Buổi tế lễ không kéo dài, chừng nửa canh giờ là kết thúc. Lưu Biểu phải đến châu nha để tiếp nhận bách quan Kinh Châu triều hạ trong ngày đầu năm mới. Còn các thành viên khác trong tộc thì ai làm việc nấy, đa phần tụ tập trò chuyện, chuẩn bị tham dự buổi gia yến long trọng của Lưu phủ vào buổi trưa.

Tuy nhiên, buổi gia yến này cũng không nhất thiết phải tham gia, như Lưu Biểu cũng không tham dự. Lưu Cảnh tự nhiên cũng muốn rời đi, ở cùng các tộc nhân quá lâu sẽ tăng nguy cơ lộ tẩy.

Thế nhưng, dù Lưu Cảnh rất muốn đi, lại bất hạnh bị tộc nhân níu giữ, hỏi han, còn phải cùng họ chơi vài ván lục bác. Đây là trò chơi Lưu Cảnh mới học, gồm hai phe trắng đen, dùng đũa để đi quân, tức là ném đũa vào một cái ấm cách xa một trượng để giành quyền đi nước cờ.

Trò chơi này vừa mang tính cờ bạc, vừa đòi hỏi trí tuệ, tính cạnh tranh cực kỳ cao, rất nhiều người vì thế mà mê mẩn trò bác hí, đến mức "bỏ bê việc nhà, quên ăn quên ngủ, chơi suốt ngày đêm, lại thêm canh nến".

Trong lúc chơi bác kỳ, chuyện lật lọng, chửi bới, ẩu đả thường xuyên xảy ra, cũng vì vậy mà dẫn đến một vài sự kiện nổi tiếng. Ví như vào thời Tần, Lao Ái trong cung say rượu chơi bác kỳ với quyền quý, xảy ra tranh chấp, Lao Ái giận dữ hô lớn: "Ta chính là cha nuôi của hoàng đế!" Việc này đã dẫn đến cuộc thanh trừng tập đoàn Lao Ái của Tần Thủy Hoàng.

Lại ví như vào cuối thời Chiến Quốc, Kinh Kha cùng Lỗ nhân Câu Tiễn (không phải vị "nằm gai nếm mật" kia) chơi bác kỳ xảy ra tranh chấp, Câu Tiễn mắng chửi ầm ĩ, khiến vị dũng sĩ Tần Kinh Kha đường đường lại phải tháo chạy.

Còn có chuyện Hoàng Thái tử Lưu Khải và Ngô Vương Thái tử Lưu Tị tranh chấp trong khi chơi bác kỳ, Hoàng Thái tử thẹn quá hóa giận, dùng bàn cờ đập chết Ngô Vương Thái tử Lưu Tị. Sự việc này đã trở thành ngòi nổ cho Loạn bảy nước chư hầu.

Lưu Cảnh vì muốn hòa mình với binh sĩ mà cũng học chơi loại bác kỳ này, chỉ có điều các binh sĩ chơi là để cờ bạc, hơn nữa không ai dám thắng hắn, nghĩ đủ mọi cách để thua tiền cho hắn.

Lưu Cảnh hiểu được tâm thái của binh sĩ, hôm nay hắn thực ra cũng tương tự.

Hôm nay hắn kiên nhẫn, cùng hơn mười vị trưởng bối họ Lưu chơi bác kỳ cả buổi sáng, thua cho họ hơn ba mươi lạng vàng, đổi lấy một tràng tán thưởng của các trưởng bối, khen hắn không hổ là cháu ruột của gia chủ, rất có phong thái của tổ tiên.

Gần đến trưa, yến hội Lưu phủ sắp bắt đầu, Lưu Cảnh không muốn gặp lại Thái phu nhân nên chuẩn bị rời đi. Vừa ra khỏi đại sảnh, hắn đã bị Lưu Kỳ từ phía sau gọi lại.

"Cảnh đệ! Chờ một chút."

Lưu Cảnh vội hành lễ, cười nói: "Trưởng huynh, đã lâu không gặp."

Lưu Kỳ áy náy nói: "Thời gian này ta bận rộn chuẩn bị tế lễ, đầu óc quay cuồng, nhất thời không để ý đến Cảnh đệ, có chút lạnh nhạt với đệ, thật xin lỗi!"

"Không sao, kho���ng thời gian này ta cũng bận rộn!"

"Đúng rồi, đệ có chức vụ, ta suýt nữa quên mất."

Lưu Kỳ lại cười nói: "Chức đốc tào Du Chước Sở này làm thế nào rồi?"

Lưu Cảnh cười khổ lắc đầu: "Mỗi ngày đều có hàng ngàn vạn việc vụn vặt, khiến người ta nhức cả đầu. Chỉ riêng việc sắp xếp nhiệm vụ tân niên mà mọi người đã cãi cọ nửa ngày rồi, đây còn là một Du Chước Sở nho nhỏ. Nếu là một quân đội, ta không biết phải làm sao mới tốt."

"Rất nhiều người quản lý lớn, thực ra cũng vậy thôi."

Lưu Kỳ đổi chủ đề, cười nói: "Hôm nay đệ có rảnh không, ta dẫn đệ đi dự một bữa yến hội, chắc đệ sẽ có hứng thú."

Lưu Cảnh vốn không muốn ở lại đây, lập tức vui vẻ đáp ứng: "Khi nào cũng có thể lên đường!"

"Đệ chờ một lát, ta đi thay y phục, rồi chúng ta sẽ đi ngay." Lưu Kỳ xoay người vội vã rời đi.

Lưu Cảnh kiên nhẫn ngồi bên bồn hoa trong Trung viện chờ đợi. Đúng lúc này, Thái phu nhân được một đoàn nha hoàn, bà tử chen chúc, vội vã đi từ một bên khác tới, vừa vặn gặp Lưu Cảnh mặt đối mặt. Cả hai đều có chút sững sờ.

Mặc dù Lưu Cảnh vốn dĩ vì không muốn gặp bà mà vội vã rời đi, không ngờ oan gia ngõ hẹp, vẫn chạm mặt. Bất đắc dĩ, hắn chỉ đành tiến lên cúi người hành lễ: "Tham kiến phu nhân!"

Thái phu nhân nhìn hắn với ánh mắt phức tạp. Hai ngày trước, trượng phu bà và Thái gia đã đạt được thỏa hiệp, tạm thời hoãn lại chuyện hôn sự trong vòng một đến hai năm, lý do là Thái Thiếu Dư còn nhỏ, chờ nàng lớn hơn một chút rồi sẽ bàn lại việc kết hôn.

Kết quả này tuy không phải tốt nhất, nhưng ít ra cũng giải quyết được nguy cơ trước mắt, giúp Thái phu nhân có thời gian thong dong sắp xếp cho Lưu Tông cưới con gái nhà Thái.

Hơn nữa, Lưu Cảnh đã công khai bày tỏ thái độ sẽ không cưới Thiếu Dư, điều này lại khiến sự thù địch của Thái phu nhân đối với Lưu Cảnh tạm thời suy yếu đi vài phần.

Tuy nhiên, cội nguồn thù hận của Thái phu nhân dành cho Lưu Cảnh không phải vì hôn sự này, mà là vì đứa con yểu mệnh của bà. Bà trước sau vẫn cho rằng Lưu Cảnh đã khắc chết con mình.

Nỗi thù hận này như gai độc ẩn sâu trong lòng Thái phu nhân, mỗi lần nhìn thấy Lưu Cảnh, lòng bà lại quặn thắt, nhớ về đứa con đã mất.

Thái phu nhân lạnh lùng hỏi: "Nghe nói ngươi đã nhậm chức quan?"

"Vâng ạ!"

"Ồ! Thế thì tốt. Người trẻ tuổi phải biết tiến tới, đừng luôn nghĩ đến việc dựa dẫm vào cha chú. Bá phụ ngươi rất bận, sau này ngươi cố gắng đừng làm phiền ông ấy."

"Ta đã rõ!"

Giọng điệu của Lưu Cảnh cũng rất lạnh nhạt, ngay cả một nụ cười giả dối cũng không có. Người phụ nữ này thực sự khiến hắn căm ghét tột độ, nói thêm một câu với bà cũng là một sự giày vò.

"Sao vậy, ngươi rất ghét ta sao?" Thái phu nhân cảm nhận được sự lạnh nhạt của Lưu Cảnh, có chút bực bội nói.

"Ta làm sao dám căm ghét phu nhân? Là phu nhân căm ghét ta, vậy nên ta muốn mau chóng biến mất khỏi tầm mắt phu nhân, cũng cố gắng ít lời, để tránh làm hỏng tâm tình tốt đẹp của phu nhân trong ngày đầu năm."

"Hừ! Ngươi ngược lại cũng tự biết mình. Ngoài ra, ta nói cho ngươi biết một chuyện, hôn sự giữa ngươi và Thái gia đã được giải trừ rồi, ngươi không cần phải phiền não nữa."

Tin tức này quả thật không sai, khiến tâm trạng Lưu Cảnh lập tức tốt lên rất nhiều. Hắn như trút được gánh nặng, lại hành lễ: "Đa tạ phu nhân đã báo tin tốt lành cho ta."

"Hừ!" Thái phu nhân lại hừ lạnh một tiếng, châm chọc: "Vậy thì ngươi cứ đi cưới con gái Tào Tháo và em gái Tôn Quyền đi. Thái gia chúng ta không với cao nổi đâu."

Nói xong, Thái phu nhân nghênh ngang rời đi. Lưu Cảnh có chút ngây người. Đây là lời hắn nói với Lưu Biểu, không ngờ Thái phu nhân lại biết. Xem ra Lưu Biểu rất coi trọng câu nói này. Lẽ nào cũng vì câu nói này mà Lưu Biểu để hắn dọn ra ngoài?

Lưu Cảnh dù sao vẫn còn trẻ, suy nghĩ về một số việc chưa được chín chắn chu toàn. Có những lời không nên nói, hắn đôi khi cũng buột miệng, gây ra sự ngờ vực cho người khác.

Rất rõ ràng, câu nói "cưới con gái Tào Tháo và em gái Tôn Quyền" đã khiến Lưu Biểu sinh nghi. Hay là Lưu Biểu đã bắt đầu hoài nghi dã tâm của hắn? Lưu Cảnh cảm thấy hơi ảo não, hắn cũng nhận ra đôi khi mình quá lộ liễu. Mới đến Tương Dương hơn hai tháng mà đã xảy ra nhiều chuyện như vậy.

Ngay khi Lưu Cảnh đang thầm ảo não, Lưu Kỳ đã thay xong y phục và vội vã đến: "Cảnh đệ, chúng ta đi thôi!"

Hắn đã thay một bộ trường bào màu tím, đầu đội kim quan, trông phong thái tuấn lãng. Không biết hôm nay hắn muốn đi gặp ai.

Lưu Cảnh thu lại suy nghĩ, theo Lưu Kỳ ra ngoài.

Lưu Cảnh không cưỡi ngựa mà ngồi lên xe ngựa của Lưu Kỳ. Xe ngựa hăm hở chạy về phía tây thành.

"Hôm nay có một người bạn muốn đi xa, mấy huynh đệ cùng trường ở Lộc Môn thư viện chúng ta làm tiệc tiễn đưa cho hắn. Vừa vặn gặp ngày đầu năm mới, mọi người tiện thể tụ họp. Trong số đó có một người đệ sẽ rất hứng thú đấy."

"Là ai vậy?" Lưu Cảnh bị Lưu Kỳ khơi dậy hứng thú.

Lưu Kỳ cười thần bí: "Đến nơi đệ sẽ biết thôi."

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một tửu quán ở cửa tây, chính là tửu quán nơi lần trước Lưu Cảnh trộm ngựa. Hôm đó là ngày đầu năm, đa số gia đình đều ở nhà quây quần, đường phố vắng vẻ hiu quạnh, trong tửu quán cũng không có khách khứa, chỉ thấy rất ít bóng người.

Lưu Kỳ thấy ba chiếc xe ngựa đậu trước cửa, không khỏi cười nói: "Họ đã đến rồi."

Hai người lên lầu hai, chỉ có lác đác hai ba vị khách uống rượu.

Tửu quán rất rộng rãi, không có bàn ghế cố định, mọi người đều ngồi trên mặt đất, trước mỗi người đặt một chiếc bàn thấp. Hoặc tùy theo số lượng người nhiều ít, các chỗ ngồi được ngăn cách tùy ý bằng hàng rào, duy trì sự riêng tư cho mỗi bàn.

Nếu ở những tửu quán sang trọng hơn một chút, còn có thể thấy dùng bình phong để ngăn cách, thậm chí ở nơi các quý tộc dùng yến tiệc, còn có thể thấy bình phong nạm vàng bạch ngọc.

Ở một góc, đã có năm sáu người ngồi, đều là văn sĩ trẻ tuổi, đầu quấn khăn trách, thân mặc nho bào. Một trong số đó Lưu Cảnh nhận ra, chính là Khoái Kỳ. Còn có một người khác hắn cũng quen biết, đó là Mã Lương "lông mày trắng".

Lưu Cảnh chợt nghĩ đến Gia Cát Lượng, hắn liếc nhìn một lượt, không thấy Gia Cát Lượng, nhưng lại bất ngờ phát hiện trong số họ còn có một thiếu nữ trẻ tuổi.

Nàng đội mũ duy, có lụa mỏng che mặt nên không nhìn rõ dung mạo. Bên trên mặc áo ngắn màu xanh nhạt, bên dưới thắt một chiếc quần dài màu đỏ, ngang eo buộc một dải thắt lưng gấm màu trắng rộng bản. Vóc người ngược lại cũng tinh tế thon thả.

Phía sau nàng còn ngồi một tiểu nha hoàn, trông cũng khá ngoan ngoãn xinh đẹp.

Bên cạnh còn có hai người, đang cúi đầu nói chuyện, không chú ý đến sự xuất hiện của họ.

"Tới rồi! Tới rồi!"

Khoái Kỳ nhìn thấy hai người họ, cười lớn mời gọi. Mọi người đồng loạt đứng dậy. Lưu Kỳ bước nhanh về phía trước, chắp tay cười nói: "Thật sự xin lỗi, đến chậm một bước, để các vị đợi lâu."

Mã Lương cười ha hả: "Chúng ta đang bàn, lát nữa sẽ phạt huynh ba chén rượu trước."

"Đáng phạt! Đáng phạt!"

Lúc này, hai người còn lại cũng tiến tới hành lễ: "Kỳ công tử, đã lâu không gặp."

Hai người này một lớn một trẻ, người lớn tuổi khoảng chừng bốn mươi, người trẻ tuổi chừng hai mươi ba, hai mươi tư tuổi, đều thân mặc nho bào, khí chất thanh nhã.

Lưu Kỳ cười giới thiệu hai người cho Lưu Cảnh: "Hai vị này chính là nhân vật chính hôm nay, chúng ta hôm nay chính là đến tiễn đưa họ."

Vị lớn tuổi hơn là Thôi Quân, tự Châu Bình, người thuộc Thôi thị Bác Lăng. Năm xưa ông từng cổ động Viên Thiệu khởi binh chống Đổng Trác, được hưởng danh vọng rất cao.

Lưu Cảnh cũng nghe danh đã lâu, nhưng không ngờ ông đã là người trung niên. Hắn vội vàng hành lễ: "Vãn bối Lưu Cảnh, đã nghe danh lớn của Thôi tiên sinh từ lâu."

Thôi Châu Bình vuốt râu cười nói: "Tên tuổi Cảnh công tử chúng ta cũng đã nghe qua. Nghe nói Cảnh công tử có được ngựa Đích Lô, không biết có thể chiêm ngưỡng một chút không?"

"Nó vẫn còn ở Lưu phủ, chưa cưỡi ra ngoài. Lần sau nhất định sẽ để Thôi tiên sinh thử một lần."

Thôi Châu Bình cười một tiếng, không nói gì. Lưu Kỳ lại giới thiệu người trẻ tuổi hơn: "Vị này là Từ Nguyên Trực đến từ Dĩnh Xuyên, người có hoài bão, tài năng xuất chúng."

Lưu Cảnh nổi lòng tôn kính, thì ra đây chính là Từ Thứ. Đây là lần đầu tiên hắn gặp, chỉ thấy Từ Thứ cao khoảng bảy thước năm, da dẻ trắng nõn, dung mạo thanh tú, đôi mắt sáng lấp lánh có thần.

"Thì ra ngài chính là Từ Thứ của Dĩnh Xuyên!"

Từ Thứ ngẩn người, cười nói: "Cảnh công tử cũng từng nghe nói đến ta sao?"

"Tên tuổi của Nguyên Trực huynh như sấm bên tai!"

Vừa nãy đối với Thôi Châu Bình thì là "nghe danh đã lâu", còn bây giờ đối với Từ Thứ lại là "tên tuổi như sấm bên tai", điều này rõ ràng không phải xã giao thông thường, mà có phần thiên vị Từ Thứ. Lưu Kỳ bèn đứng ra hòa giải, giới thiệu cho Lưu Cảnh cô gái cuối cùng.

"Vị này chính là nữ trung anh kiệt, tài học cao siêu, không thua kém đấng mày râu, tiểu thư Hoàng Nguyệt Anh của Hoàng gia. Hôm nay nàng cũng đặc biệt đến để tiễn Châu Bình và Nguyên Trực đấy."

Sự chú ý của Lưu Cảnh lập tức bị thu hút. Thì ra đây chính là Hoàng Nguyệt Anh. Hiếm thấy một nữ tử lại xuất đầu lộ diện vì tiệc tiễn bạn bè, chỉ riêng phần dũng khí này đã đáng quý rồi.

Đáng tiếc nàng đội mũ che mặt nên không nhìn rõ dung mạo. Hắn vội vàng lạy dài hành lễ: "Nghe danh Hoàng cô nương tài học xuất chúng, tú ngoại tuệ trung đã lâu, hôm nay được diện kiến, Lưu Cảnh có phúc ba đời."

Giọng Hoàng Nguyệt Anh rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Lưu Cảnh một phen xấu hổ. Chuyện hắn cứu Triệu Vân không ngờ lại đồn ra, chắc là Triệu Vân đã kể cho Lưu Bị, rồi Lưu Bị truyền ra ngoài. Tuy đây không phải chuyện xấu, nhưng Lưu Cảnh vẫn không muốn người khác biết đến.

Hắn vội vàng khiêm tốn đôi lời, bày tỏ khi nào rảnh rỗi nhất định sẽ đến Hoàng gia làm khách. Lúc này, hắn lại cười hỏi: "Không biết hôm nay Khổng Minh huynh sao lại không đến?"

Mỗi chương truyện này đều là thành quả chuyển ngữ độc quyền, chỉ có tại Tàng Thư Viện dành cho quý độc giả.