Người được Chu huyện lệnh dẫn vào là một nam tử khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người cao gầy, toát lên vẻ tinh khôn, tháo vát lạ thường. Hắn họ Đan, là một trong các đại quản sự của thương hội họ Ngô ở Giang Lăng. Người đàn ông trung niên vừa bước vào đại sảnh đã quỳ xuống hành lễ, "Tiểu dân ��an Cành bái kiến Châu mục!"

Lưu Cảnh cười xua tay, "Không cần đa lễ, xin đứng lên!"

"Tạ Châu mục!" Đan quản sự đứng dậy.

Lưu Cảnh lại cười hỏi: "Nghe Chu huyện lệnh nói, Đan quản sự vừa từ Giao Châu trở về?"

"Vâng ạ! Hôm qua tiểu dân mới dẫn đội thuyền từ huyện Phiên Vũ, quận Nam Hải trở về."

"Thì ra là thế!"

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Hồi đầu năm ta được biết quân đội của Lưu Bị và Sĩ Tiếp đã xảy ra giao tranh ác liệt tại quận Hợp Phố, chẳng hay kết quả ra sao?"

"Bẩm Châu mục, trận chiến ấy đã sớm kết thúc. Quân đội của Sĩ Tiếp bị Gia Cát Lượng đánh bại, Lưu Bị chiếm giữ quận Hợp Phố và quận Cao Lương, ra lệnh đại tướng Trần Đáo trấn giữ quận Hợp Phố, Phùng Tập trấn giữ quận Cao Lương. Ngay sau đó Gia Cát Lượng dẫn hai vạn quân đông chinh quận Nam Hải, ngay tháng trước, thái thú Nam Hải Sĩ Vũ đã bị Quan Vũ giết chết. Nghe nói hơn một vạn quân trong thành Phiên Vũ đã đầu hàng Gia Cát Lượng. Khi tiểu dân trở về, vừa lúc gặp Lưu Bị dẫn theo văn võ quan viên cùng gia quyến từ Thương Ngô dời đến thành Phiên Vũ."

Lưu Cảnh khẽ gật đầu. Sĩ Tiếp không phải đối thủ của Lưu Bị, điều này đã nằm trong dự liệu của ông, nhưng ông lại không ngờ rằng quân đội của Lưu Bị tiến triển nhanh chóng đến vậy. Giao Châu chín quận đã chiếm lĩnh sáu quận. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy ngươi liệu có biết rõ tình hình của Sĩ Tiếp không?"

"Tiểu dân chỉ nghe nói gia tộc họ Sĩ đã rút về trấn giữ quận Giao Chỉ. Hiện tại chỉ còn lại ba quận Giao Chỉ, Cửu Chân và Nhật Nam, quân đội tổn thất quá nửa. Hiện tại Sĩ Tiếp đang cầu hòa với Lưu Bị."

"Cầu hòa với Lưu Bị ư?"

Lưu Cảnh lập tức có hứng thú hỏi: "Tin tức này là thật hay giả?"

"Khi trở về, tiểu dân chỉ nghe được một ít người dân bản địa đàm luận tại quán rượu ở huyện Thương Ngô. Có người đã gặp sứ giả của Sĩ Tiếp, là đệ đệ của hắn, Sĩ Nhất. Còn việc cầu hòa có thật hay không, tiểu dân không dám cam đoan."

Lưu Cảnh cười nói với Lưu Hiền: "Xem ra, Lưu hoàng thúc lựa chọn đi Giao Châu, con đường này đã đi đúng. Ít nhất cũng có cơ nghiệp rồi."

Lưu Hiền lại lắc đầu, "Thẳng thắn mà nói, ta không mấy lạc quan về Lưu hoàng thúc. Giao Châu mặc dù được Triệu Đà kinh doanh, nhưng vẫn là vùng đất hoang sơ man rợ, còn không bằng Kinh Nam, chứ đừng nói đến việc so sánh với hai châu Kinh và Ích. Cho dù chiếm lĩnh toàn cảnh Giao Châu, không có mười năm, hai mươi năm khổ tâm kinh doanh, e rằng chẳng có khởi sắc gì, chứ đừng nói đến việc tranh bá Trung Nguyên, đó là điều tuyệt đối không thể."

Khi mọi người đang trò chuyện, lúc này một thân binh ở bên dưới sảnh đường bẩm báo: "Bẩm Châu mục, Mã Viện Chủ ở Giang Hạ sai người mang thư đến!"

Mã Viện Chủ chính là Mã Quân, giữ chức Tòng Sự Trung Lang Tướng. Ông đang thành lập Tượng Học Viện vẫn ở Hạ Khẩu, tạm thời chưa dời về Tương Dương. Lưu Cảnh gật đầu cười nói: "Hãy cho người mang thư vào!"

Một lát sau, đệ tử của Mã Quân là Lương Ích bước nhanh vào đại sảnh, hành lễ với Lưu Cảnh rồi nói: "Vi thần phụng mệnh sư phụ đến đưa tin cho Châu mục. Vốn dĩ đi Thành Đô, mới hay Châu mục nguyên lai đang ở Kinh Nam, liền vội vã chạy đến đây."

Lưu Cảnh cười nói: "Ngươi đã vất vả đuổi đến tận huyện Linh Lăng, thật sự đã vất vả cho ngươi rồi."

Lương Ích lấy ra thư của Mã Quân, dâng lên cho Lưu Cảnh, "Xin Châu mục xem qua!"

Lưu Cảnh nhận lấy thư, chưa vội mở ra xem, cười hỏi: "Ta rất quan tâm, sư phụ ngươi bây giờ nói chuyện đã khá hơn chưa?"

"Đa tạ Châu mục quan tâm. Sư phụ nói chuyện chậm một chút thì đã không thành vấn đề rồi, nhưng nếu sốt ruột thì sẽ chẳng nói được câu nào. Mấy tháng trước, khi nghiên cứu chế tạo trâu gỗ thì vô cùng sốt ruột, ba ngày không nói một lời."

Điều Lưu Cảnh quan tâm nhất chính là tiến triển của việc nghiên cứu chế tạo trâu gỗ, bởi điều này liên quan đến việc ông bắc chinh. Ông mở thư ra đọc một lượt, lập tức bật dậy. Trong thư nói rằng việc nghiên cứu chế tạo trâu gỗ đã thành công, Lưu Cảnh cuối cùng không kìm nén được sự chờ mong trong lòng, cười nói với mọi người: "Xem ra ngày mai ta sẽ phải lên đường đi Giang Hạ rồi!"

*****

Năm ngày sau, đội thuyền của Lưu Cảnh đã tới huyện Kỳ Xuân. Lúc này Mã Quân không ở Hạ Khẩu, mà đang thí nghiệm trâu gỗ tại vùng núi thuộc quận Kỳ Xuân. Theo hiệp nghị đã đạt được giữa Kinh Châu và Giang Đông, hiện tại quận Kỳ Xuân do hai bên cùng quản lý, đến tháng chín sẽ chính thức chuyển giao cho Kinh Châu. Trước mắt thái thú Kỳ Xuân là Bộ Chất, nhưng quận thừa lại là Đào Chính, trong quận không có quân đồn trú.

Bộ Chất chỉ là thái thú Kỳ Xuân trên danh nghĩa, hắn đồng thời kiêm nhiệm chức thái thú Lư Giang. Phần lớn thời gian Bộ Chất đều ở quận Lư Giang, quận Kỳ Xuân trên thực tế do quận thừa Đào Chính kiểm soát.

Có thể thấy, gia tộc họ Đào cũng đã đầu tư vốn liếng vào quận Kỳ Xuân, tái sửa chữa bến tàu huyện Kỳ Xuân, và chuyển đội thuyền tiếp tế cùng nhà kho của Đào gia từ huyện Vũ Xương đến huyện Kỳ Xuân, kéo theo sự phát triển của huyện Kỳ Xuân. Trên bến tàu Kỳ Xuân đậu đầy đội thuyền, người qua lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt.

Lưu Cảnh vừa xuống thuyền, Đào Chính và Mã Quân lập tức chạy ra đón, cùng nhau hành lễ: "Tham kiến Châu mục!"

L��u Cảnh cùng Đào Chính hàn huyên vài lời, liền chuyển sự chú ý sang Mã Quân, dù sao ông đến từ ngàn dặm xa xôi chính là vì trâu gỗ của Mã Quân. Ông lập tức cười hỏi: "Ta có thể xem trâu gỗ ở đâu?"

Mã Quân cũng chắp tay cười, chậm rãi nói: "Chúng thần tổng cộng đã làm ra hai mươi chiếc, cũng đã xây dựng trường thử nghiệm tại Vân Đan Sơn ở phía bắc huyện Kỳ Xuân, cách đây còn trăm dặm. Bất quá trong huyện thành cũng có một cỗ..."

Không đợi ông nói xong, Lưu Cảnh liền cười nói: "Ta đã không thể chờ đợi thêm nữa, vậy thì đi huyện thành xem!"

*****

Trong hậu đường huyện nha bày đặt một cỗ xe gỗ màu đen, cao khoảng sáu xích, dài một trượng. Xét về ngoại hình thì quả thực giống một con trâu gỗ, phía trước còn chạm khắc một đầu trâu. Phần thân giữa con trâu thực chất là một hòm lương thực, vô cùng rộng rãi, nhưng phía dưới chỉ có một bánh xe, điểm này hơi giống xe hươu.

Lưu Cảnh khẽ vuốt ve chiếc trâu gỗ này, có thể thấy có rất nhiều cơ quan máy móc, hoàn toàn không phải một chiếc xe hươu đơn giản. Một đệ tử của Mã Quân đứng bên cạnh giới thiệu: "Trâu gỗ có hai đặc điểm lớn. Một là sức chứa lớn, hòm lương thực có thể chứa bốn thạch gạo, tương đương với sức tải của hai con la hoặc hai chiếc xe hươu. Thứ hai là nhẹ nhàng, một người có thể điều khiển, trong khi la cần ăn cỏ, xe hươu lại cần hai người điều khiển, hơn nữa đi đường núi rất bất tiện. Trâu gỗ của chúng ta đi đường núi như đi trên đất bằng."

"Làm sao mà được như vậy?" Lưu Cảnh tò mò hỏi.

"Chuyện này thật sự khó mà nói hết chỉ bằng một lời!" Mã Quân cười, chậm rãi nói: "Điều cốt yếu là dưới bụng trâu gỗ có một bộ cơ quan bằng đồng."

Ông sai người lật cỗ xe gỗ qua, bên dưới quả nhiên có một bộ cơ quan bằng đồng hình dáng như bàn xoay, trông rất phức tạp.

Mã Quân chỉ vào cơ quan, lại chậm rãi nói: "Bộ cơ quan này chủ yếu dùng để điều chỉnh độ cao của bánh xe và hòm đựng, cũng như phương hướng xung quanh. Căn cứ địa hình khác nhau mà điều chỉnh, như vậy, cho dù lên dốc, xuống dốc hay đi đường núi gập ghềnh, đều có thể ứng phó được."

Lưu Cảnh khẽ nhíu mày, "Hình như điều khiển rất phức tạp thì phải!"

"Đúng là điều khiển không dễ dàng, đây là điểm bất tiện duy nhất. Người sử dụng trâu gỗ cần huấn luyện mấy tháng mới có thể thao tác thuần thục."

Lưu Cảnh đã khó có thể kiềm chế sự chờ mong trong lòng, cười nói: "Ta hy vọng có thể ngay lập tức được chứng kiến biểu hiện thực tế của trâu gỗ trong vùng núi."

Vân Đan Sơn nằm về phía đông bắc huy���n Kỳ Xuân khoảng hơn trăm dặm, thuộc dư mạch núi Đại Biệt. Thế núi hiểm trở, độ cao chênh lệch rất lớn, hơn nữa đường núi gập ghềnh, khe suối róc rách, rừng rậm xanh tốt, khá tương tự với địa hình núi Chung Nam, là nơi lý tưởng nhất để thử nghiệm trâu gỗ.

Chiều hôm đó, đoàn người đông đảo của Lưu Cảnh đã tới Vân Đan Sơn. Lúc này, hơn một trăm đệ tử của Mã Quân đã xây dựng mấy chục căn lều vải dưới chân núi, làm căn cứ thử nghiệm trâu gỗ. Trước khi Lưu Cảnh đến, bọn họ đã thử nghiệm hơn ba tháng, không ngừng điều chỉnh và hoàn thiện, cuối cùng đã tạo ra hai mươi chiếc xe mẫu.

Trên bãi đất trống trước lều lớn, hai mươi chiếc trâu gỗ sơn đen được bày đặt chỉnh tề. Hai mươi đệ tử của Mã Quân đã chuẩn bị sẵn sàng, mỗi người bọn họ đều có thân hình cao lớn, cường tráng, rất thích hợp để điều khiển trâu gỗ.

Cách đó mấy chục bước phía sau bọn họ, là một con đường lên núi quanh co, gập ghềnh. Trên núi có hai ngôi đạo quán, con đường núi này chính là lối nhỏ để các đạo quán vận chuyển vật tư lên núi.

Lưu Cảnh tiến lên trước, nhẹ nhàng vỗ vào một cỗ trâu gỗ trong số đó, cười nói với Mã Quân: "Ta đã mong chờ từ lâu, hãy bắt đầu đi!"

"Chất lương thực!"

Các đệ tử khác của Mã Quân khiêng từng bao lương thực từ trong một đại trướng ra. Đây là bao lương thực tiêu chuẩn của Kinh Châu, một bao vừa vặn một thạch gạo. Bọn họ đặt bốn bao lương thực vào hòm lương của mỗi chiếc trâu gỗ, rồi khóa chặt cửa hòm. Hai mươi đệ tử điều khiển trâu gỗ lần lượt vắt dây đai lên vai, đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Xuất phát!"

Theo lệnh của Mã Quân, hai mươi đệ tử đẩy trâu gỗ bắt đầu xếp thành hàng mà đi. Còn Lưu Cảnh thì dẫn theo mấy trăm binh sĩ đi theo phía sau họ, quan sát cách lương đội vận hành. Quả nhiên như Mã Quân đã miêu tả trước đó, hai mươi chiếc xe lương thực vô cùng nhẹ nhàng, dù vận chuyển gần năm trăm cân lương thực, nhưng vẫn có thể đi lại trên đường núi thoăn thoắt như bay.

Khi lên dốc thì hơi tốn sức một chút, nhưng vẫn có thể từ từ đẩy lên. Khi xu��ng dốc lại chuyển đổi cơ quan, khiến trâu gỗ có thể từ từ đi xuống, không đến mức đột ngột lao đi. Điều cốt yếu là bánh xe vô cùng linh hoạt, có thể khéo léo tránh được những tảng đá lớn phía trước.

Suốt chặng đường qua suối, xuyên rừng, hai mươi chiếc trâu gỗ luôn giữ vững đội hình, đi thoăn thoắt như bay. Ngay cả các đệ tử điều khiển trâu gỗ cũng không hề tỏ vẻ mệt mỏi. Họ đi liền hai mươi dặm đường, cuối cùng đến trước một đạo quán, ở đây đã có hơn mười đệ tử đang chờ sẵn.

Không lâu sau đó, Lưu Cảnh dẫn theo các binh sĩ cũng đã chạy tới đạo quán. Chỉ thấy hai mươi chiếc trâu gỗ đỗ chỉnh tề trước đạo quán, từng chiếc trâu gỗ đều nguyên vẹn không chút hư hao. Mắt thấy mới là thật, không chỉ Lưu Cảnh trong mắt tràn đầy vẻ khen ngợi và vui mừng, ngay cả binh lính của ông cũng đều không ngừng kinh ngạc thốt lên. Đây quả thực là một con la sống sờ sờ, không cần ăn cỏ, sức tải lại lớn, là bảo bối vận chuyển lương thảo vật tư trong vùng núi.

Lúc này, Mã Quân dẫn theo các đệ tử cũng chạy tới, chắp tay cười nói: "Châu mục còn hài lòng không?"

"Hài lòng, vô cùng hài lòng!" Lưu Cảnh cười tủm tỉm nói: "Bất quá ta còn có một yêu cầu!"

"Châu mục cứ nói!"

Lưu Cảnh kéo ông ta tiến lên trước rồi nói: "Trên đường đi ta đã cân nhắc, có thể không cần chiêu mộ dân phu, trực tiếp ra lệnh binh sĩ vận chuyển lương thực. Đồng thời khi gặp quân địch, binh sĩ còn có thể buông trâu gỗ xuống để tác chiến. Cho nên, liệu có thể đồng thời cải tạo trâu gỗ thành một loại vũ khí phòng ngự không?"

Mã Quân nghĩ ngợi, chậm rãi nói: "Có lẽ có thể!"

Ông chỉ vào bánh xe nói: "Bánh xe gỗ có thể thu gọn vào bụng xe, như vậy sẽ trở thành một loại công sự che chắn. Hơn nữa quân địch không hiểu cơ quan máy móc, cũng không cách nào đẩy nó tiến lên. Mặt khác, ta có thể sửa chữa một chút ở phần đầu trâu..."

Mã Quân vỗ vỗ đầu trâu nói: "Đầu trâu này vốn là để trang trí, nhưng ta có thể biến nó thành một hàng nỏ. Như vậy khi gặp quân địch, trâu gỗ cũng có thể phóng nỏ bắn mạnh. Châu mục thấy thế nào?"

Lúc này, Lưu Cảnh đã mư��ng tượng ra cảnh tượng mấy ngàn chiếc trâu gỗ hùng tráng hành quân trên núi non. Ông đã có chút nôn nóng không thể kiềm chế, trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Nếu ta muốn năm ngàn chiếc xe trâu, cần bao lâu để tạo ra?"

Mã Quân có chút khó xử, "Loại trâu gỗ này yêu cầu chế tác rất cao, ta e là nhanh nhất cũng phải mất ba năm mới có thể tạo ra năm ngàn chiếc."

"Ba năm ư!"

Lưu Cảnh liên tục lắc đầu, "Đợi đến ba năm sau, gái trinh nữ cũng đã thành đàn bà mất rồi, thì còn đánh Quan Trung làm gì nữa? Có thể hoàn thành sớm hơn không? Hoặc là không cần năm ngàn chiếc, ba ngàn chiếc trâu gỗ thì sao! Cần bao lâu để tạo ra?"

Mã Quân trầm tư một lát rồi nói: "Nếu có đủ công tượng, gia công chế tạo gấp rút, thì một năm có thể hoàn thành ba ngàn chiếc."

"Vậy thì nhất ngôn cửu đỉnh!"

Lưu Cảnh không chút do dự nói: "Ta đem tất cả công tượng quân giới đều giao cho ngươi. Muốn bao nhiêu tiền lương ta cũng có thể cấp phát. Dù thế nào đi nữa, trong vòng một năm nhất định phải tạo ra ba ngàn chiếc trâu gỗ. Ngoài ra, hãy tạo trước một trăm chiếc dùng để huấn luyện binh sĩ."

Mã Quân cảm động đáp lời: "Tư chức tuân mệnh!" Nội dung bản dịch thuộc về truyen.free, xin quý độc giả chỉ đọc tại trang web gốc.