Lưu Biểu vuốt râu trầm ngâm, thầm than thở: "Quả là cháu trai của ta, ánh mắt tinh tường, lời lẽ mạch lạc, phân tích đại cục thấu đáo, đích thực có kiến thức."

Hắn quay đầu nhìn vị trung niên vẫn trầm mặc bên cạnh, hỏi: "Dị Độ nghĩ sao về việc này?"

Người đàn ông trung niên trầm mặc này chính là Khoái Việt, tự là Dị Độ, nhân vật chủ chốt của Khoái Thị gia tộc ở Kinh Châu, nổi danh từ khi còn trẻ. Hà Tiến cũng đã sớm nghe danh tài năng của ông, mời ông giữ chức Đông Tào duyện. Khoái Việt từng khuyên Hà Tiến trừ tận hoạn quan, nhưng đáng tiếc Hà Tiến không nghe, rốt cuộc gây ra họa sát thân.

Sau khi theo phò Lưu Biểu, Khoái Việt lập nhiều công lớn, được phong Chương Lăng Thái thú, Phiền Đình hầu. Ông đảm nhiệm phụ tá quân sự cho Lưu Biểu, tham gia quyết sách quân cơ, được công nhận là nhân vật số ba tại Kinh Châu.

Lúc này, thấy Lưu Biểu hỏi mình đối sách, Khoái Việt không khỏi nhìn chằm chằm Lưu Cảnh một lúc, rồi mới cười nhạt nói: "Lưu hoàng thúc anh hùng thiên hạ, chúa công dung nạp ông ta càng thể hiện khí độ phi phàm của người. Nếu ông ta xin nương tựa chúa công mà người lại cự tuyệt ngàn dặm, e rằng sẽ làm tổn hại danh vọng của chúa công, cái được không đủ bù đắp cái mất. Hạ thần đồng ý tiếp nhận."

"Ngươi!" Thái Mạo hung hăng trừng mắt nhìn Khoái Việt. Y một lòng bảo vệ lợi ích của các thế gia tại Kinh Châu, vậy mà hắn lại đâm sau lưng mình một đao.

Lưu Biểu gật đầu, dứt khoát nói: "Huyền Đức chính là huynh đệ của ta, gặp nạn đến nương tựa, ta nào có lý do không tiếp nhận."

Rồi hắn quay sang Tôn Kiền nói: "Nếu Huyền Đức đã ở Bỉ Thủy, vậy ta sẽ thân chinh đến Bỉ Thủy, nghênh đón ông ta vào Kinh Tương."

Tôn Kiền đại hỉ: "Châu mục quả là bậc trưởng giả cơ trí!"

Sáng hôm sau, Lưu Biểu dẫn theo chư quan và vài ngàn quân lính, lên phía bắc Bỉ Thủy nghênh đón hoàng thúc Lưu Bị. Thanh thế hùng vĩ, người người Kinh Tương đều hay biết.

***

Phía đông thành có một đại trạch rộng gần trăm mẫu. Đình đài lầu các, giả sơn non bộ, ao cá, các loại kiến trúc hoặc trang trọng đại khí, hoặc mỹ lệ tinh xảo. Đây là một phủ quan gia không tầm thường, chính là phủ đệ của Thái Mạo trong thành Tương Dương.

Thái Mạo vội vã bước đi, đến trước một tiểu viện trong hậu viện. Y đẩy cửa viện bước vào. Trong tiểu viện có một cây lê cao vài trượng, tán lá sum suê, cành lá trĩu nặng những trái lê vàng óng ươm hương.

Ẩn mình sau tán lá xanh và những trái lê vàng óng là ba gian nhà. Gian giữa là chính đường, hai bên là hai gian sương phòng.

Cửa chính đường mở rộng, bên trong góc đặt một chiếc lư hương đồng ba chân to lớn, trên nắp lư khắc họa đồ hình Bát Quái chạm rỗng. Lúc này, từ những khe chạm khắc không ngừng tỏa ra làn khói hương nhàn nhạt.

Một lão giả mặc đạo bào màu vàng, đầu đội mũ trúc, tuổi chừng ngoài sáu mươi đang ngồi xếp bằng quay mặt vào tường. Dù Thái Mạo đã bước vào chính đường, lão vẫn không hay biết gì.

Lão giả chính là thúc phụ của Thái Mạo, Thái Huấn, cũng là gia chủ đời trước của Thái gia. Lão kiên tín tu đạo, vốn luôn ở tại Thái gia cố trạch ngoài thành, nhưng gần đây cố trạch đang sửa chữa nên mới tạm thời chuyển đến phủ quan của Thái Mạo để tu hành.

"Ta cảm thấy bư��c chân ngươi vội vã, vì lẽ gì?" Thái Huấn không quay đầu lại, hờ hững hỏi.

Thái Mạo quỳ xuống, cung kính hành lễ: "Thúc phụ, Lưu Bị đã đến Kinh Châu."

"Lưu Bị đến Kinh Châu, ngươi liền cuống quýt như thế ư?"

Thái Huấn chậm rãi xoay người. Thân hình lão gầy gò khô héo, nhưng đôi mắt lại sắc bén lạ thường, tựa như có thể nhìn thấu lòng người. Lão nhìn chằm chằm Thái Mạo, chậm rãi nói: "Ngươi là tộc trưởng gia tộc, gánh vác sự hưng thịnh của một gia tộc, mong ngươi luôn giữ được sự thong dong, mưu sự từ trong lòng."

Ngữ khí của Thái Huấn rất chậm, nhưng mỗi lời mỗi chữ đều dồn dập đánh vào lòng Thái Mạo. Thái Mạo không khỏi thoáng xấu hổ, cười khổ đáp: "Chất nhi biết lỗi."

Thái Huấn hài lòng với thái độ của chất nhi, gật đầu: "Lưu Bị đến, ngươi cảm thấy sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của Thái gia sao?"

Thái Mạo trầm ngâm một chút, nói: "Lưu Bị chính là hạng kiêu hùng, hắn đến ắt sẽ phá vỡ cục diện quyền lực hiện có. Cục diện này một khi vỡ, lợi ích của Thái gia ắt sẽ bị tổn hại."

"Đây chính là điều ngươi lo lắng?"

Ánh mắt Thái Huấn vẫn sắc bén như cũ, tựa như nhìn thấu tâm tư Thái Mạo. Thái Mạo thầm thở dài trong lòng, trước mặt thúc phụ, y không thể che giấu những bí mật sâu kín.

"Chất nhi chủ yếu lo lắng Lưu Bị đến sẽ khiến Tào Tháo xuôi nam Kinh Tương. Một khi Tào Tháo chiếm lĩnh Kinh Tương, thế lực Thái gia ta chắc chắn sẽ bị đẩy ra rìa."

Đây là điều Thái Mạo thực sự lo lắng. Dù y là phe thân Tào, nhưng cũng không mong Tào quân xuôi nam Kinh Tương. Bởi nếu không, lợi ích của Thái gia sẽ tổn thất cực lớn, chưa kể khoản đầu tư vào Lưu Biểu sẽ hóa thành bọt nước. Quan trọng hơn là, Lưu Biểu chủ trì Kinh Tương, Thái gia là đệ nhất gia tộc dưới trướng Lưu Biểu; nhưng nếu là Tào Tháo chủ trì Kinh Tương, Thái gia e rằng sẽ không thể đứng vững dù chỉ một góc dưới tay Tào Tháo. Đây chính là đạo lý thà làm đầu gà, không làm đuôi trâu.

Thái Huấn trầm mặc chốc lát, rồi mới chậm rãi nói: "Phương Bắc chưa bình ổn, Tào Tháo nhất thời cũng không thể xuôi nam. Chỉ cần Thái gia có thể duy trì địa vị đệ nhất đại tộc tại Kinh Châu, cho dù Tào Tháo xuôi nam, cũng sẽ trọng dụng. Vì vậy, việc cấp bách hiện nay là củng cố địa vị của Thái gia tại Kinh Tương. Biện pháp tốt nhất vẫn là thông gia. Đầu năm ta từng nghe ngươi nói muốn dùng Thiếu Dư cùng Lưu Biểu thông gia, nay tiến triển thế nào rồi?"

Thiếu Dư chính là nữ nhi duy nhất của Thái Mạo, Thái Thiếu Dư, vừa tròn mười bốn tuổi. Dù người cầu hôn không ngớt, nhưng Thái Mạo lại có ý định riêng, y muốn cùng Lưu Biểu thông gia.

Thái Mạo thở dài: "Việc này ta đã nói với Nhị muội. Nhị muội nói, Kỳ công tử và Tông công tử đều có lòng muốn cưới Thiếu Dư, nhưng Cảnh Thăng lại có thái độ mơ hồ. Mười ngày trước, ta lại tự mình nhắc đến việc này với Cảnh Thăng."

"Hắn nói thế nào?"

"Ý của Cảnh Thăng là để chất nhi của ông ấy cưới Thiếu Dư."

"Chất nhi ư?"

Thái Huấn hơi nhướng mày: "Lưu Khánh hay Lưu Hổ?"

"Đều không phải, là con trai của em trai út Lưu Bệnh của ông ấy, tên là Lưu Cảnh. Hôm nay hắn cùng sứ giả của Lưu Bị là Tôn Kiền đi cùng, ta đã gặp hắn."

"Lại l�� Lưu Cảnh, xem ra Lưu Biểu rất mực yêu quý đứa cháu này!"

Thái Huấn cười lạnh một tiếng, rồi lại hỏi: "Nếu hôm nay đã gặp người này, ngươi cảm thấy hắn thế nào?"

Thái Mạo lắc đầu: "Người này vẫn là thiếu niên, tuổi chừng mười lăm, mười sáu, không hề có chút tài hoa phong nhã, mà mang theo một thân khí chất cường hãn của dân gian. Nếu không phải hắn có chút kiến thức, ta còn tưởng hắn là tiểu binh khăn vàng giả trang. Nhị thúc, chất nhi không thích người này, tuyệt sẽ không gả Thiếu Dư cho hắn."

Thái Huấn gật đầu: "Thông gia với chất nhi của Lưu Biểu thì chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ có thông gia với con trai của Lưu Biểu mới có thể khống chế tương lai Kinh Tương. Lưu Biểu đã ngoài năm mươi, thời gian tại thế không còn nhiều. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Chất nhi rõ ý Nhị thúc."

Ngừng một lát, Thái Huấn lại nhàn nhạt nói: "Đức Khuê, ngươi là tộc trưởng gia tộc, lại là trọng thần của Kinh Tương, mọi cử động đều có ảnh hưởng. Phải chú ý bảo vệ danh vọng của mình, nhiều việc có thể để tộc nhân làm, bản thân không cần đích thân ra mặt, hiểu chứ?"

"Chất nhi xin cẩn tuân giáo huấn của Nhị thúc!"

***

Cùng lúc Thái Mạo xin chỉ thị đối sách từ Nhị thúc Thái Huấn, trong một đại trạch khác của Khoái gia, Khoái Việt cũng đang cùng huynh trưởng Khoái Lương bàn bạc việc Lưu Bị nhập Kinh Tương.

Khoái Thị gia tộc có hộ tịch tại huyện Trung Lư, quận Tương Dương, nhưng phạm vi thế lực lại tập trung ở Nam quận. Điều này liên quan mật thiết đến việc con cháu Khoái gia từ lâu đã nhậm chức quan lớn tại Nam quận, bởi vậy Kinh Châu mới có câu chuyện "Bắc Thái Nam Khoái".

Khoái Lương cũng như đệ đệ Khoái Việt, văn tài xuất chúng, mưu lược hơn người, từng lập nhiều đại công giúp Lưu Biểu bình định Kinh Châu, nhậm chức Chủ bộ. Bất quá, thân thể ông không tốt, ba năm trước đã lui về nhà dưỡng bệnh. Ông ấy vừa mới từ Trung Lư đến Tương Dương thành ngày hôm qua.

Khoái Lương là gia chủ Khoái gia, không chỉ có văn tài, mà còn có những tài năng khác thường, đặc biệt giỏi về tướng mã và am hiểu thiên văn. Gần đây ông quan sát thiên tượng vào ban đêm, phát hiện chủ tinh của Chu Tước cung phía nam tối tăm mờ mịt, có một khách tinh làm chủ Nam Cung, rực rỡ chói mắt. Điều này có nghĩa là Kinh Tương sẽ có chủ mới xuất hiện, bởi thế ông mới vội vàng đến tìm đệ đệ Khoái Việt.

Vừa lúc này Lưu Bị đến, Khoái Lương liền cho rằng khách tinh này chính là Lưu Bị. Còn chủ tinh tối tăm mờ mịt, cũng có nghĩa là thời gian của Lưu Biểu sẽ không còn dài.

Khoái Việt chắp tay sau lưng đi mấy bước, rồi lại nhìn nóc nhà trầm tư không nói. Khoái Lương thấy đệ đệ có suy nghĩ khác, liền hơi kỳ lạ hỏi: "Ngươi cho rằng có một người khác ư?"

Khoái Việt lắc đầu, trầm giọng nói: "Nếu như tinh tượng không sai, viên khách tinh này chỉ nên là Lưu Bị, điểm này không có gì phải nghi ngờ. Nhưng không hiểu sao, ta vẫn cứ nghĩ đến một người khác, có lẽ là do hắn hôm nay đã để lại ấn tượng quá sâu sắc với ta."

"Là ai?"

Khoái Việt cười khổ một tiếng: "Chỉ là một thiếu niên mà thôi, chất nhi của Lưu Biểu, Lưu Cảnh. Hôm nay cũng vừa đến Tương Dương, kiến thức phi phàm, phân tích lợi ích vô cùng thấu đáo. Có thể thấy Lưu Biểu khá là tán thưởng hắn, bất quá hắn mới mười lăm, mười sáu tuổi, chắc chắn không phải hắn."

"Ồ? Thiếu niên này đã phân tích thế nào?" Khoái Lương cũng có mấy phần hứng thú đối với Lưu Cảnh.

Khoái Việt liền đem từng lời lẽ tranh luận trong khách đường hôm nay kể lại cho huynh trưởng. Khoái Lương không nhịn được nở nụ cười: "Khó thay cho một thiếu niên, lại có kiến thức sâu sắc đến vậy. Chẳng lẽ đây là Lưu Bị đã dạy hắn từ trước?"

"Không phải!"

Khoái Việt lắc đầu: "Hôm nay ta đứng một bên nhìn kỹ vẻ mặt mọi người, Tôn Kiền cũng rất kinh ngạc với lời lẽ của thiếu niên, khẳng định kh��ng phải đã bàn bạc trước."

Nói đến đây, Khoái Việt lại thở dài: "Huynh trưởng, lời lẽ của thiếu niên này phi phàm, kiến thức hơn người, mấy người con cháu của Lưu Cảnh Thăng đều không bằng hắn. Lẽ nào..."

Khoái Lương hiển nhiên không đồng ý với suy đoán của đệ đệ. Viên khách tinh kia chỉ có thể là Lưu Bị, chứ không phải chất nhi của Lưu Biểu nào cả. Ông cắt ngang suy đoán của Khoái Việt, nhàn nhạt nói: "Chúng ta chỉ có thể chúc mừng Lưu Cảnh Thăng có được một lương tài, tương lai có thể trấn thủ một phương cho Kinh Tương."

Hai người trầm mặc chốc lát, Khoái Lương lại cười nói: "Hôm nay vì sao đệ lại tán thành tiếp nhận Lưu Bị nhập Kinh Tương? Ta nhớ mấy ngày trước đệ viết thư cho ta, còn nói Lưu Bị có thể sẽ binh bại Nhữ Nam, đến Kinh Tương đầu Cảnh Thăng thì nên hết sức khuyên Cảnh Thăng chớ tiếp nhận. Hôm nay sao lại đổi ý?"

Khoái Việt thở dài: "Bởi vì mãi đến hôm qua ta mới rõ dụng tâm lương khổ của Cảnh Thăng. Chỉ có thể nói việc Lưu Bị đến lần này, chính là hợp ý ông ấy."

"Đây là vì sao?" Kho��i Lương không rõ hỏi.

Khoái Việt chậm rãi nói: "Giả như Tào Tháo xuôi nam Kinh Châu, binh lính kéo đến Kinh Tương, sẽ khiến chúng ta không kịp trở tay. Như vậy, chúng ta rất cần một thế lực đệm đóng quân ở Nam Dương. Cảnh Thăng cũng có suy nghĩ này. Đây cũng là một trong những nguyên nhân năm xưa ông ấy cuối cùng chấp nhận Trương Tú chiếm lĩnh Nam Dương, là lợi dụng Trương Tú làm bình phong giữa Kinh Tương và Tào Tháo. Nhưng năm đó Trương Tú bị diệt, Tào quân nhìn chằm chằm Kinh Châu, bình phong của chúng ta biến mất rồi. Huynh trưởng nói lúc này, Cảnh Thăng mong muốn nhất là gì?"

"Ông ấy mong muốn có một bình phong mới?" Khoái Lương hiểu rõ ý đệ đệ, nở nụ cười.

Hai huynh đệ liếc nhìn nhau, những lời còn lại không cần nói cũng tự hiểu.

Lúc này Lưu Biểu đang rất cần một thế lực đệm mới, thay ông ấy chống đỡ sự nam xâm của Tào Tháo. Vừa vặn Lưu Bị đến Kinh Châu vào lúc này, vừa khớp thỏa mãn nhu cầu đó của Lưu Biểu.

Tào Tháo nếu xuôi nam, sẽ tấn công Lưu Bị trước, hay tấn công Lưu Biểu ông ấy trước?

Tuy Lưu Bị không chống đỡ nổi thế công của đại quân Tào Tháo, nhưng ít nhất ông ta cũng đóng vai trò một tấm bình phong cảnh báo, có thể giúp Kinh Châu tranh thủ thời gian điều binh khiển tướng.

Thái Mạo tuy rằng khá tinh mắt, nhưng y lại không sánh được với mưu tính sâu xa của Lưu Biểu. Lưu Bị vừa xuất hiện, Lưu Biểu lập tức nghĩ đến tác dụng bình phong của Lưu Bị.

Bản dịch tinh tuyển này được lưu giữ trọn vẹn bản quyền tại truyen.free, kính mời chư vị độc giả thưởng thức.