Chỉ cần thế cân bằng này bị phá vỡ, chắc chắn sẽ gây ra biến cố kinh thiên. Việc Hán quân tiêu diệt ba vạn quân U Châu tại Hoàng Hà đã phá vỡ thế cân bằng ở Nghiệp Đô. Tào Chương, sau khi chịu tổn thất nặng nề, bắt đầu nảy ý rút lui, không còn muốn tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực tại Nghiệp Đô. Đồng thời, Tào Phi gia phong Tào Hưu làm Thái úy, Đại đô đốc, rồi hạ lệnh suất quân vào Nghiệp Đô cần vương.

Thế cục dường như đột ngột xoay chuyển chỉ trong một đêm, từ chỗ bất lợi tột cùng cho Tào Phi, lại chuyển sang bất lợi cho Tào Thực, khiến tình thế cũng trở nên căng thẳng.

Đêm khuya, một cỗ xe ngựa, dưới sự hộ tống của ba trăm kỵ binh, từ từ tiến đến Quan Vân phủ. Quan Vân phủ tọa lạc ở phía nam thành, hiện là biệt viện tạm thời của Hạ Hầu Đôn.

Xe ngựa dừng lại. Tào Thực, thân vận áo khoác đen, đầu đội kim quan, bước ra khỏi xe. Trước cửa phủ đầy rẫy thị vệ. Tâm phúc của Hạ Hầu Đôn là Quách Hoài đã chờ sẵn từ lâu. Thấy Tào Thực đến, hắn liền vội vàng tiến lên hành lễ: "Đại tướng quân đang chờ công tử ở nội đường rồi, xin mời công tử theo ta!"

Tào Thực gật đầu, theo Quách Hoài nhanh chóng đi vào phủ. Trong nội đường, đèn đuốc sáng choang. Vài chiếc chậu than đã được nhóm lửa, củi than cháy bùng bùng trong chậu, phát ra tiếng tí tách vang vọng.

Hạ Hầu Đôn thì chắp tay đứng bên tường, chăm chú nhìn một bức bản đồ treo trên đó đã lâu. Đó là bản đồ phạm vi thế lực của Tào Ngụy. Hiện tại chỉ còn lại ba châu là Thanh Châu, Hà Bắc và Tịnh Châu. Tại Trung Nguyên, cũng chỉ còn lại Lạc Dương là một tòa cô thành. Thế lực Tào Ngụy đang dần suy yếu, chẳng biết khi nào mới tới hồi kết?

Hạ Hầu Đôn khẽ thở dài một tiếng, cục diện hỗn loạn này không thể tiếp tục kéo dài.

Đúng lúc này, từ bên ngoài vọng vào một loạt tiếng bước chân. Hạ Hầu Đôn quay đầu lại, liền thấy Tào Thực dưới sự hướng dẫn của Quách Hoài, đang nhanh chóng tiến vào nội đường. Hạ Hầu Đôn thu lại dòng suy nghĩ, từ từ xoay người.

Tào Thực nhanh chóng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Nhị thúc!"

"Đêm đã khuya mà vẫn gọi con đến, là vì có chuyện trọng đại phát sinh."

Tào Thực ngẩn người: "Nhị thúc, đã xảy ra chuyện gì?"

Hạ Hầu Đôn nhặt một quyển tin trục trên bàn đưa cho Tào Thực: "Con tự xem đi!"

Tào Thực vội vã nhận lấy tin trục, mở ra xem qua một lượt. Sắc mặt Tào Thực chợt biến đổi. Đây chính là thư tay của đại ca Tào Phi gửi cho Tào Hưu, không chỉ phong Tào Hưu làm Thái úy, Đại đô đốc, mà còn đồng ý phong hắn làm Lỗ công, yêu cầu hắn tạm thời từ bỏ Thanh Châu, lập tức suất quân Thanh Châu đến Nghiệp Đô.

Tào Thực có chút sốt sắng hỏi: "Nhị thúc, đây là từ đâu mà có?"

"Ta đã phái thám báo chặn bắt sứ giả của Tào Phi đi Thanh Châu. Nhưng thật đáng tiếc, Tào Phi trước sau tổng cộng phái đi ba sứ giả, ta chỉ chặn được một người, hai người kia e rằng đã đến Thanh Châu rồi."

Mãi một lúc sau, Tào Thực mới hạ giọng hỏi: "Hiện tại chúng ta nên làm gì?"

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một chút, rồi hỏi ngược lại: "Thái độ của nhị huynh con thế nào?"

Tào Thực lắc đầu: "Con đã hết lời khuyên nhủ hắn. Nhưng hắn vẫn kiên quyết muốn trở về U Châu. Chắc chỉ ở lại đây thêm hai ngày nữa là cùng."

Tào Thực thực sự rất chán nản trước thái độ của nhị ca Tào Chương. Từ chỗ ban đầu tích cực giúp đỡ mình, nay lại bắt đầu thay đổi. Một mặt cố nhiên là vì ba vạn quân U Châu bị tiêu diệt ở Hoàng Hà, nhưng quan trọng hơn là, Tào Chương đã không còn quá xem trọng mình. Hắn muốn giữ lại một đường lui, nên đã bắt đầu nghiêng về phía duy trì trung lập.

Một khi Tào Chương rút quân về U Châu, mà Tào Hưu lại suất lĩnh ba vạn quân đến, lực lượng giữa hắn và đại ca Tào Phi sẽ biến thành hai vạn đấu với bốn vạn. Bọn họ sẽ ở thế hạ phong, tình thế sẽ vô cùng bất lợi cho bọn họ.

Tào Thực lúc này cũng không biết bọn họ nên làm gì. Mặc dù hắn không ngừng kêu gọi bách quan gây áp lực, muốn Tào Phi gánh chịu trách nhiệm thảm bại tại Trung Nguyên, nhưng đến nay Tào Phi vẫn giữ thái độ trầm mặc, căn bản không để tâm đến áp lực từ bách quan. Điều này cũng khiến Tào Thực bó tay không biết phải làm sao.

Tào Thực bất an nhìn Hạ Hầu Đôn, hắn hy vọng Hạ Hầu Đôn có thể đưa ra chủ ý chắc chắn. Sở dĩ Hạ Hầu Đôn gọi Tào Thực đến, chính là vì muốn phá vỡ cục diện bế tắc này. Hắn không phải một thư sinh yếu đuối, hắn là một đại tướng thống soái thiên quân vạn mã, hắn có đầy đủ năng lực và sự quyết đoán.

Trước đây, sở dĩ hắn chậm chạp chưa hành động là vì sợ ảnh hưởng đến bệnh tình của Ngụy công. Nhưng từ tình báo của Đồng Tước Cung trong hai ngày qua cho thấy, Ngụy công đã rơi vào hôn mê sâu, thời gian không còn nhiều.

Hạ Hầu Đôn vốn định sau khi Ngụy công tạ thế mới động thủ với Tào Phi. Nhưng xét theo thế cục hiện tại, bọn họ đã không còn thời gian. Nếu cứ chần chừ, tình thế sẽ triệt để xoay ngược lại.

Hạ Hầu Đôn chắp tay đi mấy bước, rồi lạnh lùng nói: "Một khi Tào Hưu đến, tất cả chúng ta đều sẽ chết không có đất chôn thây. Hiện tại tình thế vô cùng cấp bách, không cho phép chúng ta chần chừ thêm nữa, nhất định phải lập tức động thủ!"

"Nhưng mà..."

Tào Thực không nén được mà nói: "Đại ca có một vạn Hổ Bí quân hộ vệ, chúng ta chỉ có hai vạn nhân mã. Hiện tại nhị ca lại không chịu xuất binh giúp chúng ta nữa, con lo rằng lực lượng của chúng ta không đủ."

Hạ Hầu Đôn lắc đầu: "Không cần phải liều mạng với Hổ Bí quân. Điều cốt yếu là phải nhanh chóng, nhất kích chế địch. Chỉ cần khống chế được Tào Phi, Hổ Bí vệ cũng không đáng lo ngại. Trên thực tế, ta đã chuẩn bị kỹ càng rồi. Mời công tử đến đây, chính là hy vọng công tử có thể an tâm chờ đợi ở đây. Sáng mai khi hừng đông, mọi chuyện sẽ có kết quả."

Tào Thực sửng sốt, trước đó hắn hoàn toàn không biết gì. Nhị thúc đã chuẩn bị kỹ càng điều gì?

"Nhị thúc..."

Không đợi Tào Thực nói thêm, Hạ Hầu Đôn liền khoát tay ngắt lời hắn, dùng một giọng điệu không cho phép nghi vấn: "Chuyện này ta không muốn giải thích thêm. Thời gian không còn nhiều, công tử cứ an tâm chờ đợi. Ta tự sẽ an bài ổn thỏa mọi việc."

Nói xong, Hạ Hầu Đôn liền xoay người rời đi. Tào Thực chợt nhớ tới, hắn còn điều quan trọng nhất chưa nói. Đó chính là làm sao thu xếp cho Tào Phi. Dù sao đó cũng là bào huynh của hắn, hắn không muốn huynh đệ tương tàn.

"Nhị thúc!"

Tào Thực đuổi theo, nhưng Hạ Hầu Đôn đã đi xa. Hai tên thị vệ chặn đường hắn, cung kính nói: "Vì sự an toàn của công tử, xin hãy an tâm chờ đợi ở đây."

Khoảnh khắc này, Tào Thực bỗng nhiên cảm thấy mình như một con rối. Người thừa kế chân chính của Tào Ngụy là Hạ Hầu Đôn, chứ không phải hắn. Tuy nhiên, Tào Thực cũng thực sự không nghĩ ra, đại ca Tào Phi trong tay có một vạn Hổ Bí quân, Hạ Hầu Đôn có cơ hội ở đâu?

Hai ngày qua, Tào Phi cuối cùng cũng dần thoát khỏi những tháng ngày sứt đầu mẻ trán. Nhị đệ Tào Chương đã tỏ thái độ vào hôm trước: hắn sẽ duy trì trung lập, không tham dự vào tranh giành ngôi thế tử nữa. Bất kể Tào Chương đồng ý trung lập vì nguyên nhân gì, ít ra áp lực Tào Phi phải đối mặt sẽ giảm đi đáng kể.

Cùng lúc đó, Tào Hưu cũng đã đồng ý suất lĩnh quân đội đến Nghiệp Đô. Một khi Tào Hưu đến, mình sẽ triệt để xoay chuyển cục diện. Điều này khiến Tào Phi nhìn thấy một tia hy vọng, trong lòng hắn vô cùng hy vọng quân đội của Tào Hưu sớm ngày đến.

Vào canh hai, Tào Phi đang say giấc nồng, bỗng nhiên một trận tiếng kêu trầm thấp đánh thức hắn từ trong giấc mộng: "Thế tử! Thế tử!"

"Có chuyện gì?" Tào Phi vẫn còn ngái ngủ, thực sự có chút không vui.

"Vương ngự y đến rồi, có chuyện khẩn cấp muốn gặp Thế tử."

Cơn buồn ngủ của Tào Phi lập tức tan biến không còn dấu vết. Vương ngự y là y sĩ chăm sóc phụ thân hắn, hắn đến đây vào lúc này, tất nhiên là có tin tức quan trọng. Tào Phi trở mình rời giường, ra lệnh: "Dẫn hắn vào gặp ta!"

Tào Phi khoác một chiếc ngoại bào, đi ra ngoài phòng. Đúng lúc này, Vương ngự y được thị vệ dẫn vào. Hắn hành lễ với Tào Phi, rồi gấp gáp nói: "Thế tử, Ngụy công tỉnh rồi!"

"Phụ thân ta bây giờ thế nào?" Tào Phi vội vàng hỏi.

"Ngụy công vừa nãy bỗng nhiên thức tỉnh, thần trí rất tỉnh táo. Hắn đang vội vã muốn gặp Thế tử."

Nói đến đây, Vương ngự y lại tiến lên một bước, ghé tai Tào Phi nói nhỏ: "Ti chức hoài nghi Ngụy công là hồi quang phản chiếu. E rằng Ngụy công đã không xong rồi."

Tào Phi cả kinh, hắn lập tức ra lệnh: "Lập tức chuẩn bị ngựa xe, đi Đồng Tước Cung!"

Tào Phi lòng như lửa đốt. Hắn biết Vương ngự y nói đúng, phụ thân bỗng nhiên tỉnh táo, vội vã muốn gặp mình, đây tất nhiên là hồi quang phản chiếu của phụ thân. Là trời cao sắp xếp để mình có thể gặp mặt phụ thân lần cuối. Hắn đi được vài bước, lại quay đầu nói với Vương ngự y: "Phiền ngự y đi thông báo nhị đệ và tam đệ của ta, bảo bọn họ lập tức đến Đồng Tước Cung. Mặt khác, lại đi tìm Chung Diêu, bảo hắn thông báo bách quan cũng đến Đồng Tước Cung."

Vương ngự y đáp một tiếng, rồi vội vã rời đi. Tào Phi đã không kịp thay quần áo, chỉ khoác thêm một chiếc bào da dày, rồi ra ngoài lên xe ngựa. Cỗ xe ngựa, dưới sự bảo hộ nghiêm mật của ba trăm Hổ Bí kỵ binh thị vệ, nhanh chóng hướng về phía bắc cửa thành mà lao đi.

Bên trong xe ngựa, Tào Phi thầm cầu khẩn phụ thân có thể kiên trì thêm một lúc, tốt nhất là có thể ngay trước mặt ba huynh đệ cùng bách quan, trực tiếp ra lệnh phong mình làm Ngụy công. Tào Phi tâm loạn như ma. Hắn cảm thấy mình còn quá nhiều chuyện muốn làm, nhưng lại chẳng có chút manh mối nào.

Cửa thành phía Bắc đã bị Hổ Bí vệ khống chế. Cửa thành chậm rãi mở ra. Ba trăm kỵ binh hộ vệ xe ngựa của Tào Phi xông ra khỏi cửa thành, hướng về Đồng Tước Cung cách đó một dặm mà phóng đi. Bên ngoài cửa thành vốn là khu chợ náo nhiệt, nhưng hiện tại mới vào canh ba, trong chợ vẫn chưa có tiểu thương nào. Trên bãi đất trống, lớp tuyết đen bị giẫm nát đã kết thành băng. Gió lạnh gào thét, lạnh thấu xương tủy, khiến Tào Phi trong xe ngựa cũng không khỏi rùng mình.

"Nhanh lên chút, tăng tốc độ!"

Tào Phi giục phu xe tăng tốc độ xe. Trong lòng hắn dấy lên một cảm giác bất an. Hắn đi quá vội vàng. Lẽ ra nên đợi thêm một chút, để mấy ngàn Hổ Bí vệ sĩ binh cùng đi với mình mới phải. Cứ thế ra khỏi thành, có chút quá nguy hiểm.

Vừa nghĩ đến đây, Tào Phi bỗng nhiên nghe thấy bốn phía truyền đến tiếng kêu thảm thiết liên miên. Chưa kịp phản ứng, một mũi tên bắn xuyên qua cửa sổ xe, sượt qua trán Tào Phi rồi găm chặt vào vách xe.

Tào Phi bỗng nhiên nghe tiếng ngựa hí. Hắn chỉ cảm thấy thân thể đột ngột chao đảo, đầu hắn đập mạnh vào vách xe. Đúng lúc này, một mũi lang nha tiễn xuyên qua cửa sổ xe bắn vào, trúng vào cổ Tào Phi. Tào Phi kêu thảm một tiếng, rồi ngã gục xuống trong xe ngựa.

Đoàn xe của Tào Phi bị năm ngàn binh sĩ phục kích. Trong làn mưa tên dày đặc, ba trăm Hổ Bí vệ kỵ binh toàn bộ bị bắn chết, bốn con vãn mã bị loạn tiễn bắn chết, xe ngựa lật úp bên đường.

Chốc lát sau, Quách Hoài suất lĩnh vài ngàn binh sĩ từ bốn phía bao vây tới. Mười mấy tên binh sĩ leo lên xe ngựa, kéo mở cửa xe tìm kiếm. Đúng lúc này, Hạ Hầu Đôn cũng thúc ngựa mà đến. Hắn lộ ra vẻ hơi sốt sắng, bởi hắn đã sớm mua chuộc Vương ngự y, sai y truyền tin tức giả cho Tào Phi. Liệu hắn có thành công hay không, tất cả đều ở lần hành động này.

"Tìm thấy chưa?" Hạ Hầu Đôn hỏi.

Quách Hoài vội vã hành lễ: "Hồi bẩm Đại tướng quân, đang tìm ạ!"

"Đại tướng quân, tìm thấy rồi!"

Mấy tên lính hưng phấn hô to, kéo Tào Phi bị thương nặng từ bên trong xe ngựa ra ngoài. Tào Phi máu me khắp người, không rõ sống chết. Hạ Hầu Đôn lập tức thở phào nhẹ nhõm. Hắn không màng Tào Phi sống chết thế nào, chỉ cần có thể diệt trừ hắn, mình liền thành công. Hạ Hầu Đôn kích động vung tay lên: "Lập tức rút đi!"

Vài ngàn binh sĩ nhanh chóng rút về hướng Tây Bắc. Không lâu sau, cửa thành phía Bắc mở ra. Đại tướng Hứa Trử tự mình dẫn mấy ngàn Hổ Bí vệ kỵ binh xông ra. Hắn nhận được tin tức Tào Phi đã ra khỏi thành đi Đồng Tước Cung. Hứa Trử lo lắng Tào Phi gặp chuyện không may, liền tự mình suất lĩnh ba ngàn kỵ binh đuổi theo.

Nhưng Hứa Trử vẫn chậm một bước. Đuổi theo chưa tới một dặm, bọn họ đã nhìn thấy đầy đất thi thể cùng những cỗ xe ngựa lật úp. Hứa Trử sững sờ một lát, không khỏi thở dài một tiếng thật dài: "Không biết nội chiến Tào Ngụy đến bao giờ mới kết thúc đây."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ từ nguyên bản Hán văn sang tiếng Việt đều được đăng tải duy nhất tại truyen.free, giữ nguyên nét tinh hoa của tác phẩm.