Pháp Chính gặp người đối diện là một vị tướng trẻ tuổi, thân hình cao lớn, tướng mạo oai hùng, trong lời nói toát ra một thứ khí thế khó tả, hắn không khỏi ngẩn người, chẳng lẽ đây là chủ tướng Tương Dương sao?

Hắn liền vội vã cúi mình hành lễ: "Tại hạ Ích Châu Pháp Chính, đi ngang qua quý cảnh, mong được mượn đường đi qua."

"Ngươi chính là Pháp Chính?" Lưu Cảnh ánh mắt lóe lên nhìn kỹ hắn, hỏi.

Pháp Chính bị ánh mắt sắc bén của Lưu Cảnh nhìn đến mức trong lòng chột dạ, liền nói: "Vị tướng quân này biết ta?"

Lưu Cảnh nở nụ cười, khiến bầu không khí căng thẳng trong đại sảnh lập tức tan biến, hắn phất tay nói: "Tiên sinh mời ngồi!"

Nụ cười của Lưu Cảnh khiến Pháp Chính có chút an tâm, hắn ngồi xuống hỏi: "Vị tướng quân này chẳng lẽ là Hoắc tướng quân?"

"Ta không phải Hoắc Tuấn, tại hạ là Giang Hạ Lưu Cảnh."

"Ngươi chính là..."

Pháp Chính giật mình kinh hãi, thì ra người trước mắt này chính là Lưu Cảnh, hắn như bị điện giật mà đứng bật dậy, cúi mình thật sâu hành lễ: "Không biết Châu Mục giá lâm, Pháp Chính thất lễ rồi."

Lưu Cảnh cười ha ha: "Tiên sinh không cần căng thẳng, ta sẽ không giam giữ tiên sinh, chỉ là muốn cùng Pháp tiên sinh hàn huyên đôi chút."

Pháp Chính thở phào nhẹ nhõm, rồi ngồi xuống. Lúc này, thân binh mang đến hai chén trà, Lưu Cảnh nhấp một ngụm trà, hỏi: "Nếu như ta không đoán sai, Pháp tiên sinh ắt hẳn phụng mệnh Lưu Chương, đi gặp Tào Tháo phải không?"

Pháp Chính không thể phủ nhận, chuyện này Lưu Cảnh chỉ cần tùy tiện hỏi một thủ hạ của hắn là sẽ rõ ngay. Hắn gật gật đầu: "Xác thực như vậy, ta ở Diệp huyện gặp Tào Tháo, dâng lên chủ công nhà ta một phong thư."

Pháp Chính nghĩ thầm: 'Nếu như hắn hỏi mục đích đi sứ, ta cứ nói là không biết gì cả, dù sao cũng chỉ là truyền tin, có liên quan gì đến ta đâu?'

Không ngờ rằng Lưu Cảnh căn bản không hỏi nội tình việc đi sứ, kỳ thực cũng không cần hỏi, phái sứ giả bản thân đã mang ý nghĩa cầu hòa, nếu là vì chống lại, Lưu Chương ắt sẽ phái người đến gặp ta.

"Tiên sinh cảm thấy thực lực Tào quân thế nào? Liên quân Kinh Châu và Giang Đông có mấy phần chắc chắn giành chiến thắng?"

Chỉ cần không hỏi đến nội tình việc đi sứ, Pháp Chính sẽ không thấy khó xử, hắn trầm ngâm giây lát rồi nói: "Lần này Tào quân hầu như dốc hết binh lực mà nam hạ, Tào Tháo quyết tâm phải giành lấy, quân đội hắn kinh qua trăm trận chiến, danh tướng như mây, mưu sĩ nhiều vô kể. Xét về mặt thực lực mà so sánh, liên quân Tôn - Lưu không phải đối thủ của Tào quân. Mấu chốt là Trường Giang, binh sĩ phương Bắc đa phần không quen thủy chiến, liên quân Tôn - Lưu chỉ cần tận dụng triệt để ưu thế thiên hiểm của Trường Giang, ta cảm thấy liên quân Tôn - Lưu cũng chỉ có ba phần mười cơ hội chiến thắng."

Lưu Cảnh khẽ mỉm cười: "Mới chỉ ba phần mười cơ hội thắng ư? Ta lại cảm thấy hẳn là năm ăn năm thua, tiên sinh tựa hồ hơi đánh giá cao Tào quân rồi."

Pháp Chính cúi mình nói: "Đó chỉ là lời nói phiến diện của ta, ta nguyện được nghe Châu Mục tường giải."

"Tiên sinh ắt hẳn cũng biết, một cuộc chiến tranh quy mô lớn, kỳ thực cuối cùng là đánh về quốc lực. Những năm gần đây, Trung Nguyên vẫn chìm trong chiến tranh, ngàn dặm đồng hoang, nhân khẩu suy giảm nghiêm trọng, dân chúng các châu huyện đều gặp khó khăn trong cuộc sống. Tào Tháo mới bất đắc dĩ phải dùng biện pháp đồn điền để giải quyết vấn đề lương thực cho quân đội. Lần nam chinh này, Tào Tháo chuẩn bị nửa năm, huy động sức dân đ��u chỉ trăm vạn, vơ vét hết của cải của dân chúng, khiến dân chúng oán thán khắp nơi, sĩ khí suy yếu. Đây chỉ là một trong các lý do.

Thứ hai, Tào Tháo giết Khổng Dung, gây nên sự phẫn nộ ngập trời của giới nho sĩ, học sinh thái học trong một đêm lưu vong hầu như không còn ai. Trước khi đại quân nam chinh lại xảy ra chuyện như vậy, hắn không động viên lòng người sĩ tử trước tiên mà lại vội vã nam hạ, thêm vào bản thân hắn lại không ở Hứa Xương, tất nhiên sẽ khiến chính cục của hắn bất ổn;

Thứ ba, Tào Tháo tuy đã bình định Hà Bắc, nhưng thời gian chưa lâu, dân tâm Hà Bắc chưa quy phục. Hắn dốc hết binh lực nam hạ, khiến Hà Bắc trở nên trống rỗng, ắt sẽ có bộ hạ cũ của Viên Thiệu nhân cơ hội nổi lên gây rối. Hơn nữa Mã Đằng, Hàn Toại uy hiếp Quan Trung, tất nhiên sẽ khiến hậu phương của hắn bất ổn.

Như vậy xem ra, Tào Tháo không chiếm được thiên thời, địa lợi, nhân hòa, làm sao có thể quét sạch phương Nam? Ta nói thắng bại năm ăn năm thua, kỳ thực vẫn là đánh giá cao hắn rồi."

Pháp Chính một lát sau mới thở dài nói: "Cùng là tông thất, kiến thức của Sứ quân hơn hẳn Lưu Ích Châu rất nhiều."

Lưu Cảnh cười ngạo nghễ: "Pháp tiên sinh không ngại trở về khuyên nhủ Châu Mục của các ngươi, Phượng Hoàng niết bàn, chỉ có trong lửa mới có thể tái sinh. Trốn ở Ích Châu, vĩnh viễn chỉ có thể làm chó giữ nhà. Nếu như hắn đồng ý, chúng ta có thể ba nhà liên thủ, cùng diệt Tào Tháo, chấn hưng lại Hán thất!"

Pháp Chính bị khí thế của Lưu Cảnh thuyết phục, hắn nhớ tới Tào Tháo đã tán thưởng Lưu Cảnh, đến cả kẻ thù như Tào Tháo cũng không tiếc lời khen ngợi. Pháp Chính không khỏi thở dài trong lòng: đây mới là chủ nhân có hùng tài đại lược, còn mình lại đi cống hiến cho Lưu Chương, thật là nhìn người không rõ mà!

Pháp Chính đứng dậy, hành đại lễ: "Sứ quân đã nói như vậy, ta nhất định sẽ chuyển cáo Lưu Ích Châu."

***

Ngay khi Pháp Chính cùng Lưu Cảnh đang gặp mặt nói chuyện, đại quân Tào Tháo đã đến Phàn Thành. Trình Dục dẫn Mao Giới, Từ Hoảng cùng các văn võ đại tướng khác đến trước để đón tiếp Tào quân.

Đại doanh của Tào Tháo được thiết lập ở phía bắc Phàn Thành, diện tích ngàn mẫu, binh sĩ bắt đầu bận rộn dựng lều trại. Trong đại trướng trung quân vừa mới dựng xong, Tào Tháo ngồi nghiêm chỉnh, chăm chú nghe Trình Dục báo cáo.

"Chiến thuyền ngàn thạch trở lên có hơn ba trăm chiếc, chiến thuyền năm trăm thạch trở lên ước chừng năm trăm chiếc, còn lại đều là chiến thuyền dưới năm trăm thạch. Hiện nay đã thành lập ba chi Tuần Tiếu đội, gồm 120 chiếc tàu nhanh, chỉ là tạm thời vẫn chưa thể tiến vào Hán Thủy."

"Vì sao không thể tiến vào?" Tào Tháo có chút không vui hỏi.

Mặt Trình Dục lộ vẻ xấu hổ: "Mười ngày trước, vi thần từng thử phái một chi Tuần Tiếu đội tiến vào Hán Thủy, kết quả chạm trán Tuần Tiếu của thủy quân Giang Hạ. Sau chưa đầy nửa canh giờ giao chiến, mười hai chiếc thuyền Tuần Tiếu chìm mười chiếc, chỉ hai chiếc trốn thoát về, trong khi đối phương chỉ chìm hai chiếc. Quân ta thảm bại."

Tào Tháo cười lạnh một tiếng nói: "Ý của ngươi là nói, sau đó thuyền của chúng ta chỉ rụt cổ trong Bỉ Thủy, chế tạo hai ngàn chiếc chiến thuyền chỉ để làm cảnh, là như vậy sao?"

"Không! Vi thần không có ý đó. Bởi vì Giang Hạ quân đang quy mô lớn di dời dân chúng Tương Dương, vi thần cho rằng Lưu Cảnh muốn rút lui, vì thế cũng không vội vàng."

Tào Tháo biến sắc, vội lớn tiếng hỏi: "Tương Dương đang quy mô lớn rút lui, vì sao ngươi không nói sớm?"

"Việc đầu tiên vi thần báo cáo chính là chuyện này, chẳng qua Thừa tướng không để trong lòng đó thôi."

Tào Tháo suy nghĩ một chút, quả thật khi đó mình có chút thất thần, không chú ý tới Trình Dục đang nói cái gì. Sắc mặt hắn lại lần nữa hòa hoãn, đứng dậy nói với mọi người: "Đi xem một chút!"

Hắn bước nhanh ra khỏi trướng, hơn mười danh tướng lĩnh lũ lượt theo hắn ra khỏi lều lớn, hướng về Phàn Thành mà đi.

***

Trên tường thành Phàn Thành, Tào Tháo nhìn chằm chằm bờ bên kia Hán Thủy thật lâu. Thời tiết sáng sủa, tuy khoảng cách xa xôi, nhưng vẫn có thể thấy rõ bờ bên kia neo đậu đầy thuyền lớn, không ngừng có từng chiếc từng chiếc thuyền lớn chở đông đảo dân chúng rời bến, hướng đông nam mà đi.

Ở bên ngoài trên mặt sông, lại neo đậu mấy chục chiếc chi��n thuyền ba ngàn thạch, thân thuyền đồ sộ hệt như từng ngọn núi nhỏ. Ngoài ra còn có hơn trăm chiếc tàu nhanh Tuần Tiếu qua lại tuần tra trên mặt sông, đặc biệt cảnh giác cửa sông Bỉ Thủy.

"Thám tử của chúng ta ở Tương Dương Thành còn ở đó không?" Tào Tháo đột nhiên hỏi.

Trình Dục đáp: "Bẩm Thừa tướng, thám tử Tương Dương Thành chia làm ba chi, một chi đi Giang Hạ, một chi đi Giang Đông, chi còn lại đi Nam Quận. Trong thành Tương Dương đã không còn thám tử, nhưng vi thần đã chuẩn bị chọn mười tên binh lính bơi lội cực tốt từ những hàng binh Kinh Châu, để bọn họ bơi sang bờ bên kia thám thính tình báo."

Tào Tháo gật đầu: "Biện pháp này không tồi, có thể lập tức thực hiện. Mặt khác, phái một chi Tuần Tiếu đội tiến vào Hán Thủy, ta muốn tận mắt nhìn xem sự chênh lệch thực lực giữa hai bên."

***

Chiến thuyền Tào quân toàn bộ neo đậu dọc hai bờ sông Bỉ Thủy, kéo dài mấy chục dặm. Ở cửa sông Bỉ Thủy kéo bốn sợi xích sắt to lớn chắn ngang, lại xây dựng một con đập. Hai bờ sông đều có trọng binh đóng giữ. Dưới sự sắp xếp tỉ mỉ của Trình Dục, phòng ngự của Bỉ Thủy kiên cố như tường đồng vách sắt, nhiều lần khiến các tiểu bộ đội đánh lén của Giang Hạ quân phải thất bại.

Nhưng cũng giống như chiến thuyền Giang Hạ quân không thể vào Bỉ Thủy, chiến thuyền Tào quân trong Bỉ Thủy cũng không thể vào Hán Thủy. Thủy quân Giang Hạ đã hoàn toàn kiểm soát Hán Thủy.

Theo một mệnh lệnh của Tào Tháo, hai mươi chiếc chiến thuyền trăm thạch từ từ tiến gần âu thuyền. Đây là một chi đội tàu Tuần Tiếu của Tào quân, mỗi chiếc chiến thuyền có mười người, toàn bộ đều là binh sĩ từ Kinh Châu quân cũ, tổng cộng 200 người, phụng mệnh tiến vào Hán Thủy.

Bọn họ giống như hai mươi con chuột bạch nhỏ, sẽ dùng một cuộc thí nghiệm bi tráng để phô bày sự chênh lệch thực lực giữa thủy quân phương Bắc và thủy quân Giang Hạ.

Người dẫn đầu là một quân hầu khoảng hơn ba mươi tuổi, tên Trịnh Trạch, là cấp dưới của Trương Duẫn, từng ở trong thủy quân Kinh Châu tám năm, có kinh nghiệm thủy chiến phong phú.

Nhưng Trịnh Trạch trong lòng rõ ràng, kinh nghiệm thủy chiến cá nhân còn lâu mới có thể địch lại thực lực tổng thể của thủy quân. Hắn biết số phận khi xuất chiến của mình. Kỳ vọng duy nhất chính là, sự thể hiện của hắn có thể được Tào Thừa tướng coi trọng, tạo dựng con đường sĩ đồ của hắn.

"Chư vị hãy phấn chấn lên!"

Trịnh Trạch quay đầu quát lớn: "Tào Thừa tướng đang nhìn chúng ta từ trên tường thành, dù bại cũng phải bại một cách có khí thế!"

Âu thuyền mở ra, bốn sợi xích sắt ào ào được kéo lên bờ. Hai mươi chiếc chiến thuyền xếp thành hai hàng, tiến vào Hán Thủy rộng lớn. Trước mặt là một chiếc thuyền lớn chở di dân.

Nhưng Giang Hạ quân ở cửa sông Bỉ Thủy bố trí mười mấy chiếc tiếu thuyền giám sát. Khi chiến thuyền Tào quân vừa ra, mười mấy chiếc tiếu thuyền Giang Hạ như bầy sói từ bốn phía vây hãm đến.

"Lao ra!" Trịnh Trạch hét lớn một tiếng.

***

Từ trên tường thành Phàn Thành, có thể lờ mờ thấy một cuộc giao tranh ở cửa sông Bỉ Thủy. Tào Tháo và mấy chục danh tướng đều chăm chú nhìn những chiếc tiếu thuyền. Lúc này, Trương Duẫn vội vã đến, quỳ một gối xuống sau lưng Tào Tháo mà hành lễ: "Ty chức bái kiến Thừa tướng!"

Tào Tháo thấy người đến là Trương Duẫn, trên mặt lộ ra vẻ tươi cười: "Thì ra là Trương tướng quân, mau mau đứng dậy!"

Đối với loại tiểu nhân a dua nịnh hót này, Tào Tháo thực sự không thích, bất quá Trương Duẫn từng là giáo úy thủy quân Kinh Châu, là đại tướng thủy quân mà Tào quân thiếu thốn nhất. Tào Tháo vẫn miễn cưỡng trọng dụng hắn, phong hắn làm Hán Dũng Giáo úy, ban thêm tước Quan Nội Hầu, chấp chưởng thủy quân Phàn Thành.

Trương Duẫn đứng dậy cười nịnh nọt nói: "Thừa tướng một đường vất vả rồi, các binh sĩ mong chờ Thừa tướng đến, như trẻ thơ mong cha mẹ..."

Không chờ hắn nói tiếp, bên cạnh Trình Dục khẽ hắng giọng mấy tiếng, lạnh lùng nói: "Trương tướng quân, Thừa tướng có mấy câu muốn hỏi ngươi, ngươi cứ trả lời thật là được."

Lần thủy chiến bất lợi trước, Trương Duẫn suýt nữa bị Trình Dục xử trảm, khiến hắn vô cùng sợ Trình Dục. Hắn sợ đến mức trong lòng run rẩy, vội cúi đầu, đứng khoanh tay.

Tào Tháo thấy hắn sợ Trình Dục đến thế, không khỏi cười khẩy, hỏi hắn: "Ta muốn biết, vì sao thủy quân của chúng ta cùng thủy quân Giang Hạ lại có sự chênh lệch lớn đến vậy?"

"Bẩm Thừa tướng, chủ yếu là do huấn luyện không đủ."

"Thế thì Giang Hạ quân huấn luyện thế nào, còn ngươi thì huấn luyện ra sao, sao lại kém xa đến vậy?" Tào Tháo không hiểu hỏi.

Trương Duẫn thở dài nói: "Kỳ thực thủy quân Kinh Châu trong trận chiến ở Nghi Thành đã toàn quân bị diệt, mà nay đã trở thành chủ lực của thủy quân Giang Hạ. Còn thủy quân của chúng ta từ trước đến nay đều được bố trí ở trên cạn. Còn việc huấn luyện, nhất định phải ở hồ lớn hoặc trong Trường Giang. Ngay cả Hán Thủy cũng không được, sóng gió quá nhỏ. Mà trong Bỉ Thủy thậm chí không thể đi thuyền, nói gì đến huấn luyện?"

Tào Tháo nhất thời sắc mặt tái mét, nói cách khác, nửa năm qua thủy quân của hắn căn bản không hề được huấn luyện gì.

Bản dịch độc quyền này được thực hiện bởi truyen.free.