Đêm hôm đó, hoạn quan Mễ Ứng lỡ tay đâm chết thiên tử Lưu Hiệp. Các thám tử của quân Hán giám sát bên ngoài cung phát hiện dị động bên trong, liền lập tức báo cho Lý Phu. Lý Phu biết trong cung đã xảy ra đại sự, lập tức rút khỏi Tụ Tài tửu quán. Tuy nhiên, quân Tào không đến tìm và tịch thu Tụ Tài tửu quán. Lý Phu sai người đi dò hỏi tình hình của Mễ Ứng, mới biết hắn bị bắt không lâu liền chết một cách kỳ lạ, không ai biết nguyên nhân cái chết, nghe đồn là uống thuốc độc tự vận.

Lý Phu lại biết, trong cung có quá nhiều giao dịch mờ ám. Điều này hiển nhiên là có kẻ sợ Mễ Ứng nói ra những điều không nên nói, liền hạ độc giết hắn. Nhưng như vậy cũng tốt, cái chết của thiên tử Lưu Hiệp xem như thành một vụ án không đầu không cuối.

Không lâu sau khi Hán vương Lưu Cảnh ban bố hịch văn, Lý Phu liền đến Tiếu quận.

Trong một quán rượu nhỏ ở thành phụ thuộc huyện, Kim Tam Gia rót cho Lý Phu một chén rượu, cười híp mắt hỏi: "Lý gia ở Nghiệp Đô không có rượu uống, cảm thấy khó chịu lắm sao?"

"Ta sao có thể không có rượu uống? Chẳng qua Nghiệp Đô quá gò bó, khiến người ta không thoải mái, vẫn là bên ngoài tự do hơn một chút."

Lý Phu uống cạn chén rượu, liền thấp giọng hỏi: "Bên Trương Lễ tiến triển thế nào rồi?"

Kim Tam Gia nheo mắt cười một tiếng: "Lý gia cứ yên tâm, Kim Tam ta làm việc luôn chỉ nói một phần trong ba phần, nếu không có nắm chắc, ta sẽ không nhận việc này. Nói vậy cho ngươi hay! Chức quan Hầu tước này ta đã nắm chắc rồi, ngươi tùy thời có thể đi gặp Trương Lễ."

"Ngươi đã nói thẳng với Trương Lễ rồi sao?"

"Chưa đến mức nói toạc, nhưng hai bên đều hiểu rõ trong lòng. Việc hắn làm, dù có chặt đầu mười lần cũng không oan."

Kim Tam Gia hạ giọng cười nói: "Ngày hôm qua hắn còn tìm đến ta, hỏi ta có quen biết người bên quân Hán không, để giúp hắn giật dây. Nghe nói Tào Nhân rất nhanh sẽ đích thân đến Tiếu quận kiểm tra việc chuẩn bị chiến đấu, hắn sợ lắm."

Lý Phu trầm tư chốc lát, hỏi: "Tào Nhân bao giờ sẽ đến Tiếu quận kiểm tra?"

"Cụ thể thì không chắc, nhưng hẳn là không quá lâu. Ta đoán chừng là trong mấy ngày này. Hiện giờ thế cục đã rất khẩn trương, chuyện này không thể kéo dài."

Lý Phu suy nghĩ một chút, lúc này quyết đoán nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta liền đi quân doanh ngay bây giờ."

Kể từ khi cùng Lý Phu làm ăn dầu hỏa, Trương Lễ lại tiếp tục thực hiện vài phi vụ mua bán binh khí. Hắn lá gan càng lúc càng lớn, lại đem toàn bộ nỏ của quân mình bán cho Lý Phu, rồi từ tay Lý Phu mua được số lượng trường mâu tương đương. Kết quả là lính nỏ biến thành lính trường mâu, hắn cũng từ đó kiếm được lợi nhuận khổng lồ.

Thật ra, ngay từ lần đầu tiên hợp tác với Lý Phu, Trương Lễ đã biết dầu hỏa kia thực chất là bán cho quân Hán. Tuyệt đối không phải là Hắc Kỳ Quân nào cả, chưa nói đến Hắc Kỳ Quân đã sớm bị quân Hán tiêu diệt, cho dù bây giờ còn, bọn họ cũng không cách nào vận chuyển dầu hỏa đi qua.

Hắn trong lòng hiểu rõ, Hắc Kỳ Quân chẳng qua là cái cớ. Chỉ cần hai bên không nói toạc, hắn cũng vui vẻ giả ngốc kiếm tiền. Hắn vốn xuất thân từ giặc Khăn Vàng, nên không quan tâm lợi ích của quân Tào hay quân Hán, hắn chỉ suy nghĩ lợi ích của bản thân mình.

Nhưng hai ngày trước, Trương Lễ nhận được tin tức Ngưu Kim phái người đưa tới: Từ Châu Đô Đốc Tào Nhân rất nhanh sẽ đến Tiếu quận thị sát việc chuẩn bị chiến đấu. Ngưu Kim bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng, thực chất là ám chỉ hắn phải lập tức che lấp mọi sơ hở, đừng để Tào Nhân tra ra.

Tin tức đó khiến Trương Lễ sợ đến hai chân nhũn ra. Hắn thiếu hụt nhiều binh khí và dầu hỏa như vậy, làm sao có thể bù đắp được? Hắn biết chỉ cần Tào Nhân đến quân doanh thành phụ, liền sẽ lập tức nhìn ra vấn đề, khi đó tính mạng nhỏ bé của hắn khó mà bảo toàn.

Trương Lễ sợ đến một đêm khó ngủ. Ngày thứ hai liền đi tìm Kim Tam Gia giúp đỡ, ám chỉ hắn nguyện ý đầu hàng quân Hán, khẩn cầu Kim Tam Gia thay hắn giật dây. Sau hai ngày lo lắng đề phòng, Kim Tam Gia liền dẫn Lý Phu đến quân doanh của Trương Lễ.

Trương Lễ cung kính như Bồ Tát, mời Lý Phu vào trướng riêng của mình. Lý Phu ngồi xuống, hỏi trước: "Nghe Kim Tam Gia nói, Tào Nhân muốn đến kiểm tra việc chuẩn bị chiến đấu, không biết bao giờ đến?"

"Cụ thể bao giờ đến ta cũng không biết, nhưng hắn khẳng định sẽ kiểm tra việc chuẩn bị chiến đấu ở Tiếu huyện trước. Hiện giờ hắn còn chưa đến Tiếu huyện, vậy thì ít nhất ba ngày sau mới đến Thành Phụ huyện, cá nhân ta đoán chừng khoảng năm ngày."

Nói đến đây, Trương Lễ cũng không còn giấu giếm nữa, nói thẳng: "Ta biết Lý gia có quan hệ với quân Hán, chúng ta đều hiểu rõ trong lòng. Ta chỉ khẩn cầu Lý gia thay ta giật dây, ta nguyện quy hàng quân Hán."

Lý Phu hơi mỉm cười nói: "Không dám giấu Trương tướng quân, ta quả thật có quan hệ làm ăn với quân Hán, cũng quen biết vài vị quan lớn của quân Hán. Nhưng ta muốn biết, Trương tướng quân sẽ cho ta một sự bảo đảm gì, mới có thể khiến quân Hán tin tưởng ta, không! Là tin tưởng Trương tướng quân."

"Cái này..." Trương Lễ có chút khó xử. Hắn biết lấy gì ra để bảo đảm đây? Hiện giờ hắn đại họa lâm đầu rồi, Lý Phu rõ ràng điểm này hơn ai hết, vậy mà vẫn muốn một sự bảo đảm thế nào đây.

Kim Tam Gia thấy hắn khó xử, liền nhắc nhở: "Thực ra, con trai của Trương tướng quân chẳng phải là sự bảo đảm tốt nhất sao?"

Trương Lễ hít một hơi khí lạnh. Hắn ở quê nhà có hai nữ nhi và một nam tử. Hai nữ nhi đều đã gả chồng, còn đứa con trai thì có chút ngu đần. Cho nên sau đó hắn lại cưới thêm mấy tiểu thiếp, trong đó một tiểu thiếp rất có khí phách, sinh cho hắn một đứa con trai thông minh khả ái.

Đứa con trai này là bảo bối của Trương Lễ, vẫn ở bên cạnh hắn, năm nay đã mười tuổi rồi. Trương Lễ mua một tòa nhà trong huyện thành, cho tiểu thiếp cùng con trai ở đó, mỗi ngày hắn cũng sẽ về phủ đệ qua đêm. Lúc này Kim Tam Gia nhắc nhở hắn dùng con trai làm con tin, khiến lòng hắn rối như tơ vò.

Lý Phu cười nói khuyên hắn: "Trương tướng quân giao con trai cho quân Hán, quân Hán đương nhiên sẽ tin tưởng thành ý của Trương tướng quân. Còn về sự an toàn của con trai tướng quân, ta đã bảo đảm rồi."

"Ngươi?" Trương Lễ nghi ngờ nhìn Lý Phu, thấy nụ cười của Lý Phu mang theo vẻ đắc ý. Hắn bỗng nhiên hiểu ra, nhìn chằm chằm Lý Phu nói: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Ta không ngại thẳng thắn nói cho tướng quân biết, ta không phải là thương nhân gì cả, ta chính là Tư Mã Lý Phu của quân Hán."

Vừa nói, Lý Phu lấy ra một khối kim bài, đưa cho Trương Lễ. Đây là yêu bài thân phận của hắn. Kim bài đại diện cho quan quân từ Thiên tướng trở lên hoặc mưu sĩ, Trương Lễ đương nhiên hiểu rõ. Hắn sợ hết hồn, người này địa vị không hề thấp! Hắn vội vàng thi lễ nói: "Tại hạ không biết là Lý Tư Mã, thất lễ rồi."

Lý Phu cười nói tiếp: "Ta sẽ ở lại trong quân doanh, không chỉ bảo đảm an toàn cho con trai ngươi, mà còn bảo đảm vinh hoa phú quý cho tướng quân."

Trương Lễ chỉ sợ sau khi đầu hàng quân Hán, sẽ bị quân Hán cưỡng ép nộp hết số vàng phi pháp kiếm được từ việc đầu cơ binh khí. Hiện giờ Lý Phu hứa hẹn bảo đảm tài phú của mình, hơn nữa nguyện ý ở lại trong quân doanh của hắn. Hắn cuối cùng cũng hạ quyết tâm, nói với Lý Phu: "Vậy chúng ta một lời đã định!"

"Rất tốt, chúng ta một lời đã định!"

Lý Phu ngay sau đó nói với Kim Tam Gia: "Phiền Kim gia trước mang đứa bé đến Thọ Xuân, thuộc hạ sẽ dẫn Kim gia đi gặp Hoàng lão tướng quân. Thời gian gấp gáp, Kim gia nhất định phải hành động nhanh chóng."

"Yên tâm đi! Ta sẽ không làm hỏng việc lớn, ta sẽ lập tức lên đường."

Nửa canh giờ sau, Kim Tam Gia dẫn theo con trai Trương Lễ cùng hai tùy tùng của Lý Phu lên thuyền. Thuyền bè xuôi theo sông Quá nước hướng về sông Hoài.

...

Ba ngày sau, một hạm đội khổng lồ gồm hơn năm trăm chiếc chiến thuyền ngàn thạch từ từ tiến đến gần cửa sông Quá Nước. Hạm đội chiến thuyền ngàn thạch hùng hậu này do Lưu Hổ làm chủ tướng, Ngụy Duyên làm phó tướng, tổng cộng hai vạn đại quân. Mục tiêu của họ chính là Thành Phụ huyện, hai bên bờ sông mỗi bên một ngàn kỵ binh quân Hán hộ vệ, đề phòng quân Tào từ hai bên bờ sông ném đá lớn vào chiến thuyền.

Huyện Nghĩa Thành nằm ở phía đông cửa sông Quá Nước đã đồn trú gần tám ngàn quân Tào, trọng binh đóng tại trong huyện thành. Quân Tào không cách nào chống lại quân Hán trên sông, bọn họ chỉ có thể tử thủ thành trì. Đồng thời, tại cửa sông Quá Nước đổ vào sông Hoài, họ lại kéo một sợi xích sắt dài mấy trăm trượng, chắn ngang mặt sông, khiến chiến thuyền quân Hán không thể tiến vào Quá Nước để Bắc tiến.

Nhưng đối với quân Hán mà nói, loại xích sắt chắn sông này không có chút ý nghĩa nào. Quân Hán dùng một chiếc thuyền bè trang bị đầy đủ dầu hỏa cùng bó củi, nhanh chóng chạy đến chỗ xích sắt, bừng bừng thiêu đốt. Chỉ chưa đến một canh giờ, sợi xích sắt to bằng cổ tay liền bị lửa lớn đốt đứt, xích sắt rơi xuống sông. Năm trăm chiếc chiến thuyền của quân Hán nối dài hơn mười dặm, từ từ tiến vào sông Quá Nước.

Quân Tào đã từng nghĩ đến việc đổ dầu hỏa xuống mặt sông để đốt cháy chiến thuyền quân Hán. Nhưng bọn họ rất nhanh phát hiện không thể làm được. Một mặt cố nhiên là có kỵ binh quân Hán ở hai bên bờ sông bảo vệ hạm đội, quân Tào khó mà ra tay.

Mặt khác là vì mặt sông Quá Nước vô cùng rộng, tương đương với sông Hoài. Đổ dầu hỏa xuống giữa sông, dầu hỏa sẽ chỉ chảy về phía hai bên bờ, mà chiến thuyền quân Hán đi ở giữa sông, dầu hỏa rất khó đốt tới chiến thuyền. Quân Tào cũng không có nhiều dầu hỏa như vậy để đổ tràn trên sông. Trừ phi quân Tào có chiến thuyền để đối chiến với quân Hán, trong lúc tác chiến ném dầu hỏa lên thuyền quân Hán, nếu không, việc đốt thuyền trên một mặt sông rộng rãi thật sự quá không thực tế.

Quân Hán một đường Bắc tiến. Hai ngày sau, hạm đội quân Hán đã đến Thành Phụ huyện. Mấy trăm chiếc chiến thuyền bắt đầu cặp bờ, nhiều đội binh lính nhanh chóng lên bờ. Đại tướng quân Tào Trương Lễ, dưới sự đi cùng của Lý Phu, đang chờ đợi trên bờ.

Lúc này Lưu Hổ từ mũi thuyền bước lên bờ. Trương Lễ lập tức tiến lên một chân quỳ xuống, nói: "Ty chức Trương Lễ tham kiến Hổ tướng quân!"

Lưu Hổ nhìn thấy xa xa có mấy ngàn binh sĩ quân Tào đều đã bỏ vũ khí xuống, hắn có chút hài lòng. Tiến lên đỡ Trương Lễ dậy, cười nói: "Trương tướng quân từ bỏ bóng tối theo về ánh sáng, nguyện ý thần phục Hán vương, phục hưng Hán thất, thật đáng kính nể. Bắt đầu từ hôm nay, Trương tướng quân chính là một thành viên của Hán tướng."

Trương Lễ trong lòng thực sự xấu hổ, hắn nào phải vì phục hưng Hán thất, chẳng qua là không muốn bị Tào Nhân xử trảm. Nhưng loại tư tâm này hắn không dám biểu lộ, chỉ đành hàm hồ nói: "Ty chức nguyện thần phục Hán vương!"

Lưu Hổ trong lòng thực sự khinh bỉ vị tướng lĩnh quân Tào ham lợi quên nghĩa trước mắt này. Nếu theo tính nóng nảy của hắn, đã sớm một đao tiễn hắn rồi. Chẳng qua Tư Mã Ý khi hắn sắp đi đã dặn dò đi dặn dò lại, không thể ảnh hưởng đến việc các tướng lĩnh quân Tào sau này đầu hàng. Có thể tước đoạt quân quyền của Trương Lễ, nhưng tạm thời không thể giết hắn, sau này hãy tính sau.

Lưu Hổ lấy ra một quả quân phù đưa cho hắn, cười nói: "Hán vương có lệnh, phong Trương tướng quân làm Quan Nội Hầu, kiêm Dự Chương Đô Úy. Đây là ấn Hầu tước. Mời Trương tướng quân đến Dự Chương quận nhậm chức trước. Về phần con trai Trương tướng quân ở Thọ Xuân, có thể đến Thọ Xuân trước, sau đó mang theo con trai đến nhậm chức."

Trương Lễ không ngờ Lưu Cảnh lại phong mình làm Quan Nội Hầu, quả thực khiến hắn mừng rỡ khôn xiết. Hắn vội vàng nhận lấy ấn phù, nói: "Cảm tạ Hán Vương điện hạ phong thưởng, ta đây liền đi trước Thọ Xuân."

Lưu Hổ lại cười nói: "Dựa theo chế độ của quân Hán, bộ hạ của Trương tướng quân cần phải được biên chế lại. Chúng ta sẽ đưa bộ hạ đã biên chế lại đến Dự Chương quận lưu lại, mong tướng quân kiên nhẫn chờ đợi một hai tháng."

Trương Lễ cũng không ngu xuẩn, hắn bỗng nhiên hiểu ra một chút. Bộ hạ của mình sau khi được biên chế lại, liền toàn bộ bị phân tán, làm sao còn có thể nghĩ đến mình nữa. Trong lòng hắn thực sự không thoải mái, nhưng nghĩ đến con trai còn ở Thọ Xuân, sự bất mãn trong lòng cũng đành phải nhịn xuống, thi lễ nói: "Đa tạ Hổ tướng quân đã suy nghĩ chu toàn."

Hắn vô cùng bất đắc dĩ, quay đầu lại oán hận trừng mắt nhìn Lý Phu. Sau đó mới lên một chiếc chiến thuyền, dưới sự hộ vệ của mười mấy binh lính, chiến thuyền hướng Nam tiến.

Lưu Hổ nhìn Trương Lễ bị đưa đi, khẽ nở nụ cười lạnh, lập tức ra lệnh: "Tiếp nhận binh sĩ quân Tào đầu hàng, tiếp quản phòng ngự Thành Phụ huyện!"

Lúc này Tào Nhân đang trên đường đến Thành Phụ huyện, hắn bỗng nhiên nhận được báo cáo Trương Lễ đầu hàng quân Hán. Hai vạn quân Hán dưới sự suất lĩnh của Lưu Hổ đã chiếm lấy Thành Phụ huyện. Nhất thời khiến Tào Nhân quá sợ hãi. Hắn vội dẫn ba ngàn thân vệ lui về Tiếu huyện, nhưng ngay sau đó lại chạy về Từ Châu một lần nữa sắp xếp phòng ngự.

Quân Hán xúi giục Trương Lễ, chiếm lấy Thành Phụ huyện, một trong ba trọng trấn của Tiếu quận. Thậm chí còn đóng quân hai vạn binh lính ở Thành Phụ huyện, trực tiếp uy hiếp an nguy của Tiếu quận. Điều này không nghi ngờ gì là đã đâm một nhát dao vào vùng hiểm yếu của Tiếu quận.

Đây chính là bước thứ hai trong chiến lược Trung Nguyên của Lưu Cảnh. Hai vạn quân Hán ở Thành Phụ huyện không chỉ kiềm chế quân đội của Ngưu Kim ở Tiếu quận, đồng thời cũng kiềm chế quân Từ Châu của Tào Nhân và quân Hoài Bắc của Vu Cấm. Không chỉ phá vỡ thế cân bằng chiến lược ở phía đông Dự Châu, quan trọng hơn là, hai vạn quân Hán đóng ở Tiếu quận khiến quân đội Tào Nhân không cách nào viện trợ Hứa Xương ở phía tây.

Xin quý vị độc giả nhớ rằng tác phẩm này là tâm huyết của nhóm dịch Truyen.free.