Lưu Cảnh vừa về tới Vũ Xương, liền nhận được tin tức Sài Tang thất thủ. Lúc này Ngụy Diên đã điều tra ra nguyên nhân: Quân Giang Đông giả dạng giang tặc đầu hàng, vì áp dụng kế sách vườn không nhà trống, đã bị quân Giang Đông lợi dụng sơ hở, lầm tưởng là quân ta nên dẫn đám giang tặc giả mạo vào n���i thành. Quân Giang Đông nội ứng ngoại hợp khiến Thủy Môn thất thủ.

Mặt khác, Ngụy Diên cũng thừa nhận mình uống rượu làm hỏng việc, xin chịu trọng phạt. Trong cơn tức giận, Lưu Cảnh cách chức Giáo úy của Ngụy Diên, giáng xuống một cấp làm Biệt Bộ Tư Mã, giao cho y trách nhiệm lập công chuộc tội, trấn giữ Hạ Trĩ huyện. Nếu Hạ Trĩ huyện thất thủ, chắc chắn sẽ chém đầu y để hỏi tội.

Mặc dù vậy, Lưu Cảnh vẫn hết sức lo lắng cho sự an nguy của Hạ Trĩ huyện, thực tế, hắn lo sợ bí mật lọc dầu bị tiết lộ. Hắn lập tức lệnh Lý Tuấn suất hai nghìn thủy quân đến Hạ Trĩ huyện trợ giúp Ngụy Diên, đồng thời dùng chim bồ câu truyền tin thông báo cho chủ tướng Hạ Trĩ huyện, nếu quân Giang Đông có ý đồ tấn công Hạ Trĩ huyện, có thể lập tức phóng hỏa thiêu hủy nơi lọc dầu.

Trên đại sảnh, Lưu Cảnh chắp tay sau lưng đi đi lại lại, thần sắc vừa tức giận vừa sầu lo. Lúc này, cách thời điểm hắn về tới Vũ Xương còn chưa tới nửa canh giờ, liền nghe được tin tức nghiêm trọng đến vậy. Một mặt cố nhiên là biện pháp tiếp nhận giang tặc của họ đã xuất hiện lỗ hổng, mặt khác là Ngụy Diên say rượu làm hỏng việc khiến hắn căm tức vô cùng.

Sau trận Xích Bích đại chiến, thái độ kể công tự mãn mà Ngụy Diên biểu hiện ra đã khiến Lưu Cảnh bất mãn tột độ, mới giáng chức y đi trấn thủ Sài Tang. Thế nhưng, không ngờ tâm tình của Ngụy Diên bị đả kích, mượn rượu giải sầu, dẫn đến Sài Tang bị chiếm đóng.

Nhưng lúc này, Lưu Cảnh càng lo lắng cho Hạ Trĩ huyện. Một khi quân Giang Đông phát hiện phương pháp chiết xuất dầu hỏa, và thu được dầu hỏa, hậu quả sẽ khôn lường. Tào Tháo có được dầu hỏa thì Lưu Cảnh không quá lo lắng, dù sao thủy quân của Tào Tháo vốn yếu kém. Nhưng nếu quân Giang Đông, vốn có thủy quân mạnh mẽ, lại có được dầu hỏa, không nghi ngờ gì sẽ như hổ thêm cánh, gây ra hậu quả không thể bù đắp.

Lúc này, từ ngoài truyền vào tiếng của Giả Hủ: "Châu Mục vẫn còn căm tức vì Sài Tang bị chiếm đóng sao?"

Lưu Cảnh không quay đầu lại, hắn chắp tay nhìn lên nóc nhà thở dài nói: "Là ta thất sách khi đặt Ngụy Diên ở Sài Tang, đây thực chất là trách nhiệm của ta."

Giả Hủ đi vào nhà cười nói: "Lúc trước phái Ngụy Diên đến Sài Tang, manh mối Giang Đông trở mặt còn chưa lộ ra, đúng là thời điểm quan hệ hai bên tốt đẹp nhất. Điều này thực chất cũng không thể trách Châu Mục, chỉ có thể nói trời không lường được phong vân."

Lưu Cảnh vẫn lắc đầu: "Lần này Sài Tang bị chiếm đóng thực sự có rất nhiều bài học, nếu ta không thể hấp thụ, còn một mực tự tìm cớ cho mình, vậy sau này còn có thể gặp chuyện không may. Giống như việc tiếp nhận phi tặc, đây chính là một bài học sâu sắc! Không riêng gì đạo phỉ, còn có cái gọi là hương dân đến khao quân đội, còn có các đội trưởng thương nhân... cũng có thể bị quân địch trà trộn vào thành, áp dụng nội ứng ngoại hợp. Chúng ta nhất định phải định ra một chế độ đề phòng."

Giả Hủ cũng đồng ý ý tưởng của Lưu Cảnh: "Nói đến chế độ, ta hai ngày nay cũng đang cân nhắc. Thực ra, việc giao thương qua lại chúng ta không thể đoạn tuyệt, nhưng chúng ta có thể thiết lập đẳng cấp. Ví dụ như ngoại hạng biểu th�� chiến tranh, ngoại hạng chuẩn bị chiến tranh, bính cấp biểu thị hòa bình. Trong các thời kỳ khác nhau, thực hiện các biện pháp cảnh giới khác nhau. Sau này, chúng ta chiếm lĩnh nhiều thành trì hơn, cũng chưa chắc chú ý qua được, nhưng chỉ cần phổ biến chế độ đẳng cấp, như vậy thành trì tiền tuyến tự nhiên sẽ biết rõ nên làm gì."

"Quân sư nói rất đúng, chế độ đẳng cấp này còn xin tiên sinh chế định."

Nói đến đây, Lưu Cảnh lại thở dài: "Chúng ta hãy nói một chút chuyện trước mắt đi! Sài Tang rơi vào tay giặc, quân sư cảm thấy chúng ta nên ứng phó như thế nào?"

Giả Hủ mỉm cười: "Thực ra Từ Thịnh đã phạm vào binh gia tối kỵ, chủ lực chưa tới, quân tiên phong lại hành động thiếu suy nghĩ. Như vậy kế sách ứng phó rất đơn giản. Nếu quân Giang Đông chiếm lĩnh Sài Tang, chúng ta liền ngược lại chiếm lĩnh Kỳ Xuân quận, di dời tất cả nhân khẩu của Kỳ Xuân quận đến Giang Hạ. Mặt khác, Bành Trạch cũng tất nhiên hư không, phái một chi thủy quân trực tiếp tiến sát vào Bành Trạch, phá hủy thủy trại của bọn họ, khiến Từ Thịnh gieo gió gặt bão."

Lưu Cảnh chậm rãi gật đầu: "Quân sư quả nhiên cao minh!"

Đúng như Lưu Cảnh lo lắng, sau khi chiếm lĩnh Sài Tang, Từ Thịnh lập tức lệnh Đinh Phụng suất ba nghìn quân thừa thuyền tốc độ chạy tới Hạ Trĩ huyện, cố gắng cướp lấy huyện nhỏ chiến lược cực kỳ trọng yếu này. Đây cũng là nhiệm vụ trọng yếu Tôn Quyền giao cho hắn: phá giải phương pháp tinh luyện dầu hỏa của quân Giang Hạ.

Từ Thịnh cũng biết, dầu hỏa quân Giang Hạ bán cho họ là một loại chất lỏng màu đen rất sền sệt, lực thiêu đốt rất yếu, còn lâu mới có thể sánh được với dầu hỏa quân Giang Hạ sử dụng. Bí mật nằm ở Hạ Trĩ huyện. Từ Thịnh mấy lần phái người đến Hạ Trĩ huyện dò xét bí mật dầu hỏa, đều không công mà lui. Cơ hội này hắn không thể bỏ qua nữa.

Ba nghìn quân Giang Đông chia nhau ngồi hơn hai trăm chiếc thuyền tốc độ, dưới sự chỉ huy của Đinh Phụng, suốt đêm hướng tây mà đi. Cùng lúc đó, Ngụy Diên cũng suất hai nghìn bại binh theo đường bộ chạy gấp về Hạ Trĩ huyện.

Thảm bại Sài Tang bị chiếm đóng đã khiến Ngụy Diên hoàn toàn tỉnh ngộ. Nỗi bất mãn và kiêu ngạo tích tụ trong lòng y lúc này đã không còn sót lại chút gì, chỉ còn lại vô tận xấu hổ và tự trách. Trong lòng y chỉ có một ý niệm: vô luận thế nào cũng phải bảo vệ Hạ Trĩ huyện.

...

Hạ Trĩ huyện là nơi sản xuất dầu hỏa của Giang Hạ, có thể nói là thành trì chiến lược quan trọng nhất của toàn bộ Kinh Châu, có một nghìn quân đồn trú.

Từ khi bí mật lọc dầu bị quân Tào dò xét vào năm ngoái, phòng ngự Hạ Trĩ huyện đã có điều chỉnh lớn. Đầu tiên là di dời toàn bộ cư dân trong nội thành đến Dương Tân huyện, không cho phép bất kỳ thường dân nào tiến vào khu lọc dầu.

Tiếp theo là tăng thêm số lượng quân đội, từ năm trăm người lên đến một nghìn người, biến Hạ Trĩ huyện thành một tòa quân thành.

Chủ tướng trấn thủ Hạ Trĩ huyện là một nha tướng, tên là Lư Tiến, cũng là lão binh đi theo Lưu Cảnh từ sớm. Từ một thập trưởng, y từng bước lập công thăng lên làm nha tướng.

Lúc này, khói lửa tại cửa sông Phú Thủy đã được châm lên, truyền đến cảnh báo về việc quân địch xâm lấn quy mô lớn. Cùng lúc đó, Lư Tiến cũng nhận được thư tín chim bồ câu từ quân Giang Hạ phát ra ở Sài Tang khi nơi đó bị chiếm đóng. Điều này khiến y vô cùng khẩn trương trong lòng, y biết rõ, quân Giang Đông sau khi công hãm Sài Tang, chắc chắn sẽ tấn công Hạ Trĩ huyện.

Y lập tức phái ra ba mươi mấy trinh sát, theo đường thủy và đường bộ phân biệt đi dò la tình hình quân địch.

Màn đêm buông xuống, Lư Tiến đứng trên đầu thành, bất an chờ đợi tin tức của trinh sát. Dựa theo tốc độ hành quân bình thường, vô luận là bại quân Sài Tang hay quân Giang Đông, lúc này đều hẳn là đã đến Hạ Trĩ huyện rồi.

Ngay vừa rồi, Lư Tiến nhận được thư tín chim bồ câu khẩn cấp của Châu Mục, mệnh lệnh y một khi phát hiện tình hình quân địch, liền lập tức thiêu hủy khu lọc dầu, mang theo tất cả binh sĩ nắm giữ cơ mật đến Dương Tân huyện.

Lư Tiến đã chuẩn bị sẵn sàng thiêu hủy khu lọc dầu, hiện tại y cần biết rõ tình hình quân địch. Bỗng nhiên, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Rất nhanh, chỉ thấy dưới ánh trăng một trinh sát cưỡi ngựa chạy gấp tới.

Lư Tiến lập tức khẩn trương. Y biết rõ trinh sát nhất định đã mang đến tin tức. Một lát sau, trinh sát chạy gấp đến dưới thành, y cũng nhìn thấy chủ tướng, liền lớn tiếng nói: "Khởi bẩm Lô tướng quân, tại cửa sông Phú Thủy phát hiện thuyền tốc độ của quân địch, có mấy trăm chiếc, đã tiến vào sông Phú Thủy, đang hướng về Hạ Trĩ huyện mà tới."

Lòng Lư Tiến lập tức thắt lại. Quân Giang Đông quả nhiên đã tới. Xem ra y phải lập tức thiêu hủy khu lọc dầu. Y quay người vừa định đi, lúc này, binh sĩ bên cạnh bỗng nhiên quát lớn: "Tướng quân, có quân đội đến rồi!"

Lư Tiến trong lòng đột nhiên nhảy dựng, quay người nhìn ra ngoài thành. Chỉ thấy dưới ánh trăng bạc, một nhánh quân đội đang dọc theo bờ bên kia sông Phú Thủy nhanh chóng hành quân về phía thị trấn. Chỉ là khoảng cách còn xa một chút, không thấy rõ cờ xí của nhánh quân đội này.

Lư Tiến vội vàng nói với trinh sát dưới thành: "Nhanh đi dò xét!"

Trinh sát quay đầu ngựa lại chạy về phía xa. Không bao lâu sau, lại trở về bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, là quân đội của chúng ta, rút lui từ Sài Tang về, Đại tướng dẫn đầu chính là Ngụy Diên tướng quân!"

Trái tim Lư Tiến buông xuống. Ngụy Diên đã đến, không nghi ngờ gì khiến y như uống một viên thuốc an thần. Y vội vàng hạ lệnh: "Mở thành dựng cầu nổi!"

Cửa thành Hạ Trĩ huyện mở ra, các binh sĩ nhanh chóng dựng cầu nổi trên sông, dẫn dắt quân Giang Hạ qua sông. Mặc dù chạy vội một ngày một đêm khiến quân Giang Hạ lộ rõ vẻ mệt mỏi, hơn mười con chiến mã cũng không ngừng khạc hơi, phun khí thô.

Nhưng trên mặt những binh sĩ Giang Hạ này càng nhiều hơn là vẻ uất ức và phẫn hận. Không trải qua kháng cự kịch liệt mà đã dễ dàng từ bỏ Sài Tang, khiến tất cả binh sĩ đều lòng mang không cam lòng.

Ngụy Diên lại lòng nóng như lửa đốt. Y thấy Lư Tiến chạy tới, lập tức hỏi: "Lô tướng quân, còn có tin tức gì về quân Giang Đông không?"

Lư Tiến liền vội vàng cúi người nói: "Vừa mới nhận được tin tức từ trinh sát, mấy trăm chiếc chiến thuyền của quân Giang Đông đã tiến vào cửa sông Phú Thủy, đang hướng về phía này mà tới, nhiều nhất hai canh giờ nữa sẽ đến thị trấn."

Ngụy Diên đang muốn hỏi lại, đã thấy Lư Tiến muốn nói lại thôi, tựa hồ có điều muốn nói, liền nén ý nghĩ của mình lại, hỏi: "Ngươi còn lời gì muốn nói?"

"Bẩm báo tướng quân, ty chức vừa mới nhận được mệnh lệnh của Châu Mục, một khi phát hiện tình hình quân địch, yêu cầu lập tức thiêu hủy khu lọc dầu. Hiện tại tình hình quân địch đã hiện rõ, ty chức có nên chấp hành mệnh lệnh của Châu Mục không, xin Ngụy tướng quân chỉ thị."

Ngụy Diên do dự một chút. Nếu là lúc trước, y sẽ có suy nghĩ riêng của mình, nhưng hiện tại Sài Tang đại bại, y không dám có quá nhiều tạp niệm nữa. Huống hồ Hạ Trĩ huyện trực thuộc Vũ Xương, không thuộc quyền quản hạt của y, y nếu vượt quyền chống lệnh tất nhiên sẽ chọc giận Lưu Cảnh, do đó chịu nghiêm trị.

Ngụy Diên chỉ đành thở dài nói: "Mặc dù ta cảm thấy hẳn là đến thời khắc cuối cùng mới nên thiêu hủy khu lọc dầu, nhưng quân lệnh như núi, Châu Mục ra lệnh chúng ta không thể vi phạm, chấp hành đi!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Lư Tiến lập tức phân phó thủ hạ: "Châm lửa thiêu hủy khu lọc dầu!"

Vài tên thủ hạ chạy như bay. Ngụy Diên lại không rảnh nghỉ ngơi. Quân Giang Đông còn cách Hạ Trĩ huyện hai canh giờ. Y nhất định phải đánh bại quân Giang Đông, giảm bớt tội lỗi của mình. Y suy nghĩ một hồi, trong lòng đã có một phương án.

Ngụy Diên lại hỏi: "Trong thành còn bao nhiêu dầu hỏa tồn kho?"

"Bẩm báo tướng quân. Còn một nghìn ba trăm thùng dầu hỏa đã tinh luyện, chưa chở đi."

Ngụy Diên liền ghé tai y thì thầm vài câu. Lư Tiến lộ vẻ khó xử: "Cái này ty chức e rằng không có quyền vận dụng nhiều dầu hỏa như vậy."

Ngụy Diên trợn mắt: "Sao lại không thể dùng? Nếu ngươi không dùng, sẽ có càng nhiều huynh đệ hy sinh, cuối cùng dầu hỏa cũng sẽ rơi vào tay quân Giang Đông. Hiện tại ngươi phải nghe lệnh của ta!"

Quân quy Giang Hạ đẳng cấp sâm nghiêm, mặc dù Ngụy Diên vượt quyền chỉ huy có lẽ sẽ bị trừng phạt, nhưng với tư cách hạ cấp, Lư Tiến nhất định phải nghe theo mệnh lệnh của Ngụy Diên. Lư Tiến bất đắc dĩ, chỉ đành cúi người nói: "Tuân mệnh!"

Lư Tiến lúc này hạ lệnh quân coi giữ đem hơn một nghìn thùng dầu hỏa trong kho đổ toàn bộ xuống sông Phú Thủy, tạo thành một lớp dầu dày đặc trên mặt sông, theo dòng sông trôi về hạ du. Lúc này, khu lọc dầu trong thành cũng bị châm lửa, đại hỏa bốc lên trời, liệt diễm bay lên không, khói đen cuồn cuộn, cách mấy chục dặm vẫn có thể nhìn thấy.

Từ cửa sông Phú Th��y nhập vào đến Hạ Trĩ huyện ước chừng năm mươi dặm đường. Đội thuyền bình thường ước chừng cần hai canh giờ, nhưng quân Giang Đông sử dụng thuyền mười sáu mái chèo, tốc độ rất nhanh. Hơn nữa, từ khi trinh sát phát hiện tình hình quân địch rồi trở về bẩm báo, khoảng thời gian đó đã qua hơn nửa canh giờ.

Lúc này, Đinh Phụng đã suất quân tiến gần ba mươi dặm, khoảng cách Hạ Trĩ huyện chỉ còn lại hơn hai mươi dặm. Đinh Phụng cũng đã từng nghe nói chuyện năm đó. Năm đó Hàn Đương chính là trên đường tiến công Hạ Trĩ và Dương Tân huyện đã gặp phải phục kích của quân Giang Hạ, hầu như toàn quân bị diệt.

Cho nên Đinh Phụng đặc biệt cẩn trọng, một đường phái trinh sát đi phía trước dò la. Trong lòng hắn rất rõ ràng, Hạ Trĩ huyện là nơi sản xuất dầu hỏa quan trọng nhất của quân Giang Hạ, tất nhiên có trọng binh đồn trú.

Hai bờ sông đều có mấy trăm binh sĩ đi phía trước dò đường, đội thuyền thì đi trên sông Phú Thủy, chở đầy hơn hai nghìn binh sĩ Giang Đông. Đinh Phụng tay cầm thiết thương ngồi ở mũi thuyền, căng thẳng nhìn chăm chú vào tình hình hai bờ sông phía trước. Trong đêm đặc biệt yên tĩnh, không ngừng có binh sĩ truyền đến tin tức: "Không có phục binh!"

Đúng lúc này, bỗng nhiên có binh sĩ chỉ bầu trời phía xa hô lớn: "Đinh tướng quân, mau nhìn!"

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành và gìn giữ bởi truyen.free.