Trời dần sáng, Tào Thực trằn trọc cả đêm không ngủ, lặng lẽ ngồi trước một chậu than, chờ đợi thời khắc định mệnh của mình. Bên ngoài, một loạt tiếng bước chân dồn dập truyền đến. Vài tên thân binh của Hạ Hầu Đôn nhanh chóng bước vào đại sảnh. Tào Thực lập tức đứng dậy, tiến tới đón, sốt sắng hỏi: "Thế nào rồi?"

Những tên lính không đáp lời hắn, quay người bước ra ngoài. Lòng Tào Thực dâng lên nghi hoặc, vội vã đi theo binh sĩ ra đến trước cửa phủ. Nơi đó, một chiếc cáng cứu thương đặt giữa sân, mười mấy binh sĩ đứng vây quanh. Trên cáng là huynh trưởng của hắn, Tào Phi, với một mũi tên cắm trên cổ, mặt tái nhợt như tờ giấy vàng, không rõ sống chết.

Tào Thực giật mình, vội vàng xông tới: "Huynh ấy thế nào rồi?" Hắn lo lắng hỏi.

Một tên lính bên cạnh lắc đầu: "Đã tắt thở rồi, vết thương quá nặng."

Tào Thực chân tay mềm nhũn, từ từ quỳ gục xuống trước thi thể huynh trưởng. Nước mắt tuôn trào như suối, nỗi hối hận giờ đây như quỷ dữ cắn xé tâm can hắn. Hắn nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của huynh trưởng, không kìm được bật khóc nức nở. Bao nhiêu năm dã tâm cùng oán hận, trước tình thân huynh đệ đang vụt mất, bỗng chốc trở nên đáng ghét và hèn mọn đến nhường nào. Hắn vì sao phải tranh giành ngôi vị thế tử với đại ca? Vì sao phải hại chết đại ca? Hắn biết ăn nói ra sao với phụ thân và mẫu thân đây!

Tào Thực nằm trên thi thể huynh trưởng mà khóc than đau đớn. Lúc này, Hạ Hầu Đôn đỡ hắn dậy, thở dài nói: "Người chết không thể sống lại, công tử xin hãy nén bi thương!"

Tào Thực mạnh mẽ hất tay Hạ Hầu Đôn ra: "Buông ta ra!"

Hắn trừng đôi mắt đỏ ngầu như máu, trong ánh mắt như phun ra lửa: "Ngươi đã giết huynh trưởng ta!"

Đôi mắt độc của Hạ Hầu Đôn lúc này bỗng trở nên đặc biệt dữ tợn. Hắn lạnh lùng nói: "Chúng ta giờ đây như những người trên cùng một con thuyền, người đời sẽ không cho rằng ta giết hắn đâu, mà là ngươi! Thiên hạ đều biết, chính ngươi đã giết huynh trưởng mình."

Tào Thực lùi lại hai bước, lắc đầu liên tục: "Không! Ta không làm, ta không giết huynh trưởng, ta không làm điều đó!"

Hạ Hầu Đôn hừ một tiếng, đưa mắt ra hiệu cho binh sĩ bên cạnh. Hai tên lính cao lớn, cường tráng từ hai bên lập tức ghì chặt cánh tay Tào Thực, mạnh mẽ lôi hắn ra ngoài. Bên ngoài cửa phủ, hơn vạn binh sĩ đang tụ tập, ai nấy đều vô cùng hưng phấn. Khi Tào Thực đột ngột xuất hiện, hơn vạn người đồng loạt vung tay hô lớn: "Công tử vạn tuế! Vạn tuế!"

Tào Thực ngơ ngác nhìn hơn vạn binh sĩ đang hô vang. Giờ phút này, đầu óc hắn trống rỗng, không biết là vui hay buồn. Hạ Hầu Đôn cười ha hả: "Chúc mừng công tử sắp vinh đăng ngôi vị Ngụy Công!"

Tháng Mười Hai năm Kiến An thứ hai mươi tư, Hạ Hầu Đôn phát động chính biến tại Nghiệp Đô. Tào Phi bị phục kích trúng tên bỏ mạng, cuộc tranh giành ngôi vị thế tử cuối cùng cũng khép lại. Cùng lúc đó, tin tức quân Hán đánh chiếm Thái Nguyên, cướp lấy yếu đạo Tỉnh Hình truyền đến. Tình thế bên ngoài nghiêm trọng khiến nội bộ Tào Ngụy phải từ bỏ mọi tranh chấp. Hổ Bí tướng quân Hứa Trử và Thanh Châu Đô đốc Tào Hưu lần lượt bày tỏ thái độ: đối mặt với kẻ địch mạnh, Tào Ngụy cần ổn định. Họ ủng hộ Tào Thực kế nhiệm ngôi vị thế tử. Dưới sự ủng hộ của bá quan Nghiệp Đô, Tào Thực nhậm chức Thừa tướng Đại Hán.

Tào Chương, khi hay tin đại ca Tào Phi bỏ mình, liền dẫn hai vạn quân U Châu quay về U Châu, không còn tham dự vào cuộc tranh giành thế tử nữa. Cuộc tranh giành ngôi vị thế tử kéo dài gần mười năm, cuối cùng kết thúc với thắng lợi của Tào Thực. Nhưng trên thực tế, huynh đệ họ Tào đều là kẻ thất bại, người thắng cuộc cuối cùng lại là Đại tướng quân Hạ Hầu Đôn.

Mặc dù tranh chấp nội bộ họ Tào cuối cùng đã kết thúc, nhưng Tào Ngụy liên tục bại trận trên chiến trường. Hạ Hầu Thượng tử trận ở Tịnh Châu, quân Hán chiếm đoạt Tịnh Châu. Ở phương diện Thanh Châu, lão tướng Hoàng Trung và Lữ Mông dẫn năm vạn quân Hán từ Từ Châu tiến lên phía bắc, hội quân với thủy sư quân Hán đã đến trước đó tại Tề quận, khiến binh lực quân Hán ở Thanh Châu đạt đến tám vạn người.

Tào Hưu tự biết không thể đối đầu với quân Hán, không giữ nổi Thanh Châu, đành lấy cớ về Nghiệp Đô cần vương, dẫn ba vạn quân Tào rút về phía bắc Hoàng Hà, lui về hướng Nghiệp Đô.

Hiện tại, binh lực quân Tào còn mười một vạn người, nhưng lại phân tán khắp nơi. Trong đó, hai vạn quân Tào của Từ Hoảng bị mười vạn đại quân do Triệu Vân dẫn dắt vây khốn ở Lạc Dương, còn hai vạn quân Tào khác bị Tào Chương mang về U Châu. Điều này khiến Nghiệp Đô thực sự chỉ có thể chỉ huy bảy vạn quân Tào chủ lực. Trong khi đó, quân Hán sau khi giành thắng lợi trong cuộc chiến Trung Nguyên, binh lực đã đạt năm mươi vạn người. Thời khắc thống nhất thiên hạ đã ngày càng đến gần.

Trong thành Nghiệp Đô, trăm tên Hổ Bí kỵ binh hộ vệ xe ngựa Tào Thực chậm rãi đi trên đường cái. Nhìn qua cửa sổ xe, Tào Thực th��y con đường dường như lại náo nhiệt hơn, khắp nơi đều là người đi đường vội vã. Điều này khiến hắn cảm thấy một tia nghi hoặc. Đúng lúc đó, hắn chợt phát hiện, ở một góc đường có một hàng người dài dằng dặc, đủ cả trăm người.

"Đi xem xem, có chuyện gì đang xảy ra?" Tào Thực ra lệnh cho một tên thị vệ.

Thị vệ thúc ngựa chạy nhanh đến, chốc lát sau quay về bẩm báo: "Khởi bẩm Thừa tướng, là đang trưng binh. Người tòng quân có thể lập tức nhận được một thạch lương thực, vì thế số người đăng ký khá đông đúc."

Tào Thực trong lòng hơi chút khó chịu. Chuyện này hắn lại hoàn toàn không hay biết. Không cần phải nói, đây nhất định là do Hạ Hầu Đôn chủ đạo. Điều đặc biệt khiến Tào Thực bất mãn chính là, trong kho lương Nghiệp Đô còn hơn bốn mươi vạn thạch lương thực, nhưng hắn chỉ có thể sử dụng vỏn vẹn năm vạn thạch. Số lương thực còn lại đều là quân lương, nằm trọn trong tay Hạ Hầu Đôn.

Không chỉ lương thực, mà vàng bạc, tiền tài trong kho tàng Nghiệp Đô cũng đều bị Hạ Hầu Đôn kiểm soát. Danh nghĩa thì Hạ Hầu Đôn không can thiệp chính sự, nhưng trên thực tế, việc hắn nắm giữ tiền lương vật tư chẳng khác nào đã khống chế toàn bộ quyền quân chính. Bản thân hắn chẳng qua chỉ là một con rối mà thôi.

Tào Thực trong lòng tuy hận, nhưng cũng đành bó tay. Hắn chỉ còn biết thở dài nói: "Tiếp tục đi!"

Không lâu sau, xe ngựa dừng lại trước cửa phủ Trình Dục. Kể từ khi Trình Dục trở về Nghiệp Đô, ông đã cáo ốm không ra ngoài, không hỏi đến thế sự. Tào Thực dù đã thay thế đại ca nhậm chức Thừa tướng, nhưng trong lòng vẫn vô cùng bàng hoàng, hắn cần sự chỉ điểm của Trình Dục.

Trước cửa phủ, Trình Khắc, trưởng tôn của Trình Dục, đã chờ đợi từ lâu. Khi Tào Thực chậm rãi bước xuống xe ngựa, Trình Khắc lập tức đón lấy, khom người thi lễ nói: "Tham kiến Thừa tướng!"

"Không cần đa lễ, tổ phụ ngươi có khỏe không?"

"Tổ phụ thân thể không tốt lắm, đang nằm trên giường bệnh."

Tào Thực gật đầu: "Ta muốn vào thăm ông ấy một chút."

Trình Khắc dẫn Tào Thực nhanh chóng bước vào trong phủ, đi thẳng đến phòng bệnh. Chỉ thấy Trình Dục đang nằm trên giường bệnh, một tên thị nữ đang đút thuốc cho ông. Thấy Tào Thực đến, Trình Dục vội vàng đẩy thị nữ ra, gắng gượng muốn ngồi dậy, nhưng Tào Thực đã bước đến đỡ lấy, luôn miệng nói: "Quân sư xin cứ nằm nghỉ trên giường!"

Trình Dục thở dốc nói: "Công tử đã đến, ta dù sao cũng phải ngồi dậy chứ!"

Trình Khắc bước đến đỡ tổ phụ ngồi dậy, rồi kê thêm tấm đệm dày sau lưng ông. Tào Thực thấy Trình Dục gầy trơ xương, sắc mặt trắng bệch, đúng là bệnh nặng chứ không phải giả vờ. Lòng hắn khó chịu, hỏi: "Quân sư thấy thân thể mình thế nào rồi?"

Trình Dục tuy bệnh nặng, nhưng đầu óc vẫn rất tỉnh táo. Ông gật đầu nói: "Đa tạ công tử quan tâm. Lão hủ đã gần tám mươi tuổi, coi như là người trường thọ rồi, dù mệnh không dài cũng đủ lắm rồi. Đúng là tình hình của Ngụy Công bây giờ thế nào, công tử đã đến thăm chưa?"

"Mỗi ngày ta đều đến thăm phụ thân. Phụ thân có lúc hôn mê, có khi lại tỉnh, chỉ là..."

Nói đến đây, Tào Thực thở dài, trong lòng vô cùng khó ch��u nói: "Chỉ là phụ thân đã đèn cạn dầu rồi, người... người không còn nhận ra ta nữa."

"Than ôi! Thế cũng tốt, để người được an nghỉ thật sự!"

Tào Thực hiểu rõ sự cảm khái của Trình Dục. Trong lòng hắn nào chẳng nghĩ như thế. Nếu phụ thân tỉnh lại, biết chuyện huynh đệ họ tương tàn, hắn biết đối mặt với phụ thân ra sao? Mẫu thân ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, hắn cũng không dám đến gặp.

Hai người đều trầm mặc. Một lúc lâu sau, Trình Khắc bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở: "Thừa tướng chẳng phải muốn hỏi tổ phụ điều gì sao?"

Câu nói đó nhắc nhở Tào Thực. Hắn vội vàng nói: "Tình thế bên ngoài hiện giờ không ổn. Quân Hán đã chiếm đoạt Tịnh Châu, Tào Hưu cũng buộc phải từ bỏ Thanh Châu. Chúng ta chỉ còn lại Hà Bắc và một tòa cô thành Lạc Dương. Ta muốn thỉnh giáo Quân sư, hiện tại chúng ta nên làm gì đây?"

Trình Dục cười khổ một tiếng. Ông còn có thể nói gì nữa đây? Lúc trước ông từng khuyên Tào Phi lập tức quay về Hà Bắc trưng binh, may ra còn một tia hy vọng. Giờ đây đại cục đã định, dù là thần tiên cũng khó mà xoay chuyển. Tuy nhiên, những lời tuyệt vọng như vậy không thể nói ra miệng, vẫn phải động viên Tào Thực vài câu.

Trình Dục trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghe nói bên ngoài đang trưng binh, đây là một hướng đi đúng đắn. Hiện giờ là thời khắc mấu chốt, bất kể là huấn luyện lính mới hay tập hợp lại, tất cả đều cần thời gian, ít nhất là nửa năm đến một năm. Mặt khác, còn phải nghĩ cách để quân đội của Từ Hoảng rút về Hà Bắc. Vì vậy, điều duy nhất công tử cần làm, chính là đàm phán với Hán quốc, dốc toàn lực tranh thủ thêm thời gian."

"Nhưng mà... hiện tại quân Hán đang ở thế vượng, liệu họ có chịu đàm phán nhượng bộ không?" Tào Thực lo lắng hỏi.

"Độ khó của việc này quả thực rất lớn, nhưng cũng không phải là không thể được. Dù sao hiện tại là mùa đông, quân Hán muốn chỉnh đốn nghỉ ngơi, Lưu Cảnh cũng cần chuẩn bị về mặt chính trị. Nếu như lại mời Tào Phi nói giúp một chút, ta cảm thấy vẫn còn một tia hy vọng. Nhưng dù thế nào, công tử cũng nên cố gắng hết sức để làm."

Tào Thực cũng không ôm chút hy vọng nào, nhưng câu nói cuối cùng của Trình Dục lại động chạm đến hắn. Đúng là như vậy, dù không có hy vọng, hắn cũng phải cố gắng hết sức để làm. Tào Thực lặng lẽ gật đầu: "Đa tạ Quân sư chỉ điểm, Tào Thực đã lĩnh giáo!"

Tào Thực cáo từ, Trình Khắc đưa hắn ra đến cửa phủ. Lúc này, Trình Dục nói với thị nữ: "Đi tìm trưởng công tử đến gặp ta!"

Chốc lát sau, trưởng tử Trình Vũ vội vã bước vào phòng bệnh của phụ thân: "Phụ thân tìm hài nhi sao?"

Trình Dục chỉ vào tấm đệm bên cạnh: "Con ngồi xuống trước đã!"

Trình Vũ ngồi xuống. Đúng lúc này, trưởng tôn Trình Khắc trở lại phòng bệnh của tổ phụ. Thấy phụ thân cũng ở đó, hắn không dám nói nhiều, liền khoanh tay đứng phía sau phụ thân. Trình Dục nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, rồi mới chậm rãi nói với trưởng tử: "Có vài lời ta không nói rõ với Tào Thực, nhưng các con hẳn phải hiểu rõ, Tào Ngụy không thể cứu vãn được nữa..."

Trình Khắc bên cạnh không nhịn được tiếp lời: "Tôn nhi biết, nội chiến huynh đệ họ Tào đã l��m suy yếu nghiêm trọng lực lượng Tào Ngụy vào thời khắc mấu chốt."

Trình Khắc chợt thấy ánh mắt bất mãn của phụ thân, hắn mới ý thức được mình không nên ngắt lời tổ phụ. Sợ hãi, hắn vội vàng cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Trình Dục lại từ ái liếc nhìn trưởng tôn, khẽ mỉm cười nói: "Nội chiến huynh đệ họ Tào kỳ thực chỉ là biểu hiện bề ngoài. Nguyên nhân căn bản là Tào Tháo vẫn không thể có được sự ủng hộ của sĩ tộc. Hắn tuy "mang thiên tử ra hiệu lệnh chư hầu", chiếm cứ ưu thế chính trị, nhưng về mặt đạo nghĩa lại không đủ. Lúc đầu, sự bất lợi về đạo nghĩa này có thể bỏ qua không tính, hắn thậm chí có thể trắng trợn không kiêng dè giết chết Biên Nhượng, Khổng Dung."

"Nhưng sau thất bại trong đại chiến Xích Bích, sự bất lợi về đạo đức này lại ngày càng tích lũy. Rõ ràng nhất chính là sự bất mãn của chú cháu họ Tuân đối với Tào Tháo. Điều này trên thực tế cũng là biểu hiện sự bất mãn của các thế gia đại tộc đối với hắn. Tào Tháo cũng từng thử chiêu dụ sĩ tộc, nhưng chưa thành công. Cái chết của Dương Tu chính là lời cảnh cáo của hắn gửi đến sĩ tộc sau khi chiêu dụ thất bại, nhưng vẫn không có ý nghĩa."

Nói đến đây, Trình Dục thở dài nói: "Mãi đến năm ngoái, hắn mới cuối cùng bất chấp, ban bố Đinh lệnh, triệt để trấn áp sĩ tộc. Nhưng đã quá muộn rồi. Không có sự ủng hộ của các thế gia đại tộc, quốc lực Tào Ngụy ngày càng suy yếu, quan lại địa phương do dự, dân tâm không còn quy phụ. Đây mới là căn nguyên thất bại của Tào Ngụy. Còn việc chiến tranh liên tục thất bại, tiền bạc bị Hán quốc kiểm soát, tất cả những điều đó chỉ là kết quả. Các con có hiểu ý ta không?"

Trình Vũ hơi hiểu ra: "Phụ thân là có ý nói Tào Ngụy đã bại, muốn chúng ta nương nhờ Hán quốc sao?"

Trình Dục gật đầu. Ông lấy từ dưới gối ra một cuộn thư tín, đưa cho trưởng tôn Trình Khắc: "Đây là phong thư ta viết cho Lưu Cảnh. Khắc nhi có thể mang nó đến Thái Nguyên, gặp Hán Vương Lưu Cảnh. Điều này cũng coi như là di sản cuối cùng ta để lại cho gia tộc họ Trình."

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch chính thức này duy nhất tại truyen.free.