Mùa xuân năm Kiến An thứ hai mươi ba, đối với Lưu Cảnh mà nói, đây nghiễm nhiên là một mùa bội thu. Giao Châu đã nằm gọn trong tay ông, bản thân ông lại có thêm một đôi con gái. Tiểu Kiều hạ sinh một bé trai tên Lưu Việt, còn Đại Kiều sinh một bé gái tên Lưu Băng. Sự ra đời thuận lợi của hai đứa bé đã khiến cả gia đình ngập tràn niềm vui sướng.

Giữa tháng ba, sau khi phê chuẩn các khoản ban thưởng cho chiến dịch Giao Châu, Lưu Cảnh rời Trường An, đích thân đi Hà Tây khảo sát. Đây là lần đầu tiên ông tuần du Hà Tây kể từ khi quân Hán thu phục vùng đất này.

Những người đồng hành cùng ông, ngoài Chủ bộ Kích Chính và Thái Bộc Tự Khanh Đặng Chi, đương nhiên còn có hai vị thứ phi là Tôn Thượng Hương và Tào Hiến. Được đặt chân lên đại thảo nguyên đích thực là mơ ước từ thuở nhỏ của Tôn Thượng Hương. Mặc dù nàng từng theo trượng phu đến Linh Châu, nơi đó cũng có thảo nguyên, nhưng so với thảo nguyên Hà Tây mênh mông vô tận, nơi ấy chỉ là một vùng đồng cỏ rộng lớn mà thôi.

Còn Tào Hiến thì đây là lần đầu tiên nàng trông thấy thảo nguyên, nàng càng thêm tò mò, mắt ngắm nhìn khắp nơi, cảnh sơn thủy hiện ra trước mắt cũng khiến nàng thầm than sợ hãi. Chẳng qua, tính cách nàng kín đáo, trầm tĩnh nên không biểu lộ niềm vui trong lòng ra ngoài.

Đoàn người vượt sông Hoàng Hà, qua Hội Huyền, liền tiến vào địa phận quận Vũ Uy. Nơi đây ��ã xuất hiện những dải thảo nguyên rộng lớn, khiến Tôn Thượng Hương và Tào Hiến vô cùng phấn chấn. Mọi cảnh vật nơi tái ngoại đều mang lại cảm giác mới mẻ, làm tâm hồn các nàng thêm rộng mở khác thường.

Vừa đặt chân lên thảo nguyên, Tôn Thượng Hương đã thúc ngựa phi nước đại, cùng hơn mười nữ hộ vệ lao đi khuất dạng. Tào Hiến không thạo cưỡi ngựa lắm, nàng ngồi trong xe, có chút ngưỡng mộ nhìn nhóm Tôn Thượng Hương phi nước đại xa dần.

Lưu Cảnh thì cưỡi ngựa đi cạnh xe không nhanh không chậm, cùng Đặng Chi bàn bạc về việc xây dựng trường nuôi ngựa ở Hà Tây.

Thái Bộc Tự phụ trách chăn nuôi ngựa, nên việc xây trường nuôi ngựa ở Hà Tây đương nhiên thuộc phận sự của Đặng Chi. Thực tế, Chính sự đường đã sớm tính toán thành lập mười trường nuôi ngựa của quan phủ ở Hà Tây, chỉ là vì Mã Siêu làm phản mà bị trì hoãn. Nhưng từ năm ngoái, việc xây dựng các trường nuôi ngựa lại được khởi động, và Đặng Chi được toàn quyền phụ trách việc này.

"Điện hạ, mười địa điểm xây trường nuôi ngựa đã được ch���n xong. Lũng Tây có hai nơi, Thanh Hải có một nơi, Linh Châu có một nơi, còn lại đều được đặt tại Hà Tây. Xét thấy Vũ Uy chủ yếu dùng cho nông nghiệp, nên trường nuôi ngựa của quận Vũ Uy chỉ có một chỗ, quận Trương Dịch thì có ba chỗ, quận Tửu Tuyền có một nơi, và một chỗ nằm ở vùng duyên hải. Mỗi trường nuôi ngựa đều được bố trí một Phi Long Mục Sứ và hai Phó Sứ."

"Hiện tại các nơi có kho��ng bao nhiêu thớt ngựa rồi?" Lưu Cảnh cười hỏi lại.

"Ước chừng khoảng tám vạn thớt. Chúng thần dự định dùng mười năm để tăng tổng số ngựa lên năm mươi vạn thớt, chúng thần có lòng tin làm được điều này."

"Không chỉ cần số lượng, mà điều cốt yếu là chất lượng. Lần trước Đào gia đã tạo ra ba trăm thớt ngựa Đại Uyển đực, các khanh đã dùng tốt chưa?"

"Bẩm Điện hạ, ba trăm thớt ngựa Đại Uyển đực ấy là bảo bối của chúng thần. Mười trường nuôi ngựa đều có phân bổ, chúng thần dự định dùng số ngựa đực này để nhân giống ra một lượng lớn chiến mã chất lượng cao, tuyệt đối sẽ không làm Điện hạ thất vọng."

Lưu Cảnh nói tiếp: "Còn có việc chăn nuôi trâu cày. Việc này rất trọng yếu, cũng tương đối cấp bách, trong vòng hai ba năm phải có sự cải thiện rõ rệt, các khanh không được chậm trễ."

Trâu cày mà Lưu Cảnh nói đến là chỉ bò ở phương Bắc và trâu ở phương Nam. Nhu cầu về cả hai loại gia súc này đều rất lớn, đặc biệt là trâu. Kể từ khi phương Nam thống nhất, các quận đều thi hành quốc sách nghỉ ngơi dưỡng sức, sản xuất dần phục hồi, khiến nhu cầu về trâu cày ngày càng tăng cao. Hiện tại, số lượng trâu cày chưa đủ rõ ràng, đây cũng là vấn đề mà Lưu Cảnh đặc biệt coi trọng, và ông hy vọng Thái Bộc Tự có thể dốc sức giải quyết.

Đặng Chi suy nghĩ một lát rồi nói: "Vấn đề về bò thì không lớn. Người Thổ Dục Hồn hiện có trong tay mấy chục vạn đầu bò, chúng ta có thể mua từ họ, như vậy tình trạng thiếu hụt trâu cày ở phương Bắc đại khái có thể giảm bớt. Điều cốt yếu là trâu. Có quan viên từng đề xuất tập trung nuôi trâu ở Hà Tây, nhưng thần cảm thấy điều đó không thực tế lắm."

"Vì sao?"

"Chủ yếu là trâu sợ lạnh vào mùa đông, việc giữ ấm rất khó giải quyết. Năm ngoái, ở Trương Dịch đã thí nghiệm nuôi mấy trăm đầu trâu, kết quả là trải qua một mùa đông, tất cả đều bị chết cóng. Bởi vậy, vẫn phải chăn nuôi ở phương Nam. Thần dự tính để mỗi huyện ở phương Nam đều xây dựng trại nuôi trâu, phương Bắc cung cấp cỏ khô, hoặc là trồng một lượng lớn cỏ để nuôi gia súc ở phương Nam."

Lưu Cảnh gật đầu: "Ta không quan tâm các khanh lên kế hoạch thế nào, ta chỉ cần kết quả. Ta hy vọng trong vòng ba năm có thể giảm bớt cảnh khốn khó thiếu hụt trâu cày ở phương Nam. Việc này liên quan đến việc phục hồi lương thực ở phương Nam, các khanh không thể lơ là."

"Xin Châu mục cứ yên tâm, việc này từ năm ngoái chúng thần đã bắt đầu áp dụng ở Ba Thục và Kinh Châu, năm nay sẽ được mở rộng toàn diện."

Đang trò chuyện, từ đằng xa tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Tôn Thượng Hương cùng hơn mười nữ hộ vệ lại phi ngựa vội vã trở về. Thấy trượng phu vẫn đang bàn luận chính sự với các quan viên, nàng không khỏi có chút bực bội nói: "Phu lang rốt cuộc có thôi đi không vậy? Rời Trường An đã bàn chính sự, qua sông Hoàng Hà vẫn bàn, đến Hội Huyền cũng vẫn bàn, giờ thì vẫn đang bàn, rốt cuộc là muốn bàn đến bao giờ?"

Lưu Cảnh bật cười ha hả: "Không có cách nào khác. Người ở vị trí nào thì phải lo toan công việc ở vị trí đó. Nếu ta không bàn chính sự, vậy thì chỉ có thể bàn quân vụ thôi."

Tôn Thượng Hương cũng ý thức được không thể làm mất mặt các quan viên trước mặt trượng phu, nếu không trượng phu trở mặt còn nhanh hơn lật sách. Vẻ bất mãn trên mặt nàng lập tức biến mất, nàng thúc ngựa đi tới trước xe ngựa, nói với Tào Hiến: "Tiểu muội đừng ngồi xe nữa, chúng ta cùng nhau cưỡi ngựa đi."

Tào Hiến bị làm cho hoảng sợ, lắc đầu lia lịa: "Nhị tỷ, muội không thạo cưỡi ngựa lắm."

"Không biết thì học! Đến Hà Tây một chuyến mà không biết cưỡi ngựa thì tiếc nuối biết bao."

Tào Hiến cũng có chút động lòng, đôi mắt đẹp lặng lẽ nhìn về phía trượng phu. Lưu Cảnh gật đầu cười nói: "Thượng Hương nói không sai, quả thực nên học cưỡi ngựa, ngay cả Đại tỷ Đào của các nàng cũng biết cưỡi ngựa mà. Ta sẽ chịu trách nhiệm dạy nàng."

Lúc này, Tôn Thượng Hương lại cười hỏi: "Phía trước có thể thấy một ngọn núi tuyết, đó là núi gì vậy?"

Lưu Cảnh nhìn về phía xa, dường như quả thật có một ngọn núi, nhưng ông cũng không biết đó là núi gì. Đặng Chi khá quen thuộc tình hình, liền tiếp lời cười nói: "Đó chắc hẳn là núi Cô Tang. Người Hung Nô xem nó là thần sơn, người Khương cũng quỳ bái nó. Trường nuôi ngựa của chúng ta ở quận Vũ Uy nằm ngay dưới chân ngọn núi này."

Lưu Cảnh hớn hở nói: "Vậy thì hãy đến trường nuôi ngựa xem một chút!"

"Điện hạ không đến huyện Cô Tang sao?" Một quan viên hỏi.

"Để khi quay về rồi tính sau!"

Đoàn người đổi lộ trình, không còn đi thẳng đến huyện Cô Tang nữa, mà từ từ tiến về phía tây nam, hướng về núi Cô Tang.

Ngọn núi Cô Tang khổng lồ sừng sững trên hành lang Hà Tây. Đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, phát ra một thứ ánh sáng xanh thẳm lấp lánh. Nhìn từ xa, ngọn núi như thể được bao quanh bởi một viên băng ngọc bích sáng chói, đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở.

Dưới chân núi là cao nguyên cỏ rộng mênh mông vô bờ, một dòng sông nhỏ uốn lượn như dải ngọc thắt ngang, chảy về phía xa. Lúc này đang là tháng ba mùa xuân, đủ loại dã hoa muôn màu đua nở, biến thảo nguyên thành một thế giới thần thoại rực rỡ. Phụ nữ vốn yêu cái đẹp, không chỉ Tôn Thượng Hương và Tào Hiến say mê đắm chìm trong đó, mà ngay cả các nữ hộ vệ cũng bị thế giới hoa cỏ ngũ sắc lộng lẫy này cuốn hút sâu sắc, rất nhiều người còn tự tay kết cho mình những vòng hoa.

"Quả nhiên là một nơi thật đẹp!"

Lưu Cảnh không khỏi than thở: "Đáng lẽ nên mang cả gia đình đến đây. Châu Nhi chắc chắn sẽ không muốn rời đi."

Tôn Thượng Hương cười hì hì nói: "Phu lang à, để sang năm đi! Sang năm chúng ta sẽ đưa cả nhà đến, còn năm nay cứ coi như chúng ta đến dò đường trước."

Lưu Cảnh cũng cười nói: "Thực ra loại hoa cỏ này nhiều nơi đều có, bên Lũng Tây cũng không ít, nhưng muốn ngắm cùng với núi tuyết thì chỉ có Hà Tây này là đẹp nhất. Cứ vậy đi, sang năm khi đến Hà Tây khảo sát, cả nhà chúng ta sẽ cùng đi."

Lúc này, binh lính bắt đầu dựng lều trại trong trường nuôi ngựa. Tôn Thượng Hương và Tào Hiến đã ở trong trướng thu xếp đồ đạc. Còn Lưu Cảnh thì đến khu chuồng ngựa ở đằng xa, Đặng Chi dẫn Phi Long Mục Sứ đến ra mắt. Phi Long Mục Sứ tên là Dương Liên, tuổi ngoài ba mươi, là người Hán ở Lũng Tây, từ nhỏ đã chăn nuôi ngựa, có kinh nghiệm chăn ngựa phong phú.

"Ty chức tham kiến Hán Vương Điện hạ!" Thấy Hán Vương đích thân đến thị sát, Dương Liên tỏ vẻ cực kỳ kích động.

Lưu Cảnh cười nói: "Dương Mục Sứ không cần đa lễ. Ta muốn biết tình hình nội bộ trường nuôi ngựa, ngươi dẫn đường đi!"

"Điện hạ mời ty chức theo lối này!"

Dương Liên dẫn Lưu Cảnh đi về phía chuồng ngựa, vừa đi vừa giới thiệu: "Trường nuôi ngựa mới được thành lập năm nay, hiện có hơn bảy ngàn thớt chiến mã, đều là ngựa tốt thượng đẳng. Toàn bộ trường chiếm diện tích hơn hai mươi vạn mẫu, ít nhất có thể nuôi ba vạn con chiến mã."

Đang nói chuyện, mấy trăm con chiến mã như cuồng phong bão vũ lao nhanh qua trước mặt họ, hai người Khương du mục ở phía sau đuổi theo. Dương Liên chỉ vào những người du mục nói: "Những người du mục này đều là người Khương bản địa. Trường nuôi ngựa đã cam kết thuê một trăm người như vậy. Họ là những người chăn nuôi lão luyện, có kinh nghiệm phong phú, có thể chăn nuôi ra những chiến mã tốt nhất."

"Ở đây có ngựa Đại Uyển đực không?"

"Có ạ! Chúng đang ở trong chuồng ngựa, xin Điện hạ đi theo thần."

Sau khi thị sát trường ngựa, Lưu Cảnh cưỡi ngựa trở về nơi ở. Vừa lúc ông thấy Tào Hiến ở trước lều lớn. Nàng đang ngồi trên cỏ kết một vòng hoa, thấy trượng phu trở về, nàng vội vàng đứng dậy. "Thượng Hương đâu?" Lưu Cảnh hỏi.

"Nàng ấy hơi mệt, đang nghỉ ngơi trong doanh trướng, thiếp không muốn quấy rầy nàng."

Lưu Cảnh rất thích cô tiểu thê tử có tính cách ôn nhu trầm tĩnh này. Ông thúc ngựa tiến lên, cười nói: "Chúng ta cưỡi ngựa đi dạo một chút đi!"

"Nhưng thiếp không thạo cưỡi ngựa lắm."

"Vậy chúng ta cùng cưỡi một con ngựa. Nàng đưa tay cho ta."

Tào Hiến khẽ cắn môi dưới, lấy hết dũng khí, đưa tay cho Lưu Cảnh. Lưu Cảnh nắm lấy tay nàng, rồi vòng tay qua eo nàng, dùng sức ôm nàng lên chiến mã, khiến nàng dựa sát vào mình. Một tay ông giữ dây cương, đồng thời tay kia vẫn ôm lấy eo nàng.

"Ngồi vững rồi nhé, chúng ta đi thôi."

"Phu lang, chậm một chút!"

Lưu Cảnh cười lớn, thúc ngựa phi nhanh. Giữa tiếng kêu sợ hãi của Tào Hiến, chiến mã càng phi nhanh hơn về phía xa.

Tào Hiến sợ hãi nhắm chặt mắt lại, chiến mã xóc nảy khiến nàng suýt ngất đi. Bên tai nàng là tiếng gió vù vù. Không biết qua bao lâu, chiến mã cuối cùng dừng lại, nàng mới từ từ mở mắt. Họ đã đến một vùng đồng cỏ khác.

"Phu lang, tim thiếp cứ như muốn ngừng đập vậy." Tào Hiến ôm ngực, đáng thương ngẩng đầu nhìn trượng phu.

Lưu Cảnh ôm lấy nàng, xoay người nàng lại để nàng ôm eo mình, rồi cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng, ôn nhu hỏi: "Nàng có thích nơi này không?"

Tào Hiến áp mặt vào ngực trượng phu, hai tay ôm chặt eo ông. Đôi mắt nàng mơ màng, khẽ gật đầu: "Thiếp rất thích, hơn nữa chàng còn ở bên cạnh thiếp nữa."

Lưu Cảnh thấy các thị vệ đã đuổi kịp từ xa, biết không thể cùng kiều thê mặn nồng giữa chốn hoang dã, đành bất đắc dĩ cười nói: "Đi thôi! Nàng cưỡi ngựa, ta sẽ dắt dây cương đi chậm về."

Bản chuyển ngữ này, với toàn bộ sự tinh túy của nguyên tác, thuộc về độc quyền của truyen.free.