Chiều muộn, Lưu Cảnh, dưới sự hộ vệ của hơn mười thân binh, đã tới Phàn Thành bên kia sông Tương Dương. So với vài tháng trước, Phàn Thành đã có những thay đổi rõ rệt. Dân cư dần đổ về, từ ba vạn người khi chiến tranh kết thúc đã nhanh chóng tăng lên mười vạn dân. Dù khó lòng khôi phục lại hai mươi vạn dân như thời kỳ thịnh vượng, nhưng so với sự khó khăn, hoang vắng trước kia, mọi thứ đã khác hẳn.

Phàn Thành được định vị là thành phụ của Tương Dương, tập trung chín phần mười hoạt động buôn bán của thành Tương Dương. Nơi đây là cửa ngõ giao thương của Kinh Châu với Trung Nguyên, vật tư lớn đổ về từ nam ra bắc, từ bắc vào nam. Thương nghiệp phồn thịnh, dần khôi phục lại khí tượng phồn vinh trước kia.

Hôm nay Lưu Cảnh đến Phàn Thành không phải để thị sát. Hắn ngồi trong một cỗ xe ngựa, không lộ diện, khiêm tốn tiến vào Phàn Thành, không gây sự chú ý của bất cứ ai.

Lưu Cảnh đến Phàn Thành là để bái tế Đào Liệt. Lão gia chủ Đào Liệt đã qua đời hai tháng trước, khiến Đào gia trong khoảng thời gian này chìm trong sóng gió. Suốt hai tháng qua, Đào gia luôn bận rộn lo tang sự, gần đây mới dần khôi phục lại bình thường, ngay cả Đào Trạm cũng đã thoát khỏi nỗi đau.

Đây cũng là điểm khác biệt giữa xưa và nay. Có lẽ vì tuổi thọ con người không dài, trẻ nhỏ dễ chết yểu, nên người xưa đối với sinh lão bệnh tử khá đạm bạc. Khi trưởng bối qua đời, họ sẽ không đắm chìm trong bi thống quá lâu. Người xưa rất coi trọng nghi lễ, mấy lần tế tự hàng năm chính là cách họ hoài niệm thân nhân ở thế giới khác.

Đào thị thương hội ở Phàn Thành đồng thời cũng là trung tâm của Đào gia tại Kinh Châu. Đào gia đương nhiên là đi theo trung tâm quyền lực, từ Sài Tang dời đến Võ Xương, rồi từ Võ Xương dời đến Tương Dương. Cho dù Lưu Cảnh không mong Đào gia quá mức cường thế, nhưng hiện tại Đào gia vẫn là thương nhân lớn nhất phương nam, thậm chí cả thiên hạ.

Chỉ là Đào gia hiện tại khiêm tốn, nghiêm khắc ước thúc đệ tử Đào gia không được khoa trương bên ngoài. Việc kinh doanh cũng chia tán đến các nơi, không còn đơn thuần mua bán hàng hóa, kiếm lời chênh lệch giá, mà bắt đầu đầu tư lớn vào tửu quán, cửa hàng, lữ xá, thanh lâu. Hơn nữa, Đào gia từ bỏ các ngành kinh doanh thông thường số lượng lớn như vải vóc, súc vật, tạp hóa hàng ngày v.v... chỉ chuyên về lương thực, muối, sắt và vận chuyển hàng hóa. Nhờ vậy, người ta không còn cảm thấy quy mô của Đào gia, Đào gia cũng dần mờ nhạt khỏi tầm mắt mọi người.

Cùng lúc đó, Đào Chính thăng chức thái thú Kì Xuân, thúc phụ khác của Đào Trạm là Đào Bao Hàm nhậm chức huyện lệnh Sài Tang, còn có năm đệ tử Đào thị theo học tại Kinh Châu thư viện. Điều này khiến Đào gia dần dần chuyển từ kinh thương sang làm quan.

Xe ngựa của Lưu Cảnh dừng lại trước cửa Đào thị thương hội. Lúc này Đào Lợi đã sớm chờ ở c��ng chính. Hắn liền bước lên phía trước hành lễ, cười nói: "Nghe nói tối qua có quân đội tới, ta liền nghĩ có phải Châu mục trở về không. Không ngờ hôm nay Châu mục lại ghé Đào gia, Đào gia thật sự vạn phần vinh hạnh, kẻ hèn này được vẻ vang."

"Được rồi, được rồi! Nhị thúc không cần khách khí như vậy." Lưu Cảnh xuống xe ngựa cười nói: "Đều là người trong nhà, có gì mà vinh hạnh vạn phần. Ta đến đây với thân phận cá nhân, không liên quan đến công sự, cho nên đừng nghĩ nhiều."

Đào Lợi cũng cười cười. Hắn là người hiền hòa, có mối quan hệ rất tốt với Lưu Cảnh. Hắn lại liếc nhìn cỗ xe ngựa, có chút kỳ lạ hỏi: "Trạm Nhi không đi cùng sao?"

"Ta không nói cho nàng biết sẽ đến Đào phủ, đây là ta tạm thời quyết định. Hôm nay ta đặc biệt đến bái tế tổ phụ, ngoài ra còn có vài việc muốn thương lượng với nhị thúc." Lưu Cảnh biết nhạc phụ Đào Thắng của mình đang ở Võ Xương lo tang sự cho tổ phụ, vẫn chưa về. Các đệ tử Đào gia cơ bản đều đã đi Võ Xương, bên Phàn Thành chỉ có một mình nhị thúc ở lại trông coi. Hắn liền theo Đào Lợi đi vào tế xá ở ngoại viện, thay đồ tang, rồi vào trong lều.

Trong tế xá có linh vị của Đào Liệt, chủ yếu là để tiện cho thân hữu Tương Dương đến tế bái. Suốt hai tháng qua, người đến tế tự không dứt, mãi đến mấy ngày gần đây mới dần an tĩnh trở lại. Lưu Cảnh dâng ba nén hương, liền quỳ xuống trước linh vị Đào Liệt, nhớ lại ân tình của Đào Liệt đối với mình trước kia, trong lòng cũng có chút thương cảm.

"Nguyện tổ phụ trên trời có linh thiêng an nghỉ, Lưu Cảnh sẽ bảo hộ Đào gia, trước sau như một." Hắn dập đầu lạy ba cái thật mạnh, rồi đốt đi mấy xâu tiền giấy, lúc này mới đứng lên. Đào Lợi tiến lên phía trước nói: "Mời đi theo ta!"

Lưu Cảnh gật đầu, ra khỏi tế xá cởi bỏ đồ tang, rồi theo Đào Lợi vào nội đường.

Hai người ngồi xuống ở nội đường, Đào Lợi buồn bã nói: "Phụ thân qua đời trong giấc mộng, đi rất thanh thản. Hơn nữa người đã sắp xếp xong xuôi hậu sự, cũng không có gì tiếc nuối hay lo lắng. Đại ca ta, dưới sự bày mưu đặt kế của phụ thân, cũng đã đưa ra nhiều quyết định trọng đại."

"Ta biết rồi!" Lưu Cảnh khẽ cười nói: "Đào gia hàng năm ủng hộ Kinh Châu thư viện năm ngàn vạn tiền, còn đồng thời bỏ vốn năm ngàn vạn tiền ủng hộ Kinh Châu tổ chức quan học, thật có tầm nhìn xa trông rộng a!"

Đào Lợi cũng thở dài một tiếng: "Châu mục hiệu triệu Kinh Châu tôn trọng sự giản dị, Đào gia cũng tích cực hưởng ứng, đối với đệ tử trong gia tộc ước thúc cực kỳ nghiêm khắc. Không được xa xỉ lãng phí, không được chơi gái đấu phú, càng không được phô trương quyền quý. Một khi vi phạm, sẽ nghiêm trị không tha. Đào gia cũng muốn chuyển biến từ thương gia thành thế gia, tiền tài bất quá chỉ là một thủ đoạn chuyển biến."

"Nhị thúc nói rất đúng. Ta đối với thương nhân không hề có thành kiến. Thương nhân có thể phú quốc, có thể cải thiện dân sinh. Đào gia chỉ cần ghi nhớ bốn chữ 'khiêm tốn kín đáo', thì sẽ không bị người ghen ghét, cũng sẽ không có tai họa sát thân." Đào Lợi im lặng gật đầu: "Ta đã ghi nhớ rồi."

Lúc này, Lưu Cảnh chuyển chủ đề, cười nói: "Hôm nay ta đến Đào gia, ngoài việc bái tế tổ phụ, còn có một việc muốn nhờ Đào gia hỗ trợ."

"Châu mục cứ nói đừng ngại, Đào gia nhất định sẽ toàn lực mà làm." Lưu Cảnh trầm ngâm một lát, nói: "Ta hy vọng Đào gia dùng một thân phận ẩn giấu để mở tửu quán ở tất cả các quận Giao Châu, thay ta thu thập tình báo Giao Châu lâu dài. Không cần thông tin cơ mật, chỉ cần tình báo bình thường, ví dụ như việc Giao Châu quản lý trường học, Hán hóa, khai hoang, đồn điền v.v... Nói tóm lại, ta muốn hiểu rõ tình hình cai trị của Lưu Bị tại Giao Châu. Nhị thúc có hiểu ý ta không?"

"Ta hiểu rồi!" Đào Lợi cười nói: "Châu mục không phải muốn đánh Giao Châu, mà là muốn hiểu rõ sự biến đổi của Giao Châu trên mọi phương diện. Trong Đào gia thương hội có mấy vị quản sự là người Giao Châu, ta có thể cho họ về Giao Châu cắm rễ. Lát nữa ta sẽ viết thư đi Võ Xương, để đại ca sắp xếp việc này."

Lưu Cảnh gật đầu, có một người thân tín biết rõ ngọn ngành làm việc cho mình, nhiều chuyện sẽ dễ xử lý hơn rất nhiều.

Lưu Cảnh công việc bận rộn, chỉ nán lại Đào thị thương hội nửa canh giờ, liền rời Phàn Thành quay về Tương Dương. Xe ngựa của hắn vừa đến bến tàu Phàn Thành, lại phát hiện trên bến có không ít quân nhân, trong đó có cả binh sĩ Tào quân lẫn binh sĩ Kinh Châu. Điều này khiến Lưu Cảnh hơi ngẩn người, chuyện gì đã xảy ra vậy?

Hắn lập tức lệnh một thân binh đi nghe ngóng tình hình. Không lâu sau, thân binh dẫn theo một vị quan viên vội vàng chạy tới, đó chính là Mã Lương. Mã Lương hiện đang giữ chức Tòng sự Kinh Châu, kiêm nhiệm Kinh Bắc Đồn Điền Hiệu úy, tất cả quân đồn phía bắc Hán Thủy đều do hắn phụ trách.

Lưu Cảnh kéo rèm xe ra, cười nói: "Quý Thường, chuyện gì thế?"

Mã Lương tiến lên khom người nói: "Bẩm Châu mục, sứ giả Nghiệp Đô đã đến."

"Là ai?" Lưu Cảnh hỏi lại. Sứ giả Nghiệp Đô đến nằm trong dự liệu của hắn. Hắn đã chiếm Ích Châu và Hán Trung, nếu Tào Tháo bên kia không có động tĩnh gì mới là lạ.

"Đến hai người, một là hoạn quan tuyên chỉ, người còn lại là Tào Thực, con của Tào Tháo."

Thì ra là Tào Thực đến, Lưu Cảnh lập tức thấy hứng thú. Mặc dù nói Tào Thực cũng tham gia trận Xích Bích, nhưng hắn chưa từng gặp vị tài tử Kiến An lừng danh trong lịch sử này. Lưu Cảnh liền cười nói: "Mời bọn họ đến gặp ta!"

Không lâu sau, một hoạn quan vội vàng chạy tới, người này trắng trẻo mập mạp, dung mạo tuấn tú. Lưu Cảnh lập tức nhận ra hắn, đây chẳng phải Mễ hoạn quan đã từng đến Tương Dương hồi đầu năm sao?

Lưu Cảnh cười tủm tỉm nói: "Mễ công công, chúng ta lại gặp mặt."

Mễ hoạn quan tên là Mễ Ứng, người trắng trẻo mập mạp, cho nên trong cung có biệt danh là 'Mễ Trùng'. Hắn là hoạn quan được Hoàng đế Lưu Hiệp sủng ái nhất. Hồi đầu năm, hắn phụng chỉ giám sát tế tự ở Kinh Châu, nhưng thực chất là thay Lưu Hiệp truyền tin tức.

Mễ Ứng mặt mày tươi rói cười lấy lòng, tiến lên cung kính hành lễ nói: "Lão nô phụng mệnh Thánh Thượng đặc biệt đến sắc phong Châu mục làm Sở Công, xin chúc mừng Châu mục."

Lưu Cảnh gật đầu: "Mễ công công một đường vất vả."

Sắc phong này nằm trong dự liệu của hắn. Tước vị thăng m���t cấp, từ Sở Hầu lên Sở Công. Nhưng không biết chức vị của hắn có tăng lên Ích Châu mục hay không, đây mới là vấn đề Lưu Cảnh quan tâm nhất. Hắn cũng không vội hỏi việc này, ánh mắt hướng về phía công tử trẻ tuổi đứng sau lưng Mễ Ứng, đó chính là Tào Thực.

Tào Thực khoảng hai mươi tuổi, thân hình cao lớn, dung mạo tuấn tú, khoác cẩm bào trắng, thắt đai lưng ngọc, đội kim quan, toát ra khí chất lỗi lạc, khiến người gặp mà quên tục. Hắn là con trai được Tào Tháo yêu mến nhất, nghe đồn Tào Tháo thậm chí muốn truyền y bát cho hắn, chứ không phải trưởng tử Tào Phi.

Tào Thực không chút hoang mang bước lên trước hành lễ, nói: "Tào Tử Kiến tham kiến Châu mục!"

Lưu Cảnh gật đầu, hỏi: "Xin hỏi Thực công tử, lệnh tôn có mạnh khỏe không?"

"Đa tạ Châu mục quan tâm, gia phụ thân thể khỏe mạnh. Người cũng rất quan tâm Châu mục, ta đặc biệt phụng mệnh gia phụ, mang đến cho Châu mục một phong thư viết tay." Nói xong, hắn từ trong lòng lấy ra phong thư viết tay của Tào Tháo, hai tay dâng lên cho Lưu Cảnh. Lưu Cảnh nhận lấy thư, cười nói: "Về Tương Dương trước đã! Hai vị cứ nghỉ ngơi trước, sau đó chúng ta sẽ từ từ nói chuyện chính sự."

Hắn phân phó Mã Lương: "Quý Thường hãy đưa bọn họ đến khách quý quán, bảo quán trưởng tận tình tiếp đãi."

"Châu mục cứ yên tâm, hạ thần sẽ sắp xếp ổn thỏa."

Lưu Cảnh vẫn dõi mắt nhìn theo bọn họ đi xa, lúc này mới buông rèm xe xuống. Hắn nhặt phong thư của Tào Tháo lên, từ từ mở ra xem. Trong thư giọng điệu rất khách khí, ân cần thăm hỏi hắn và gia đình có khỏe không, chúc mừng hắn lại có thêm con gái. Lại nói mình tuổi tác dần cao, thân thể và tinh lực không còn như trước, không thể tự mình đến chúc mừng hắn tấn chức Quốc Công, đặc biệt phái con trai Thực thay mình đến chúc mừng Lưu Cảnh.

Giọng văn và ngữ khí đều rất thành khẩn, cứ như hai lão hữu đang tâm tình chia tay, nhưng trên thực tế lại không hề nhắc đến những thứ trọng yếu. Lưu Cảnh trầm ngâm một lát, phân phó thân binh ngoài xe: "Đến phủ Giả quân sư!"

Giả Hủ hai ngày nay hơi cảm bệnh, hôm nay liền không đến châu nha. Giả Hủ cũng đã ngoài sáu mươi tuổi, đặc biệt chú trọng bảo dưỡng thân thể. Vì thời tiết nóng bức, ông cũng cố gắng ở trong phòng đọc sách. Lúc này, thứ tử Giả Phóng của ông vội vàng đi vào sân nhỏ, trong nội viện bẩm báo: "Phụ thân, Lưu Châu mục đến rồi."

Giả Hủ có hai người con trai, nguyên bản đều làm quan ở nơi khác. Sau khi Lưu Cảnh đón gia đình Giả Hủ đến Kinh Châu, lại phái người thông báo cho hai người con trai của ông, cả hai đều từ bỏ chức quan ẩn cư ở Giang Hạ. Trưởng tử Giả Mục hiện giữ chức Quế Dương quận thừa, thứ tử Giả Phóng được Giả Hủ gửi vào Kinh Châu thư viện đọc sách chuyên sâu, hôm nay hắn vừa vặn ở nhà.

Giả Hủ nghe nói Lưu Cảnh đến, buông sách cười nói: "Con thay cha mời Châu mục đến thư phòng của ta được không?"

Giả Phóng vội vàng đi, Giả Hủ cũng đội mũ, đi ra cửa sân để đón Lưu Cảnh. Từ xa đã thấy Lưu Cảnh bước nhanh tới, Giả Hủ liền cúi mình hành đại lễ: "Lão thần tham kiến Chủ công!"

Lưu Cảnh đáp lễ cười nói: "Nghe nói Quân sư bị cảm nhẹ, đặc biệt đến thăm, tiện thể cũng có một việc muốn thương lượng với Quân sư."

Giả Hủ gật đầu, khoát tay nói: "Mời Châu mục vào phòng nói chuyện!" Nội dung độc quyền này được chuyển ngữ và đăng tải tại truyen.free.