Trong lúc Tào Tháo đang kinh ngạc nghe tin dữ từ Hà Bắc, Lưu Cảnh lại ung dung ngồi trong đại trướng cùng Cổ Hủ đánh cờ, thần thái chuyên chú mà tự tại.

"Tiên sinh thấy ván cờ này thế nào?" Tuy rằng bàn cờ trước mắt đã có nước đi, nhưng Lưu Cảnh lại chỉ vào ván cờ Hà Bắc.

Cổ Hủ nheo mắt mỉm cười, vuốt râu khen ngợi: "Một nước cờ tuyệt diệu, có thể nói là Thần Lai Chi Bút."

Lưu Cảnh cười nhạt một tiếng, lại hỏi: "So với nước cờ của Trương Cơ, thì thế nào?"

"Nước cờ của Trương Cơ là một Trân Lung Cục, cấu tứ tinh xảo, từng bước gài bẫy, dù khó phá nhưng có phần kém đại khí. Còn bước đi của Viên Thị lại là một Tung Hoành Cục, khí thế rộng lớn, bao trùm, đủ sức thay đổi giang sơn. Nước cờ này vừa ra, cục diện thiên hạ liền đột ngột thay đổi, Châu Mục lại có thể mưu cầu biến cơ."

Lưu Cảnh gật đầu: "Ván cờ ta đã hạ rồi, nhưng cơ hội mưu biến nên đi thế nào? Ta muốn thỉnh giáo tiên sinh."

Nếu như trước đây Cổ Hủ còn lo lắng Lưu Cảnh không thể giữ vững đại nghiệp, nên còn có phần bảo lưu, thì giờ đây, hắn đối với Lưu Cảnh lại tràn đầy tự tin, một chút lo lắng trong lòng cũng lập tức tan biến.

Hắn trầm tư chốc lát, cười hỏi ngược lại: "Châu Mục cảm thấy nếu quân ta thắng trận Xích Bích, trong các chư hầu thiên hạ, ai sẽ là người mạnh nhất?"

"Tào Tháo vẫn sẽ là kẻ độc chiếm quyền lực lớn nhất."

"Châu Mục có muốn cùng hắn tranh hùng hay không?"

Lưu Cảnh lắc đầu: "Thực lực chênh lệch quá lớn, thời cơ còn lâu mới tới."

"Vậy thì, giữa Viên Thị Hà Bắc và họ Lưu Kinh Châu, Châu Mục cảm thấy ai quan trọng hơn đối với Tào Thừa tướng?"

"Đương nhiên là ta." Lưu Cảnh nở nụ cười.

Cổ Hủ lại khẽ vuốt chòm râu dài nói: "Nhưng ta lại cảm thấy, Viên Thị đối với Tào Thừa tướng quan trọng hơn."

Lưu Cảnh ngẩn người, hắn thoáng suy nghĩ liền hiểu ra: "Ý tiên sinh là nói Hà Bắc mới quan trọng."

Cổ Hủ gật đầu: "Quả thực là vậy. Hà Bắc đối với Tào Thừa tướng mà nói không phải chuyện nhỏ. Dù Châu Mục là kình địch của hắn, dù hắn hận không thể dùng binh lực cả nước để diệt Kinh Châu, nhưng hắn vẫn phải ưu tiên đánh Hà Bắc trước. Vì thế, vào lúc này, Châu Mục cần tạm thời biến mất, cấp cho Tào Thừa tướng một bậc thang để xuống."

"Ý tiên sinh là muốn ta không đánh Nam Dương sao?"

"Ta chỉ là kiến nghị, việc cuối cùng có đánh Nam Dương hay không, do Châu Mục tự mình quyết định."

Lưu Cảnh hiểu rõ ý của Cổ Hủ, hắn hy vọng mình có thể chừa cho Tào Tháo một đường lui. Đương nhiên, Cổ Hủ có suy nghĩ như vậy cũng không đáng trách, dù sao Tào Tháo là cố chủ của hắn.

Nhưng chiếm đoạt Nam Dương là chiến lược đã định của hắn, hắn không thể từ bỏ nguyên tắc của mình. Huống hồ, nếu không tạo áp lực ở phía nam cho Tào Tháo, Lý Phu cùng những người khác chưa chắc có thể kiên trì được.

Lưu Cảnh suy nghĩ chốc lát, khẽ mỉm cười nói: "Kỳ thực ta chỉ muốn mưu đoạt lương thực, vật tư ở Uyển thành thôi, Nam Dương đối với ta mà nói cũng không quá vội vã."

Hắn chỉ là nể mặt Cổ Hủ, chiếm đoạt Nam Dương, thành lập phòng tuyến ngoại vi là chiến lược đã định của hắn, chiến lược sẽ không thay đổi, nhưng chiến thuật có thể thay đổi, sớm một ngày hay chậm một ngày cũng không sao.

Cổ Hủ đương nhiên cũng hiểu ý của hắn, nói cho cùng, Lưu Cảnh vẫn muốn lấy Nam Dương.

Bất quá Cổ Hủ cũng có thể hiểu được, Nam Dương là bình phong chiến lược của Tương Dương, vốn thuộc về Kinh Châu, Lưu Cảnh nhất định phải đoạt lại, điều đó cũng hợp tình hợp lý.

"Ha ha! Châu Mục nếu chỉ muốn đòi vật tư, thì chỉ cần chiếm Phàn Thành là được, Tào quân tiền tuyến đã áp sát Xích Bích, vậy thì lương thảo vật tư ở Uyển thành hẳn đã được chuyển đến Phàn Thành."

Lưu Cảnh cười khẽ, lại chuyển đề tài hỏi: "Tiên sinh vẫn kiến nghị ta thủ Hán Trung làm bàn đạp, để tiến lên Quan Trung phương bắc sao?"

Cổ Hủ biết Lưu Cảnh đã sớm liệu định, trong lúc đàm phán với Tôn Quyền thì ván cờ đã bày ra rồi. Hiện tại Lưu Cảnh hỏi lại hắn, trong lòng hắn dấy lên chút cay đắng.

"Chuyện này Châu Mục còn cần hỏi ta nữa sao?"

Lưu Cảnh cũng cười nói: "Tuy rằng không cần hỏi lại, nhưng có thể nghe được tiên sinh trả lời, cũng khiến trong lòng ta thêm phần tự tin."

"Kỳ thực, đi hướng nào cũng không quan trọng."

Cổ Hủ khẽ thở dài nói: "Thiên đạo tự có quy luật, 'Vô vi' chính là thuận theo đạo trời tự nhiên, ta nghĩ Châu Mục cũng không cần quá lo lắng về việc này, sau trận chiến này, trời cao tự nhiên sẽ có sắp đặt, chính là nước chảy thành sông."

Sáng sớm hôm sau, trên mặt sông vang lên tiếng trống trận ầm ầm, hơn trăm chiếc chiến thuyền năm trăm thạch xuất hiện từ xa trên mặt sông, tháp canh trên núi Xích Bích lập tức phát ra tín hiệu cảnh báo, tiếng chuông 'Coong! Coong! Coong!' chói tai truyền khắp đại doanh và thủy trại của Giang Hạ quân.

Thủy quân giáo úy Cam Ninh lập tức phái ba mươi chiếc chiến thuyền ngàn thạch ra khỏi thủy trại để chặn đánh, các chiến thuyền dàn hàng ngang trên mặt nước, phía sau các chiến thuyền, còn có hơn trăm chiếc thuyền nhỏ tùy thời hành động.

Lúc này, Lưu Cảnh và mấy chục danh tướng cũng chạy tới thủy trại, từ đầu thuyền quan sát kỹ tình hình chiến trận trên mặt sông. Rất nhiều tướng lĩnh đều cảm thấy kinh ngạc, Tào quân vắng lặng mấy tháng sao lại đột nhiên phát động tấn công chủ động?

Lưu Cảnh lại hiểu rõ trong lòng, đây tất nhiên là do Tào Tháo đã nhận được tin tức từ Hà Bắc. Tào Tháo đã không nhẫn nại được nỗi lo lắng trong lòng, nóng lòng kết thúc chiến dịch Kinh Châu. Bây giờ hắn muốn giao chiến, mình lại cố tình không đánh với hắn.

"Gọi Cam tướng quân đến gặp ta!"

Chốc lát, Cam Ninh vội vàng đến, cúi người hành lễ: "Tham kiến Châu Mục!"

Lưu Cảnh chỉ tay về phía xa, nơi có chiến thuyền Tào quân: "Ta muốn biết tình hình Tào quân."

"Hồi bẩm Châu Mục, Tào quân đại khái đã điều động một trăm chiếc chiến thuyền, đây chỉ là cuộc tấn công mang tính thăm dò, chứ không phải tấn công chính thức."

Lưu Cảnh lại quay đầu hỏi Cổ Hủ: "Tiên sinh cảm thấy trận chiến này nên đánh thế nào?"

Cổ Hủ suy nghĩ một chút nói: "Nếu như ta không lầm, nội tâm Tào Thừa tướng đang rất mâu thuẫn, dao động giữa lui binh và tiến công. Vì thế hắn phái ra một nhánh thủy quân đến thăm dò tấn công, nếu tình hình chiến trận khả quan, vậy hắn sẽ chuẩn bị quyết chiến, nếu nhánh thủy quân này thảm bại, vậy hắn sẽ phải cân nhắc việc lui binh."

Các tướng đều gật đầu, phân tích của Cổ Hủ khiến họ có cảm giác như vén mây thấy mặt trời. Cam Ninh lại nói: "Ý tiên sinh là muốn chúng ta thất bại trận chiến này sao?"

Cổ Hủ vuốt râu, lắc đầu: "Nếu như đối th��� là Tào Nhân, thì thua giả cũng không sao. Nhưng chúng ta đối mặt chính là Tào Thừa tướng, người từng trải trăm trận, còn có những mưu sĩ túc trí đa mưu như Trình Dục, Trần Quần, Lưu Diệp. Nếu chúng ta thất bại, ngược lại sẽ bị đối phương nhìn thấu. Nhưng đại thắng cũng không ổn, điều cốt yếu là phải nắm vững cái độ này."

Lưu Cảnh cũng tiếp lời nói: "Cổ tiên sinh nói không sai, trận chiến này chúng ta không thể bại, nhưng cũng không thể đại thắng, có thể kết thúc bằng một trận thắng thảm."

"Tuân mệnh!"

Cam Ninh đã lý giải ý đồ của Lưu Cảnh, hắn hành lễ một cái, xoay người bước nhanh rời đi.

Giang Hạ quân trống trận cũng ầm ầm vang lên, tiếng trống trận trên mặt sông càng thêm mãnh liệt. Một trăm chiếc chiến thuyền từ bốn phương tám hướng vây đánh chiến thuyền Tào quân. Lúc này trên mặt sông gió Tây Bắc mạnh mẽ, sóng lớn cuồn cuộn, thuyền lớn ngàn thạch ngược gió khó đi, chỉ có thể đậu lại bên ngoài thủy trại, còn chủ lực tác chiến chân chính lại là một trăm chiếc thuyền nhỏ chèo bằng sức người.

Trên m��t sông bên ngoài thủy trại Giang Hạ, hơn hai trăm chiếc chiến thuyền giao tranh ác liệt, tràng cảnh khốc liệt, không ngừng có thuyền bị đâm chìm, thi thể trôi nổi trên mặt sông, ánh lửa ngút trời.

Ở bờ bắc Trường Giang, Tào Tháo dẫn theo trăm tên đại tướng và mưu sĩ cũng đang nóng lòng chờ tin từ bờ nam. Tào Tháo ánh mắt âm trầm, nhìn mặt sông không nói một lời. Hắn lúc này đang gánh chịu áp lực cực lớn, không chỉ vì Hà Bắc nguy cấp, mà còn vì trong trại lính của hắn đã xuất hiện đào binh.

Đào binh mới chính là tối kỵ của quân đội, điều này có nghĩa là quân tâm đã bắt đầu lung lay. Huống hồ, trong số quân lính, có mười vạn người là binh sĩ Hà Bắc, việc Hà Bắc nguy cấp càng tạo thành ảnh hưởng nghiêm trọng hơn. Tào Tháo không thể kéo dài thêm được nữa, hoặc là quyết chiến, hoặc là rút quân về bắc.

Chỉ là Tào Tháo tuyệt không cam lòng rút quân, vì lần này Nam chinh, hắn tiêu hao gần một nửa quốc lực, nếu không thu được gì, hắn làm sao có thể ăn nói với thiên hạ đây?

Hắn chỉ có thể thông qua kết quả tác chiến thăm dò lần này, để tìm kiếm kế sách phá địch.

Thời gian đã qua hơn một canh giờ, nhưng các chiến thuyền phái đi vẫn chưa trở về. Tất cả mọi người đều bắt đầu lo lắng, chẳng lẽ một trăm chiếc chiến thuyền đều bị Giang Hạ quân tiêu diệt sạch rồi sao?

Đúng lúc này, có người chỉ vào mặt sông hô to: "Trở về rồi!"

Tất cả mọi người tinh thần phấn chấn, nhao nhao đi về phía đầu thuyền. Ch��� thấy xa xa trên mặt sông xuất hiện mấy chục đốm đen nhỏ, càng lúc càng gần, quả nhiên là chiến thuyền của họ, nhưng tuyệt nhiên không phải khải hoàn trở về.

"Mẹ kiếp, lại thua trận trở về ư?" Phía sau, Hứa Chử thấp giọng mắng.

Rất nhiều đại tướng đều thất vọng, tựa hồ họ tác chiến với Giang Hạ quân chưa từng có thắng lợi nào. Dù đã có phần mất cảm giác, nhưng thất bại lần này vẫn tàn nhẫn kích thích nội tâm họ, không ít người đều thấp giọng chửi rủa.

Lúc này, Trình Dục chậm rãi đi tới trước mặt Tào Tháo cười nói: "Lại trở về hơn bốn mươi chiếc chiến thuyền, xem ra cũng không quá tệ."

Tào Tháo lạnh lùng nói: "Ta quan tâm hơn là chiến công của họ!"

Chốc lát, xuất chinh chủ tướng Trương Nam được dẫn đến trước mặt Tào Tháo, hắn quỳ xuống thỉnh tội: "Ti chức xuất chiến bất lợi, tổn thất năm mươi lăm chiếc chiến thuyền, hơn một ngàn binh sĩ, không chống lại được mà thua về, xin Thừa tướng xử phạt!"

Tào Tháo nhàn nhạt nói: "Ta muốn biết, Giang Hạ quân tổn thất bao nhiêu?"

"Hồi bẩm Thừa tướng, binh lính của chúng ta anh dũng tác chiến, Giang Hạ quân cũng tổn thất nặng nề. Họ cũng điều động một trăm chiếc chiến thuyền tương tự, đại khái tổn thất khoảng ba mươi chiếc."

"Giang Hạ quân đã điều động những chiến thuyền nào? Thuyền lớn ngàn thạch có ra trận không?" Trình Dục bên cạnh hỏi.

"Hồi bẩm Trình công, Giang Hạ quân đã điều động ba mươi chiếc chiến thuyền ngàn thạch, nhưng không có tác chiến, chỉ là xếp hàng trước cửa thủy trại. Họ là do ngược gió nên không thể tham dự tác chiến. Còn cùng chúng ta tác chiến cũng là một trăm chiếc chiến thuyền năm trăm thạch. Tuy rằng cuối cùng họ giành chiến thắng, nhưng đó là một trận thắng thảm. Ti chức không dám khoe khoang, họ cũng tử thương năm, sáu trăm người."

"Trận chiến này tuy bại, nhưng ta không trách ngươi. Hãy đến trung quân đại trướng giảng giải tỉ mỉ cho ta về diễn biến chiến dịch này."

"Tạ ơn Thừa tướng đã khai ân!"

Trương Nam hành lễ một cái rồi lui xuống. Tào Tháo lại ngưng thần suy tư chốc lát, đối với Trình Dục cùng các mưu sĩ nói: "Hãy vào l��u thương nghị đi!"

Trong trung quân đại trướng, các binh sĩ mang ra một sa bàn chiến trận Xích Bích làm bằng đất nặn. Sa bàn dài ba trượng, rộng hai trượng, giữa là Trường Giang, hai bên là các thủy trại và doanh trại trên bờ. Trong thủy trại đặt đầy các mô hình thuyền lớn nhỏ bằng gỗ, tuy rằng chế tác khá thô ráp, nhưng trông vô cùng trực quan.

Đây chính là tiền thân của sa bàn, thời Tần Hán đã được dùng trong quân sự. Mọi người vây quanh bốn phía sa bàn, Trương Nam trên sa bàn đã giảng giải cho Tào Tháo cùng các mưu sĩ, tướng lĩnh về trận chiến sáng nay diễn ra bên ngoài thủy trại Giang Hạ.

Tào Tháo nghe rất chăm chú. Đợi Trương Nam nói xong, Tào Tháo mới chậm rãi nói: "Chúng ta tổn thất năm mươi lăm chiếc chiến thuyền, hơn một ngàn người, mà Giang Hạ quân tổn thất ba mươi chiếc chiến thuyền, năm, sáu trăm người. Đây là một kết quả rất tốt. Chúng ta có hơn hai trăm ngàn đại quân, cho dù vượt sông tổn thất năm vạn người, vẫn còn mười bảy, tám vạn người, đủ để bình định Giang Hạ. Thời gian không còn nhiều, ta hy vọng trong vòng ba ngày sẽ kết thúc cuộc chiến kéo dài mấy tháng này."

Bên trong đại trướng hoàn toàn yên tĩnh, mỗi người đều đang nghiền ngẫm quyết định của Tào Tháo. Là Thống soái tối cao của quân đội, nếu hắn đã nói tiến công, vậy đại phương hướng đã định. Còn lại chính là việc các mưu sĩ hoàn thiện các chi tiết nhỏ.

Trên thực tế cũng là như vậy, người nắm quyền lực cao nhất là quyết định đại phương hướng, đó là quyền lực của hắn, không ai dám tranh giành quyền lực này với hắn.

Coi như là Tuân Úc, Trình Dục, thậm chí Quách Gia, những mưu sĩ cốt cán như vậy cũng không thể quyết định. Họ chỉ có thể phân tích lợi ích, để người nắm quyền lực cao nhất quyết định phương hướng. Chỉ khi phương hướng đã định, tác dụng của các mưu sĩ chính là hoàn thiện các chi tiết nhỏ trong đại phương hướng đó.

Tào Tháo đang dao động bất định giữa việc rút quân và vượt sông, thì chiến dịch thăm dò của Trương Nam lần này đã khiến hắn nhìn thấy một tia hy vọng. Hắn không sợ tổn thất, điều hắn muốn chính là vượt sông thành công, triệt để bình định Giang Hạ của Lưu Cảnh. Như vậy hắn mới có thể quay đầu về phía bắc, dốc toàn lực tiêu diệt tàn dư Viên Thị ở Hà Bắc.

Tào Tháo ánh mắt hướng về các mưu sĩ nhìn tới. Hắn đã nói xong, bây giờ là lúc các mưu sĩ hoàn thiện chi tiết. Ánh mắt hắn cuối cùng dừng lại trên người Trình Dục. Hôm nay Trình Dục rất yên tĩnh, điều này cho thấy hắn đã có phương án trong lòng.

"Trọng Đức, ngươi hãy nói một chút đi!"

Mọi dịch phẩm nơi đây đều do Tàng Thư Viện cống hiến, mong bạn đọc tiếp tục đồng hành.