Thái Mạo hy vọng họ có thể theo phò tá mình, dốc toàn lực hiệp trợ Châu Mục trong việc ở Giang Hạ. Nhưng điều khiến hắn thất vọng là cả hai đều khéo léo từ chối yêu cầu của hắn. Lưu Tiên viện cớ rằng đây là việc riêng của Châu Mục, hắn bất tiện nhúng tay.

Còn Đặng Nghĩa thì nói thẳng hơn: "Hắn không có một người tộc đệ bị chặt đứt chân, cho nên không căm hận Lưu Cảnh."

Ý bóng gió này chính là ám chỉ Thái Mạo đang lợi dụng việc công để trả thù riêng, và hắn không muốn tham dự. Điều này khiến Thái Mạo vô cùng buồn bực, lúc này hắn mới hoàn toàn thấu hiểu thâm ý của Lưu Cảnh khi đánh gãy hai chân Thái Trung.

Cứ thế, bất kể Thái Mạo hắn đối phó Lưu Cảnh ra sao, tất cả mọi người sẽ cho rằng hắn đang dùng việc công để trả thù riêng. Do đó, không ai đồng tình hắn, cũng không ai ủng hộ hắn, khiến hắn trở nên đơn độc, thế cô lực mỏng.

Mặc dù trước đó hắn cũng đã nghĩ đến hậu quả này, nhưng không ngờ nó lại nghiêm trọng đến vậy. Hắn muốn các quan lại ký tên vào thư liên danh hủy bỏ quân quyền của Lưu Cảnh, nhưng ngoài vài tâm phúc của hắn ký tên ra, không một quan lại nào khác chịu ký, thậm chí bao gồm cả không ít quan chức vốn dĩ nên ủng hộ Thái gia.

Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng hắn đang vì Thái Trung mà báo thù, vì vậy, phần lớn không muốn bị cuốn vào loại thù riêng này.

Chuyện này khiến Thái Mạo vô cùng ủ rũ, cũng vô cùng bị động. Hiện tại hắn chỉ có thể hy vọng thuyết phục được Lưu Biểu, dùng ý chí của Châu Mục để đối phó Lưu Cảnh, may ra các quan lại sẽ nể mặt Lưu Biểu.

Thái Mạo bước nhanh đến trước quan phòng của Lưu Biểu. Một thị vệ lập tức thay hắn thông báo: "Khởi bẩm Châu Mục, Thái quân sư đã đến."

"Mời hắn vào!" Tiếng Lưu Biểu truyền ra từ trong phòng, nghe ngữ khí dường như tâm trạng của ông có chút nặng nề.

Trong lòng Thái Mạo dấy lên một nỗi bất an như kẻ trộm. Giả như Hoàng Xạ chưa đến tìm hắn, chưa mang lá thư do Tào Tháo đích thân viết cho hắn, thì lúc này Thái Mạo chắc chắn đang căm phẫn ngút trời. Hắn sẽ truy cứu việc xảy ra ngày hôm qua, Lưu Cảnh dựa vào đâu mà đánh Thái Trung trọng thương?

Nhưng lá thư do Tào Tháo đích thân viết đã thay đổi tâm thái của Thái Mạo. Hắn đã thức trắng một đêm, suy đi nghĩ lại nhiều lần về thư của Tào Tháo và tương lai của Thái gia.

Lúc này, việc Thái Trung bị thương dường như không còn quan trọng như vậy trong lòng Thái Mạo. Hắn cảm thấy rất bất an, dù sao đã theo phò tá Lưu Biểu mười mấy năm, giờ đây có ý phản bội, lương tâm ít nhiều cũng khó mà yên ổn.

Thái Mạo bước vào gian phòng, chỉ thấy Lưu Biểu đang ngồi sau bàn phê duyệt công văn. Nếu Lưu Cảnh nhìn thấy Lưu Biểu vào ban ngày, hẳn sẽ không quá kinh ngạc. Lưu Biểu ban ngày trang điểm, tân trang khuôn mặt, trông tươi cười rạng rỡ, tinh thần phấn chấn, lại mặc một bộ quan bào rộng lớn, khéo léo che đi tấm lưng gù của mình.

Cũng chính vì thế, quân dân Kinh Châu không hề hay biết về sự thay đổi thể trạng của Lưu Biểu, chỉ có số ít người hiểu rõ nội tình. Còn Lưu Cảnh là do đêm hôm yết kiến bá phụ, vô tình phát hiện bí mật về hình dáng thật của Lưu Biểu.

Thái Mạo tiến lên quỳ xuống, hành đại lễ cúi đầu: "Thần Thái Mạo bái kiến Châu Mục!"

Lưu Biểu hơi lấy làm lạ, Thái Mạo rất ít khi hành lễ, hôm nay sao lại trở nên cung kính như vậy?

Vừa xoay chuyển ý niệm, Lưu Biểu liền nghĩ đến chuyện Thái Trung. Trưa hôm nay, Lưu Biểu đã xem kỹ báo cáo, biết rõ ngọn ngành sự việc. Lưu Cảnh lại mượn cớ chuyện Thái Trung để vơ vét danh vọng trong quân, hiển nhiên là nhằm chỉ trích ông xử lý Thái Trung bất công, điều này khiến Lưu Biểu trong lòng khá căm tức.

"Quân sư không cần đa lễ, mời ngồi!"

Lưu Biểu lại liếc mắt ra hiệu cho thị vệ, vài tên thị vệ hiểu ý liền lui xuống, tiện tay đóng cửa lại.

Thái Mạo vội vàng không nén nổi mà nói: "Thần vừa nghe được một tin, trời vừa sáng Lưu Cảnh đã đến Lộc Môn Thư Viện, muốn ở Giang Hạ thiết lập Giang Hạ Thư Viện, lấy lợi nặng để mê hoặc sĩ tộc đến Giang Hạ."

"Còn có chuyện như vậy sao?"

Lưu Biểu có phần không tin, "Hắn đây là đang làm gì, chiêu mộ nhân tài sao?"

"Đúng là như thế! Lưu Cảnh lấy cớ lập thư viện rõ ràng là giả, hắn rõ ràng đang lôi kéo sĩ tộc Kinh Châu. Châu Mục, người này dã tâm bừng bừng, nếu việc này thành công, thực lực của hắn tất nhiên sẽ tăng mạnh. Thần kiến nghị nên triệu đàm Lộc Môn Thư Viện, ngăn chặn hành vi hoang đường của bọn họ."

Lưu Biểu nhắm mắt suy tư chốc lát, rồi lắc đầu: "Hắn muốn lập nghiệp ở Giang Hạ, lý do đường hoàng hợp lý, chúng ta có lý do gì để ngăn cản? Nếu mạnh mẽ can thiệp việc này, cho dù nhất thời đình chỉ, danh tiếng của ta tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng lớn. Hơn nữa, nếu hắn đã hạ quyết tâm, tiếp tục lập thư viện ở Giang Hạ, chỉ cần tin tức truyền khắp Kinh Châu, ngươi có thể ngăn cản được các sĩ tộc đổ xô đến Giang Hạ không?"

Thái Mạo nhất thời nghẹn lời, hồi lâu sau mới nói: "Nhưng hắn mượn dùng danh tiếng của Lộc Môn Thư Viện, tất nhiên sẽ tạo ra ảnh hưởng rất lớn, làm tăng cao danh vọng của hắn trong giới sĩ tộc. Chí ít cũng cần phải khiến Lộc Môn Thư Viện rút lui, làm suy yếu sức ảnh hưởng của hắn, cho dù hắn có thiết lập thư viện, cũng sẽ không chiêu mộ được nhân tài ưu tú."

Lưu Biểu vẫn lắc đầu: "Bàng Đức Công không phải hài nhi ba tuổi, nếu ông ấy đã đáp ứng, tất nhiên có cân nhắc riêng của mình. Chuyện này Bàng gia tự nhiên sẽ cho ta một câu trả lời, ta tạm thời chưa nghĩ đến việc truy hỏi Lộc Môn Thư Viện."

Lưu Biểu lúc này đầu óc rất tỉnh táo, then chốt của chuyện này là Lưu Cảnh muốn lập nghiệp, Lộc Môn Thư Viện không phải vấn đề chính. Nếu vì chuyện này mà trở mặt với Bàng gia, cái được không đủ bù đắp cái mất.

Quan trọng hơn là ông căn bản không có cách nào ngăn cản chuyện như vậy, trừ phi Kinh Châu nâng cao đãi ngộ cho các sĩ tộc, nhưng tài lực Kinh Châu khó khăn, căn bản không thể làm nổi.

Hơn nữa, mục đích của Lưu Cảnh chẳng qua là chiêu mộ phụ tá, điều này cũng không phải việc gì quá nghiêm trọng. Dù sao theo địa vị hắn tăng cao, hắn cũng thực sự cần phụ tá.

Hắn không trực tiếp chiêu mộ phụ tá mà lấy cớ lập thư viện, đó cũng là để giữ thể diện cho chính mình. Lưu Biểu hiểu rõ trong lòng, vì thế ông cũng không quá nhiệt tâm với chuyện này.

Thái Mạo có chút ủ rũ, hắn đến đây đầy hy vọng, nhưng Lưu Biểu lại không có phản ứng gì, dường như cũng không chú ý đến chuyện này. Điều này khiến Thái Mạo rất thất vọng.

Lưu Biểu liếc nhìn Thái Mạo, rồi chuyển hướng đề tài, đưa câu chuyện sang chuyện Thái Trung: "Việc Thái Trung ta đã rõ. Lưu Cảnh cả gan làm loạn, dám công nhiên hành hung, ta sẽ không tha thứ hắn. Bất quá, hiện tại còn chưa phải lúc truy cứu việc này, quân sư có thể hiểu được không?"

"Thần lý giải!"

Lòng Thái Mạo dần bình tĩnh lại, tâm tư cũng khôi phục nhạy bén. Hắn chợt ý thức được, bất kể là chuyện Giang Hạ Thư Viện, hay Thái Trung bị trách phạt, thái độ của Lưu Biểu đều là muốn xử lý nhạt đi hai chuyện này, nói cách khác là mặc kệ sống chết.

Điều này khiến Thái Mạo trong lòng có chút kỳ lạ. Loại việc công khai khiêu chiến quyền uy của Lưu Biểu như thế, bình thường Lưu Biểu đều không thể chịu đựng, hôm nay sao lại nén giận được?

Thái Mạo lại liên tưởng đến việc Lưu Cảnh tối qua đã gặp Lưu Biểu, trong lòng không khỏi có chút minh bạch. Nhất định là Lưu Biểu có nhược điểm gì đó trong tay Lưu Cảnh, ông mới có thể nuốt giận vào bụng như vậy. Vậy, nhược điểm này sẽ là gì?

Lưu Biểu cân nhắc rất lâu, rồi vẫn chậm rãi nói ra nguyên nhân: "Trận bại Giang Hạ lần trước, có binh sĩ trốn về, có binh sĩ chết trận, nhưng cũng không ít binh sĩ bị quân Giang Đông bắt làm tù binh. Ngày hôm qua ta cùng Cảnh chất nói đến vấn đề tù binh, hắn nói cho ta biết, tổng cộng có 4.453 người. Quân sư, ngươi hiểu ý hắn không?"

Mặt Thái Mạo có chút nóng lên, đó là vì nhắc đến thất bại của hắn ở Giang Hạ, khiến hắn xấu hổ không chịu nổi. Nhưng Thái Mạo lập tức khôi phục thái độ bình thường, hơi suy nghĩ một chút liền hiểu rõ ý của Lưu Biểu: "Châu Mục nói là, những tù binh này đã về tay hắn sao?"

"Về tay hắn hay chưa ta không rõ, nhưng ít ra có một điểm rõ ràng: hắn đang tiếp xúc với Giang Đông. Trong tay hắn có lẽ cũng có tù binh Giang Đông, rất có thể hai bên đã trao đổi tù binh rồi. Quân sư, 4.400 người đấy! Liên quan đến biết bao gia đình, ta sao có thể thờ ơ không động lòng?"

Nói đến đây, Lưu Biểu rất bất đắc dĩ thở dài một tiếng. Nhược điểm này quả thật khiến ông khó xử cực độ, khiến ông vừa tức vừa hận Lưu Cảnh, lại chẳng thể làm gì.

Thái Mạo nghe ra Lưu Biểu có ý thoái nhượng, trong lòng hắn sốt ruột. Nếu cuối cùng Lưu Biểu thoái nhượng, để Lưu Cảnh chiếm đoạt Giang Hạ thành công, không gây ra chuyện gì lớn, hắn sẽ bàn giao với Tào Tháo thế nào?

Thái Mạo tối qua cũng thức trắng một đêm, suy nghĩ nhiều lần. Trong lòng hắn đã có kế sách ứng đối. Dù sao hắn cũng là quân sư Kinh Châu, theo ph�� tá Lưu Biểu mười mấy năm, hiểu Lưu Biểu rõ như lòng bàn tay, hắn biết yếu điểm của Lưu Biểu nằm ở đâu.

Thái Mạo lập tức chau mày, giận dữ nói: "Trao đổi tù binh là chuyện trọng đại như vậy, lại dám vòng qua Tương Dương. Hắn làm như vậy là có ý gì? Hắn Lưu Cảnh có thể đại diện Kinh Châu đàm phán với Giang Đông sao? Hắn coi mình là người thế nào?"

Những lời quát mắng của Thái Mạo đâm thẳng vào nội tâm Lưu Biểu. Đây là việc Lưu Biểu căm ghét nhất: Lưu Cảnh lại tự ý đàm phán với Giang Đông, đá Lưu Biểu ông ra rìa. Hắn coi mình là Kinh Châu Mục sao?

Lưu Biểu cắn chặt hàm răng, trong ánh mắt lóe lên sát cơ lạnh lẽo. Thái Mạo hiểu rõ Lưu Biểu vô cùng, hắn biết Lưu Biểu kiêng kỵ nhất điều gì.

Lưu Biểu kiêng kỵ nhất là quyền thừa kế Kinh Châu suy yếu. Nếu làm lớn chuyện này, khơi dậy tranh chấp quyền thừa kế Kinh Châu, thì nhiệm vụ đầu tiên Tào Tháo giao cho hắn xem như đã hoàn thành.

Nhưng chuyện quyền thừa kế hắn không thể chủ động nói ra. Thái Mạo hắn có quan hệ chặt chẽ với Lưu Tông, nếu hắn nói ra, sẽ khiến Lưu Biểu sinh lòng nghi ngờ.

Thái Mạo trong lòng cười lạnh một tiếng, lại tiếp tục gây xích mích nói: "Châu Mục, từ chuyện này có thể thấy được, Lưu Cảnh đã không chỉ tính toán Giang Hạ, mà là cả Kinh Châu. Nếu Châu Mục nhượng bộ trong việc Giang Hạ, hắn tất nhiên sẽ được voi đòi tiên, tiếp tục giành lấy Kinh Châu. Thần kiến nghị thà rằng không cần bốn ngàn tù binh, cũng tuyệt không thể để Lưu Cảnh chiếm đoạt Giang Hạ."

Lưu Biểu một lát không nói gì, nhưng những lời của Thái Mạo đã khắc sâu vào tâm khảm ông. Kỳ thực, Lưu Cảnh là cháu ông, có thể đánh bại Giang Đông, năng lực xuất chúng, để hắn chưởng quản Giang Hạ cũng không phải là không thể, chí ít có thể giúp ông bảo vệ cửa ngõ phía đông nam. Vì thế, thái độ của Lưu Biểu đối với việc Giang Hạ cũng không quá cứng rắn.

Nhưng Lưu Biểu lại rất lưu tâm đến quyền thừa kế Kinh Châu. Từ khi có tuổi, thân thể ông ngày càng suy yếu, cũng cảm thấy mình không còn sống được bao lâu nữa. Trong chuyện quyền thừa kế Kinh Châu, ông tuyệt đối không thể có nửa điểm hàm hồ. Nếu Lưu Cảnh uy hiếp đến lợi ích của con trai ông, ông sẽ không chút do dự mà tước bỏ quyền lực của Lưu Cảnh.

Chỉ là hiện tại, Lưu Biểu vẫn còn chậm chạp chưa quyết định được. Thái Mạo thấy ánh mắt Lưu Biểu lấp lánh không yên, biết ông đã bị mình thuyết phục, lại cẩn thận từng li từng tí một đề nghị: "Châu Mục không ngại thăm dò Lưu Cảnh một chút, mịt mờ một điểm, xem Lưu Cảnh có thật sự có dã tâm chiếm đoạt Kinh Châu hay không."

Lưu Biểu vẫn không nói gì, nhưng trong ánh mắt ông bắt đầu lóe lên một loại thần sắc khó đoán.

Thái Mạo một đường nhanh bước, đi về phía quan phòng của mình. Trong lòng hắn khá đắc ý, mặc dù chuyện Thái Trung bị đánh có chút dấu hiệu bị bỏ qua, nhưng hắn cũng không bận tâm. Hắn đã thuyết phục Lưu Biểu ở một mức độ sâu sắc hơn.

Hắn nhìn ra được, Lưu Biểu đã đang suy nghĩ đến việc lập Thế tử. Vào thời điểm mấu chốt này, hắn nhất định phải làm chút gì đó.

Vừa đến cửa quan phòng, Thái Mạo chợt thấy trưởng tử của mình là Thái Dật. Thấy vẻ mặt hắn có chút lo lắng, Thái Mạo trong lòng ngẩn ra, có chuyện gì vậy?

Thái Dật thấy phụ thân, liền vội vàng tiến lên nói: "Phụ thân, hài nhi vừa nhận được một tin!"

Thái Mạo liếc mắt nhìn binh lính bên cạnh, nhàn nhạt nói: "Vào nhà rồi nói!"

Bước vào quan phòng, Thái Mạo vừa ngồi xuống, Thái Dật đã không thể chờ đợi hơn, nói: "Hài nhi vừa nghe nói, Tam đệ đã hẹn cẩn thận với Lưu Cảnh để luận võ."

"Tam đệ nào, Thái Tiến sao?"

"Phải! Nghe nói là sáng mai, ở nam thao trường luận võ."

Thái Mạo trừng mắt, giận dữ nói: "Chuyện này quyết định từ khi nào, sao hắn không bẩm báo ta?"

"Hay là hắn cho rằng chuyện này không quan trọng ạ!"

"Thối lắm!"

Thái Mạo chửi ầm lên: "Nếu hắn lại thua dưới tay Lưu Cảnh, chẳng phải tổn hại đến danh tiếng của Thái gia ta sao? Hắn coi chút võ nghệ này của mình có thể sánh với Lưu Cảnh ư?"

Thái Mạo chắp tay sau lưng đi mấy bước. Hắn lại nghĩ đến việc Thái Tiến rất nhiều lần hành động trái ý mình, bái Văn Sính làm sư phụ, công khai chỉ trích Thái Trung binh bại, thường xuyên làm trái lời hắn. Giờ đây lại muốn luận võ với Lưu Cảnh, một chút cũng không để ý đến danh tiếng gia tộc.

Càng nghĩ càng tức giận trong lòng, Thái Mạo lúc này dặn dò con trai: "Con hãy đi chuyển cáo hắn, nói đây là mệnh lệnh của ta, không cho phép hắn cùng Lưu Cảnh luận võ. Nếu hắn khư khư cố chấp, chắc chắn sẽ chịu sự nghiêm trị của gia tộc!"

Thái Dật vội vã rời đi. Thái Mạo lại ép mình bình tĩnh lại, không suy nghĩ thêm về chuyện này nữa. Hắn tập trung tâm tư trở lại Lưu Biểu, suy nghĩ tỉ mỉ.

Hắn phát hiện Lưu Biểu không thèm để ý việc Lưu Cảnh đánh Thái Trung bị thương, cũng không bận tâm việc Lưu Cảnh mở Giang Hạ Thư Viện. Nhưng ông lại rất lưu tâm đến việc Lưu Cảnh qua lại với Giang Đông, thậm chí tức giận chỉ vì một chạm nhỏ. Vậy chẳng phải có thể từ chuyện này mà ra tay, thúc đẩy mâu thuẫn giữa Lưu Biểu và Lưu Cảnh bùng nổ sao?

Mọi chi tiết về bản dịch độc quyền này đều thuộc về truyen.free.