Đại quân của Tào Tháo đến Tây Thành vào lúc hoàng hôn. Họ không tiếp cận Tây Thành mà đóng quân dựng doanh trại tại một vùng hoang vu cách Tây Thành khoảng mười dặm. Trong đại doanh, binh sĩ Tào quân đang tất bật. Trong đại trướng, Tào Tháo đang nghe báo cáo của đại tướng Tang Bá về trận công thủ.

Hạ Hầu Uyên đã chống lại thành công cuộc tiến công mãnh liệt của Hán quân, gây ra gần năm ngàn thương vong cho Hán quân. Điều này khiến Tào Tháo khá hài lòng.

Đây có thể nói là một trong số ít lần Tào quân giành chiến thắng trước Hán quân. Điều này cũng chứng tỏ phán đoán của ông là hoàn toàn chính xác: Hán quân có thể đánh bại Tào quân ở miền nam sông nước, nhưng khi đến phương Bắc, ưu thế của Hán quân biến mất, chưa chắc đã là đối thủ của Tào quân.

Tào Tháo chắp tay đi tới trước trướng, đứng lặng nhìn mặt trời chiều ngả về tây hồi lâu. Xa xa, dãy núi trùng điệp nhuộm một tầng huyết sắc đỏ thẫm. Lòng ông cuộn sóng. Mấy năm nay ông luôn bị sự quật khởi của Lưu Cảnh ép đến khó thở, nhưng giờ khắc này, ông lại có cảm giác như xé tan màn đêm thấy được ánh sáng rộng mở.

Trận chiến Tây Thành tựa như một tấm gương, khiến ông thấy được một khía cạnh khác của quân đội Lưu Cảnh. Đã rời khỏi phương Nam, Hán quân tựa như cá rời nước. Thần thoại bất bại của họ đã bị phá vỡ trong trận chiến Tây Thành. Điều này khiến Tào Tháo nhìn thấy hy vọng.

Nghĩ vậy, Tào Tháo quay đầu cười nói với Tang Bá: "Tướng quân Tang cứ đi nghỉ ngơi một lát, lát nữa ta sẽ tìm ông."

"Tùy chức tuân mệnh!" Tang Bá vội vàng thi lễ rồi lui xuống.

Lúc này, Tào Tháo cười nói với Tuân Du: "Công Đạt còn có ý kiến gì mới không?"

Tuân Du trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Vi thần mong Thừa tướng đừng vì Lưu Cảnh một lần công thành thất bại mà sinh lòng khinh suất. Thực tế, Hán quân công thành thất bại là vì Tây Thành ở vị trí trên cao, máy ném đá của Hán quân không thể phát huy tác dụng. Nếu không, kết quả của cuộc chiến vẫn chưa thể đoán trước."

Nụ cười trên mặt Tào Tháo chợt cứng lại. Sau nửa ngày, ông lặng lẽ gật đầu: "Công Đạt nói đúng!"

Tuân Du lại cười nói: "Dù Hán quân có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng sách lược của chúng ta đã gần thành công. Hiện tại Lưu Cảnh tạm thời đã hết kế sách, ta muốn hắn biết rằng kéo dài thời gian sẽ cực kỳ bất lợi cho quân đội của hắn. Lúc này chính là thời điểm chúng ta tung ra đòn sát thủ. Nhưng trước khi tung đòn sát thủ, ta đề nghị lại giả vờ tung một đòn, tạo cho Lưu Cảnh một loại ảo giác."

Tào Tháo đ��i với sách lược của Tuân Du là tin tưởng tuyệt đối. Ông cười hỏi: "Không biết đòn giả vờ này là gì?"

"Rất đơn giản, cướp lương thảo của Hán quân!"

Tuân Du lại ghé tai nói nhỏ vài câu với Tào Tháo: "Tìm một vị tướng lĩnh có khả năng sẽ đầu hàng Lưu Cảnh..."

Tào Tháo liên tục gật đầu, ngầm hiểu nở nụ cười.

...

Sau khi lần tiến công thăm dò đầu tiên thất bại, Lưu Cảnh thu quân về doanh. Ông không phát động cuộc tiến công quy mô lớn lần thứ hai mà triệu tập các tướng lĩnh từ phó hiệu úy trở lên cùng các mưu sĩ đến lều lớn, kiểm điểm nguyên nhân thất bại của trận công thành lần này.

"Theo địa hình mà nói, quân ta quả thực ở vào vị trí bất lợi. Nhưng ta cảm thấy đây không phải nguyên nhân chủ yếu. Nguyên nhân là nhiều tướng lĩnh của chúng ta, bao gồm cả ta là Lưu Cảnh, đều đã có ý khinh địch với Tào quân, luôn cho rằng Tào quân không chịu nổi một đòn. Cũng đừng quên, đó là ở Giang Nam, trên sông Hán Thủy và Trường Giang. Còn bây giờ chúng ta đang ở phương Bắc, Tào quân mới là bá chủ phương Bắc. Khi chúng ta đang khiêu chiến bá chủ phương Bắc, rõ ràng đã có ý khinh địch, đây là tín hiệu nguy hiểm!"

Thái độ của Lưu Cảnh vô cùng nghiêm khắc. Trong đại trướng lặng ngắt như tờ, mỗi người đều xấu hổ cúi đầu xuống. Lúc này, Triệu Vân thở dài nói: "Trận công thành thất bại lần này, ta phải chịu trách nhiệm chính, ta nguyện gánh vác trách nhiệm, xin Châu Mục xử phạt!"

Lưu Cảnh lắc đầu: "Ta cũng không nói một lần công thành chiến thất bại là thất bại. Công thành chiến thất bại là điều bình thường, nhưng thương vong thảm trọng như vậy lại không bình thường. Xét đến cùng là chúng ta đã khinh địch trong bố trí. Hôm nay ta cùng chư vị kiểm điểm chính là sự khinh địch, chứ không phải thất bại."

Lưu Cảnh thấy mọi người đều có ý xấu hổ, biết rằng việc kiểm điểm đến đây là đủ. Ông liền nói với mọi người: "Mọi người về đi! Hy vọng mọi người có thể giữ im lặng, lần kiểm điểm này chỉ giới hạn trong số chúng ta đang ngồi ở đây, không nên mở rộng ra nữa, để tránh ảnh hưởng đến quân tâm sĩ khí."

Mọi người nhao nhao đứng dậy cáo từ. Trong đại trướng chỉ còn lại Lưu Cảnh, Triệu Vân, Pháp Chính và Bàng Thống bốn người. Pháp Chính lúc này mới thành khẩn nói với Lưu Cảnh: "Châu Mục, xin thứ cho vi thần nói thẳng, ta cảm thấy trận công thành lần này thực ra Châu Mục hơi nóng vội, chưa có sự chuẩn bị đầy đủ, đây mới là nguyên nhân thất bại thực sự của chúng ta, chứ không phải vấn đề khinh địch."

Bàng Thống cũng nói: "Ta cũng cảm thấy, ta có cảm giác Châu Mục sau khi vượt qua Kỳ Sơn có chút vội vàng hấp tấp. Thực ra trận công thành này rõ ràng bất lợi cho chúng ta, không nên đánh, lẽ ra nên trong lúc giằng co mà tìm kiếm cơ hội. Hiếu Trực nói đúng, sự nóng vội mới là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại công thành lần này."

Lưu Cảnh trầm mặc một lát rồi nói: "Hai vị quân sư nói không sai, ta quả thực có chút vội vàng hấp tấp. Chủ yếu là lương thảo của chúng ta chỉ đủ duy trì mười ngày, mà chiến tuyến lại kéo dài quá xa, việc tiếp tế trở thành vấn đề. Cứ hai ngày mới có thể vận chuyển lương thực đến một lần, mà lại chỉ đủ cho bảy vạn đại quân dùng ăn một ngày. Áp lực quân lương rất lớn, vấn đề vận chuyển lương thảo kiểu này chúng ta trước đây chưa từng gặp phải. Nếu cứ thế đánh lâu dài, chúng ta không đủ sức. Trong khi Tào Tháo lại đang có ý đó. Cho nên ta phải đánh hạ Tây Thành trước khi chủ lực Tào Tháo đến. Nhưng hiện tại xem ra, ý nghĩ này dường như không mấy khả thi."

Triệu Vân ở một bên đề nghị: "Chủ lực Tào quân cũng chỉ khoảng sáu vạn binh sĩ, tương đương với lực lượng của chúng ta. Thực ra chúng ta có thể nghênh chiến chủ lực Tào quân, lệnh một vạn quân đội trấn giữ Tây Thành. Nếu có thể đánh bại chủ lực Tào quân, Tây Thành cũng sẽ tan rã."

"Không ổn!"

Pháp Chính và Bàng Thống đồng thanh phản đối. Pháp Chính nghiêm nghị nói: "Tào quân liên kết chặt chẽ, có lợi thế tương trợ lẫn nhau. Nếu chúng ta tiến công chủ lực Tào quân, ba vạn Tào quân ở Tây Thành nhất định sẽ toàn diện xuất kích, từ phía sau tiến công chúng ta, khiến chúng ta bị địch hai mặt. Thậm chí chỉ cần cắt đứt đường lương thảo của chúng ta, chúng ta sẽ không đánh mà bại. Đây là điều tối kỵ của binh gia, chúng ta tuyệt đối không thể mạo muội xuất kích."

Lưu Cảnh gật đầu: "Sở dĩ ta không bắc tiến đón đánh Tào Tháo là vì trong thành có quá nhiều quân đội, không thích hợp chiến thuật vây thành đánh viện binh. Hiện tại hoặc là rút lui, hoặc là giằng co chờ đợi chiến cơ, tạm thời không có phương pháp xử lý nào tốt hơn."

Ba người đều trầm mặc. Rút lui hiển nhiên không mấy khả thi, như vậy chỉ có thể tạm thời giằng co. Pháp Chính và Bàng Thống nhất thời cũng không có kế sách nào. Đúng lúc này, một thân binh vội vàng chạy đến cửa trướng bẩm báo: "Bẩm Châu Mục, thám tử phát hiện Tào quân dị động, một chi quân đội khoảng ba ngàn người theo đường nhỏ xâm nhập phía sau chúng ta."

Mọi người nhìn nhau. Đây là Tào Tháo lặp lại chiêu cũ, phái quân đội đi cướp lương thảo của họ. Lưu Cảnh nặng nề hừ một tiếng, lập tức nói với Triệu Vân: "Trương Nhiệm tuy có theo quân hộ tống lương thảo, nhưng chưa chắc đã có chuẩn bị. Tử Long có thể mang năm ngàn người xuống phía nam chặn đường, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ chi Tào quân đánh lén đường lương thảo này!"

"Vi thần tuân mệnh!"

Triệu Vân ôm quyền thi lễ, rồi vội vàng rời đi. Lưu Cảnh đi đến cửa trướng, chắp tay nhìn về phương Bắc tự nhủ: "Tào tặc, e rằng sẽ làm ngươi thất vọng rồi!"

...

Đêm tối đen như mực bao phủ dãy núi trùng điệp. Không có ánh sao trăng, mây đen giăng kín, cảnh đêm đặc biệt thâm trầm. Trên con đường núi gập ghềnh tối tăm, một chi quân đội ba ngàn người đang hăng hái hành quân về phía nam.

Đây là chi Tào quân đi tập kích đường lương thảo của Hán quân, do đại tướng Hạ Hầu Lan suất lĩnh. Hạ Hầu Lan là người Thường Sơn Chân Định, là thuộc cấp của Hạ Hầu Uyên, vì cùng họ mà được Hạ Hầu Uyên trọng dụng, phong chức phó hiệu úy.

Hạ Hầu Lan suất quân xuất phát từ ngày hôm qua, theo đường nhỏ phía tây vượt qua đại doanh Hán quân. Hiện tại đang ở khu vực phía tây Kỳ Sơn. Họ chuẩn bị vòng qua Hắc Tùng Lĩnh, khu vực đó có lợi cho Tào quân tập kích đường lương thảo.

Lúc này đã là canh tư nửa đêm, đường núi càng ngày càng khó đi, phía trước đã không thấy rõ đường. Lúc này, một tâm phúc nha tướng dắt ngựa đến trước mặt Hạ Hầu Lan, thấp giọng nói: "Tướng quân, hãy nghỉ ngơi một chút, chờ hừng đông rồi hãy đi!"

Hạ Hầu Lan lắc đầu: "Chúng ta hôm qua đã bị thám tử Hán quân phát hiện, phía sau chắc chắn có truy binh, không thể nghỉ ngơi, tiếp tục hành quân!"

"Thế nhưng đường phía trước vô cùng hiểm trở, đi trong đêm tối mò mẫm rất nguy hiểm. Hán quân cũng sẽ không đuổi theo trong đêm tối, vẫn nên dừng lại, để thám tử đi dò đường trước."

Hạ Hầu Lan trầm tư một lát. Điều này cũng có lý. Dù sao Thừa tướng lúc đi đã dặn dò, không phải vì cướp lương, mà là phải gây động tĩnh lớn. Dứt khoát đánh một trận cũng vừa hay phù hợp yêu cầu của Thừa tướng. Nghĩ vậy, Hạ Hầu Lan lập tức ra lệnh: "Cho các huynh đệ nghỉ ngơi tại chỗ hai canh giờ!"

Nha tướng mừng rỡ, liền tiến lên truyền lệnh: "Tướng quân có lệnh, nghỉ ngơi tại chỗ!"

Binh sĩ Tào quân nhao nhao tìm chỗ khô ráo ngồi xuống, uống nước ăn lương khô. Đúng lúc này, một binh lính vội vàng chạy đến, bẩm báo với Hạ Hầu Lan: "Bẩm tướng quân, phía trước hai mươi dặm phát hiện một chi đội vận lương của Hán quân, có mấy ngàn đầu súc vật, ước chừng có một ngàn quân đội hộ vệ."

Hạ Hầu Lan bật dậy, nghiêm nghị hô: "Tất cả đứng dậy, chuẩn bị xuất phát chiến đấu!"

...

Trong một sơn cốc cách hai mươi dặm quả thực có một đội vận lương đi lên phía bắc, do ba ngàn con la hợp thành, vận chuyển tám ngàn thạch lương thực cùng ba ngàn gánh cỏ khô. Số lương thực này còn phải tính cả phần tiêu hao trên đường của hơn một ngàn la phu và một ngàn binh sĩ hộ vệ. Khi vận đến đại doanh tiền tuyến thì chỉ còn lại năm ngàn thạch lương thực, cỏ khô cơ bản không còn.

Chi đội vận lương này chỉ là một trong mười hai chi đội vận lương trên đường Kỳ Sơn. Mười hai chi đội vận lương thay phiên vận chuyển lương thực, liên tục không ngừng, nhằm đảm bảo cung ứng lương thảo cho bảy vạn đại quân tiền tuyến. Vì trong đêm tối đen như mực, xuất phát từ cân nhắc an toàn, chi đội vận lương này đã không đi đường ban đêm mà nghỉ lại trong sơn cốc.

Lúc này đã qua canh năm, trời dần sáng rõ, không còn tối đen như mực. Lờ mờ có thể thấy rõ đường núi phía trước. Trong tiếng la hét của quân đội, các la phu nhao nhao thúc giục la ngựa vận lương đứng dậy, đem lương thực đã cởi xuống ở một bên một lần nữa đặt lên lưng la, cho la uống nước, thu dọn hành trang chuẩn bị xuất phát.

Đúng lúc này, một thám tử tuần tra phía trước vội vàng chạy tới, gấp giọng hô to: "Mau rút lui! Phía trước có Tào quân đánh tới, đã ở hai dặm bên ngoài."

Tin tức này lập tức khiến đội vận lương hỗn loạn. Đội la ngựa có người bàng hoàng không biết làm gì, có người kéo la chạy về phía trước. Lúc này, nha tướng Phùng Kính hộ vệ đội vận lương quát lớn: "Đội vận lương lập tức rút về phía nam, quân đội theo ta đến cửa hang chặn đánh Tào quân."

Hắn quay đầu ra lệnh cho một quân hầu: "Ngô Quân hầu, ngươi dẫn hai trăm huynh đệ mau chóng đưa đội vận lương rút về phía nam!"

Trong lúc hỗn loạn, đội vận lương quay đầu rút về phía nam. Tám trăm binh sĩ chạy đến cửa hang ẩn nấp. Họ giương cung lắp tên, chuẩn bị phục kích Tào quân. Không bao lâu, Hạ Hầu Lan suất lĩnh ba ngàn quân cấp tốc chạy tới. Trời vừa tờ mờ sáng, ánh sáng còn tối mịt. Tào quân không phát hiện phục binh ở cửa hang. Họ nóng lòng lập công, cấp tốc chạy về phía cửa hang, chạy thẳng đến chỗ cách cửa hang còn vài chục bước.

Đúng lúc này, trong sơn cốc bỗng nhiên vang lên tiếng trống mõ. Hai bên sườn núi bỗng nhiên loạn tiễn đồng loạt bắn ra. Những mũi tên dày đặc bắn về phía Tào quân. Tào quân không kịp trở tay phòng bị. Binh sĩ xông lên phía trước nhao nhao trúng tên ngã xuống đất, chết và bị thương hơn trăm người, tiếng kêu thảm thiết vang lên một mảnh. Binh sĩ Tào quân nhao nhao lùi về phía sau.

Hạ Hầu Lan cũng kinh hãi, quát lớn: "Huynh đệ nào có tấm chắn thì tiến lên!"

Trong Tào quân lập tức xông ra mấy trăm binh sĩ cầm khiên, nhanh chóng hình thành một bức tường khiên trên đường núi, bắt đầu chậm rãi tiến lên. Cùng lúc đó, mưa tên dày đặc của Tào quân bắn về phía cửa hang. Hán quân cũng xuất hiện thương vong. Lúc này, nha tướng Phùng Kính thấy cung tiễn đã mất tác dụng, liền hét lớn một tiếng: "Xông lên!"

Tám trăm Hán quân đồng thanh hô tiếng giết, từ chỗ ẩn nấp xông tới, tay cầm trường mâu, chiến đao xông vào Tào quân. Tào quân cũng hô to xông lên. Hai chi quân đội ầm ầm va chạm, tại vùng hoang vu bên ngoài cửa hang diễn ra cuộc chém giết đẫm máu.

Đúng lúc này, Trương Nhiệm suất lĩnh ba ngàn Hán quân từ phương nam hăng hái chạy đến, xông vào sơn cốc, lao thẳng đến chiến trường cách vài dặm.

Cùng lúc đó, Triệu Vân cũng suất lĩnh năm ngàn quân đội từ phía bắc chạy đến, từ phía sau phát động tấn công Tào quân.

Công sức biên dịch này xin được gửi gắm riêng tại truyen.free.