Cùng lúc Giang Hạ quân chiếm cứ Tỷ Quy, Lưu Cảnh trên thuyền tiến về Hạ Khẩu, nhận được tin tức rằng Tượng học đường Hạ Khẩu đã nghiên cứu chế tạo ra một loại nỏ kiểu mới, vô cùng hữu ích cho tác chiến đường thủy.

Đây đối với cuộc đại chiến Giang Đông sắp nổ ra không nghi ngờ gì là một tin tức tốt lành. Dẫu vẫn còn tồn tại vấn đề về thời gian chế tạo số lượng lớn, nhưng Lưu Cảnh vẫn tức tốc ngày đêm趕 đến Hạ Khẩu.

Tượng học đường Hạ Khẩu, tuy nhìn bên ngoài là nơi đào tạo thợ thủ công cao cấp, song trên thực tế đã trở thành trung tâm nghiên cứu và chế tạo vũ khí cho Giang Hạ quân. Nơi đây nhận được sự ủng hộ toàn lực từ quân đội, số lượng học sinh cũng mở rộng đến năm trăm người.

Nơi này quy tụ những thợ chế tạo đao kiếm giỏi nhất được mời từ các hội, những thợ cung nỏ xuất sắc nhất từ Hà Bắc, cùng với những thợ mộc, thợ rèn, thợ gốm, thợ đóng giày tài ba... Họ tập trung lại, truyền thụ kinh nghiệm nghề nghiệp cả đời cho các đệ tử của mình.

Chính nhờ những nỗ lực không ngừng nghỉ của họ mà trang bị vũ khí của Giang Hạ không ngừng tiến bộ. Chất lượng đao kiếm, trường mâu của Giang Hạ quân đã vượt qua quân Tào; các loại khí giới phòng ngự như tấm chắn, khôi giáp cũng không ngừng được nâng cao. Thuyền chiến bánh xe gỗ được cải tiến, vũ khí phòng thủ cỡ lớn tinh xảo hơn, c��ng với các nông cụ tưới tiêu được cải thiện.

Những cống hiến cả về quân sự lẫn dân sự này của người Giang Hạ hiển hiện rõ như ban ngày. Ngay cả Giang Hạ thư viện, nơi vốn xem thường Tượng học đường, cũng đã mời Mã Quân đến giảng dạy môn 'số' trong lục nghệ vào những dịp đặc biệt.

Chiều hôm sau, Lưu Cảnh đã đến Hạ Khẩu. Lúc này, binh lực ở Hạ Khẩu hơi giảm bớt, từ ba vạn quân đóng giữ xuống còn một vạn, chủ yếu là thủy quân, với hàng trăm chiến thuyền, tuần tra trên mặt sông rộng hơn ngàn dặm.

Lưu Cảnh không đến quân doanh, sau khi xuống thuyền tại bến tàu, ông trực tiếp tiến đến Tượng học đường. Trước đó đã nhận được tin tức, Học chánh Mã Quân và những người khác đã đợi sẵn ở cổng chính Tượng học đường.

"Ti chức tham kiến Châu Mục!" Mã Quân tiến lên khom người thi lễ.

Chứng cà lăm của Mã Quân nay đã khỏi đến tám phần. Nếu không phải nói thao thao bất tuyệt, thì lời nói của ông đã không còn cà lăm nữa, chỉ là tốc độ nói chậm rãi, cho thấy ông đang cố gắng kiểm soát tốc độ của mình.

Lưu Cảnh cười nói: "Nghe tin chế tạo ra Phong nỏ, ta liền vội vã không nhịn được chạy đến. Lễ tiết thì không cần, trước hết hãy để ta xem thực vật."

Mã Quân cũng biết Lưu Cảnh thực ra là bí mật đến đây, và còn muốn quay về ngay lập tức. Ông cũng cười nói: "Châu Mục phải đối mặt với đại quân Giang Đông, mà vẫn bận rộn rút sạch chạy đến, chúng ta đương nhiên không thể chậm trễ thời gian. Mời Châu Mục theo ta!"

Mã Quân cùng hơn mười học sinh vây quanh Lưu Cảnh, hướng về viện cung nỏ. Khi đến trường thử nghiệm của viện cung nỏ, đã có học sinh bố trí sẵn bãi thử.

Trên sân rộng đặt một chiếc bàn lớn, trên bàn chính là Phong nỏ mới do Mã Quân và các đồng sự phát minh. Phong nỏ, đúng như tên gọi, là một loại nỏ bắn nhiều mũi tên. Dù cách thức khác biệt, nhưng kết quả lại thần kỳ tương đồng với liên nỏ của Gia Cát Lượng.

Thoạt nhìn, đó chính là một hộp gang hình chữ nhật được lắp thêm vào đầu Đại Hoàng nỏ, bên trên phủ một lớp da trâu. Bên trong hộp được chia thành ba tầng chín lỗ, mỗi lỗ đặt một mũi tên. Như vậy, đây là một cây nỏ bắn ra chín mũi tên.

Dù trông đơn giản, nhưng thực tế, để cả chín mũi tên đều chịu lực mà bay ra lại không hề dễ dàng. Mã Quân đã thất bại hơn trăm lần, mới cuối cùng thử nghiệm thành công.

Đệ tử của Mã Quân là La Thịnh giới thiệu với Lưu Cảnh: "Chúng ta dùng mũi tên gỗ táo, nặng và cứng cáp, dài bảy tấc, có thể bắn ra chín mũi tên một lần. Ta có thể biểu diễn một lần."

Đại Hoàng nỏ là cung nỏ mười thạch, một người không thể tự mình kéo dây. Cần hai tráng hán cùng nhau dùng chân giẫm kéo dây cung. Dây cung đã được kéo căng, La Thịnh đặt chín mũi tên nỏ vào các lỗ, rồi đưa nỏ cho Lưu Cảnh.

"Xin mời Châu Mục bắn nỏ!"

Xa xa ba mươi bước bên ngoài, ba pho mộc nhân song song đứng đó. Nói cách khác, uy lực sát thương hiệu quả của loại Phong nỏ này thực chất chỉ là ba mươi bước.

Đại Hoàng nỏ tuy vô cùng nặng, nhưng đối với Lưu Cảnh mà nói không thấm vào đâu. Ông giơ nỏ lên, tựa vào vai, nhắm thẳng vào pho mộc nhân ở giữa cách ba mươi bước. Ngón trỏ bóp cò, chỉ nghe 'Cạch!' một tiếng, chín mũi tên nỏ đen tuyền xé gió bay ra, ghim vào thân mộc nhân.

Điều khiến Lưu Cảnh cảm thấy vô cùng kinh ngạc hơn nữa là, dù ông chỉ nhắm trúng một pho mộc nhân, nhưng chín mũi tên nỏ cuối cùng lại ghim vào cả ba pho mộc nhân. Điều này rõ ràng là một loại Phong nỏ bắn tản ra.

Nhưng việc bắn tản ra vẫn không phải là điều quan trọng nhất, mà điều quan trọng là tầm bắn của nó quá ngắn, uy lực sát thương chỉ có ba mươi bước. Cần biết rằng, đây chính là Đại Hoàng nỏ có tầm bắn khả đạt ba trăm năm mươi bước, khoảng cách sát thương hai trăm năm mươi bước!

Lưu Cảnh trăm mối vẫn không cách nào hiểu được, quay đầu nhìn về phía Mã Quân. Mã Quân hiểu được sự nghi hoặc của Lưu Cảnh, ông hơi áy náy mỉm cười giải thích: "Thực tế, chúng ta dự định nghiên cứu chế tạo thủy chiến Phong nỏ và lục chiến Phong nỏ. Đây là thủy chiến Phong nỏ được chế tạo để đối phó quân Giang Đông."

Một đệ tử của Mã Quân ở bên cạnh dùng sức cánh tay kéo dây cung, đồng thời giải thích: "Bẩm Châu Mục, Phong nỏ này dùng khung nỏ của Đại Hoàng nỏ, thực chất chỉ là cung nỏ hai thạch. Hộp tên không chịu nổi lực va chạm của mười thạch. Nó sẽ được lắp đặt trên thuyền nhỏ, dùng cho cận chiến giáp lá cà. Một sĩ binh có thể kéo dây cung. Còn Đại Hoàng Phong nỏ chân chính, tầm bắn sát thương sẽ là trăm bước, chỉ hai tháng nữa chúng ta có thể nghiên cứu chế tạo ra."

Lưu Cảnh gật gật đầu. Hóa ra đây vẫn chỉ là một sản phẩm bán thành phẩm. Bất quá, ông có thể hiểu được sự khó khăn trong việc nghiên cứu chế tạo vũ khí. Hơn nữa, tầm bắn ba mươi bước hoàn toàn có thể ứng dụng trong thủy chiến. Ông đã hình dung được tình cảnh hai chiếc thuyền nhỏ cận chiến ác liệt.

Nghĩ vậy, ông lại hỏi: "Còn có Phong nỏ nào đã được lắp đặt trên thuyền không?"

Mã Quân mỉm cười, "Mời Châu Mục theo ta!"

Một đoàn người đi ra khỏi bãi thử nghiệm, đi thẳng tới hậu viện. Nơi đây có một con sông nhỏ chảy ngang qua Tượng học đường, bên bờ sông neo đậu vài chiếc thuyền con.

Lưu Cảnh đến gần thuyền nhỏ, liền nhìn thấy vài khung Đại Hoàng Phong nỏ có tạo hình đặc biệt, được lắp đặt ở mũi thuyền nhỏ, tựa như một cái đầu thò dài ra. Nhưng hình dáng bên ngoài không quan trọng, điều quan trọng là hiệu quả tác chiến.

"Châu Mục có cần diễn luyện một chút không?" Mã Quân cười hỏi.

Lưu Cảnh gật gật đầu, ông rất mong chờ được thấy hiệu quả của nó. Mã Quân quay đầu ra hiệu cho đệ tử, đệ tử của ông lập tức đi đến bên cạnh trống, giơ dùi trống lên đánh.

Trong tiếng trống 'Đùng! Đùng!', vài học sinh điều khiển một chiếc thuyền nhỏ chầm chậm tiến về phía trước. Trên sông có một chiếc thuyền người rơm, đang theo dòng nước trôi đi.

Khi thuyền nhỏ dần dần đến gần thuyền người rơm khoảng hai mươi bước, một học sinh vặn cò Phong nỏ. 'Cạch!' một tiếng, chín mũi tên nỏ bắn ra, ít nhất năm con người rơm trên thuyền trúng mũi tên.

"Được!"

Lưu Cảnh vỗ tay cười lớn, thành tâm khen ngợi: "Thật sự là kỳ diệu khó lường, lại rất hữu dụng cho những cuộc đánh úp."

Ông lại hỏi Mã Quân: "Không biết hiện giờ có bao nhiêu Phong nỏ?"

Mã Quân khom người nói: "Ti chức đã cho thợ rèn đúc nỏ cơ bằng đồng xanh từ một tháng trước. Hiện tại đã cải tạo được năm mươi bộ Phong nỏ."

"Năm mươi bộ phận này, hãy giao cả cho ta, ta sẽ mang đi ngay lập tức!" Lưu Cảnh quyết định dứt khoát.

... . . .

Thủy trại của quân Giang Đông đã hình thành sơ bộ tại Sài Tang thành. Trại chiếm diện tích gần vạn mẫu, bao gồm một vùng thủy vực rộng lớn phía trước Sài Tang thành. Thủy trại cũng được dựng cọc vây thành vòng, bên trong neo đậu gần nghìn chiếc chiến thuyền. Thủy trại lấy Sài Tang thành làm chỗ dựa, đồn trú gần sáu vạn đại quân.

Ngoài ra, tại quận Lư Giang còn có ba vạn lục quân, do Trình Phổ suất lĩnh. Lần này, tinh nhuệ Giang Đông dốc toàn bộ lực lượng, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ Giang Hạ quân, chiếm lĩnh Kinh Châu, thực hiện giấc mộng của ba đời Giang Đông.

Tôn Quyền tạm thời thiết lập Ngô Hầu phủ tại Đào phủ. Gia quyến Đào phủ đều đã được dời đến biệt trạch. Tôn Quyền từng nghỉ lại một đêm trong tòa phủ trạch lộng lẫy tựa lâu đài này, để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc. Khi đến Sài Tang, việc đầu tiên hắn làm chính là hạ lệnh tịch thu Đào phủ về làm của công, đổi thành Ngô Hầu phủ tạm thời.

Quân chủ lực Giang Đông đến Sài Tang đã mười ngày. Trong mười ngày này, ngoài việc xây dựng thủy trại, điều Tôn Quyền quan tâm nhất chính là tình hình quân đội của Trình Phổ. Tôn Quyền đã được biết Giang Hạ xuất binh vài vạn chiếm lĩnh quận Kỳ Xuân, đang tiến công về phía quận Lư Giang. Như vậy, Trình Phổ và Giang Hạ quân tại quận Lư Giang tất nhiên sẽ bùng nổ chiến tranh.

Nếu có thể nhanh chóng quyết chiến, Tôn Quyền cũng không lo lắng, dù sao ba vạn quân đội do Trình Phổ suất lĩnh là tinh nhuệ Giang Đông, đã nhiều năm tác chiến với người Sơn Việt, có kinh nghiệm thực chiến phong phú. Tôn Quyền lo lắng là Giang Hạ quân kéo dài mà không giao chiến, như vậy, việc tiếp tế hậu cần cho quân đội của Trình Phổ sẽ gặp vấn đề.

Hiện tại đã mười ngày trôi qua, từ đầu đến cuối không có tin tức giao chiến truyền đến. Điều này khiến Tôn Quyền bắt đầu lo lắng. Nếu quân đội của Trình Phổ gặp bất trắc, đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào toàn bộ kế hoạch tây chinh, làm suy yếu nghiêm trọng quân lực Giang Đông, khiến quân Giang Đông rơi vào thế hạ phong khi đối đầu với quân Giang Hạ.

Tôn Quyền chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng. Hắn đã phái Đại tướng Lữ Mông suất một chi đội thuyền tiến về Trấn Tầm Khẩu, bờ bên kia Sài Tang thành, hy vọng có thể đón quân đội của Trình Phổ quay về Sài Tang.

Lúc này, ngoài phòng vang lên tiếng bước chân dồn dập, một thị vệ tại cửa ra vào gấp giọng bẩm báo: "Bẩm Ngô Hầu, một chi đội thuyền Giang Hạ quân đang nhích tới gần thủy trại, có dấu hiệu muốn tấn công thủy trại!"

Tôn Quyền cả kinh, vội vàng bước nhanh ra ngoài phòng, đồng thời hỏi: "Đội thuyền quy mô bao nhiêu?"

"Hình như quy mô đội thuyền không lớn, Lăng Thống tướng quân đã nghênh chiến rồi."

Tôn Quyền biết rõ sự dũng mãnh của Lăng Thống, một trái tim hắn thoáng buông lỏng. Hắn bước nhanh hướng lên tường thành. Từ trên tường thành Sài Tang, có thể nhìn rõ Trường Giang rộng lớn, tầm nhìn cực kỳ khoáng đạt. Trên tường thành đã đứng đầy các tướng sĩ xem cuộc chiến, mọi người thấy Ngô Hầu đến, nhao nhao tránh ra một lối.

Lúc này, Tôn Quyền bất ngờ phát hiện muội muội Tôn Thượng Hương đã có mặt trên tường thành. Nàng vận giáp vàng, đội mũ trụ bạc, trên đỉnh mũ giáp có chùm lông đỏ rực. Khuôn mặt nàng tựa hoa đào, càng thêm diễm lệ, dễ khiến người ta chú ý. Nàng đang được hơn mười vị tướng lãnh trẻ tuổi vây quanh, trong mắt mỗi tướng lãnh đều lộ ra vẻ kính yêu.

Dù Tôn Thượng Hương ở Giang Đông có tiếng tăm rất mạnh mẽ, không ai dám cưới nàng, nhưng dung nhan diễm lệ và vóc dáng thon dài của nàng vẫn thu hút sự chú ý. Tương tự, điều này cũng khiến các quân quan trẻ tuổi sinh lòng ái mộ. Nghe nói ngay cả vị Đại tướng trẻ dũng mãnh nhất là Lăng Thống cũng có vài phần tình ý với nàng.

Bất quá Tôn Quyền cũng không coi trọng sự dũng mãnh hơn người của Lăng Thống. Mà muội muội Thượng Hương cũng là một cô gái thượng võ, hai người tính cách kiên cường dũng mãnh sống chung sẽ sinh ra vấn đề. Tốt nhất là gả cho một văn sĩ, âm dương hòa hợp mới là đạo lâu bền.

Lúc này Tôn Thượng Hương cũng nhìn thấy huynh trưởng, nàng hưng phấn chạy tới, giữ chặt cánh tay huynh trưởng nài nỉ nói: "Huynh trưởng, cho muội một cơ hội ra trận đi!"

Tôn Quyền liếc qua Thanh Nguyệt kiếm bên hông muội muội, hừ một tiếng nói: "Để ngươi theo quân xuất chinh, ta đã có chút hối hận rồi. Còn để ngươi lên chiến trường, trừ phi đầu óc ta hỏng rồi, ngươi đừng có vọng tưởng!"

Lòng đầy hy vọng của Tôn Thượng Hương bị huynh trưởng dội một gáo nước lạnh làm tắt ngấm. Nàng cực kỳ mất hứng, không thèm để ý đến huynh trưởng nữa, lạnh lùng nhìn chằm chằm mặt sông. Một lúc lâu sau, nàng nghiến răng nói ra một câu: "Kiếp sau ta thề không làm nữ nhân!"

Tôn Quyền cười cười, cũng không để ý đến nàng, ánh mắt nhìn chằm chằm mặt sông. Chỉ thấy xa xa có ba chiếc chiến thuyền ngàn thạch, phía trước chúng là đội hình dày đặc chừng mười chiếc tiểu chiến thuyền, đang cấp tốc tiến về thủy trại. Cùng lúc đó, Lăng Thống cũng suất lĩnh mấy chục chiếc thuyền nhỏ nghênh chiến.

Mọi quyền lợi và bản dịch chương này xin được độc quyền dành cho Tàng Thư Viện.