Trình Dục nhận ra Tuân Du không muốn dâng kế trước mặt mình, hắn vẫn còn canh cánh trong lòng vì lời châm chọc vừa rồi của mình. Trong lòng Trình Dục chỉ đành cười khổ một tiếng, tìm cớ cáo lui rồi rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Tào Tháo và Tuân Du. Lúc này, Tuân Du mới chậm rãi nói: "Thuyết 'ngũ trói' của Trình Trọng Đức cố nhiên không tệ, nhưng cũng không thể giải quyết nan đề Lưu Cảnh Tây tiến cho thừa tướng. Dù cho đến sang năm, Lưu Cảnh vẫn sẽ như thường Tây tiến. Ta cảm thấy thừa tướng cần cân nhắc vấn đề này."

Tào Tháo gật đầu: "Ta muốn nghe kiến nghị của Công Đạt."

Tuân Du cười nhạt: "E rằng đề nghị của ta sẽ khiến thừa tướng thất vọng."

"Không ngại, Công Đạt cứ việc nói thẳng."

"Kỳ thực ta muốn nói, với quân lực hiện tại của ta, đã không cách nào ngăn cản Lưu Cảnh Tây tiến vào Ba Thục. Nhiều nhất chỉ có thể tăng thêm độ khó cho hắn nắm giữ Ba Thục, hoặc là ngăn ngừa quân Lưu Cảnh tiếp tục Bắc tiến sau khi chiếm đoạt Ba Thục."

Tào Tháo nhất thời không nói nên lời. Hắn hiểu rõ ý của Tuân Du, Lưu Cảnh nhập Ba Thục đối với Tào quân mà nói là nằm ngoài tầm với, bọn họ không cách nào xuất binh ngăn cản. Trầm tư chốc lát, Tào Tháo lại hỏi: "Vậy làm sao tăng thêm độ khó đây?"

"Kỳ thực lần trước thừa tướng nói muốn thuyết phục Lưu Chương chống lại Lưu Cảnh Tây tiến, đó chính là một biện pháp rất tốt, để quân đội Ba Thục tự mình phản kháng. Nếu như phản kháng mãnh liệt, Lưu Cảnh trong vòng mấy năm cũng đừng hòng chiếm lĩnh Ba Thục. Thứ đến là chúng ta muốn mượn lực lượng của Lưu Bị."

"Lưu Bị?" Tào Tháo ngạc nhiên.

Tuân Du gật đầu: "Lưu Bị đã không còn là uy hiếp của chúng ta. Hắn tuy dã tâm bừng bừng, nhưng không có căn cơ ở phương Nam, người Kinh Châu cũng không ủng hộ hắn. Dù Lưu Bị có Lưu Kỳ trong tay, nhưng sau trận Xích Bích đại chiến, người Kinh Châu từ lâu đã vứt bỏ hai con của Lưu Cảnh Thăng khỏi tâm trí, trong mắt họ chỉ có Lưu Cảnh. Cho nên xin thừa tướng yên tâm, thời đại uy hiếp của Lưu Bị đã kết thúc."

Tào Tháo yên lặng gật đầu: "Công Đạt xin nói tiếp!"

Tuân Du lại nói tiếp: "Nhưng Lưu Bị đã mưu cầu Ba Thục từ lâu. Từ việc hắn xây dựng thành Vu, có thể thấy khát vọng một lòng nhập Thục của hắn. Mà Lưu Cảnh Tây tiến, không nghi ngờ gì đã xâm phạm lợi ích căn bản của Lưu Bị. Lưu Bị quyết sẽ không cam lòng, ta tin rằng hắn sẽ trăm phương ngàn kế ngăn trở Lưu Cảnh. Thừa tướng không ngại giúp Lưu Bị một tay."

"Vậy ta làm sao giúp hắn? Ta tựa hồ không cách nào giúp hắn."

"Kỳ thực rất đơn giản!"

Tuân Du cười nói: "Chỉ cần phong Lưu Bị làm Giao Châu mục là được, ban cho Lưu Bị một căn cơ, để hắn ở phương Nam kiềm chế Lưu Cảnh. Dù Lưu Bị tranh đoạt Ích Châu thất bại, tương lai hắn cũng sẽ tùy thời mà hành động, trở thành một mối hậu hoạn của Lưu Cảnh."

Tào Tháo trầm tư một lúc lâu, rốt cục gật đầu. Tuy rằng Lưu Bị từng là kình địch của hắn, nhưng hiện tại Lưu Cảnh đã trở thành kình địch của mình, vậy hắn quả thật cần phải biến Lưu Bị thành trợ lực cho mình.

Lúc này, Tào Tháo lại hỏi: "Vừa nãy Công Đạt nói, Lưu Cảnh sẽ tiếp tục lên phía Bắc?"

Tuân Du cười nhạt: "Ta nghĩ có Giả Hủ ở đó, hắn nhất định sẽ hết sức khuyên Lưu Cảnh chiếm Hán Trung, lại lấy Hán Trung làm bàn đạp, chiếm đoạt Tam Phụ Quan Trung. Cho nên vi thần muốn khuyên thừa tướng, nếu Lưu Cảnh lấy Ba Thục, thừa tướng liền phải sớm tiêu diệt Mã Siêu và Trương Lỗ, đi trước một bước chặn đường Bắc tiến của Lưu Cảnh."

Tào Tháo rất tán thành, gật đầu nói: "Có kế sách của Trọng Đức và Công Đạt, ta liền biết bây giờ nên làm gì."

Tuân Du lại trầm ngâm một thoáng nói: "Kỳ thực Trình Dục nói rất đúng, sai lầm lớn nhất của quân Giang Đông khi Tây chinh đó là phá hủy liên minh Tôn-Lưu. Vào lúc này, nếu thừa tướng lợi dụng cơ hội Lưu Cảnh nóng lòng Tây tiến, tranh thủ đi trước một bước đạt thành hòa giải với Lưu Cảnh, hai bên không xâm phạm lẫn nhau, điều này sẽ cắt đứt khả năng Tôn-Lưu lần thứ hai kết minh. Thừa tướng nghĩ sao?"

Tào Tháo chậm rãi thở dài một tiếng: "Luận về đại cục thiên hạ, không ai có thể sánh kịp Công Đạt."

"Thừa tướng quá lời. Kỳ thực chiến lược của Lưu Cảnh rất lợi hại, có Giả Hủ tương trợ, đây mới thật sự là kình địch của chúng ta. Dù thế nào cũng phải diệt trừ Mã Siêu và Trương Lỗ trước khi hắn Bắc tiến Hán Trung. Một khi Mã Siêu và Lưu Cảnh hai đường ra binh tấn công Nghiệp Thành và Hứa Xương, Trung Nguyên nguy rồi!"

Tào Tháo lặng lẽ không nói. Hắn nghĩ đến Mã Siêu tấn công Nghiệp Đô, Lưu Cảnh tấn công Hứa Đô, hậu quả như vậy vô cùng nghiêm trọng, khiến trong lòng hắn nặng trĩu.

Lúc này, Tuân Du lại kiến nghị nói: "Nếu thừa tướng chuẩn bị đạt thành hòa ước với Lưu Cảnh trước tiên, vậy vi thần kiến nghị để Khoái Việt làm sứ giả, đi sứ Tương Dương."

Tương Dương. Quân Giang Hạ sau khi đánh tan quân Giang Đông cũng không hề nghỉ ngơi dừng lại. Lưu Cảnh ra lệnh Hoàng Trung và Cam Ninh xử lý hậu sự ở Sài Tang, còn hắn thì suất lĩnh hai vạn thủy quân, ngồi trên bốn trăm chiến thuyền chia ra chỉ huy quân hướng Tương Dương. Hắn muốn mượn sĩ khí hừng hực sau khi đánh bại quân Giang Đông, lần thứ hai đánh bại quân Tào đang chiếm giữ Phàn Thành, thu phục Phàn Thành và Tân Dã.

Đại quân một đường mênh mông cuồn cuộn theo Hán Thủy lên phía Bắc. Tối hôm đó, đội tàu đã tới Nghi Thành huyện, cũng tại Nghi Thành huyện cặp bờ neo đậu, nghỉ ngơi đôi chút. Thuyền lớn của Lưu Cảnh neo đậu ở giữa bến tàu. Lúc này, trong khoang thuyền đèn đuốc sáng trưng, Lưu Cảnh đang cùng Giả Hủ thương nghị phương án chiếm đoạt Phàn Thành và Tân Dã.

Phàn Thành và Tân Dã chỉ có một vạn quân trấn giữ. Mặc dù do danh tướng Từ Hoảng thống suất, cũng khó vãn hồi thế yếu binh lực không đủ. Đối với trận chiến chiếm đoạt Phàn Thành này, hầu như không có gì hồi hộp. Nhưng điều Lưu Cảnh quan tâm chính là, lượng lớn lương thực vật tư ở Phàn Thành có thể thuận lợi giành được hay không. Điều này có tác dụng cực kỳ quan trọng trong việc giải quyết cảnh khốn khó lương thực hiện nay của Kinh Châu.

Không chỉ có là vấn đề lương thực ở Phàn Thành, đồng thời còn có bước kế tiếp chiếm đoạt Nam Dương quận, mở rộng chiều sâu chiến lược của Tương Dương có ý nghĩa quan trọng.

Trước sa bàn, Lưu Cảnh có vẻ hơi mất tập trung. Hắn tuy rằng đang bàn luận chuyện Phàn Thành, nhưng ánh mắt không khỏi chuyển hướng huyện Thượng Dung. Thành Thượng Dung nằm ở phía Nam Hán Thủy, là con đường từ Tương Dương đi Hán Trung phải đi qua, hiện nay do Tào Hồng suất lĩnh năm ngàn quân Tào trấn giữ.

Thành Thượng Dung cao lớn kiên cố, xây tựa lưng vào núi, dễ thủ khó công. Muốn chiếm đoạt nó cần phải trả một cái giá cực lớn. Nhưng nó lại là thành then chốt nối liền Kinh Châu và Hán Trung thành một thể thống nhất, có ý nghĩa chiến lược trọng đại. Nếu không chiếm được nó, sách lược Kinh-Thục-Hán hợp nhất của Lưu Cảnh liền không cách nào thực thi.

Giả Hủ nhìn thấu tâm thần bất an của Lưu Cảnh, cũng nhận ra hắn đang chăm chú nhìn Thượng Dung, liền cười nói: "Châu mục không cần quá lo lắng, chiếm Thượng Dung thành kỳ thực cũng không khó. Dùng chiến thuyền phong tỏa Hán Thủy, cắt đứt nguồn cung vật tư của hắn, không quá nửa năm, quân trấn giữ Thượng Dung sẽ đầu hàng."

Nói đến đây, Giả Hủ thấy Lưu Cảnh ánh mắt bình thản, không hề kinh ngạc, liền biết hắn cho rằng thời gian quá dài. Thế là lại chỉ vào huyện Diệp nói: "Hoặc là quân đội chúng ta sẽ tiếp tục lên phía Bắc chiếm huyện Diệp. Chỉ cần chiếm được huyện Diệp, cửa lớn Hứa Xương liền mở ra. Vào lúc này, chúng ta dùng huyện Diệp trao đổi Thượng Dung với quân Tào."

Lưu Cảnh rốt cục lộ ra một nụ cười, phương án này không tệ. Đang lúc này, ngoài cửa có thân binh bẩm báo: "Khởi bẩm châu mục, Văn tướng quân phái thuyền hộ tống một người đến đây, nói là sứ giả của Tào Tháo, nhưng người này là Khoái Việt ngày trước."

"Khoái Việt?"

Lưu Cảnh hơi run rẩy. Ở thời điểm mấu chốt này, Tào Tháo lại phái Khoái Việt tới, đây là muốn làm gì đây?

Giả Hủ lại nở nụ cười: "Nếu ta đoán không sai, Khoái Việt phải chăng là vì Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân mà đến?"

Lưu Cảnh gật đầu. Dù sao đi nữa, Khoái Việt đã từng có ân với mình, hơn nữa Khoái Lương cũng vẫn ở Giang Hạ. Ân tình này hắn phải trả. Lưu Cảnh lập tức ra lệnh: "Mời Khoái tiên sinh vào!"

Chốc lát, một tên lính dẫn Khoái Việt vào khoang thuyền. So với một năm trước, Khoái Việt phảng phất đã già đi mười tuổi, đầu đã bạc trắng quá nửa, mặt đầy nếp nhăn. So với đó, ngược lại Khoái Lương vốn thân thể có bệnh lại tinh thần tốt hơn hắn nhiều lắm.

Khoái Việt được phong Quan Nội Hầu, đảm nhiệm Ngự Sử Trung Thừa trong triều, không có bất kỳ thực quyền nào, vẻn vẹn là một hư chức. Một năm nay Khoái Việt cũng trải qua dày vò thực sự, đặc biệt là khi nghe nói Lưu Cảnh đại thắng ở Xích Bích, củng cố Kinh Châu. Điều này càng khiến Khoái Việt hối hận. Nếu như hắn không rời đi Kinh Châu, hắn bây giờ đã là người có thực quyền thứ hai ở Kinh Châu.

Nhưng hối hận đã vô dụng, hắn không thể nào trở về Kinh Châu nữa, nào sẽ khiến người trong thiên hạ chế nhạo. Cũng may Tào Tháo đã hứa với hắn, chỉ cần hắn có thể hoàn thành lần đi sứ này, sẽ phong hắn làm Thái Thú Lỗ quận. Mặc dù chỉ là một chức Thái Thú, nhưng muốn so với hư chức hiện tại của hắn thì mạnh hơn nhiều.

Tuy rằng hơi ngại khi gặp Lưu Cảnh, nhưng Khoái Việt vẫn kiên trì đi vào khoang thuyền. Hắn tiến lên khom người hành lễ: "Ngự Sử Trung Thừa Khoái Việt bái kiến Lưu châu mục!"

Lưu Cảnh không nghĩ tới Khoái Việt lại trở nên già nua như vậy, hắn không khỏi ngẩn người. Trong lòng hắn sinh ra một nỗi chua xót khó tả, đây chính là người có thực quyền thứ hai ở Kinh Châu năm đó sao? Lại trở nên già yếu, tiều tụy như vậy. Trong lòng hắn thở dài một tiếng, vội vã đáp lễ nói: "Khoái thế thúc không cần đa lễ!"

Khoái Việt nghe Lưu Cảnh vẫn như cũ gọi mình là thế thúc, hắn càng thấy không còn chỗ đứng. Thở dài một tiếng: "Hiền chất, xưa khác nay khác, ta không còn mặt mũi nào làm thế thúc của hiền chất nữa."

Lưu Cảnh cười híp mắt níu lấy cánh tay hắn, kéo hắn ngồi xuống: "Thế thúc mời ngồi!"

Hắn lại truyền binh sĩ dâng trà, lúc này mới cười nói: "Thế thúc là triều đình đại thần, có gì phải xấu hổ đâu? Dù sao đi nữa, nếu không có thế thúc trợ giúp, ta Lưu Cảnh cũng sẽ không có ngày hôm nay."

Lưu Cảnh rất biết cách ăn nói. Một câu "triều đình đại thần" khiến Khoái Việt có đường lui. Xác thực như vậy, hắn là thần tử nhà Hán, Lưu Cảnh cũng là thần tử nhà Hán. Mặc dù mọi người trong lòng đều biết rõ, nhưng ít ra ở bề ngoài hắn cũng không hề phản bội Kinh Châu, chẳng khác nào bị triều đình triệu hồi về kinh thành như thế.

Khoái Việt thoáng có chút thể diện, lại hướng Giả Hủ gật đầu một cái: "Văn Hòa, nhiều năm không gặp."

Giả Hủ cũng khẽ thở dài: "Thời gian như thoi đưa, chúng ta đều đã già."

Lúc này Lưu Cảnh lại ân cần hỏi: "Thân thể thế thúc có vẻ không tốt lắm, gần đây có bệnh gì không?"

Khoái Việt gật đầu: "Năm ngoái ta mắc một trận bệnh nặng, mãi đến đầu năm nay mới dần hồi phục. Lão thê cũng bất hạnh lâm bệnh qua đời."

Lưu Cảnh buồn bã. Khoái Việt lại cố gắng cười nói: "Bất quá ta nhận được tin của huynh trưởng, biết được tình hình của hiền chất, ta cảm thấy rất vui mừng. Năm đó ta xác thực không nhìn lầm, hiền chất không chỉ kế thừa chí hướng của bá phụ, mà còn làm tốt hơn cả bá phụ của hiền chất. Ta thật sự rất hy vọng tâm nguyện lớn nhất của Cảnh Thăng có thể thực hiện trên người hiền chất."

"Tâm nguyện lớn nhất của bá phụ ta là gì?" Lưu Cảnh có chút không rõ hỏi.

"Tâm nguyện lớn nhất của hắn chính là chấn hưng Hán thất, nhưng đáng tiếc hắn không có cái quyết đoán và năng lực đó. Nhưng ta trên người hiền chất thấy được hy vọng."

Gian phòng nhất thời trở nên tĩnh lặng, ba người đều trầm mặc không nói. Chốc lát, Khoái Việt cười khổ nói: "Nói những điều này vô nghĩa, ta hãy nói về chính sự đi!"

"Thế thúc cứ việc nói thẳng, Lưu Cảnh sẽ rửa tai lắng nghe!"

Khoái Việt suy nghĩ một chút nói: "Tào thừa tướng mời ta đi sứ đến Kinh Châu, là muốn cùng hiền chất nói chuyện hòa giải. Hắn có thể hứa hẹn trong vòng ba năm không lại xuôi Nam Kinh Châu, nhưng cũng hy vọng hiền chất làm ra một vài động thái."

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Có thư viết tay của Tào Tháo không?"

"Có! Thư viết tay liền ở trên người ta, nhưng Tào thừa tướng nói rõ, nếu hiền chất nguyện ý hòa đàm, hắn mới cho phép ta đem thư cho hiền chất."

Lưu Cảnh nở nụ cười: "Nếu như Tào Tháo quả thật có thành ý, ta có thể thả Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân trở về."

Mọi nội dung dịch thuật tại đây đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.