Đào Thắng là trưởng tử của Đào Liệt, năm nay chừng năm mươi tuổi. Ông có tầm vóc trung bình, nụ cười hiền hậu, là một người cha, người chồng hiền lành độ lượng, một gia chủ khoan dung, một người con hiếu thảo. Đồng thời, ông cũng là người khôn khéo, giỏi giang, quản lý công việc làm ăn của Đào thị gia tộc đâu ra đấy, gọn gàng rõ ràng.

Bất kể là người trong gia tộc hay người ngoài, ai nấy đều hết lời ngợi khen ông. Song, Đào Thắng cũng có một nhược điểm, ấy là tính cách hơi có phần mềm yếu. Chính vì chịu ảnh hưởng của tính cách này, Đào gia những năm qua, khi gặp phải ức hiếp, phần lớn đều nén giận, nhẫn nhịn cho qua chuyện. Mặc dù vậy, ông vẫn nhờ phẩm chất thành thật cùng khoản cống nạp hậu hĩnh mà giành được sự công nhận của Lưu Biểu và Tôn Quyền, khéo léo xoay sở giữa hai đại chư hầu.

Tuy nhiên, mấy ngày nay tâm tình Đào Thắng không được tốt. Năm ngày trước, thê tử ông là Hoàng thị bất ngờ lâm bệnh, bệnh tình tiến triển nhanh và có khả năng lây nhiễm. Hai thị nữ của bà cũng vì thế mà ngã bệnh. Để tránh ảnh hưởng đến người nhà, Đào Thắng đặc biệt an bài thê tử mình ở một ngôi am ni phía tây thành, cách ly với mọi người. Nhưng sáng sớm hôm nay, tin tức mà thầy thuốc mang đến là bệnh tình của thê tử vẫn không chút khởi sắc, trái lại còn nặng thêm, khiến ông sầu lo khôn xiết.

Đào Thắng và thê tử có với nhau ba trai hai gái, ngoài ra một người thiếp khác còn sinh cho ông một tiểu nhi tử. Trưởng nữ ba năm trước đã gả cho trưởng tử của Hàn gia ở Trường Sa – một gia tộc có giao hảo lâu đời với Đào gia. Thứ nữ Cửu Nương mới mười lăm tuổi, vẫn còn là một cô gái khuê các. Thế nhưng, chuyện hôn nhân của cô con gái út này cũng thực sự khiến Đào Thắng cảm thấy phiền não.

Khoảng từ sau Tết Trung thu năm trước, con riêng của Hoàng Tổ là Hoàng Dũng bỗng nhiên để mắt tới Cửu Nương, mấy lần đến tận cửa uy hiếp, bức bách Đào Thắng phải gả con gái cho y. Kết thân với Hoàng Tổ, Đào Thắng vốn cũng không phản đối, ở một mức độ nào đó, đây thậm chí là chuyện tốt. Nhưng ông không ưa sự thô bạo hung hãn của Hoàng Dũng. Cái kiểu khí thế ngang ngược, giống hệt như cưỡng đoạt dân nữ vậy, cộng thêm việc y còn làm bị thương quản gia của ông, khiến Đào Thắng cực kỳ căm ghét. Hơn nữa, Hoàng Tổ chỉ chịu để con trai mình nạp con gái ông làm thiếp, điều này càng khiến Đào Thắng bất mãn. Bất mãn thì bất mãn, Đào Thắng cũng đành bó tay, ông chỉ có thể lựa chọn né tránh, giấu con gái ở nơi thâm sâu trong nhà. Chẳng qua, Hoàng Dũng h���t lần này đến lần khác tới cửa quấy rầy, khiến ông không chịu nổi sự phiền nhiễu. Việc ông để con gái đi Tương Dương, ít nhiều cũng có ý tránh né. Vừa lúc nãy, khi nghe quản sự báo binh lính trên bến tàu đã ngừng lục soát, Hoàng Dũng cũng đã dẫn binh rời đi, điều này khiến ông thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Chẳng qua, vì sao Hoàng Dũng lại ngừng quấy rầy, ông vẫn không rõ nguyên do.

"Huynh trưởng!"

Đào Thắng vừa bước tới sân giữa, chợt nghe có tiếng gọi từ phía sau. Ông quay đầu lại, thấy em trai mình là Đào Lợi đang vội vã bước về phía mình.

Không lâu trước đây, Đào Lợi từng gặp phải một tai nạn ở Tương Dương, lại còn bị Trương Doãn vu oan tàng trữ binh khí tư nhân, suýt chút nữa đã gây ra biến động lớn cho Đào gia. May nhờ cháu của Lưu Biểu đã giải quyết ổn thỏa chuyện này. Chuyện này trong Đào gia chỉ có vài nhân vật quan trọng biết, ngay cả phụ thân cũng không dám nói cho. Đào Thắng rất rõ ảnh hưởng của chuyện này đối với Đào gia. Tuy rằng sự việc đã kết thúc, nhưng ảnh hưởng mà nó mang lại lại cực kỳ sâu rộng, bởi vì chuyện này đã tác động đến toàn bộ cục diện quan trường Kinh Châu. Trương Doãn bị bãi chức, Thái gia cũng im ắng, điều đó có nghĩa Lưu Biểu đã bắt đầu chèn ép các thế gia ở Kinh Châu. Không biết lần biến động quyền lực này khi nào mới có thể kết thúc, cũng không biết Đào gia sẽ bị cuốn sâu đến mức nào? Chuyện này còn khiến Đào Thắng lo lắng hơn gấp bội so với bệnh tình của thê tử.

"Nhị đệ có chuyện gì?"

Đào Lợi nhanh chóng bước tới bên cạnh huynh trưởng, ghé sát tai nói nhỏ vài câu. Đào Thắng giật mình kinh hãi: "Chuyện này là thật sao?"

Đào Lợi gật đầu: "Vừa nãy ta nghe Triệu quản sự nói qua một chút, Cảnh công tử bị Hoàng Dũng truy sát, nhưng Hoàng Tổ đã xuất hiện kịp thời, cứu vãn cục diện. Tình hình cụ thể ta cũng không rõ lắm."

Đào Thắng khẽ nhíu mày: "Triệu quản sự đang ở đâu?"

"Đang ở tiền viện."

"Bảo hắn lập tức tới gặp ta!"

Đào Thắng trong lòng vô cùng sốt ruột, ông phải biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ông cảm thấy trong này có rất nhiều chi tiết nhỏ cần được làm rõ.

***

"Triệu Phúc bái kiến Đại Đông Chủ!"

Trong phòng, Triệu quản sự quỳ xuống, cung kính hành một lễ.

"Ngồi xuống đi! Ta có vài việc muốn hỏi ngươi."

Đào Thắng bảo hắn ngồi xuống, rồi nói: "Ta muốn biết chuyện đã xảy ra trên bến tàu. Ngươi hãy kể lại cặn kẽ cho ta, không được bỏ sót một chi tiết nào."

"Vâng!"

Triệu quản sự lập tức kể lại cặn kẽ chuyện đã xảy ra trên bến tàu, thậm chí còn kể cả việc Đào Trạm đã phái y đi đón Lưu Cảnh cho gia chủ nghe, không hề giấu giếm chút nào.

Đào Thắng càng nghe càng cảm thấy kinh ngạc, trong chuyện này ẩn chứa quá nhiều thông tin. Con gái ông và Lưu Cảnh có quan hệ gì? Lưu Cảnh làm sao biết Hoàng Tổ ẩn nấp trên thuyền ở gần đó? Hơn nữa, có cảm giác như cuối cùng Lưu Cảnh đã cho Hoàng Tổ một bài học nhớ đời. Điều khiến Đào Thắng kinh ngạc nhất chính là Hoàng Tổ lại ẩn nấp một bên. Điều này chứng tỏ, người thực sự muốn đối phó Lưu Cảnh là Hoàng Tổ chứ không phải Hoàng Dũng. Hoàng Tổ tại sao lại làm như vậy?

Ông liếc nhìn Đào Lợi, trong mắt đầy vẻ nghi hoặc. Đào Lợi cười nhẹ, nói với Triệu quản sự: "Ngươi lui xuống trước đi!"

Triệu quản sự lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai huynh đệ Đào thị. Đào Lợi lúc này mới chậm rãi nói: "Đại ca không phát hiện những ngày qua Cửu Nương có gì đó bất thường sao?"

Đào Thắng khẽ nhíu mày, suy tư một lát rồi nói: "Ta cảm thấy mấy ngày nay con bé có vẻ thấp thỏm lo âu, tâm thần bất an. Ta vẫn cho rằng con bé vì bệnh tình của mẫu thân mà lo lắng."

"Thấp thỏm lo âu là vì lo cho mẫu thân, nhưng tâm thần bất an lại không phải vì vậy. Kỳ thực, con bé đang đợi một người."

Đào Thắng lúc này mới hiểu ý của em trai: "Ý ngươi là Lưu Cảnh?"

Đào Lợi chậm rãi gật đầu: "Ta đã phát hiện ở Phàn Thành rồi, Cửu Nương và Lưu Cảnh qua lại mật thiết, e rằng con bé đã có chút tâm tư với Lưu Cảnh."

Đào Thắng nhất thời không nói nên lời. Cháu của Lưu Biểu cơ chứ! "Vậy Lưu Cảnh có thái độ thế nào?"

"Đại ca, vụ án của Trương Doãn, Lưu Cảnh đã một tay giúp chúng ta xoay chuyển tình thế, hắn không tiếc đắc tội Trương Doãn và Thái Mạo. Đại ca thử nghĩ xem, Đào gia chúng ta có giao tình sâu đậm đến vậy với hắn sao?"

Đào Thắng thở dài. Ông có thể hiểu được, một người trẻ tuổi, chỉ khi có tình cảm sâu đậm với một người phụ nữ, mới có thể liều lĩnh lấy lòng đối phương như vậy. Chẳng trách Hoàng Dũng lại căm hận Lưu Cảnh đến thế, nhất định phải đẩy hắn vào chỗ chết. Đào Thắng trong lòng rất lo lắng. Đào gia và Lưu gia có dòng dõi khác biệt quá lớn, vụ hôn nhân này e rằng Đào gia khó mà với tới. Ít nhất Lưu Biểu tuyệt đối sẽ không đồng ý, một người coi trọng danh vọng như Lưu Biểu, làm sao có thể kết thân với con gái thương nhân? Hơn nữa, ông nghe nói Lưu Cảnh sẽ cưới con gái Thái Mạo làm chính thê, lẽ nào là muốn cưới con gái ông làm thiếp sao? Nhưng nếu là như vậy, ông tuyệt đối không chấp nhận, con gái bảo bối của mình làm sao có thể chịu oan ức làm thiếp cho người khác.

Lúc này, Đào Thắng lại nghĩ tới một chuyện, liền vội hỏi: "Vậy hắn làm sao biết Hoàng Tổ ẩn mình gần đó? Hơn nữa, ta có cảm giác chuyện này là Hoàng Tổ đứng sau giật dây. Trong này rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì?"

Đào Lợi lắc đầu: "Thật ra, ta cũng hoang mang như vậy. Chẳng qua ta cảm giác Lưu Cảnh 'lai giả bất thiện', Hoàng Tổ cực kỳ kiêng kỵ hắn, e rằng có liên quan đến cuộc đấu tranh quyền lực ở Kinh Châu."

Đào Thắng rơi vào trầm tư, ông dường như mơ hồ ý thức được điều gì đó.

***

Đào Trạm rời nội đường, đi ra cổng chính một chuyến, không thấy Lưu Cảnh và bọn họ đến, lại quay về phòng của mình. Lúc này lòng nàng cũng rất loạn. Một mặt, nàng đương nhiên vui mừng vì Lưu Cảnh đến, nhưng đồng thời nàng lại lo lắng Hoàng Dũng sẽ gây sự với hắn, tên ngu xuẩn kia nào có lý lẽ gì để nói chuyện. Mặt khác, mẫu thân lâm bệnh, bệnh tình trầm trọng, khiến nàng không có tâm tình cân nhắc chuyện cá nhân, lại càng không biết nên giới thiệu Lưu Cảnh với phụ thân và các tộc nhân như thế nào. Đương nhiên, Lưu Cảnh là cháu của Lưu Biểu, là khách quý của Đào gia, hẳn sẽ được tiếp đãi nồng hậu. Nhưng Đào Trạm lại hy vọng tổ phụ sẽ thật lòng yêu thích hắn. Than ôi! Tổ phụ hình như lại thích thư sinh hơn.

Đào Trạm trong phòng đứng ngồi không yên, lại suy nghĩ miên man. Hay là hắn đến chỉ vì lễ phép mà thôi, chứ không phải vì mình? Nàng tỉnh táo lại, nhận ra giữa họ có dòng dõi cách bi��t. Lúc này, nàng lại cảm thấy con gái Thái gia thích hợp với thành tựu của hắn hơn. Đàn ông mà! Ai cũng sẽ đặt sự nghiệp lên hàng đầu.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân gấp gáp. Thị nữ thân cận A Kiều vội vàng chạy đến: "Cô nương, đến rồi! Đến rồi!"

"Cái gì đến?"

A Kiều hổn hển nói: "Cảnh công tử đến rồi, ta còn thấy cả Tiểu Bao Tử nữa."

Đào Trạm lập tức đứng dậy, trong lòng vô cùng căng thẳng, nàng lại hỏi: "Bọn họ có thấy ngươi không?"

"Tiểu Bao Tử thấy ta, cô bé hỏi vì sao cô nương không ra."

Đào Trạm vỗ ngực một cái. Bất kể nói thế nào, Lưu Cảnh là khách do chính mình mời tới, nàng dù sao cũng phải lộ diện ra hàn huyên vài câu, như vậy cũng không bị coi là thất lễ. Nàng khoác thêm một chiếc áo ngắn, hai tay đan trước bụng, liền bước nhanh về phía cổng lớn Đào phủ.

***

Trước cổng lớn Đào phủ giăng đèn kết hoa, treo đầy lụa là sắc màu rực rỡ. Hai bên cổng, mỗi cây đại thụ đều treo những chiếc lồng đèn quý báu, trông khí thế phi phàm. Lần trước Hoàng phủ mời khách, còn trông keo kiệt hơn thế này rất nhiều.

Lưu Cảnh cùng hơn mười thủ hạ của mình đang đứng trước bậc thang chờ đợi. Hắn tò mò quan sát tòa bảo trạch này. Đây vẫn là lần đầu tiên hắn thấy kiến trúc có kết cấu như vậy, bốn phía lại có hộ thành hà rộng hai trượng, nước sông trông rất sâu. Một chiếc cầu treo dài ba trượng trở thành lối đi duy nhất giữa Đào phủ và thế giới bên ngoài. Đương nhiên, hắn phát hiện cũng có thể đi thuyền rời khỏi Đào phủ, dẫn ra kênh đào, cuối cùng đổ vào Trường Giang. Khi tình thế nguy cấp, Đào gia hoàn toàn có thể đi thuyền rời khỏi Đào phủ. Hơn nữa, cho dù không rời đi, Đào phủ tường cao viện sâu, dễ thủ khó công, ít nhất phải cần mấy ngàn binh sĩ mới có thể công phá. Lưu Cảnh thầm nghĩ, sau này mình cũng muốn xây một tòa bảo trạch hùng vĩ như vậy.

Đúng lúc này, một loạt tiếng bước chân truyền đến, liền sau đó là tiếng cười sang sảng của một người đàn ông trung niên: "Không biết Cảnh công tử đến, không kịp ra xa đón tiếp, thứ tội! Thứ tội!"

Chỉ thấy một nhóm lớn gia đinh, tôi tớ vây quanh hai người đàn ông trung niên đi ra. Một trong số đó Lưu Cảnh nhận ra, chính là Đào Lợi người đã bị bắt ở Phàn Thành. Người đứng giữa có tầm vóc hơi mập, da dẻ trắng nõn, trông khá thanh tú, giữa hàng lông mày có vài phần bóng dáng của Đào Trạm. Lưu Cảnh lập tức đoán ra, người này chắc chắn là Đào Thắng, phụ thân của Đào Trạm, gia chủ Đào gia.

Hắn liền vội vàng cúi người hành lễ: "Tiểu chất Lưu Cảnh đặc biệt đến Đào phủ mừng thọ. Đến đây vội vàng, chưa kịp chuẩn bị lễ nghi chu đáo, chỉ mang theo chút lễ mọn, kính xin gia chủ nhận cho!"

Hắn quay đầu lại nháy mắt ra hiệu, hai tên thủ hạ liền khiêng tới một hộp gỗ mạ vàng. Bên trong là vài món lễ vật do Lưu Biểu chuẩn bị cho hắn, ngay cả hắn cũng không biết là gì. Từ Thứ hơi giật mình. Hắn cũng không biết Lưu Cảnh đã chuẩn bị lễ vật, nếu biết sớm, hắn đã chỉ bảo Lưu Cảnh rồi. Đào Thắng cũng thoáng sửng sốt một chút. Bình thường, đến cửa mừng thọ chỉ dâng thiệp chúc mừng, việc giao nhận vật phẩm cụ thể đều do quản gia làm, chưa từng có ai như Lưu Cảnh, trực tiếp mang lễ vật đến như vậy.

Đào Thắng và Đào Lợi liếc nhìn nhau, hai người không nhịn được bật cười. Đứa nhỏ này đúng là rất thú vị. Đào Thắng vội vàng bảo quản gia mang đồ vật vào, rồi cười híp mắt nói: "Công tử quá khách khí rồi, mau mời vào!"

Đúng lúc này, Đào Trạm lại chạy vội đến, vừa vặn mặt đối mặt với Lưu Cảnh. Đào Trạm lập tức dừng bước, hai ánh mắt giao nhau. Nàng không tự chủ được mà cúi thấp đầu xuống, trong lòng vô cùng hoảng loạn.

Xin mời độc giả đón đọc tác phẩm này, được dịch công phu và xuất bản riêng tại truyen.free.