Hạ Khẩu, tức Vũ Hán thời hậu thế, dưới quyền chủ chính Giang Hạ của Hoàng Tổ, Hạ Khẩu vẫn chưa xây dựng công sự kiên cố, nhưng nơi đây lại là một vùng dân cư đông đúc. Bởi Hạ Khẩu là điểm hợp lưu giữa Trường Giang và Hán Thủy, khiến vị thế chiến lược của Hạ Khẩu trở nên vô cùng trọng yếu.

Vài tháng trước, Hoàng Tổ đã dần chuyển trọng tâm quân sự của Giang Hạ về Hạ Khẩu, đặt gần một vạn binh sĩ cùng hơn một nghìn chiến thuyền trấn giữ nơi này.

Tại bến tàu phía Tây Hạ Khẩu, hàng trăm chiếc thương thuyền dày đặc neo đậu, mỗi chiếc thuyền đều treo lá cờ song lý của Đào gia, chở theo các loại hàng hóa như vải vóc. Đây chính là hơn bốn trăm chiếc thương thuyền của Đào gia bị Hoàng Xạ giam giữ. Hơn một trăm người gồm thủy thủ và quản sự theo thuyền cũng bị tống vào ngục.

Đây là thực tế nghiệt ngã, dù Đào gia giàu có địch quốc, nhưng không có quyền thế làm hậu thuẫn, họ chẳng khác nào một con dê béo đang chờ bị xẻ thịt, có thể bị kẻ nắm quyền tước đoạt bất cứ lúc nào.

"Phụ thân, chính là bốn trăm hai mươi chiếc thuyền này, thu hoạch thật phong phú!" Hoàng Xạ chỉ tay vào những chiếc thuyền dày đặc, cười nói với phụ thân Hoàng Tổ.

Hoàng Tổ chắp tay, nheo mắt nhìn hàng trăm chiếc thuyền, mực nước ăn sâu, cho thấy chúng đang chở nặng hàng hóa. "Ngoài vải vóc, những thuyền này còn chở gì nữa không?"

"Còn có hai trăm thớt tơ lụa, số lượng không nhiều, hài nhi đã cho dỡ xuống rồi."

Hoàng Tổ lộ vẻ không hài lòng. Chỉ hai trăm thớt tơ lụa, quá ít. Hơn nữa, ông ta cần vải vóc để làm gì? Tuy hàng nặng nhưng chẳng đáng bao nhiêu tiền. Điều ông ta muốn là lương thực, là tiền bạc.

Hoàng Tổ lẩm bẩm một câu thô lỗ trong cổ họng, đoạn quay đầu nói với Hoàng Xạ: "Cứ phái người đi nói với Đào gia rằng ta có thể trả lại thuyền hàng và thả người cho họ, nhưng họ phải đổi bằng năm vạn thạch lương thực. Ta biết họ có kho lương ở Giang Đông, lương thực thì không thiếu."

"Nhưng... Đào Trạm thì sao, còn huynh đệ của chúng ta, không thể thương lượng sao?"

"Hỗn trướng!"

Hoàng Tổ tức giận mắng một tiếng: "Lưu Cảnh đang ở Sài Tang, làm sao chúng có thể giao Đào Trạm cho ngươi? Vả lại, huynh đệ ngươi nhất định không liên quan gì đến Đào gia, bọn chúng không có gan đó đâu!"

Về tung tích của Hoàng Dũng, Hoàng Tổ đã có phần tuyệt vọng. Mới hôm trước, ông ta phái người đến Giang Đông yêu cầu chuộc con trai, nhưng nếu Hoàng Dũng không ở Giang Đông, vậy thì Lưu Cảnh đã nói dối.

Trong lòng Hoàng Tổ dâng lên một cảm giác bất an. Con trai thứ đã chết trong tay Lưu Cảnh, bằng không Lưu Biểu làm sao không nhắc đến chuyện này? Chỉ có một lời giải thích, rằng ông ta đã nhìn thấy đầu con trai mình.

Sắc mặt Hoàng Tổ âm trầm như nước, một lát sau, ông ta lạnh lùng nói: "Đổi lương thực với Đào gia cũng không có nghĩa là tha cho bọn chúng. Nếu Đào gia lại có thuyền xuất hiện, cứ tiếp tục giam giữ cho ta!"

Lúc này, từ xa một binh lính chạy đến, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Thái Thú, có tin tức khẩn cấp từ Dương Tân Huyện truyền đến."

Binh sĩ dâng một phần tình báo cho Hoàng Tổ. Hoàng Tổ mở ra xem qua, không nhịn được mỉm cười: "Lưu Cảnh dùng cách ngu xuẩn đi dẹp giặc cướp, kết quả bị đánh cho sợ chết khiếp. Liêu Hóa kia ba trận chiến đều bại, bảy trăm quân trấn giữ chỉ còn hai trăm người, Dương Tân Huyện sắp không thể giữ nổi rồi."

Hoàng Xạ trầm tư một lát, rồi hỏi phụ thân: "Vậy Dương Tân Huyện đã cầu viện Lưu Cảnh chưa?"

"Sao lại không cầu? Chúng đã phát ba lần cầu viện thư rồi. Nếu Dương Tân Huyện thất thủ, Lưu Cảnh hắn làm sao bàn giao với Lưu Biểu đây?"

Hoàng Tổ tâm tình cực kỳ tốt, hận không thể đám thổ phỉ này đánh luôn cả Sài Tang. Hoàng Xạ so ra lại có vẻ trầm tư hơn, hắn đắn đo mãi rồi ấp úng nói: "Phụ thân, hài nhi cảm thấy trong chuyện này có cơ hội."

Hoàng Tổ nhất thời tỉnh ngộ, ông ta vỗ mạnh vào trán một cái: "Mẹ kiếp, sao ta lại không nghĩ ra!"

Ông ta lập tức ra lệnh cho tả hữu: "Mau đi tìm Chu quận thừa đến gặp ta."

... .

Châu gia lại trở nên yên tĩnh một thời gian. Trong khoảng đó, Lưu Cảnh đã đặc biệt đến bái phỏng, bày tỏ thiện ý hòa giải cùng Châu gia, còn chuẩn bị sắp xếp con cháu Châu gia vào quan trường Sài Tang. Nhưng gia chủ Châu Cốc chỉ biểu thị Châu gia vô ý bước chân vào quan trường, tỏ ý cảm ơn Lưu Cảnh đã bái phỏng, thái độ hết sức chu đáo, song mối quan hệ giữa hai bên vẫn không có cải thiện thực chất.

Sau đó, hai bên đều bình tĩnh lại. Lưu Cảnh không còn tìm đến Châu gia, mà Châu gia cũng trở nên cực kỳ kín đáo, cấm chỉ con cháu tham gia mọi hoạt động công cộng. Cả Châu gia cứ như thể biến mất khỏi Sài Tang thành.

Nhưng đó chỉ là vẻ yên bình bề ngoài ở Sài Tang thành. Trên thực tế, Châu Cốc vẫn duy trì liên lạc bí mật với huynh đệ Chu Tịnh, kịp thời truyền mọi tình hình ở Sài Tang thành về Vũ Xương. Châu Cốc hiểu rõ rằng lợi ích của Châu gia nằm ở Vũ Xương, gắn liền với Hoàng Tổ, nên ông ta và Lưu Cảnh chỉ có thể là kẻ địch.

Trong phòng, Chu Hâm thở dài nói: "Gia chủ, Đào Quần kia hiện giờ đã trở nên phế nhân, suốt ngày say rượu. Ta đã không thể tìm được hắn nữa, vả lại hắn cũng không còn dám chống đối Đào Thắng. Thật khiến người ta thất vọng."

"Chuyện này cũng dễ hiểu thôi. Đào Thắng cấu kết Lưu Cảnh khiến con trai hắn bị trọng thương, làm sao hắn còn có thể có dũng khí? Ta ngược lại lo lắng liệu hắn có khai ra chúng ta không." Châu Cốc chắp tay đứng trước cửa sổ, lạnh lùng nói.

"Đại ca xin yên tâm, ta đã xác nhận rồi, hắn nói thư từ đã đốt hết, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ta tin rằng hắn dù không dám đắc tội Lưu Cảnh, nhưng cũng tương tự không dám đắc tội Hoàng Tổ. Từ tình hình hiện tại mà xét, Lưu Cảnh không hề giám sát Châu gia, chứng tỏ hắn vẫn chưa sinh lòng nghi ngờ."

Châu C��c gật đầu, đó cũng là điều khiến ông ta phần nào yên tâm. Lần trước Lưu Cảnh đến bái phỏng, ông ta đã nghĩ Lưu Cảnh sẽ phái người giám sát Châu gia, nhưng bọn họ đã quan sát kỹ lưỡng vài ngày, bên ngoài Châu gia không hề có bất kỳ nhân vật khả nghi nào.

Nếu Lưu Cảnh đã hoài nghi Châu gia, cho dù không động thủ với Châu gia, việc giám sát chắc chắn sẽ có. Điều này chứng tỏ Lưu Cảnh đang bận rộn nắm giữ Sài Tang, còn chưa lo được mối đe dọa từ Hoàng Tổ.

Hoặc là hắn cho rằng hai bên đã đạt thành thỏa hiệp, sẽ không còn xảy ra cuộc chiến đoạt thành. Châu Cốc cười lạnh một tiếng, chỉ có thể nói Lưu Cảnh này thật không thể nào hiểu được Hoàng Tổ. Hoàng Tổ là người thế nào? Trước lợi ích thiết thân, ông ta sẽ bị một cái gọi là thỏa hiệp trói buộc tay chân sao?

"Trưa nay, ta nhận được tin khẩn từ Nhị đệ, dặn ta phải mật thiết quan tâm hướng đi quân đội của Lưu Cảnh. Chuyện này ta giao cho ngươi."

..

Giết! Trên giáo trường, tiếng hô "Giết" vang trời, khí thế ngất trời, hơn hai ngàn binh sĩ đang huấn luyện dưới cái nắng hè gay gắt, ai nấy mồ hôi đầm đìa, vung vẩy trường mâu, hình thành một mâu trận khí thế đồ sộ.

Một bên, Ngụy Diên cũng đầu đầy mồ hôi, nhưng thái độ lại cực kỳ nghiêm khắc. Tay cầm roi dài, hắn gầm lên vào cổ họng: "Khí thế đâu? Đem khí thế ra cho Lão Tử xem!"

"Mẹ kiếp, thương pháp của ngươi không đúng rồi, Lão Tử đã dạy uổng công sao? Lui sang một bên, luyện một trăm lần!"

Ngụy Diên kéo một tên binh lính ra khỏi hàng ngũ, ra lệnh hắn phải luyện tập một mình: "Một trăm lần!" Hắn quát lớn: "Thiếu một lần, xem Lão Tử phạt ngươi thế nào!"

Các binh sĩ đều đã quen với những lời mắng mỏ nghiêm khắc của Ngụy Diên. Tuy thái độ hắn hung dữ, nhưng lại cực kỳ tận tâm. Thương pháp hắn dạy cũng cao minh hơn nhiều so với thương pháp phổ biến, nếu được vận dụng thành thạo, lực sát thương trên chiến trường sẽ rõ rệt tăng cao.

Ngụy Diên thân là giáo đầu, cùng các binh sĩ huấn luyện dưới mặt trời chói chang, còn khổ cực và mệt mỏi hơn cả binh sĩ, khiến họ thật sự cam tâm tình nguyện phục tùng.

Ngụy Diên lau mồ hôi trên trán, trong lòng cũng dâng lên một cảm giác thành tựu to lớn. Nhiều năm qua, hắn luôn u sầu vì thất bại, tự cao tài năng hơn người, kiêu căng khó thuần, khinh thường những cấp trên nhỏ mọn. Vì thế, hắn nhiều lần bị cấp trên làm khó dễ, thậm chí suýt mất mạng.

Cho đến khi gặp Lưu Cảnh, đây là bước ngoặt cuộc đời mà Ngụy Diên tự nhận. Hiện giờ hắn đã được đề bạt làm quân hầu, không những thế, quyền huấn luyện hai ngàn quân cũng được giao cho hắn. Đó là sự tín nhiệm lớn lao nhường nào, khiến Ngụy Diên trong lòng dâng lên cảm động "sĩ vì tri kỷ giả tử".

Lúc này, từ xa truyền đến những tiếng cổ vũ. Ngụy Diên nhìn về phía xa, trong mắt lộ ra nụ cười thấu hiểu. Ở một bên khác của thao trường, Lưu Cảnh đang phi ngựa băng băng, không ngừng nghiêng người giương cung bắn tên.

Chỉ trong khoảng thời gian một nén nhang ngắn ngủi, hắn đã bắn được hai mươi mũi tên. Trên hình nộm cách sáu mươi bước cắm đầy tên. "Không tệ!" Ngụy Diên thì thầm tán thưởng.

Hắn tận mắt chứng kiến tài bắn cung của Lưu Cảnh tiến bộ thần tốc. Mỗi ngày khắc khổ luyện tập, chỉ trong vòng nửa tháng, từ chỗ bắn mười mũi tên trong một nén nhang, đã tiến bộ lên hai mươi mũi tên. Ngụy Diên đương nhiên biết đây là một sự tiến bộ phi thường.

Không chỉ có tài bắn cung, sức mạnh của hắn cũng không ngừng tăng lên, so với trận chiến Tân Dã lần trước lại có sự tăng tiến vượt bậc.

Lúc này, Lưu Cảnh phi ngựa cấp tốc, ở ngoài tám mươi bước vẫn có thể ứng cung bắn tên. Giương cung như trăng tròn, tên bay như sao băng, một mũi tên bắn trúng hình nộm, 'Phốc' một tiếng, tên xuyên thủng ngực. Lực tên mạnh mẽ, bắn xuyên hình nộm, xung quanh lại vang lên những tiếng cổ vũ.

Mũi tên này khiến ngay cả Lưu Cảnh cũng khá đắc ý, hắn đã tìm thấy cảm giác tốt nhất. Từ ngoài tám mươi bước mà một mũi tên xuyên thủng ngực, điều này trước nay chưa từng có. Đúng lúc này, hắn chợt thấy Ngụy Diên ở phía xa đang nhìn về phía này, dường như lắc đầu. Lưu Cảnh trong lòng thấy kỳ lạ, liền thu cung phi ngựa đến chỗ Ngụy Diên.

"Văn Trường cảm thấy có chỗ nào không ổn sao?" Lưu Cảnh cười hỏi.

Ngụy Diên cũng chẳng nịnh hót, thẳng thắn đáp: "Một mũi tên bắn trúng chỉ là may mắn, phải một trăm mũi tên trúng chín mươi chín mới là bản lĩnh thật sự. Tư Mã nghĩ rằng ta có thể khen được sao?"

Lưu Cảnh cũng cười nhạt: "Quả thật là may mắn. Nếu ta bắn mũi tên thứ hai, sẽ không tìm được cảm giác này nữa. Ngươi nói không sai, không đáng khen."

"Nếu đã vậy, những binh sĩ kia..."

Ngụy Diên chỉ vào hai mươi mấy tên lính đang vây quanh gần bia tên, nói: "Có thể để bọn họ đến đây chịu sự huấn luyện của ta không, mà không phải cứ mãi nịnh hót lấy lòng, ảnh hưởng đến binh sĩ bên này huấn luyện."

Lưu Cảnh lúc này mới hiểu ra vì sao Ngụy Diên vẫn luôn không được cấp trên ưa thích, liên tục gặp khó dễ. Người này nói chuyện quả thật dễ đắc tội người, dù là lời thật, nhưng cách nói lại không đúng.

Ngay cả trên mặt hắn cũng có chút không nhịn được, nhưng Lưu Cảnh hiểu rõ con người Ngụy Diên, nên sẽ không chấp nhặt. Hắn cười nói: "Hai mươi mấy người kia đều là thám tử vừa về nghỉ tạm, tối nay sẽ lên đường, không cần huấn luyện."

Hắn quay đầu vẫy tay: "Các ngươi đều về doanh đi!"

Hai mươi mấy tên binh lính đang vây xem liền vội vã rời khỏi thao trường về doanh. Ngụy Diên lúc này mới ý thức được mình nói chuyện quá thẳng thắn, vội vàng áy náy nói: "Ta vốn tính thẳng thắn, nghĩ gì nói đó, không sao sửa đổi được, mong Tư Mã đừng trách!"

Lưu Cảnh vỗ vỗ vai hắn cười nói: "Tính khí của ngươi ta hiểu. Tuy lời khó nghe, nhưng điều ngươi nói cũng đúng. Binh sĩ bên này đang đổ mồ hôi như mưa huấn luyện, mà bọn họ lại thản nhiên đứng một bên xem, quả thực không thích hợp. Yên tâm đi! Ta sẽ không để bụng."

Trong lòng Ngụy Diên cảm kích, nhưng không biểu lộ ra ngoài, chỉ lặng lẽ gật đầu. Lưu Cảnh lại nhìn về phía hai ngàn binh sĩ, thấy từng người một bắp thịt dưới ánh mặt trời rám nắng rắn rỏi, ai nấy tinh thần sung mãn, hùng tráng mạnh mẽ, không khỏi khẽ mỉm cười: "Chỉ riêng kiểu thao luyện này vẫn chưa đủ, còn phải huấn luyện thể lực. Ta định tối nay sẽ cho họ hành quân đường dài."

"Tư Mã định đi đâu?"

"Đi Dương Tân Huyện!"

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.