Kể từ khi diệt trừ Tào Hưu, Hạ Hầu Đôn mới hoàn toàn nắm giữ quân quyền Nghiệp Đô. Cộng thêm Tào Chương một lần nữa suất lĩnh quân đội trở về, lực lượng quân Tào lại càng được tăng cường thêm một bước. Hiện nay, tổng binh lực của quân Tào tại Nghiệp Đô đã đạt mười hai vạn người, bao gồm hai vạn kỵ binh. Ngoại trừ ba vạn tân binh mới chiêu mộ, chín vạn quân đội còn lại đại thể đều là tinh nhuệ chi binh. Cùng lúc đó, quân Tào còn có hơn bốn mươi vạn thạch lương thực dự trữ. Đội quân tinh nhuệ cùng nguồn lương thảo dồi dào này đã mang lại cho Hạ Hầu Đôn sức mạnh để quyết chiến với quân Hán.

Thế nhưng, tình thế tại Nghiệp Đô quả thực không thể lạc quan. Triệu Vân cùng Văn Sính suất lĩnh mười sáu vạn đại quân đã vượt Hoàng Hà tiến lên phía bắc. Lưu Hổ suất lĩnh năm vạn đại quân đang chằm chằm nhìn chằm chằm Ngụy Quận tại Phũ Khẩu. Hoàng Trung cùng Cam Ninh suất lĩnh tám vạn quân từ Thanh Châu thẳng tiến về Nghiệp Đô. Còn có Lưu Cảnh tự mình dẫn mười vạn đại quân từ Tỉnh Hình giết vào Hà Bắc. Gần bốn mươi vạn đại quân từ bốn phương tám hướng vây hãm Nghiệp Đô.

Quân Tào lúc này tựa như một con mãnh thú rơi vào cạm bẫy, hoặc là bị vây chết trong bẫy rập, hoặc là ngoan cường chống cự, liều mình một trận.

Trên đại sảnh Phủ Thừa Tướng, Tào Thực, Hạ Hầu Đôn, Trương Liêu, Hứa Chử, Tang Bá, Quách Hoài, Tào Chương cùng các mưu sĩ Quốc Uyên, Lưu Diệp, Tân Bì đều tề tựu, bàn bạc về trận quyết chiến cuối cùng với quân Hán.

Trên đại sảnh đặt một tấm sa bàn toàn cảnh Hà Bắc, mọi người đều mang vẻ mặt nghiêm túc, đứng trước sa bàn trầm mặc không nói. Hiện nay, ý kiến của họ có chút bất đồng. Tào Thực chủ trương cố thủ Nghiệp Đô chống lại quân Hán, nếu có thể kiên trì một hai năm mà quân Hán không thể thủ thắng, ắt sẽ tự rút binh. Nhưng Hạ Hầu Đôn lại không muốn bị động thủ thành. Hắn hy vọng có thể tìm ra nhược điểm của quân Hán, tập trung binh lực tiêu diệt từng bộ phận. Cố thủ Nghiệp Đô cho đến cuối cùng bị vây chết, đó tuyệt đối không phải là tính cách của hắn.

"Tướng quân Tang Bá, xin nói rõ hiện nay quân đội Triệu Vân đang ở đâu?" Hạ Hầu Đôn quay đầu hỏi Tang Bá.

Tang Bá vốn dĩ cùng Từ Hoảng trấn thủ Lạc Dương. Sau khi Tào Nhân đại bại trong trận chiến Trung Nguyên, ông ta được triệu hồi khẩn cấp về Hà Bắc, suất lĩnh một vạn quân trấn giữ Bờ Bắc Bạch Mã Tân Hoàng Hà, cũng nhờ đó mà tránh được số phận bị tiêu diệt của quân Tào ở Lạc Dương. Một vạn quân do Tang Bá suất lĩnh đã rút về bờ bắc Hoàng Hà, hiện đang đóng quân ở phía nam ngoại thành Nghiệp Đô. Ông ta đã phái không ít thám báo đi dò xét tình hình quân Hán dọc Hoàng Hà, nên nắm khá rõ về quân Hán ở phía nam.

Tang Bá thi lễ rồi đáp: "Hiện nay, chủ lực quân Hán của Triệu Vân đang ở phía nam Đãng Âm huyện, cách Nghiệp Đô khoảng 150 dặm. Bọn họ vẫn chưa tiến lên phía bắc, dường như đang chờ đợi mệnh lệnh."

"Quân đội của Hoàng Trung hiện đang ở đâu?" Hạ Hầu Đôn lại hỏi Quách Hoài.

Hiện nay, Quách Hoài đang chưởng khống ba vạn quân đội nguyên của Tào Hưu. Quân đội đóng quân ở phía đông thành, chủ yếu phụ trách tình báo mặt đông. Quách Hoài lập tức khom người đáp: "Khởi bẩm Đại tướng quân, quân đội của Hoàng Trung đang đóng quân ở Ngụy Huyện, cách Nghiệp Đô cũng khoảng một trăm năm mươi dặm."

Lúc này, không đợi Hạ Hầu Đôn hỏi tới, Tào Chương liền tiến lên một bước nói: "Mười vạn đại quân của Lưu Cảnh đã vượt qua Tỉnh Hình, ba ngày trước còn ở Thường Sơn Quận, hiện tại hẳn là đang ở Triệu Quận."

Tào Chương là vội vã trở về tham gia tang lễ phụ thân, đương nhiên, đây chỉ là cái cớ của hắn. Thực ra, lúc đó hắn nổi giận rời đi Nghiệp Đô vì ba vạn quân U Châu bị tiêu diệt sạch. Nhưng khi nghe tin Tịnh Châu đã bị quân Hán đánh hạ, Lưu Cảnh lại đóng quân ở Thái Nguyên, hắn liền ý thức được chủ lực quân Hán sẽ từ Tỉnh Hình tiến vào Hà Bắc, như vậy quân U Châu của hắn sẽ là đối tượng đầu tiên bị quân Hán tiến công. Tào Chương cũng từng cân nhắc lui binh đến Liêu Đông, hoặc là trở lại Nghiệp Đô, cùng các quân Tào khác ôm đoàn kháng địch. Nhưng ngay lúc hắn khó có thể quyết đoán, Nghiệp Đô lại truyền đến tin dữ phụ thân tạ thế. Là một người con, hắn nhất định phải về Nghiệp Đô chịu tang, cũng chính vì lý do này, Tào Chương cuối cùng quyết định từ bỏ U Châu, suất quân trở về Nghiệp Đô.

Tại Nghiệp Đô, Tào Chương chỉ có hai vạn quân đội, không cách nào chống lại Hạ Hầu Đôn đang chưởng khống mười vạn đại quân. Đồng thời hắn cũng đã rút ra bài học từ Tào Hưu, với điều kiện tiên quyết là không mất đi quyền khống chế quân đội của mình, hắn cố gắng hết sức phối hợp theo sự sắp xếp của Hạ Hầu Đôn. Đương nhiên, Tào Chương cũng phản đối việc cố thủ Nghiệp Đô, chủ trương xuất binh quyết chiến với quân Hán. Trên phương diện chiến lược, hắn và Hạ Hầu Đôn bất mưu nhi hợp, đây cũng là lý do tại sao hắn vẫn trầm mặc mà không phản đối Hạ Hầu Đôn.

Hạ Hầu Đôn gật đầu, khá hài lòng với thái độ của Tào Chương. Mặc dù với tính cách của hắn, ông ta nhất định sẽ cướp đi quyền chỉ huy quân U Châu như thường lệ, nhưng hiện tại tình thế không cho phép nội chiến, ông ta đành miễn cưỡng chấp nhận sự phối hợp của Tào Chương thay vì giao quyền.

Lúc này, Hạ Hầu Đôn nhặt cây gỗ chỉ vào Triệu Quận nói: "Chủ lực của Lưu Cảnh đang ở Triệu Quận, cách Nghiệp Đô khoảng 300 dặm. Nếu chúng ta xuất binh lên phía bắc ngay trong đêm, quyết chiến với mười vạn quân của Lưu Cảnh, nhiều nhất một ngày là có thể phân định thắng bại. Quân đội của Hoàng Trung và Triệu Vân cũng sẽ không kịp trợ giúp. Chỉ cần chúng ta có thể đánh tan chủ lực của Lưu Cảnh, rồi quay lại đánh tan quân đội của Hoàng Trung, như v���y chúng ta sẽ không chỉ giành được đại thắng ở Hà Bắc, mà thậm chí còn có thể một lần nữa thu phục Thanh Châu, Từ Châu và Dự Châu, giành lại ưu thế chiến lược đối với Hán Quốc. Vì vậy, thành bại sẽ định đoạt trong lần hành động này."

"Thế nhưng, nếu như chúng ta thất bại thì sao?" Quốc Uyên chần chờ hỏi.

Hạ Hầu Đôn lắc đầu: "Quốc Thị Trung sao lại nói ra lời thiếu kiến thức như vậy? Bất cứ chuyện gì cũng không có phần thắng mười phần. Nhưng chúng ta có mười vạn tinh binh, Lưu Cảnh cũng có mười vạn tinh binh, hai quân giáp chiến, thắng bại là năm mươi/năm mươi. Ít nhất chúng ta có hy vọng chiến thắng chủ lực của Lưu Cảnh, điều này dù sao cũng mạnh hơn nhiều so với việc bị vây chết ở Nghiệp Đô."

"Thế nhưng, nếu như Lưu Cảnh không nghênh chiến thì sao?" Lưu Diệp vẫn luôn trầm mặc rốt cục không nhịn được mở miệng nói.

Câu nói này tựa như một mũi châm đâm vào chỗ yếu của Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn nhất thời nổi trận lôi đình, chỉ vào Lưu Diệp mắng lớn: "Ngươi coi mình là dòng dõi Hán thất, liền có thể từ chỗ Lưu Cảnh mà đạt được lợi lộc sao? Ngươi đúng là tên hỗn trướng ăn cây táo rào cây sung! Hôm nay không giết ngươi, còn ai sẽ phục tùng ta nữa?" Hạ Hầu Đôn rút kiếm phóng về phía Lưu Diệp, dọa đến Quách Hoài cùng Trương Liêu vội vã ôm giữ lấy ông ta. Quách Hoài khuyên nhủ: "Đại tướng quân bớt giận, lâm chiến mà giết mưu sĩ, đó không phải là điềm lành."

Có lẽ vì kiêng kỵ chuyện lâm chiến sát tướng, Hạ Hầu Đôn thu kiếm lại, lớn tiếng ra lệnh cho thị vệ hai bên: "Đánh tên này ra ngoài bằng gậy gộc!". Lưu Diệp trong lòng cũng vô cùng phẫn hận, không đợi thị vệ tiến lên, hắn liền hừ lạnh một tiếng, bước nhanh đi ra ngoài.

Lưu Diệp bị đuổi đi, Hạ Hầu Đôn vẫn còn cơn giận chưa tiêu. Ông ta quay đầu lại hỏi Tân Bì: "Chẳng lẽ Tân Trung Thừa cũng muốn phản đối?"

"Ta không có ý kiến!"

Hạ Hầu Đôn thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn về phía Tào Thực. Ông ta chờ đợi Tào Thực đưa ra thái độ cuối cùng. Tào Thực bất đắc dĩ, đành chậm rãi gật đầu: "Tất cả do Đại tướng quân quyết định!"

"Vậy thì cứ quyết định như vậy. Để ba vạn tân binh thủ thành, chín vạn đại quân còn lại sẽ theo ta lên phía bắc nghênh chiến Lưu Cảnh. Ngay hôm nay sẽ xuất phát!"

Mọi người tản đi, Hạ Hầu Đôn ra khỏi Phủ Thừa Tướng, xoay người lên ngựa ra lệnh: "Đi Bắc Quân Doanh!"

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng gọi: "Đại tướng quân xin dừng bước."

Hạ Hầu Đôn quay đầu lại, đã thấy là Quách Hoài đuổi kịp. Ông ta ghìm lại chiến mã hỏi: "Bá Tế còn có chuyện gì?"

Quách Hoài chạy lên phía trước nói: "Đại tướng quân vì sao không để Văn Viễn trấn thủ Nghiệp Đô? Năm đó ông ấy có thể giữ Hợp Phì không mất, ty chức cảm thấy để ông ấy trấn thủ Nghiệp Đô sẽ càng chắc chắn hơn."

Ba vạn tân binh này do Trương Liêu huấn luyện hơn một tháng, Trương Liêu cùng ba vạn quân này có sự gắn kết sâu sắc, ông ấy cũng rất có uy vọng trong số tân binh này. Vì vậy, Quách Hoài kiến nghị để Trương Liêu suất lĩnh ba vạn tân binh trấn thủ Nghiệp Đô, nhưng Hạ Hầu Đôn lại không có quyết định như vậy. Việc trấn thủ Nghiệp Đô liên quan đến vấn đề quân quyền của ba vạn tân binh, nên Hạ Hầu Đôn quyết định để con trai mình là Hạ Hầu Mậu thống soái ba vạn tân binh này.

Hạ Hầu Đôn trầm tư chốc lát, rồi vẫn lắc đầu: "Nếu chủ lực của ta chiến bại, trứng còn có thể lành lặn dưới tổ đã nghiêng đổ sao? Ý của ta đã quyết, không cần khuyên nữa. Bá Tế mau về Đông Doanh, sau một canh giờ suất quân đến hội hợp với ta!". Hạ Hầu Đôn thúc chiến mã, phi nhanh đi. Quách Hoài tiếc nuối lắc đầu, Hạ Hầu Mậu tuy là con rể của Tào Tháo, nhưng lại hèn nhát mà thiếu mưu lược. Để hắn trấn thủ Nghiệp Đô, thực sự không phải là ý kiến hay. Quách Hoài cũng đành chịu, chỉ còn cách lên ngựa đi về phía Đông Doanh.

Chiều hôm đó, Hạ Hầu Đôn tự mình dẫn chín vạn đại quân rời khỏi Nghiệp Đô. Trước khi đi, ông ta đã dặn dò con thứ Hạ Hầu Mậu hết sức cẩn thận, phải giữ vững thành trì, tuyệt đối không được bị quân Hán dụ dỗ ra khỏi thành tác chiến. Hạ Hầu Mậu cũng nhất nhất đáp ứng lời dặn dò của phụ thân.

Hạ Hầu Đôn lập tức thúc giục quân đội gấp rút hành quân về phía bắc. Ông ta nhất định phải đánh bại chủ lực của Lưu Cảnh trước khi viện binh của quân Hán kéo tới, để giành thế chủ động trong trận chiến này. Trong lòng Hạ Hầu Đôn vẫn còn ôm ấp một tia hy vọng, rằng có lẽ họ có thể nắm lấy cơ hội đánh giết Lưu Cảnh hoặc bắt giữ Lưu Cảnh, như vậy cục diện chiến sự trong thiên hạ sẽ triệt để xoay chuyển.

Hiện tại, đại quân của Lưu Cảnh đã đến Tương Quốc Huyện thuộc phía bắc Quảng Bình Quận. Tương Quốc Huyện này chính là Hình Đài ngày nay thuộc Hà Bắc. Đúng lúc này, Lưu Cảnh nhận được báo cáo từ thám báo, phát hiện chủ lực quân Tào ở Hàm Đan Huyện phía nam, đang cấp tốc hành quân về phía bắc.

Điều này nằm trong dự liệu của Lưu Cảnh. Ý định ban đầu của hắn chính là "dẫn rắn ra khỏi hang", dụ đại quân của Hạ Hầu Đôn rời khỏi Nghiệp Đô, sau đó do chủ lực của Triệu Vân cắt đứt đường lui của Hạ Hầu Đôn, tiêu diệt từng bộ phận Hạ Hầu Đôn cùng Nghiệp Đô. Đương nhiên, Lưu Cảnh cũng đã cân nhắc đến khả năng họ bị đại quân của Hạ Hầu Đôn đánh bại, vì thế, hắn đã có sự chuẩn bị đầy đủ.

Hàm Đan cách Tương Quốc khoảng 130 dặm. Nếu là kỵ binh truy kích, một ngày có thể đến nơi, nhưng Lưu Cảnh biết Hạ Hầu Đôn chắc chắn sẽ không để quân đội phân tán. Trong thời khắc quyết chiến như thế này, cả hai bên đều rất cẩn thận, sẽ không sơ suất.

Lưu Cảnh lúc này hạ lệnh quân đội rút về phía bắc, tiếp tục dụ quân đội Hạ Hầu Đôn tiến về phương bắc. Trưa ngày hôm sau, mười vạn quân Hán đến Cao Ấp Huyện thuộc Triệu Quận. Lưu Cảnh đã cho xây dựng đại doanh trên Hàm Long Cương phía tây thị trấn. Khu vực Cao Ấp Huyện có không ít đồi núi thấp, hơn nữa mạch nước ngầm vô cùng phong phú, có thể dễ dàng đào giếng lấy nước trên đồi núi, vô cùng thích hợp để đóng đại doanh.

Hàm Long Cương chính là một ngọn đồi bằng phẳng, nhô lên đột ngột trên vùng bình nguyên, cách mặt đất bằng khoảng trăm thước. Đỉnh đồi vô cùng bằng phẳng, diện tích ước chừng hai trăm mẫu. Lưu Cảnh đã phái đại tướng Quan Vũ suất lĩnh hai vạn binh sĩ, dùng mười ngày xây dựng một tòa quân doanh kiểu tường kiên cố, lại tưới nước làm đông thành băng. Đại doanh này ở trên cao nhìn xuống, dễ thủ khó công.

Kỳ thực, đúng như Lưu Diệp đã lo lắng, Lưu Cảnh căn bản không có ý định lập tức quyết chiến với Hạ Hầu Đôn, mà dùng chiến thuật kéo dài để làm tinh thần Hạ Hầu Đôn kiệt quệ.

Trong trại lính, các binh sĩ bận rộn bất thường: dựng lều lớn, xây dựng lều phòng cháy, đào giếng lấy nước, xây dựng tháp canh. Nhiều đội thám báo tuần tra cũng được phái đi bốn phương tám hướng. Lưu Cảnh dưới sự vây quanh của hơn mười vị đại tướng, đi khắp bốn phía dò xét đại doanh. Hắn đi đến gần cổng chính nam doanh, chỉ thấy hơn trăm thợ thủ công theo quân đang lắp đặt những chiếc máy bắn đá cỡ lớn. Hắn tiến lên hỏi: "Những máy bắn đá phía đông đã lắp đặt xong chưa?"

Thủ lĩnh thợ thủ công tiến lên thi lễ đáp: "Khởi bẩm Điện Hạ, đã lắp đặt xong rồi, không có sơ hở nào."

Lúc này, đại tướng Quan Vũ ở phía sau thấp giọng nói: "Điện Hạ, nếu như quân Tào dùng máy bắn đá hỏa công đại doanh, liệu có gây uy hiếp cho đại doanh không?"

Đây không chỉ là nỗi lo của riêng Quan Vũ, rất nhiều tướng lĩnh đều có mối sầu lo này. Nếu quân Tào dùng quả cầu lửa tấn công đại doanh, chỉ cần một viên quả cầu lửa rơi vào đại doanh, đốt cháy lều lớn trong trại lính, thì hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Lưu Cảnh cười nhạt nói: "Quân Hán chúng ta chính là dựa vào trò đùa với lửa mà lập nghiệp, sao có thể thua bởi hỏa công? Các vị cứ yên tâm, chúng ta đã có đầy đủ kế sách ứng phó."

Bản dịch này hoàn toàn được tạo ra cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.