Trên sông Hán Thủy, chiến sự đã bùng nổ. Hai mươi chiến thuyền của quân Tào xếp thành hai hàng, ghì sát vào nhau như một con rắn nước khổng lồ. Binh sĩ trên thuyền giương cung bắn tên, những mũi tên dày đặc như mưa trút xuống các tiếu thuyền của thủy quân Giang Hạ.

Thủy quân Giang Hạ có tổng cộng mười sáu chiếc tiếu thuyền, chỉ ít hơn bốn chiếc so với chiến thuyền của quân Tào, cũng đều là loại tiếu thuyền trăm thạch. Thế nhưng, chúng lại không hề có bất kỳ trận hình nào, phân tán trên mặt sông, mỗi chiếc đều tự mình tấn công thuyền địch. Nhìn thì có vẻ khá hỗn loạn, nhưng quân hầu Trịnh Trách của quân Tào lại thầm kêu khổ.

Hắn có kinh nghiệm thủy chiến phong phú, nhìn ra rằng tuy các chiến thuyền Giang Hạ khá phân tán, không có trận hình, nhưng sự phối hợp lại vô cùng ăn ý. Chúng tấn công từ mọi góc độ, khi một bên bị cung tên tập kích, bên còn lại nhất định sẽ dốc toàn lực tấn công, khiến binh lính của hắn loay hoay không kịp, lo đầu lo đuôi không xuể.

"Thuyền bị nước tràn vào rồi!"

Một binh sĩ Tào quân đột nhiên hô lớn, hai chiếc thuyền ở phía trước đã bị nước sông tràn vào. Ngay sau đó, nước sông từ bốn phương tám hướng ập tới, binh sĩ trên thuyền nhất thời hỗn loạn cả lên, hai chiếc thuyền nhanh chóng chìm mất một nửa.

Nước sông càng lúc càng mạnh, đã không thể ngăn ch��n. Hai mươi tên lính trên thuyền dồn dập chạy về phía sau.

Lại gặp phải cung tên bắn phá từ hai chiếc chiến thuyền Giang Hạ khác, trong tiếng kêu thảm liên miên, quân Tào không ngừng rơi xuống nước, từng vệt máu tươi nhuộm đỏ mặt sông. Trịnh Trách lo lắng đến nỗi hô lớn: "Trong sông có thủy quỷ của quân địch, dùng cung tên bắn chúng, không được phép để chúng đến gần chiến thuyền!"

Đúng lúc này, từ cách đó không xa truyền đến một trận tiếng trống trận, hai chiếc chiến thuyền ngàn thạch của Giang Hạ nhanh chóng xông tới, gia nhập cuộc chiến. Phần mũi của chiến thuyền có lắp va đầu, chém sóng rẽ nước mà đến, chỉ nghe 'Ầm!' một tiếng vang lớn, hạm đội Tào quân bị chia cắt làm đôi, một chiếc tiếu thuyền bị đâm tan tác, chiếc tiếu thuyền khác thì bị sóng lớn lật tung.

Trên tường thành, Tào Tháo thở dài một tiếng, không thể tiếp tục nhìn nữa. Đến cả người không hiểu thủy chiến như ông cũng nhìn ra được cấu trúc tác chiến của quân Giang Hạ: lấy thuyền lớn làm trung tâm, thuyền nhỏ phối hợp xung quanh, tấn công vô cùng bài b���n.

Trong khi đó, chiến thuyền của phe ông thì hỗn loạn cả lên, chỉ biết bày trận chứ không biết biến hóa, khắp nơi đều bị động chịu đòn. Không cần nhìn nữa, chênh lệch giữa hai quân thực sự quá lớn.

Tào Tháo thở dài, vô cùng thất vọng đi xuống dưới thành. Vừa xuống đến nơi, ông lại dừng bước, quay đầu hỏi Trình Dục: "Trọng Đức, ngươi nói Lưu Cảnh có ở bờ bên kia không?"

Trình Dục cười khổ một tiếng, "Nếu Thừa tướng đã ở Phàn Thành, thần nghĩ hẳn là hắn đang ở Tương Dương."

"Ngươi nói không sai, ta cũng cho rằng hắn ở bờ bên kia."

Trầm ngâm một lát, Tào Tháo lại nói: "Ta muốn gặp hắn một lần. Trọng Đức hãy phái người qua sông liên lạc với hắn đi!"

Trình Dục lập tức cười nói: "Vi thần đã rõ, sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ đây!"

Tào Tháo có chút kỳ lạ hỏi: "Vì sao ngươi không ngăn cản ta?"

"Vi thần bội phục mưu tính sâu xa của Thừa tướng. Gặp mặt Lưu Cảnh, Tôn Quyền há có thể an lòng được đây?"

Trong mắt Tào Tháo lóe lên vẻ giảo hoạt. Ông ha ha cười lớn, chỉ vào Trình Dục: "Trọng Đức, ngươi suy nghĩ nhanh nhạy, khiến người ta bội phục. Bất quá lần này ngươi đoán sai rồi. Thực ra ta chỉ muốn gặp hắn, quan tâm hắn nhiều năm như vậy, vậy mà còn chưa biết hắn ra sao? Trong lòng rất tò mò, không có ý gì khác."

Trình Dục ngạc nhiên, Tào Tháo chắp tay cười ha hả rồi bỏ đi.

Chiến sự bùng nổ trên mặt sông, Lưu Cảnh tự nhiên cũng ngồi trên thuyền quan sát trận chiến. Hắn cũng tỏ ra rất hứng thú, muốn tìm hiểu thực lực thủy quân của Tào Tháo ra sao.

Nhưng tình hình trận chiến nằm ngoài dự liệu của hắn. Chưa đến một canh giờ, hai mươi chiếc tiếu thuyền của quân Tào đã bị tiêu diệt hoàn toàn, mười chiếc bị đánh chìm, mười chiếc còn lại trở thành tù binh.

Lưu Cảnh không khỏi lắc đầu. Quân Tào, bất kể là về chiến thuật, phối hợp hay kỹ thuật điều khiển chiến thuyền của binh sĩ, đều còn kém xa so với thủy quân Giang Hạ.

Lúc này, Lý Tuấn, phó úy thủy quân phụ trách phong tỏa mặt sông Hán Thủy, cười nói với Lưu Cảnh: "Châu Mục có điều chưa biết. Thủy quân của Tào Tháo thực ra phần lớn đều là binh sĩ Kinh Châu đ��u hàng, mà những binh sĩ Kinh Châu này trước đây đều đồn trú trên đất liền, không hề có chút kinh nghiệm thủy chiến nào."

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát nói: "Ta lo lắng trận thủy chiến hôm nay chỉ là thuật che mắt của Tào Tháo, cố ý mê hoặc ta, khiến ta phán đoán sai, hoặc là một loại kế sách kiêu binh. Một khi đại chiến thực sự bùng nổ, thủy quân của hắn bỗng nhiên trở nên hùng dũng, thì cái được không đủ bù đắp cái mất."

"Việc này cũng dễ thôi! Thẩm vấn tù binh sẽ rõ."

Lý Tuấn vung tay lên: "Dẫn hắn tới!"

Chốc lát sau, mấy tên lính dẫn một tên tù binh tới, đó chính là quân hầu Trịnh Trách của quân Tào vừa bị bắt. Hắn bị áp quỳ gối trước mặt Lưu Cảnh, cúi đầu, mặt đầy xấu hổ.

"Trước đây ngươi hẳn cũng là người của Kinh Châu quân phải không?" Lưu Cảnh liếc hắn một cái, lạnh lùng hỏi.

Trịnh Trách gật đầu, thấp giọng nói: "Tại hạ Trịnh Trách, là quân hầu dưới trướng Trương Duẫn, người huyện Nghi Thành."

"Người huyện Nghi Thành? Vậy gia đình ngươi hẳn là ở Hạ Khẩu mới phải. Ngươi lại cam tâm bán mạng cho Tào Tháo, đến đồ sát chính người nhà của mình, ngươi không cảm thấy hổ thẹn sao?"

Nỗi lòng của Trịnh Trách bị Lưu Cảnh chạm đúng chỗ yếu chỉ bằng một câu nói. Vợ con, cha mẹ hắn đều ở Hạ Khẩu. Cả người hắn run rẩy kịch liệt, đột nhiên bật khóc nức nở. Ánh mắt lạnh như băng của Lưu Cảnh cuối cùng cũng dịu đi một chút. Không phải dập đầu cầu xin tha thứ, mà là bật khóc nức nở, điều đó cho thấy trong lòng người này quả thực có sự hổ thẹn.

"Ngươi là tùy tùng Trương Duẫn đầu hàng, hay là thân bất do kỷ, nhưng bây giờ ngươi có thể lựa chọn. Nếu ngươi muốn trở về Kinh Châu quân, ta sẽ xá tội cho ngươi, nhưng chỉ có thể một lần nữa làm tiểu binh. Nếu ngươi vẫn muốn theo quân Tào, ta cũng có thể thả ngươi trở về, cũng sẽ không làm khó người nhà ngươi. Ta Lưu Cảnh đã nói lời nào thì tuyệt không nuốt lời, ngươi hãy lựa chọn đi!"

Trịnh Trách cúi đầu lặng im một lát, cuối cùng hắn lau nước mắt, thở dài một tiếng nói: "Cùng Trương Duẫn đầu hàng quân Tào, trở thành binh sĩ cấp thấp, ta đã hối hận vạn phần. Nếu như bây giờ lại làm sai, ta chắc chắn vạn kiếp bất phục. Bẩm Châu Mục, ta nguyện trở về Kinh Châu, cam làm một tiểu binh."

Lưu Cảnh nở nụ cười, quay đầu nói với Lý Tuấn: "Hãy để hắn tiếp tục giữ chức quân hầu, đối xử bình đẳng, không được có chút nào xem thường!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Mũi Trịnh Trách chợt cay xót, nước mắt lần thứ hai tuôn trào. Hắn tầng tầng dập đầu lạy ba cái, run giọng nói: "Trịnh Trách nguyện vì Châu Mục mà liều mạng, không từ nan!"

Lưu Cảnh nở nụ cười, đỡ hắn dậy, rồi hỏi: "Ta muốn biết thực lực thủy quân của quân Tào, ngươi có thể nói cho ta một hai điều không? Nếu như không muốn nói, cũng không sao."

"Ty chức không dám giấu nửa điểm nào. Hiện nay quân Tào có ba vạn thủy quân. Từ khi thành lập đến nay, chưa bao giờ có huấn luyện thủy chiến bài bản, chủ yếu là vì không có thủy vực để huấn luyện. Mặc dù các thủy quân phương Bắc khoe khoang đã từng huấn luyện ở Huyền Vũ trì, nhưng theo ty chức thấy thì thực ra cũng chỉ qua loa bình thường, đến cả trận hình cơ bản nhất cũng không biết."

"Cái gì gọi là thủy quân phương Bắc?" Lưu Cảnh có chút ngạc nhiên hỏi.

"Bẩm Châu Mục, trong ba vạn thủy quân, có hai vạn là quân Kinh Châu đầu hàng, do Trương Duẫn thống lĩnh. Mười ngàn binh sĩ còn lại của quân Tào phần lớn đến từ ven bờ Hoàng Hà, về cơ bản đều có kỹ năng bơi lội, do Hạ Hầu Thượng suất lĩnh. Họ được gọi là thủy quân phương Bắc, và đã từng huấn luyện ở Huyền Vũ trì ngoài thành Nghiệp."

Dừng một lát, Trịnh Trách lại nói: "Trên danh nghĩa Trương Duẫn là chủ tướng thủy quân, Hạ Hầu Thượng là phó, nhưng trên thực tế, tất cả quân lệnh đều do Hạ Hầu Thượng truyền đạt."

Lưu Cảnh hơi nhướng mày: "Ta nghe nói Phàn Thành do Trình Dục thống soái, hắn có thể cho phép tình huống phó tướng lấn át chính tướng như vậy xảy ra sao?"

"Bẩm Châu Mục, thực ra đây là do Trương Duẫn tự nguyện làm phó. Nghe nói Trình Dục cũng từng kiến nghị với Tào Tháo rằng nên cải Trương Duẫn làm phó tướng, nhưng Tào Tháo không cho phép, còn phái người đến trách phạt Hạ Hầu Thượng, khiến Hạ Hầu Thượng vô cùng thù hận Trương Duẫn, cho rằng là hắn ở sau lưng tố cáo mình."

Lưu Cảnh gật đầu rồi cười nói: "Vừa nãy ngươi nói quân Kinh Châu đầu hàng trong doanh trại Tào chỉ là binh sĩ cấp thấp, đây là ý gì?"

Trịnh Trách thở dài một tiếng nói: "Quân Tào chia làm bốn cấp bậc. Binh sĩ cấp một là những lão binh Trần Lưu, Hứa Xương đã theo Tào Tháo nhiều năm, địa vị cao quý, bổng lộc hậu hĩnh. Binh sĩ cấp hai là binh lính đầu hàng của Lữ Bố hoặc Thanh Châu, đãi ngộ kém hơn một chút. Binh sĩ cấp ba là quân hàng của Hà Bắc. Sau đó, binh sĩ cấp bốn chính là quân Kinh Châu chúng tôi, địa vị thấp nhất, khi chiến tranh thì nhất định phải xông lên phía trước. Tuy rằng đây chỉ là sự phân chia cấp bậc của chính các binh sĩ, nhưng sự thật là như vậy."

Lưu Cảnh đại khái đã hiểu rõ tình hình của quân Tào. Hắn liền dặn dò Lý Tuấn: "Hãy dẫn hắn đi đi! Nhớ kỹ lời ta vừa nói, không được có nửa điểm kỳ thị."

Lý Tuấn đáp một tiếng, dẫn Trịnh Trách đi thay đổi quân phục, làm lại quân tịch. Trịnh Trách thiên ân vạn tạ rồi theo sát hắn đi.

Bên cạnh, Tòng sự trung lang Lưu Mẫn nhìn hắn đi xa, liền thấp giọng nói: "Thực ra có thể thả hắn trở về, để hắn xúi giục quân Kinh Châu đầu hàng, ta thấy sẽ hữu dụng hơn."

Lưu Cảnh nheo mắt cười nói: "Không cần gì phải vội, có một số việc cứ từ từ rồi sẽ được thôi."

Đúng lúc này, một tên binh lính chạy vội tới, thi lễ bẩm báo: "Khởi bẩm Châu Mục, Tào Tháo đã phái sứ giả đến, có chuyện quan trọng muốn cầu kiến Châu Mục."

Lưu Cảnh ngẩn người, bước nhanh tới mép thuyền, chỉ thấy từ cách đó không xa một chiếc thuyền nhỏ đang tới. Một văn sĩ trẻ tuổi khoảng ba mươi, mang theo hai tên tùy tùng, đang đứng chắp tay ở đầu thuyền.

"Dẫn hắn đến thứ đường gặp ta!"

Hắn xoay người đi vào thứ đường ở tầng một, ngồi ngay ngắn chờ đợi sứ giả của Tào Tháo. Chốc lát, văn sĩ trẻ tuổi kia được dẫn vào. Hắn khom người thi lễ nói: "Chủ bạc Dương Tu dưới trướng Tào Thừa tướng tham kiến Châu Mục!"

"Thì ra các hạ chính là con trai của Dương Thái úy, tài danh đã nghe từ lâu, thất kính rồi!"

Lưu Cảnh hơi chắp tay đáp lễ, rồi khoát tay cười nói: "Dương Chủ bộ mời ngồi!"

Dương Tu ngồi xuống bên cạnh, mặt tươi cười nói: "Tào Thừa tướng đã nghe danh Châu Mục từ lâu, nhưng chưa có dịp gặp mặt, lấy làm tiếc nuối. Hôm nay, Tu vâng mệnh Thừa tướng mà đến, đặc biệt chuyển đạt ý nguyện của Thừa tướng. Thừa tướng nguyện cùng ngài gặp mặt một lần, không biết Châu Mục có thể đáp lại không?"

Tào Tháo lại muốn gặp mặt mình, chẳng lẽ còn muốn tự mình chiêu hàng mình sao? Lưu Cảnh lạnh lùng nở nụ cười: "Tào Thừa tướng mang đại quân áp sát biên cảnh, chính là để cùng ta gặp mặt sao?"

"Cũng không phải vậy!"

Dương Tu thong dong nói: "Châu Mục được ân điển của Thiên tử, nhưng lại chưa tận đạo làm bề tôi, khiến Thiên tử tức giận. Thừa tướng chỉ là phụng chiếu xuất binh, đây là việc công. Nhưng Thừa tướng lại ngưỡng mộ Châu Mục đã lâu, muốn sau khi việc công hoàn tất được gặp mặt Châu Mục. Đây lại là việc tư, công không bỏ phế tư, tư không cản trở công, xin Châu Mục không cần lo ngại."

"Hay cho câu phụng chiếu xuất binh!"

Lưu Cảnh lạnh lùng nói: "Dương Chủ bạc liền vì cái chiếu thư này, mà cam tâm làm phụ tá chủ bộ cho Tào Tặc sao?"

Dương Tu thay đổi sắc mặt, giận dữ đứng lên nói: "Hai quân giao tranh, sứ giả qua lại, nếu sứ quân không muốn gặp Thừa tướng, cứ trực tiếp từ chối là được, hà tất phải làm nhục sứ thần?"

"Cũng không phải vậy! Ta điều binh đến Kinh Châu là vì thảo phạt quốc tặc, chấn hưng lại giang sơn nhà Hán, đây là việc công. Nếu Tào Tháo gặp ta chỉ là vì việc tư, thì ta gặp hắn cũng không sao. Đây cũng là ta Lưu Cảnh công tư phân minh. Còn về Dương Chủ bạc tính cách cương liệt, thấy nhục tất nổi giận, quả đúng là nằm ngoài dự liệu của ta. Thế thì không biết khi Khổng Dung bị giết, Dương Chủ bạc có như vậy cương liệt phẫn nộ can gián không?"

Câu nói cuối cùng của Lưu Cảnh đã chạm đúng chỗ yếu của Dương Tu. Phụ thân hắn cũng từng quát mắng hắn như vậy, vì đã không ngăn cản Tào Tháo giết Khổng Dung. Dương Tu trong lòng thở dài, lặng lẽ một lát, liền chắp tay nói: "Nếu Châu Mục đồng ý gặp mặt, hạ quan xin đi bẩm báo Thừa tướng. Còn về chi tiết cuộc gặp, chúng ta sẽ thương nghị sau. Dương Tu xin cáo từ."

Hắn xoay người định đi, khi đến cửa thì Lưu Cảnh lại cười nói: "Dương Chủ bạc, hữu duyên tương ngộ, ta tặng ngươi bốn chữ."

Dương Tu dừng bước, nhưng không quay đầu lại: "Châu Mục mời nói!"

Lưu Cảnh cười nhạt: "Im lặng là vàng!"

Dương Tu cả người chấn động. Bốn chữ này dường như khiến hắn cảm ngộ được điều gì đó, nhưng chưa kịp nghĩ kỹ, liền vội vã cáo từ.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của quá trình biên dịch độc quyền, chỉ đăng tải duy nhất tại truyen.free.