Trung Nguyên, nhất định sẽ bình định đường lui. Nhưng Giao Châu không phải Giang Đông, chinh phạt vô cùng khó khăn. Năm đó Thủy Hoàng Đế phái Đồ Tuy, Triệu Đà dẫn 50 vạn đại quân Nam chinh Giao Châu, vẫn cần thời gian bốn năm. Mà Lưu Cảnh phái mười vạn đại quân xuôi Nam Giao Châu, há có thể là hai ba năm liền kết thúc chiến tranh? Một khi quân Hán bị sa lầy ở Giao Châu, nói không chừng trái lại là cơ hội để chúng ta phản công Hán quốc."

Chung Diêu phân tích vô cùng thấu đáo, khiến Tào Tháo liên tục gật đầu. Hắn vui vẻ vuốt râu nói: "Nguyên Thường nói như vậy quả nhiên có lý. Nếu như quân Hán thật sự vì chinh phạt Giao Châu mà tiêu tốn bốn, năm năm, đó chính là may mắn lớn của chúng ta."

Trình Dục vừa cười vừa nói bổ sung: "Kỳ thực Lưu Cảnh cũng từng có sai lầm chiến lược. Lúc trước Giao Châu dốc toàn quân Bắc tiến, kết quả hầu như toàn quân bị diệt. Khi đó tranh đoạt Giao Châu có thể nói là dễ như trở bàn tay. Lưu Cảnh lại từ bỏ cơ hội đó. Hiện tại hắn lại muốn tranh đoạt Giao Châu, phải tiêu hao gấp mười lần cái giá. Ta kiến nghị Ngụy Công liên lạc với Lưu Bị một chút, nói không chừng chúng ta còn có thể giúp Lưu Bị một tay."

Mọi tinh hoa của chương truyện này xin được gửi gắm riêng đến chư vị độc giả của truyen.free.