Sáng sớm hôm sau, trong Đồng Tước Cung đặc biệt tĩnh lặng. Vài tên hoạn quan hầu hạ Tào Tháo ngồi trên bậc thềm ngoài phòng bệnh, vừa tận hưởng ánh nắng ấm áp ngày đông, vừa buồn chán tán gẫu đôi câu. Đúng lúc này, tiếng chuông ngân nga mơ hồ vọng đến từ xa. Một tên hoạn quan nói: "Đây ắt hẳn là đại điển năm mới đang được cử hành ở Nghiệp Cung!"

"Chắc vậy, nghe nói còn có nghi thức Tào Thực công tử chính thức nhậm chức Tể tướng nữa."

Một tên tiểu hoạn quan khác thở dài: "Ai! Thế sự khó lường. Nếu Tào Phi công tử không mất, nào đến lượt Tào Thực công tử? Người ta bảo huynh đệ như tay chân, nhưng ta thấy quyền lực chính là đao kiếm, chuyên dùng để chặt đứt tay chân vậy."

Lời vừa dứt, trong phòng bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng ho khan dữ dội. Vài tên hoạn quan đều hoảng hốt tay chân, Ngụy công đã tỉnh lại. Họ vội vã chạy vào phòng hầu hạ. Trên giường bệnh, Tào Tháo đã như đèn cạn dầu, thoi thóp. Hai tháng qua, phần lớn thời gian ông chìm trong hôn mê, tỉnh lại cũng thần trí không rõ, ngay cả vợ con mình cũng không nhận ra.

Các hoạn quan sớm đã quen, họ muốn tranh thủ cho Ngụy công ăn uống, để duy trì sinh mạng ông. Tuy nhiên, các hoạn quan đều hiểu rõ, thời gian của Ngụy công chẳng còn bao lâu. Một thân thể như vậy làm sao có thể chịu đựng nổi sự giày vò đó.

"Mau đỡ Ngụy công ngồi dậy!"

Một tên hoạn quan vội vàng lót đệm phía sau Tào Tháo, chuẩn bị dìu ông ngồi dậy. Không ngờ, Tào Tháo lại mở mắt, khẽ hỏi: "Các ngươi vừa nãy nói chuyện gì?"

Vài tên hoạn quan nhìn nhau. Ngụy công hôm nay có chút khác thường. Một tên hoạn quan cười gượng nói: "Ngụy công nghe lầm rồi, chúng ta đâu có nói gì đâu!"

"Nói bậy!"

Tào Tháo khẽ trách: "Ta nghe rõ mồn một. Phi nhi làm sao?"

Vài tên hoạn quan sợ hãi hồn vía lên mây. Ngụy công vậy mà lại tỉnh táo! Họ đồng loạt quỳ sụp xuống đất. Tào Tháo trên mặt ửng đỏ, đôi mắt chợt có thần. Ông tựa vào chăn đệm, nhìn chằm chằm vài tên hoạn quan hỏi: "Các ngươi vừa nói, Phi nhi chết rồi?"

Các hoạn quan sợ đến dập đầu lia lịa: "Tiểu nhân đáng chết! Đáng chết!"

Tào Tháo nhắm mắt lại. Một lát sau, ông chậm rãi nói: "Nếu không muốn chết, hãy nói thật cho ta biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vài tên hoạn quan không lường được hậu quả nghiêm trọng, chỉ muốn bảo toàn mạng mình. Một tên tiểu hoạn quan nơm nớp lo sợ nói: "Tháng trước, Phi công tử bất hạnh qua đời, nay là Thực công tử làm chủ."

Tào Tháo đau đớn nhắm hai mắt lại, không nói một l��i. Vài tên hoạn quan cho rằng đã thoát nạn. Bỗng nhiên, một tên hoạn quan phát hiện khóe miệng Ngụy công rỉ máu tươi. Hắn hoảng hốt kêu lên thất thanh. Các hoạn quan khác cũng sợ hãi lảo đảo chạy ra ngoài hô lớn: "Mau gọi người, mau gọi ngự y!"

Một canh giờ sau, Tào Thực cùng các quan nghe tin đã đến. Họ tụ tập trong sân, sốt ruột chờ đợi tin tức. Đúng lúc này, tiếng khóc của Biện phu nhân truyền ra từ căn phòng, mọi người chợt cảm thấy chẳng lành. Vương ngự y bước ra, Tào Thực hoảng hốt vội vàng tiến lên hỏi: "Phụ thân ta sao rồi?"

Vương ngự y thở dài một tiếng: "Công tử xin hãy nén bi thương!"

Tào Thực ngây người, vô lực quỵ xuống đất, bật khóc nức nở. Toàn bộ quan chức đều quỳ xuống đất khóc rống. Trong Đồng Tước Cung, tiếng khóc than vang lên không ngớt.

Ngày mồng Một tháng Giêng năm Kiến An thứ hai mươi lăm, một đời kiêu hùng Tào Tháo sau gần một năm chống chọi với bệnh tật giày vò, cuối cùng bất hạnh tạ thế. Khắp thành Nghiệp Đô vang lên tiếng khóc tang. Tối hôm đó, trước quảng trường Nghiệp Cung, lều linh cữu được dựng lên. Hàng chục cao tăng được mời đến siêu độ, bách quan cùng dân chúng cũng được phép đến viếng.

Hạ Hầu Đôn cùng toàn bộ con cháu họ Tào đều mặc tang phục, quỳ trước lều linh cữu, nhưng duy chỉ có Tào Hưu không đến. Tào Hưu đóng quân ở phía đông ngoại thành Nghiệp Đô. Mấy tháng nay, Tào Hưu và Hạ Hầu Đôn tranh giành quyền kiểm soát quân Tào, mâu thuẫn cực kỳ gay gắt.

Cho đến nay, Tào Hưu vẫn vững vàng khống chế ba vạn quân của mình, căn bản không nghe theo sự điều khiển của Hạ Hầu Đôn, cũng chưa từng vào thành, khiến Hạ Hầu Đôn vô cùng tức giận, mấy lần muốn giết hắn nhưng không có cơ hội.

Đúng lúc này, đại tướng tâm phúc của Hạ Hầu Đôn là Quách Hoài bước nhanh tới, khẽ nói phía sau Hạ Hầu Đôn: "Ty chức có việc muốn bẩm báo!"

Hạ Hầu Đôn đứng dậy, theo Quách Hoài đến một nơi vắng người, hỏi: "Chuyện gì?"

"Tào Hưu đã vào thành!"

Độc nhãn của Hạ Hầu Đôn sáng lên. Ông đương nhiên hiểu rõ ý của Quách Hoài. Cơ hội ngàn năm có một này làm sao ông có thể không tận dụng? Chỉ là hiện tại ông đang chịu tang, việc như vậy ông không tiện ra mặt. Hạ Hầu Đôn trầm ngâm không nói. Quách Hoài hiểu ý ông, liền nói: "Chuyện này cứ giao cho ty chức làm!"

Hạ Hầu Đôn đúng là có ý đó. Thấy Quách Hoài chủ động gánh vác, ông không khỏi đại hỉ, liền vội hỏi: "Ngươi định làm thế nào?"

"Vẫn là câu nói ấy, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Ta sẽ trước tiên điều tra rõ sự bố trí của hắn, sau đó nhắm vào nhược điểm của hắn mà ra tay."

Hạ Hầu Đôn biết Quách Hoài là một đại tướng mưu lược, có hắn xử lý việc này, mình hoàn toàn có thể yên tâm. Ông vỗ mạnh vai Quách Hoài: "Mọi việc đều trông cậy vào ngươi!"

Thời gian dần dần đến giờ Hợi. Tiếng trống báo hiệu sắp đóng cửa thành bắt đầu vang lên. Sau tám trăm tiếng trống, cửa thành sẽ đóng. Mặc dù hôm nay Nghiệp Đô xảy ra đại sự, Ngụy công bất hạnh tạ thế, nhưng quan phủ vẫn quyết định đóng cửa thành đúng giờ.

Tào Hưu bái tế linh hồn thúc phụ, liền định trở về quân doanh. Theo quy củ, với tư cách con cháu họ Tào, đêm nay hắn đáng lẽ phải giữ linh cho Tào Tháo. Nhưng Tào Hưu cực kỳ cẩn trọng, Nghiệp Đô là địa bàn của Hạ Hầu Đôn, hắn không dám qua đêm trong thành. Hắn nhất định phải trở về quân doanh ở phía đông ngoại thành. Đương nhiên, hắn lấy lý do là phòng ngừa quân Hán nhân lúc hỗn loạn đánh lén Nghiệp Đô, phải duy trì trạng thái chiến bị cao nhất. Tào Thực cũng chấp nhận lý do của hắn, cho phép hắn trở về quân doanh.

Tào Hưu đã sớm chuẩn bị. Hắn mang theo tám trăm kỵ binh, trong đó ba trăm kỵ binh theo hắn vào thành, năm trăm kỵ binh đợi ở phía đông ngoài cửa thành. Tuy nhiên, quy định tế linh không cho phép mang binh đến bái tế, nên Tào Hưu tạm thời đặt ba trăm kỵ binh vào một phủ đệ cách Nghiệp Cung khoảng hai dặm. Hắn chỉ dẫn theo hơn mười thân vệ đến lều linh cữu bái tế.

Hơn mười thân vệ đang đợi cách lều linh cữu không xa. Họ dắt ngựa tiến lên. Tào Hưu xoay người lên ngựa, ra lệnh: "Đi!"

Mọi người dồn dập lên ngựa, phóng ngựa theo Tào Hưu phi nhanh. Trên đường phố đã vắng ngắt. Mặc dù hôm nay là ngày mồng Một tháng Giêng, nhưng Tào Tháo tạ thế đã ảnh hưởng lớn đến không khí năm mới. Người dân Nghiệp Đô đều về nhà rất sớm. Trời mới chập tối, trên đường đã khó thấy bóng người, đặc biệt là hiện tại đã sắp đến giờ Hợi, trên đường càng không thấy một bóng người nào, chỉ có nhiều đội binh sĩ tuần tra trên đường.

Tào Hưu thúc ngựa phi nhanh. Ba trăm kỵ binh của hắn đang ở trong một phủ đệ cách đó hai dặm. Đó là phủ đệ của hắn ở Nghiệp Đô, có người chuyên sắp xếp kỵ binh nghỉ ngơi ăn uống. Tào Hưu trong lòng có chút lo lắng, hắn nhất định phải cố gắng chạy về phủ đệ của mình.

Chạy được một dặm, phía trước có một đội binh sĩ tuần tra tiến tới, khoảng hơn trăm người, do một tên quan quân cưỡi ngựa thống lĩnh. Lúc này, quan quân tuần tra phát hiện phía trước có người phóng ngựa phi nhanh, không khỏi quát lớn: "Trong thành không được phi ngựa, dừng lại cho ta!"

Nhưng Tào Hưu căn bản không để ý, tiếp tục thúc ngựa phi nhanh. Quan quân tuần tra hét lớn một tiếng: "Cung tên chặn lại!"

Hàng trăm binh lính dồn dập giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào Tào Hưu đang phi nhanh. Quan quân hô to: "Nếu không dừng lại, sẽ bắn cung!"

Tào Hưu bị ép bất đắc dĩ, đành chậm tốc độ ngựa, dần dần dừng lại. Đúng lúc này, trên đỉnh đầu bỗng nhiên truyền đến một tiếng hiệu lệnh, trên nóc nhà hai bên không biết đã mai phục bao nhiêu binh sĩ, nhất thời tên loạn xạ cùng bay. Gần nghìn mũi tên đồng loạt bắn về phía Tào Hưu cùng tùy tùng của hắn. Tào Hưu tránh không kịp, bị bắn trúng như con nhím, chết thảm ngay tại chỗ. Hơn mười thân vệ của hắn cũng đều bị tên loạn xạ bắn chết.

Lúc này, Quách Hoài bước ra từ một con hẻm. Quan quân tuần tra tiến lên hành lễ: "Ty chức may mắn không phụ mệnh lệnh!"

"Vất vả rồi!"

Quách Hoài tán thưởng gật đầu. Đương nhiên đây là kế hoạch do một tay hắn bày ra. Nhược điểm của Tào Hưu nằm ở đoạn đường từ linh đường đến phủ đệ của hắn. Để săn giết Tào Hưu, Quách Hoài đã bố trí hai lần phục kích. Một lần là phục binh trên nóc nhà hiện tại, do thủ hạ của hắn giả trang binh sĩ tuần tra, hô dừng Tào Hưu đang phi nhanh, tạo cơ hội cho phục binh trên nóc nhà.

Lần khác là bên trong phủ đệ của Tào Hưu, ba trăm kỵ binh đã sớm bị Quách Hoài phái người hạ độc chết trong cơm canh. Bên trong phủ đệ cũng mai phục gần nghìn phục binh, chỉ cần Tào Hưu vào phủ, chắc chắn sẽ bị loạn tiễn bắn chết. Nhưng trời cao đã chiếu cố bọn họ, chỉ với lần phục kích đầu tiên đ�� hạ sát được Tào Hưu.

Quách Hoài tiến lên, đá đá vào Tào Hưu đã mất mạng. Hắn lập tức phái người đi thông báo Hạ Hầu Đôn. Bước tiếp theo chính là để Tào Thực đứng ra, thu phục ba vạn quân đội của Tào Hưu. Việc này không khó lắm, dù sao đó không phải quân U Châu của Tào Chương. Chỉ cần Tào Hưu chết, việc thu phục sẽ rất dễ dàng.

Nhận được tin tức, Hạ Hầu Đôn lập tức cởi bỏ đồ tang, mặc giáp đội mũ, rồi tìm Tào Thực, giải thích rõ sự việc. Tào Thực tuy trong lòng bất mãn vì dám giết người trong lúc tang lễ của cha mình, nhưng hắn cũng không thể làm gì, đành phải nghe theo sự sắp xếp của Hạ Hầu Đôn, đi đến đại doanh phía đông ngoại thành. Trời vừa sáng, Hạ Hầu Đôn đã thay thế toàn bộ tâm phúc của Tào Hưu, vững vàng nắm giữ ba vạn quân đội này trong tay mình.

Tin tức Tào Tháo bệnh chết vào chiều ngày mồng Một tháng Giêng hôm đó đã được thám tử Hán quân ở Nghiệp Đô dùng tin cấp báo đến tay Lưu Cảnh ở Thái Nguyên. Mặc dù Lưu Cảnh cũng bố trí lều linh cữu, bái tế linh hồn Tào Tháo, làm tròn nghĩa vụ con rể, đồng thời chia buồn với sự ra đi của đối thủ cũ này.

Nhưng bái tế thì bái tế, chiến tranh sẽ không vì Tào Tháo tạ thế mà tạm dừng. Ngược lại, Lưu Cảnh lập tức hạ lệnh toàn quân chuẩn bị xuất phát, tiến quân Hà Bắc. Mười vạn Hán quân bắt đầu khởi động, háo hức chờ đợi. Ngày này, họ đã đợi quá lâu rồi.

Trên quan đạo ngoài thành Thái Nguyên, vài tên thám báo kỵ binh đang phi nhanh như một trận cuồng phong, hướng về quân doanh ngoài thành Thái Nguyên. Không lâu sau, họ đã đến trước đại doanh. Các thám báo tung người xuống ngựa, một tên Truân Trưởng vội vàng tiến lên hô lớn: "Quân tình khẩn cấp, muốn lập tức diện kiến Hán Vương điện hạ!"

Hiện tại, Lưu Cảnh đang ở trong đại trướng, trước sa bàn, cùng Tư Mã Ý và Gia Cát Lượng thương nghị phương án xuất binh Hà Bắc. Lưu Cảnh dùng gậy gỗ chỉ vào U Châu nói: "Hiện nay, ngoài Nghiệp Đô, còn có hai vạn quân U Châu của Tào Chương. Mặc dù ba vạn quân U Châu đã bị tiêu diệt ở Hoàng Hà, nhưng nhánh quân đội này có sức chiến đấu rất mạnh, có một vạn kỵ binh do Ô Hoàn kỵ binh huấn luyện mà thành, hiện đang được Tào Chương thống lĩnh, không hề thua kém Hổ Bí Vệ kỵ binh ở Nghiệp Đô, cũng không kém cạnh kỵ binh Quan Lũng của chúng ta. Ta đang nghĩ, có nên trước tiên tiến đánh U Châu, giải quyết quân U Châu của Tào Chương, sau đó mới xuôi nam Nghiệp Đô không? Hai vị quân sư nghĩ sao?"

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười nói: "Hiện tại, Hạ Hầu Đôn có mười vạn quân trong tay. Nếu ta là Hạ Hầu Đôn, ta nhất định sẽ không tử thủ Nghiệp Đô. Thà rằng sớm muộn gì cũng bị vây hãm mà chết, chi bằng tiến lên tìm điện hạ quyết chiến."

Tư Mã Ý cũng tán thành nói: "Khổng Minh nói không sai. Hạ Hầu Đôn tác chiến luôn thích nắm quyền chủ động trong tay mình, đây là thói quen của hắn. Trước đây ở Hứa Đô cũng vậy. Tin rằng Hạ Hầu Đôn sẽ không ngồi chờ chết, huống hồ hắn đã nắm giữ quân đội của Tào Hưu, vậy việc điều binh khiển tướng của hắn càng không có trở ngại gì."

Lưu Cảnh trầm tư không nói. Nếu đúng là như vậy, cũng có thể dụ đại quân của Hạ Hầu Đôn ra, không hẳn là chuyện xấu. Nếu vậy, cần tạm thời dừng quân Triệu Vân và Văn Sính tiến lên phía bắc. Hơn nữa, quân đội của Hoàng Trung cũng không thể đến quá gần Nghiệp Đô, nếu bị Hạ Hầu Đôn đánh úp thì không ổn. Chuyện đến nước này, hắn không thể chần chừ thêm nữa, nhất định phải lập tức xuất binh.

Đúng lúc này, thị vệ ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, thám báo có tình báo khẩn cấp."

Lưu Cảnh lập tức ra lệnh: "Cho hắn vào!"

Chốc lát sau, thám báo Truân Trưởng được dẫn vào, hắn quỳ một chân xuống nói: "Tham kiến điện hạ!"

"Có tình báo khẩn cấp gì?"

"Khởi bẩm điện hạ, thủ hạ của ty chức phát hiện Tào Chương suất lĩnh hai vạn quân U Châu tại quận Thường Sơn, đang tiến về Nghiệp Đô."

Lưu Cảnh ngẩn người. Hắn chợt hiểu ra, đây chắc hẳn Tào Chương đang gấp rút đến tham dự tang lễ phụ thân. Lưu Cảnh nhìn Gia Cát Lượng và Tư Mã Ý, cả hai đều chậm rãi gật đầu. Lưu Cảnh hạ quyết tâm, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân khởi hành xuất phát!"

Tuyệt phẩm dịch thuật này chỉ có tại truyen.free.