Lúc ấy, bên cạnh Tào Tháo chỉ còn hơn sáu ngàn người. Hắn nằm mơ cũng chẳng ngờ rằng từ phía sau lại đột ngột xông ra một cánh quân. Tào Tháo giật nảy cả mình, vội vàng thét lớn ra lệnh tả hữu nghênh chiến.

Mười mấy viên đại tướng xông lên, vây chặt lấy Tri���u Vân. Lúc này, Triệu Vân đã trông thấy Tào Tháo, chỉ cách mình chưa đầy hai trăm bước. Triệu Vân hét lớn một tiếng, múa thương đâm tới, trong nháy mắt liên tiếp đâm ngã bốn tướng, mở toang một lỗ hổng, rồi thúc ngựa từ trong vòng vây xông ra.

"Tào Tặc, để mạng lại!"

Hắn thúc ngựa bay vút, nhảy vọt qua đầu mười mấy tên binh sĩ. Chưa đợi chiến mã chạm đất, y đã trở tay đâm một thương, xuyên thủng yết hầu đại tướng Cao Lãm. Thi thể Cao Lãm ngã ngựa chổng vó. Năm đó tại Nhữ Nam, Cao Lãm từng trọng thương mà bỏ chạy, nào ngờ bảy năm sau, y vẫn vong mạng dưới mũi thương của Triệu Vân.

Bấy giờ, tên bay như châu chấu, từ bốn phương tám hướng phóng tới. Triệu Vân múa thương như hoa lê bay lượn, đỡ gạt mũi tên, lao đi như điện, xông thẳng vào doanh trại thân vệ Tào Tháo. Hơn một ngàn thiết vệ của Tào Tháo cùng hơn hai mươi vị Nha tướng lập tức vây kín lấy Triệu Vân.

Triệu Vân ấy vậy mà càng đánh càng hăng, trường thương múa như bão tố, giết cho thiết vệ Tào Tháo người ngã ngựa đổ, thây nằm ngổn ngang khắp nơi. Đúng lúc này, đại tướng Lữ Khoáng tay cầm búa hai lưỡi cán ngắn từ phía sau đánh lén bổ tới. Tiếng gió sắc bén chói tai. Triệu Vân tay trái cầm thương, tay phải tóm lấy cán búa, kình lực chuyển một cái, chiến phủ liền phản phệ, bổ đôi đầu Lữ Khoáng.

Triệu Vân dốc sức vung một cái, chiến phủ sắc bén xoay tròn bay lượn trên không trung, tốc độ cực nhanh, phóng thẳng tới Tào Tháo. Trong nháy mắt đã tới trước mặt. Thiết vệ bốn phía không kịp cứu viện, nhất thời vang lên nhiều tiếng hô kinh ngạc. Tào Tháo sợ đến mạnh mẽ cúi đầu. Một tiếng "Răng rắc!" vang lên, mũ giáp của y bị đánh bay mất một nửa.

Tào Tháo kinh hãi sắc mặt trắng bệch, quay ngựa bỏ chạy. Mấy trăm thiết vệ hộ tống Tào Tháo chạy về phía đông. Triệu Vân ầm ĩ cười lớn, thúc ngựa mở một đường máu, theo sát không ngừng nghỉ.

Binh sĩ phía sau e ngại bắn nhầm chúa công, đều không dám giương cung. Bên cạnh, một viên đại tướng dẫn binh xông đến, tay cầm khai sơn đại búa, chính là đại tướng Từ Hoảng. Từ Hoảng giận quát một tiếng: "Tên giặc ngông cuồng, chẳng lẽ quân ta không có người nào ư?"

Y vung búa giết tới, Triệu Vân ưỡn thương nghênh chiến. Hai người giao chiến mười mấy hiệp. Đại tướng Trương Hợp vung vẩy ba tiêm hai nhận từ bên trái giết đến, còn Tào Hồng thì từ bên phải đánh tới. Triệu Vân đối đầu với ba tướng, không hề úy kỵ chút nào. Bốn người chém giết như tẩu mã đăng, binh sĩ cùng các đại tướng còn lại đều không cách nào tiếp cận.

Lúc này, Tào Tháo đã chạy đến một gò đất cao. Hắn thấy Triệu Vân dũng mãnh dị thường, chỗ đi qua như chẻ tre, không ai dám cản. Đối đầu với ba dũng tướng của mình mà không hề rơi vào thế hạ phong chút nào, Tào Tháo không khỏi trầm thấp thở dài một tiếng: "Đây chính là Lữ Bố tái thế vậy!"

Bên cạnh, một người bỗng giận dữ, Hứa Trử hét lớn: "Thừa tướng chớ có nâng cao chí khí người khác! Hãy xem ta bắt giữ tướng này!"

Tào Tháo quát mắng một tiếng: "Ngươi mà lại đi, chẳng phải khiến ta càng thêm mất mặt sao!"

Hứa Trử hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng cũng không dám cãi lệnh. Lúc này, Trình Dục bên cạnh Tào Tháo thấp giọng nói: "Người này chính là Triệu Vân Triệu Tử Long. Năm đó Lưu Cảnh đã cứu hắn từ Nhương Sơn mà thoát khỏi vòng vây, hai người tình thâm như huynh đệ. Nghe nói Lưu Bị vì thế mà cực hận Triệu Vân, mấy lần giáng chức y. Triệu Vân vô cùng trọng yếu đối với Lưu Cảnh, Thừa tướng không bằng bắt giữ y, để trở thành vốn liếng đối phó Lưu Cảnh."

Tào Tháo lại lắc lắc đầu: "Vị tướng này dũng mãnh hơn người, có thể nói là đệ nhất nhân sau Lữ Bố. Ta vô cùng yêu mến, nếu trao trả cho Lưu Cảnh thì thật là đáng tiếc."

Trình Dục nở nụ cười: "Dẫu là dũng mãnh chi tướng, chẳng qua cũng chỉ một mình y đấu vạn người, há có thể sánh cùng Lưu Cảnh? Song theo ý thần, cũng không phải là sẽ trao trả y cho Lưu Cảnh. Nếu đánh bại được Lưu Cảnh, Thừa tướng có thể dùng y khuyên Lưu Cảnh quy hàng, ắt sẽ thành công!"

Tào Tháo nhất thời tỉnh ngộ, lập tức ra lệnh: "Không được bắn tên, cần phải bắt sống!"

Lúc này, trên chiến trường tiếng trống vang trời, mấy ngàn quân Tào từ bốn phương tám hướng đánh tới. Triệu Vân thấy phía sau đã không còn một bóng dáng binh lính nào tùy tùng, trước mắt ba viên đại tướng đều dũng mãnh c���c kỳ, mình không thể thắng nổi.

Y tìm được một sơ hở, mũi thương vung một cái, đánh thẳng vào mặt Tào Hồng. Y sớm đã nhận ra Tào Hồng là kẻ yếu nhất trong ba tướng. Tào Hồng thấy thế hung mãnh, liền nghiêng ngựa tránh được thương này. Triệu Vân nắm lấy cơ hội thoáng qua ấy, hai chân đột nhiên thúc ngựa, từ chỗ không bị chặn xông ra ngoài.

Từ Hoảng cùng Trương Hợp giận dữ, song song thúc ngựa truy đuổi. Đúng lúc này, một tên thân vệ của Tào Tháo chạy tới, hô lớn: "Thừa tướng có lệnh, hai vị tướng quân nếu không thể đơn độc thắng y, thì không cần truy đuổi nữa!"

Từ Hoảng và Trương Hợp mặt mày xấu hổ. Ba tướng đánh một người mà còn để y chạy thoát, Thừa tướng lại không cho phép bọn họ quần chiến Triệu Vân, điều này khiến mặt mũi hai người không biết giấu vào đâu. Cả hai đều kìm cương chiến mã, không truy đuổi nữa.

Không còn áp lực từ Từ Hoảng cùng Trương Hợp, Triệu Vân càng đánh càng mạnh. Y giữa vòng vây quân Tào đại triển thần uy, chỗ đi qua thế như chẻ tre, vượt mọi chướng ngại, liên tục giết mấy trăm tướng sĩ quân Tào, anh dũng mở ra một đường máu, chạy gấp về phía đông, nơi có binh lực ít ỏi.

Nếu không cách nào ám sát Tào Tháo, y liền không còn lòng ham chiến. Y vừa nãy thấy đại kỳ của Trương Phi đã đi về phía đông, cũng liền chạy gấp về phía đông đuổi theo.

Tào Tháo thấy Triệu Vân trong vòng vây trùng trùng điệp điệp của mấy ngàn người, lại còn mở được đường máu, thật sự chưa từng nghe thấy. Hắn nhất thời giận tím mặt, quát to: "Truyền mệnh lệnh của ta, kẻ nào bắt được Triệu Vân, thưởng vạn lạng bạc, quan thăng ba cấp!"

Phía sau Triệu Vân, nhất thời tiếng kêu "giết" vang trời, mười mấy tên tướng lĩnh cùng hơn một nghìn binh sĩ quân Tào đuổi tận cùng không buông tha.

Địa thế Nam quận là phía tây cao, phía đông thấp. Phía tây là dãy núi Kinh Sơn, thế núi cao ngất, khắp nơi là khe sâu hẻm núi. Đến khu vực trung bộ, tuy rằng dãy núi chập trùng, nhưng đã xuất hiện những vùng trũng rộng lớn. Triệu Vân ám sát Tào Tháo chính là ở một vùng trũng rộng rãi này. Còn về phía đông thì là đồi núi thấp, cao không quá mười mấy trượng, rừng rậm nằm dày đặc.

Ở khu vực đồi núi rộng lớn phía đông nam huyện Đương Dương, mười vạn quân Tào truy kích tàn quân Lưu Bị. Lưu Bị liều mạng chạy về phía đông. Phía sau, trong vòng vây của quân Tào, lại có Trương Phi cùng Triệu Vân mắc kẹt trong đó. Hai người cách nhau mấy dặm, một trước một sau chạy gấp về phía đông. Bọn họ không ngừng bị quân Tào vây quanh, lại không ngừng phá vòng vây mà ra.

Thanh thế tuy rằng vô cùng đồ sộ, nhưng Lưu Bị lúc này đã thành cùng đường mạt lộ. Tình thế của y hung hiểm dị thường. Theo truy binh càng ngày càng gần, bên cạnh Lưu Bị chỉ còn lại Quan Bình một người. Nguy hiểm hơn nữa là chiến mã của y đã chạy cấp tốc mấy ngày mấy đêm, rốt cục đã hết đà.

Xuyên qua một vùng trũng, chiến mã kêu khóc một tiếng, thất thểu ngã xuống đất, miệng sùi bọt mép, tứ chi co giật. Lưu Bị cũng bị hất văng xuống đất. Quan Bình vội vàng xuống ngựa đỡ Lưu Bị dậy: "Bá phụ có thể đổi ngựa của con, con sẽ đi bộ tùy tùng!"

Lưu Bị nhìn lại phía sau, quân Tào đã đuổi tới cách chưa đầy trăm bước. Hơn ngàn kỵ binh quân Tào như sóng lớn gió to, khí thế dọa người. Y không khỏi thở dài một tiếng: "Đây là trời xanh đoạn tuyệt ta, số mệnh vậy!"

Vừa dứt lời, phía sau bỗng nhiên truyền đến tiếng kêu thảm liên miên cùng tiếng chiến mã hí đau thương. Hai người đồng thời nhìn về phía sau, chỉ thấy trong rừng cây hai bên, tên bay như mưa, kỵ binh quân Tào người ngã ngựa đổ, mấy trăm người đi đầu đều bị bắn ngã.

Lưu Bị trợn mắt há hốc mồm, chỉ nghe bốn phía truyền đến tiếng trống trận kinh thiên động địa, tiếng hô "Giết" rung trời. Phục binh hai bên nổi lên khắp nơi, từ hai mặt nam bắc xông về phía quân Tào mà giết. Cuộc tập kích đột ngột khiến quân Tào loạn tung lên, tranh nhau chen lấn chạy về phía tây.

Từ trong rừng cây, mấy trăm binh sĩ vây quanh một viên đại tướng giết ra. Chỉ thấy người này thiết giáp kim khôi, dưới háng ngựa trắng như rồng, tay cầm Phương Thiên Họa kích, sát khí đằng đằng. Chính là Kinh Châu Mục Lưu Cảnh. Hắn ở đây dẫn mười ngàn quân phục kích quân Tào, ấy vậy mà ở thời khắc sống còn đã cứu Lưu Bị một mạng.

"Hoàng thúc, người có khỏe không!"

Lưu Cảnh cười lớn tiến lên. Hắn mượn đao giết người, chỉ là muốn loại trừ thế lực của Lưu Bị, chứ cũng không phải muốn lấy mạng Lưu Bị. Chí ít trong đại nghiệp kháng Tào, hắn còn cần Lưu Bị. Lưu Bị có y đái chiếu, lại là Đại Hán Hoàng thúc, có Lưu Bị ở, bọn họ chống lại đại quân triều đình cũng là danh chính ngôn thuận.

Bằng không, lấy quân đội địa phương đối kháng đại quân triều đình, bọn họ sẽ danh không chính ngôn không thuận. Dù cho đại bại quân Tào, cũng sẽ mang tiếng phản bội.

Điểm này, Lưu Cảnh vô cùng rõ ràng. Trong lịch sử, Lưu Bị đã cùng đường mạt lộ, Tôn Quyền vì sao lại cùng y kết minh? Chẳng phải vì một danh phận, vì thu được đại nghĩa sao?

Lưu Bị nằm mơ cũng không nghĩ tới Lưu Cảnh sẽ cứu mình. Trong lòng y vừa cảm kích, lại vừa xấu hổ, vội vã khom người thi lễ: "Bị hôm nay thoát chết, đội ơn công tử đại ân!"

Lưu Cảnh thấy Quan Bình đi chỗ xa dắt ngựa, liền thân thiết hỏi: "Hoàng thúc có nơi nào để đi không?"

Lưu Bị thở dài một tiếng: "Hôm nay vừa thoát khỏi đại nạn, lòng đã vạn niệm câu hôi, chuẩn bị đi Vũ Lăng quận dưỡng lão, sống nốt quãng đời còn lại."

"Hoàng thúc hà tất phải nói một đằng nghĩ một nẻo vậy?" Lưu Cảnh tựa như cười mà không phải cười nhìn Lưu Bị.

Lưu Bị mặt đỏ lên, lắc lắc đầu nói: "Ta không hiểu ý lời hiền chất nói?"

"Đại trượng phu lúc bại lúc thắng, vững chí bền gan, há có thể vì một trận chiến nhỏ mà ủ rũ? Hoàng thúc mười mấy năm qua trải qua bao nhiêu trắc trở, có từng buông bỏ hoài bão trong lòng? Hôm nay tuy thua nhỏ, lẽ nào thật sự sẽ không có cơ hội vươn mình sao?"

Lưu Bị cúi đầu trầm mặc chốc lát, rồi y lại ngẩng đầu lên nhìn kỹ vào mắt Lưu Cảnh: "Hiền chất, ngươi có chuyện gì cứ việc nói thẳng đi! Giữa chúng ta không cần dò xét nhau nữa."

"Hoàng thúc quả nhiên là người biết chuyện."

Lưu Cảnh khẽ mỉm cười: "Hoàng thúc cũng không ưa huynh trưởng ta là Triệu Vân. Chi bằng để y đi theo ta, ân oán chúng ta xem như giải quyết xong. Để báo đáp lại, ta có thể giúp Hoàng thúc giữ Ích Châu, thế nào?"

Lưu Bị sững sờ, lập tức không kìm nén nổi niềm mừng như điên trong lòng: "Lời hiền chất nói là thật sao? Chẳng lẽ ngươi không muốn Ích Châu ư?"

Lưu Cảnh nở nụ cười: "Ta đương nhiên cũng muốn Ích Châu, ta chỉ là trước hết nhường cho Hoàng thúc. Nếu như Hoàng thúc giữ không được Ích Châu, ta sẽ lại đến lấy. Bất quá, huynh trưởng trước tiên phải trả lại cho ta!"

Lưu Bị trong lòng nóng lên, nếu có thể được Ích Châu, đừng nói Triệu Vân, dù là Gia Cát Lượng, y cũng có thể từ bỏ. Y giơ bàn tay lên: "Ta đáp ứng ngươi, bất quá chúng ta cần vỗ tay làm chứng!"

Lưu Cảnh cũng giơ chưởng cười nói: "Ta đã nói trước rồi, nếu Hoàng thúc giữ không được Ích Châu, ta sẽ tới lấy!"

"Được, chúng ta một lời đã định!"

Hai người trọng trọng vỗ một chưởng, vậy coi như đã lập lời thề. Lưu Cảnh xoay người lên ngựa, cao giọng hỏi: "Tử Long tướng quân ở đâu?"

Lúc này, Trương Phi giết ra khỏi vòng vây, được Quan Bình tiếp ứng đến. Mình hắn mặc ba mũi tên, cả người đẫm máu, lảo đảo chạy đến, thở hổn hển nói với Lưu Bị: "Đại ca, Tử Long vẫn còn ở phía sau, hình như bị quân Tào vây quanh rồi!"

Lưu Cảnh giật nảy mình, thúc ngựa chạy về phía quân Tào. Lúc này, tiền quân Tào đã đại bại, nhưng hậu quân thì che kín cả bầu trời mà đánh tới. Lưu Cảnh dẫn quân một đường truy sát, giết ra mấy dặm.

Lưu Cảnh từ xa đã thấy Triệu Vân bị mấy ngàn quân Tào vây quanh, tả xung hữu đột. Y đã rõ ràng người kiệt sức, ngựa hết hơi, không cách nào thoát khỏi vòng vây nữa.

Triệu Vân đã gân mỏi sức kiệt, sau lưng ba đạo vết thương vỡ toang, mất máu quá nhiều, trước mắt từng trận tối sầm. Nếu không phải Tào Tháo hạ lệnh bắt giữ, y sớm đã bị tên loạn xạ bắn chết.

Lúc này, hơn mười vị đại tướng vây kín Triệu Vân. Chúng tướng đều bị Triệu Vân giết cho run rẩy sợ hãi, cũng không ai dám tiến lên. Đại tướng Mã Duyên lớn tiếng hô lớn: "Triệu Vân, Thừa tướng đối với ngươi đã hết lòng chiêu mộ, ngươi còn không chịu xuống ngựa đầu hàng sao?"

Triệu Vân bi thảm nở nụ cười: "Không ngờ rằng ta Triệu Vân tung hoành thiên hạ, hôm nay lại chết ở nơi đây!"

Y chĩa mũi thương, hướng về cổ họng mình mà đâm tới. Đúng lúc này, chỉ nghe một tiếng hét dài từ phương xa truyền đến, tựa như Tiềm Long xuất uyên, một vị đại tướng cưỡi ngựa trắng như bão tố xông tới, nhanh như điện, trong nháy mắt vọt vào vòng vây quân Tào. Triệu Vân bỗng nhiên quay đầu lại, dần dần, mắt y ướt át.

Lưu Cảnh mắt thấy Triệu Vân muốn tự sát, y gấp đến độ mắt đỏ ngầu, hét lớn một tiếng: "Ai cản ta thì phải chết!" Phương Thiên Họa kích như núi lở đất nứt quét tới, mười mấy đầu người bị đập nát bét. Chiến mã chạy gấp, trường kích vung giết, chỉ thấy tứ chi bay ngang, nội tạng văng tung tóe. Chỉ trong chốc lát, binh sĩ quân Tào như rơm rạ bị y giết chết gần trăm người, thân xác tan nát, tứ chi tàn tạ, cảnh chết thảm khốc vạn phần.

Chiến mã trắng như tuyết bị máu nhuộm thành màu đỏ thắm. Lưu Cảnh tựa như sát ma tái thế, khiến binh sĩ quân Tào sợ đến hồn xiêu phách lạc, liều mạng lăn lộn về hai bên, như rẽ sóng mở ra một con đường.

Mã Duyên thấy Lưu Cảnh trong nháy mắt đã giết tới trước mặt, không khỏi giật nảy mình, nâng đao chém tới. Đao vừa giơ lên, đầu hắn đã bay lên một trượng, máu thịt phun tung tóe mà ra. Các đại tướng bốn phía sợ hãi liên tục lùi về sau. Lưu Cảnh mũi kích khẽ vẩy một cái, đem thi thể Mã Duyên đánh bay.

"Đại ca, mau đổi ngựa!"

Triệu Vân lấy lại tinh thần, dốc sức đổi một con ngựa. Lưu Cảnh thấy thương thế y nghiêm trọng, không còn ham chiến, quay đầu lại phóng thẳng về phía ngoài vòng vây. Binh sĩ quân Tào sợ hãi lại phải liều mạng né tránh về hai bên, e sợ tới gần tên sát ma này. Trước mắt, một lối đi rộng hai trượng đã xuất hiện.

Lưu Cảnh ngửa mặt lên trời cười lớn, dẫn Triệu Vân một trước một sau xông ra khỏi vòng vây, chạy về phía quân Giang Hạ đang tới tiếp ứng.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này do đội ngũ Tàng Thư Viện cẩn trọng chắp bút.