Lưu Cảnh cùng Lưu Hổ dắt ngựa đi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến bến đò, rồi lên thuyền, thẳng hướng bờ bắc mà đi.

Thuyền vừa ra tới giữa Hán Thủy, Lưu Cảnh chợt thấy một chiếc thuyền công của Du Chước Sở đang tiến lại. Người trên thuyền đều là cố nhân, hắn vội vã phất tay hô lớn: "Tào Ngũ!"

Người trên thuyền công thấy y, vội cho thuyền áp sát, rồi gọi đò dừng lại. Vị thập trưởng dẫn đầu, tên Tào Khắc, là người đứng thứ năm trong nhà, bởi vậy mọi người đều gọi hắn là Tào Ngũ.

Hai thuyền vừa cập vào nhau, Tào Ngũ đã vội vàng kêu lớn: "Đốc Tào, có chuyện lớn rồi!"

"Có chuyện gì?" Lưu Cảnh trong lòng dấy lên chút khó chịu. Hôm nay là Đại Niên Mùng Một, Tào Ngũ đã vội vã báo tin có sự, thật chẳng phải điềm lành gì.

"Bẩm Đốc Tào, Trương Bình đã bị người ta bắt đi rồi."

"Trương Bình ư!" Lưu Cảnh ngẩn người. Sao lại là hắn? Hắn không vui hỏi: "Là ai đã bắt hắn?"

"Bị thủ hạ của Cam Ninh bắt đi, ngay vào đêm hôm qua."

Lưu Cảnh cau mày. Trương Bình sao lại gây sự với Cam Ninh? Lúc này, hắn bỗng nghĩ: "Không đúng! Cả ngày hôm qua và hôm nay đều không phải phiên trực của Trương Bình, vậy hắn ra ngoài làm gì?"

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tào Ngũ liếc nhìn người chèo đò bên cạnh, rồi hơi chần chừ, nói: "Đốc Tào có thể qua thuyền công bàn chuyện được không ạ?"

Lên thuyền công, Lưu Cảnh ngồi xuống, hỏi: "Bây giờ ngươi có thể nói rồi chứ? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Hôm nay là Chính Đán, vốn Trương Bình không có phận sự tuần tra, thế nhưng đêm qua vào canh ba, hắn bỗng nhiên chạy tới, đổi phiên với Dương Thuận đang làm nhiệm vụ. Sau đó, hắn liền dẫn mười mấy huynh đệ xuất tuần. Sáng nay trời vừa rạng, Cam Ninh đã phái người đến đưa lời nhắn, nói rằng Trương Bình cùng các huynh đệ kia đều đang ở trong tay hắn, muốn Đốc Tào qua đó bàn bạc. Tình hình cụ thể ra sao thì chúng ta cũng không rõ."

Chuyện này quả thực kỳ lạ. Trương Bình khuya khoắt như vậy chạy ra làm gì? Lưu Cảnh trầm ngâm chốc lát. Dù không màng đến an nguy của Trương Bình, nhưng mười mấy huynh đệ kia thì hắn nhất định phải quản.

Lưu Cảnh liền hỏi: "Cam Ninh hiện đang ở đâu?"

"Hình như là ở phía tây Phàn Thành."

Lúc này, Lưu Hổ đứng cạnh liền tiếp lời: "Y đang ở Phượng Dực Đình."

"Chính xác! Là ở Phượng Dực Đình."

Lưu Cảnh tức thì ra lệnh: "Quay đầu, hướng tới Phượng Dực Đình!"

Cam Ninh đóng quân tại Phượng Dực Đình, phía tây Phàn Thành. Nơi đây có một bến cảng rộng, trên bờ là mấy chục gian quan phòng. Kỳ thực, đây chính là một trạm dịch đường thủy, nơi các quan lại lui tới bằng thuyền có thể tá túc nếu trời tối mà chưa đến nơi.

Lưu Biểu vốn giao trạm dịch này cho Cam Ninh, để hắn cùng thủ hạ thường trú tại đây, mỗi tháng cấp phát tiền lương đúng hạn. Trên thực tế, đây chính là cách Lưu Biểu "nuôi nhốt" Cam Ninh ở Phàn Thành, không dùng tới y, cũng không bạc đãi, vừa không làm tổn hại danh tiếng của mình, lại vừa loại bỏ được mối họa thủy tặc lớn nhất Kinh Tương.

Lưu Biểu lấy cớ tấu thỉnh triều đình phong Cam Ninh làm Trung Lang Tướng. Theo lẽ thường, quy trình ấy chậm thì mất vài tháng, nhiều thì một hai năm, cứ thế mà kéo dài vô thời hạn.

Bên cạnh trạm dịch quả nhiên có một tòa đình, gọi là Phượng Dực Đình, và trạm dịch này cũng vì tòa đình ấy mà được đặt tên. Đình được xây trên một ngọn giả sơn, cao chừng bảy, t��m trượng. Ngồi trong đình có thể phóng tầm mắt bao quát Hán Thủy, nhìn dòng đại giang cuồn cuộn chảy xuôi về phương nam, tầm nhìn rộng mở, khiến người ta tâm thần sảng khoái.

Lưu Cảnh chắp tay đứng đón gió. Luồng gió sông mang theo chút mùi tanh thổi vào mặt, khiến mái tóc y bay phấp phới. Giang sơn như họa, dòng đại giang cuồn cuộn chảy về phương đông, sóng nước vỗ bờ. Cảnh tượng hùng vĩ này khiến Lưu Cảnh cảm xúc dâng trào.

Đúng lúc này, phía sau y truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập. Lưu Cảnh quay đầu lại nhìn, quả nhiên là Cam Ninh đang bước tới Phượng Dực Đình.

Lưu Cảnh thấy y không còn khoe ngực lộ bụng như lần trước. Giờ đây, Cam Ninh khoác một áo khoác anh hùng màu xanh, thắt lưng gấm buộc ngang eo, đầu đội khăn quan. Hào khí thủy tặc đã tan biến, thay vào đó là vài phần khí chất nho nhã.

"Cam tướng quân vận trang phục này, e rằng người thường khó mà nhận ra."

Cam Ninh cười ha hả, đoạn khoát tay. Hai tên thủ hạ liền trải chiếu trong đình, rồi mang lên mười mấy món rượu và thức ăn. Cam Ninh khẽ mỉm cười, nói: "Đã sớm muốn mời Cảnh công tử dùng một chén rượu nhạt, chẳng hay có thể nể mặt hạ cố ngồi chung một chiếu?"

"Cam tướng quân khách sáo rồi."

Lưu Cảnh chắp tay đáp lễ, cũng không khách khí, trực tiếp ngồi xuống. Cam Ninh cũng an tọa, rồi tự tay rót cho hắn một chén rượu. Trong mắt y dâng đầy vẻ áy náy: "Công tử đã có ân với ta, thế mà ta lại bắt giữ thuộc hạ của công tử. Trước hết, xin cho ta bồi tội cùng công tử. Sự việc này quả thực là vạn bất đắc dĩ."

Lưu Cảnh từ tốn nhấp rượu, không nói gì thêm. Y biết Cam Ninh bắt giữ Trương Bình ắt hẳn có thâm ý riêng.

Cam Ninh thở dài, sắc mặt trở nên nghiêm nghị: "Chuyện này có phần phức tạp, xin cho ta được tường thuật cặn kẽ. Kỳ thực, căn nguyên của sự việc vẫn là từ trận chiến Nhữ Nam hơn hai tháng trước."

"Trận chiến Nhữ Nam?" Lưu Cảnh khẽ nhướng mày. Đối với trận chiến dịch đó, y thực sự quá đỗi quen thuộc.

"Đúng vậy."

Cam Ninh gật đầu nói: "Khi đó, sau khi trận chiến Nhữ Nam kết thúc, Tào Tháo đã giao cho tộc đệ là Tào Hồng xử lý hậu sự tại Nhữ Nam. Theo lệnh Tào Tháo, số vạn quân Khăn Vàng bị bắt phải bị giết sạch để trừ hậu họa. Thế nhưng Tào Hồng lại nổi lòng tham, chỉ giết một phần nhỏ, còn lại đều tư bán làm nô, vơ vét của cải. Ta cũng nhận được tin tức ấy, liền ra lệnh thủ hạ giả dạng thương nhân, mua năm trăm quân nô, chuẩn bị mang đến Kinh Châu bán kiếm lời."

Lưu Cảnh nghe vậy, không khỏi thấy đau đầu. Việc buôn bán nô lệ không phải là không được phép, nhưng phải lập hồ sơ tại quan phủ, mỗi nô lệ đều phải do quan phủ ghi danh rõ ràng. Nếu chưa được quan phủ lập hồ sơ và chấp thuận, thì đây chính là tội tư phiến nô lệ. Nếu số lượng lớn, tội danh sẽ càng thêm nghiêm trọng.

Huống hồ, Cam Ninh lại tư mua tù binh của quân Tào, đây càng là trọng tội. Một khi Lưu Biểu biết chuyện, ắt sẽ gặp phải phiền toái lớn. Cam Ninh làm sao lại hồ đồ đến vậy?

Cam Ninh dường như hiểu được tâm tư của Lưu Cảnh, y cười khổ một tiếng, nói: "Khi đó mua nô lệ, ta vẫn chưa quy thuận Châu Mục, nhưng cũng biết chuyện này khá phiền toái, bởi vậy mới phái thủ hạ đi làm thay. Song chẳng hiểu vì sao, tin tức lại bị tiết lộ, rồi truyền đến tai Trương Duẫn. Theo ta được biết, hắn cũng từng sai người mua quân nô ở Nhữ Nam, giờ đây lại quay sang có ý đồ với ta."

"Ngươi là nói, hắn muốn cướp đoạt số nô lệ trong tay ngươi?" Lưu Cảnh khẽ liếc mắt. Y chợt hiểu vì sao Trương Bình đêm qua vào canh ba lại chạy tới nhận nhiệm vụ, ắt hẳn có liên quan đến chuyện này.

"Đúng là như vậy!"

Cam Ninh gật đầu: "Đám nô lệ thanh niên trai tráng này khi ấy ta mua lại với giá một hai Hoàng Kim một người. Nếu bán lại có thể lời mười lạng, vậy năm trăm người chính là năm ngàn lạng Hoàng Kim, đủ cho thủ hạ của ta chi dùng trong một năm. Bởi vậy, phi vụ buôn bán này đối với ta vô cùng trọng yếu. Thế nhưng, Trương Duẫn hỏi thăm được ta đang giữ đám nô lệ này, liền sai người đến tìm ta, ngỏ ý muốn mua lại với giá ba hai Hoàng Kim một người. Đương nhiên ta không chấp thuận. Trương Duẫn liền thẹn quá hóa giận, buông lời nguyền rủa, nói rằng nếu đám quân nô này tiến vào Kinh Châu, hắn sẽ viết ngược tên mình."

"Vậy còn Trương Bình thì sao? Đêm qua vì lẽ gì lại bắt giữ hắn?"

"Đêm qua, ta đã thử một phép thăm dò, đích thân vận chuyển mười tên nô lệ theo Bỉ Thủy nhập Hán Thủy. Dọc đường khá thuận lợi, nào ngờ vừa vào Hán Thủy không lâu, đã bị Du Chước Sở của các ngươi chặn lại. Kẻ cầm đầu chính là Trương Bình, hắn luôn miệng nói bắt được kẻ buôn nô lệ. Kết quả đôi bên giao thủ, ta đã bắt giữ toàn bộ ba chiếc thuyền cùng hơn mười binh sĩ Du Chước Sở, bao gồm cả Trương Bình. Hiện giờ hắn vẫn đang ở trong tay ta."

Cam Ninh quả thực đang lâm vào thế khó xử. Đám người này, nếu thả về thì họ sẽ lập tức tố cáo y tư phiến quân nô. Nếu không thả, tin tức cũng sẽ chẳng mấy chốc truyền đi, và mọi chuyện sẽ còn rắc rối hơn. Bởi vậy, Cam Ninh hiện đang ở trong hoàn cảnh lưỡng nan. Y nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có cách tìm Lưu Cảnh để bàn bạc một phen.

Nào ngờ, y còn chưa kịp đi thì Lưu Cảnh đã tự mình tìm đến.

Có những sự tình thực không cần phải nói qu�� rõ ràng, ý tứ của Cam Ninh, Lưu Cảnh đã hoàn toàn lĩnh hội. Cam Ninh hiện đang gặp phải phiền toái lớn, chỉ riêng tội danh tư bán quân nô thôi, Lưu Biểu đã có đủ cớ để lấy mạng y.

Mà nhìn dáng vẻ, Cam Ninh dường như vẫn còn chút không cam lòng. Y mời mình uống rượu, không nghi ngờ gì chính là muốn mình ra tay giúp đỡ việc này.

Việc này Lưu Cảnh nhất định phải giúp, thế nhưng y không muốn Cam Ninh cảm thấy quá dễ dàng, bằng không sẽ không thể hiện được ân tình của mình.

Trầm ngâm một thoáng, Lưu Cảnh nói: "Vậy thế này đi! Trước tiên hãy thả mười mấy huynh đệ kia, để họ về nhà đón Tân Niên. Chúng ta sẽ dặn dò họ chớ nói điều gì ra ngoài. Còn về Trương Bình, hãy để ta suy nghĩ thêm một chút. Hắn là em trai của Trương Duẫn, quả thực không dễ xử lý."

Cam Ninh đã nhờ Lưu Cảnh ra tay giúp đỡ, đương nhiên phải nể mặt y. Y lập tức dặn dò thủ hạ: "Trừ Trương Bình ra, tất cả mười mấy người còn lại hãy thả đi."

Thủ hạ đáp lời một tiếng, vừa định rời đi, Lưu Cảnh đã đứng dậy nói: "Ta sẽ đi nói chuyện với họ trước một lát."

Đúng lúc này, một tên thủ hạ vội vã chạy đến, gấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm thủ lĩnh, bên ngoài có rất nhiều quân binh đang kéo tới, là Trương Duẫn đã đến!"

Cam Ninh "đằng" một tiếng đứng phắt dậy, cả giận nói: "Quả nhiên hắn đã đến!"

Y xoay người định bước đi, Lưu Cảnh vội kéo lại: "Khoan đã!"

Tâm tư Lưu Cảnh xoay chuyển nhanh chóng. Chân y vừa đặt đến đây, chân Trương Duẫn đã theo sau. Lẽ nào hắn đang đợi mình? Phải chăng kẻ hắn muốn đối phó thực sự không phải Cam Ninh, mà chính là mình – Lưu Cảnh? Có khả năng đó chăng? Hay là hắn muốn một mũi tên hạ hai chim?

Nghĩ tới đây, Lưu Cảnh trầm giọng nói: "Cam tướng quân xin hãy giữ bình tĩnh. Trương Duẫn đem quân tới đây, chỉ sợ là đã có dự mưu từ trước. Hoặc giả, việc Trương Bình bị bắt giữ chính là một cái bẫy mà Trương Duẫn đã giăng ra."

Cam Ninh cũng là một kẻ cực kỳ khôn khéo, chỉ là y đang trong cuộc nên có phần u mê, không thể nhìn rõ như Lưu Cảnh là người ngoài. Lưu Cảnh vừa nhắc nhở, y cũng dần dần lấy lại được sự tỉnh táo.

Quả nhiên là có điều gì đó không ổn. Trương Bình có biệt danh là Thủy Lang, thủy tính cực kỳ lợi hại, cho dù không đánh lại vẫn có thể nhảy sông mà thoát thân. Vậy mà việc y bị mình bắt giữ, lại có vẻ quá đỗi dễ dàng.

Chẳng lẽ đây thực sự là một cái bẫy do Trương Duẫn giăng ra? Nếu đúng là như vậy, sự tình quả thực hơi rắc rối rồi.

Cam Ninh chẳng hề lo lắng cho bản thân mình. Với vũ lực của y, cho dù thế yếu không địch lại số đông, y vẫn có thể phá vòng vây mà thoát thân. Y chỉ lo lắng đến an nguy của đám thuộc hạ. Những người này đều đã theo y nhiều năm, y không hy vọng họ bị mình liên lụy, vô cớ mà chịu tổn thương.

Nghĩ tới đây, y liền ngước nhìn Lưu Cảnh. Vẻ bình tĩnh của Lưu Cảnh đã cho y thấy một tia hy vọng.

Lưu Cảnh giờ đây muốn giữ chân Cam Ninh lại, không để y vì chuyện này mà giận dữ bỏ trốn sang Giang Đông, khiến Kinh Châu mất đi một vị Đại tướng tài năng.

"Cam tướng quân không cần lo lắng. Chính Đán có lệ bất động binh đao, đây tất nhiên không phải Châu Mục phái binh đến. Hẳn là Trương Duẫn tự suất lĩnh bộ khúc của mình. Cứ để ta giải quyết chuyện này."

Nói xong, Lưu Cảnh gọi Lưu Hổ tiến lên, khẽ dặn dò vài câu. Lưu Hổ gật đầu, lập tức trèo tường, theo đường thủy mà rời đi, nơi đó không bị quân của Trương Duẫn vây khốn.

Lưu Cảnh sải bước đi ra khỏi đình. Cam Ninh lo lắng y có sơ suất, cũng mang theo binh khí định theo ra ngoài, nhưng Lưu Cảnh đã khoát tay ngăn lại: "Cam tướng quân tạm thời xin đừng ra ngoài. Một mình ta ứng đối là đủ rồi."

Cam Ninh gật đầu, đứng lại. Y sẽ đứng ở cửa quan sát, nếu Lưu Cảnh gặp nguy hiểm, y sẽ lập tức ra tay cứu giúp.

Bên ngoài tường rào trạm dịch, hơn ngàn tên bộ khúc của Trương Duẫn đã vây kín ba mặt. Đứng trước đại môn, Trương Duẫn toàn thân khôi giáp, tay cầm đại đao. Ánh mắt y lạnh lùng, nghiêm nghị nhìn chằm chằm cánh cửa, thỉnh thoảng trong đôi mắt lại thoáng qua vẻ đắc ý cười khẩy.

Kỳ thực, hắn đã sớm chuẩn bị kỹ càng. Vừa nhận được tin tức Lưu Cảnh đã tiến vào trạm dịch, hắn liền lập tức suất lĩnh quân đội đến đây, bao vây trạm dịch Phượng Dực Đình.

Việc Trương Bình bị Cam Ninh bắt giữ, quả đúng là do hắn dụng tâm sắp đặt. Mục đích của hắn chính là muốn làm lớn chuyện, để vạch trần việc Cam Ninh tư bán nô lệ.

Hắn nghe nói năm trăm quân nô mà Cam Ninh mua được đều là những binh lính Khăn Vàng cực kỳ tinh tráng. Trương Duẫn liền nảy sinh ý muốn thu làm của riêng, biến họ thành bộ khúc của mình. Nào ngờ, Cam Ninh lại không chấp thuận, thực sự khiến hắn thẹn quá hóa giận.

Việc ngày hôm nay, hắn đã khổ tâm bày mưu tính kế, với mục đích một mũi tên hạ hai chim: vừa bắt được Cam Ninh, vừa khiến Lưu Cảnh mắc tội bao che, từ đó phế bỏ chức Đốc Tào của y.

Trương Duẫn trong lòng đắc ý đến cực điểm. Hôm nay, hắn muốn trút hết cơn giận, một tên tiểu tử miệng còn hôi sữa, lại dám đối đầu với hắn, đúng là nằm mơ giữa ban ngày!

Hắn vung trường đao lên, hô lớn: "Cam Ninh! Ngươi mau ra đây nói chuyện! Bằng không, ta sẽ cho quân xông thẳng vào trạm dịch!"

Mỗi con chữ trong bản dịch chương truyện này đều là công sức độc quyền của Tàng Thư Viện, kính mong quý vị độc giả thưởng thức tại nguồn gốc.