Tào Nhân đã đến Tây thành huyện năm ngày, tin dữ lại liên tiếp ập đến: một cuộc tập kích hỗn loạn vào đoàn xe lương thảo khiến toàn quân bị tiêu diệt; quân Tào tại Kỳ Sơn thành dâng trại đầu hàng; Lịch thành và Kỳ Sơn thành lần lượt thất thủ. Mục tiêu kế tiếp của quân Hán tất nhiên là Tây thành.

Điều này khiến Tào Nhân vô cùng khẩn trương. Hắn hiểu rõ ý nghĩa chiến lược của Tây thành: nơi đây không chỉ là cửa ngõ của quận Thiên Thủy, mà quân Hán còn có thể tiến về phía đông để vào quận Quảng Ngụy. Một khi Tây thành thất thủ, toàn bộ chiến cuộc Lũng Tây sẽ cực kỳ bất lợi cho quân Tào.

Hiện tại, trong thành Tây thành có tám nghìn quân Tào, số lượng này đã gần đạt đến giới hạn binh lực mà Tây thành có thể đồn trú, nhưng Tào Nhân vẫn không yên tâm. Hắn không ngừng phái người đến Quan Trung thúc giục Hạ Hầu Đôn mang viện quân đến.

Trong phòng, Tào Nhân đang chắp tay đứng trước bản đồ, chăm chú nhìn tấm bản đồ treo trên tường. Ngay vào đêm hôm trước, Hoàng Trung suất lĩnh năm nghìn quân vượt qua Tây thành, đóng quân tại một sườn núi cách phía bắc mười dặm. Điều này không nghi ngờ gì đã mang đến phiền toái cho quân Tào.

Vừa đúng lúc đó, hắn nhận được tin tức, Từ Hoảng đã suất ba vạn quân đang gấp rút chạy về phía tây. Vị tướng này sẽ đến Ký thành trước, để lại một vạn quân phòng thủ Ký thành, sau đó Từ Hoảng sẽ suất hai vạn quân xuôi nam hiệp phòng Tây thành.

Đây là đề nghị của Tuân Du nhằm đề phòng quân Hán lợi dụng sơ hở đánh lén Ký thành. Tào Nhân tán thành phương án này, hắn cũng lo lắng quân Hán sẽ "giương đông kích tây", thừa lúc viện quân xuôi nam đến Tây thành mà đánh lén Ký thành. Nhưng quân đội của Từ Hoảng hiện tại còn chưa đến Ký thành, tình thế đã không ổn rồi, điều này khiến lòng Tào Nhân rối như tơ vò.

"Tướng quân, ta không hiểu, vì sao Từ tướng quân không trực tiếp từ quận Quảng Ngụy đến Tây thành, mà phải vòng qua Ký thành rồi mới xuôi nam? Như vậy ít nhất phải hao phí thêm hai ngày thời gian." Phó tướng Tang Bá đứng bên cạnh khó hiểu nói.

Tào Nhân lắc đầu: "Đây là cân nhắc thận trọng của Tuân tiên sinh. Tuân tiên sinh biết rõ ta ở Tây thành binh lực đã đầy đủ, có lẽ ông ấy lo lắng Ký thành thất thủ hơn, nên mới xuất binh đến Ký thành trước. Xét theo đại cục, xuất binh đến Ký thành là hoàn toàn chính xác."

Tang Bá cúi đầu, một lúc lâu sau mới nói: "Ta chỉ lo Lưu Cảnh tự mình dẫn đại quân tiến công Tây thành. Tướng quân, nếu Tây thành thất thủ, chúng ta làm sao bàn giao với Thừa tướng đây!"

"Ngươi phải vững vàng!" Tào Nhân bất mãn trừng mắt nhìn Tang Bá một cái. "Tây thành chúng ta có tám nghìn quân, lại có tường thành cao lớn kiên cố, hoàn toàn có thể ngăn cản năm vạn quân công thành. Quân đồn trú tại quận Vũ Đô cũng chỉ có năm vạn, Lưu Cảnh tối đa suất ba vạn quân bắc thượng, lẽ nào chúng ta không thể ngăn cản sao? Tuyên Cao, ta thấy ngươi là tự mình không có lòng tin thôi!"

"Vâng! Ty chức biết sai rồi."

Tào Nhân chắp tay đi vài bước, rồi nói: "Ta nhận được tình báo, mấy tháng nay quân Hán vẫn luôn luyện tập công thành vào ban đêm. Ta nghi ngờ là nhằm vào Tây thành chúng ta. Từ đêm nay trở đi, chúng ta cũng phải luyện tập thủ thành tác chiến đêm. Ngoài ra, máy ném đá trên đầu thành quá ít, ngươi phải lập tức tổ chức thợ công chế tạo thêm."

"Ty chức đã rõ, vậy xin đi sắp xếp ngay!"

Tang Bá thi lễ rồi rời đi. Trong phòng chỉ còn lại một mình Tào Nhân. Mặc dù hắn trách cứ Tang Bá thiếu kiên nhẫn, nhưng trên thực tế, nỗi sầu lo của hắn còn lớn hơn nhiều. Một khi Tây thành mất đi, hắn làm sao bàn giao với Thừa tướng đây?

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã. Một thân vệ chạy đến trước cửa, khẩn trương bẩm báo: "Tướng quân, trinh sát có phát hiện khẩn cấp! Một cánh quân Hán hơn ba vạn người đã vượt qua Kỳ Sơn, đang tiến đánh Tây thành, thanh thế vô cùng lớn."

"A!" Tào Nhân thoáng chốc ngây người. Hắn vội vàng nói: "Mau đưa trinh sát đến gặp ta!"

Vào lúc xế chiều, chủ tướng Tào Nhân đứng trên đầu thành, lo lắng nhìn về phía nam. Dường như hắn đã nhìn thấy bóng dáng chủ lực quân Hán. Dù hắn đã hạ lệnh gia tăng máy ném đá, nhưng để thêm mười cỗ nữa cũng phải mất ít nhất năm ngày. Hắn lo lắng thời gian không còn kịp nữa.

Hắn vừa nhận được tin tức, đêm qua có mấy vạn đại quân đã đến Kỳ Sơn, đang tiếp tục bắc thượng tiến đánh Tây thành. Đoán chừng đó chính là đội quân chủ lực của Lưu Cảnh.

Nhưng lúc này, ở phía bắc cách Tây thành chưa đầy mười dặm, cũng có một cánh quân Hán đang hạ trại. Đó là năm nghìn quân của Hoàng Trung. Bọn họ đã vượt qua Tây thành vào ban đêm, hạ trại ở phía bắc Tây thành huyện, đã được hai ngày rồi.

Quân Hán chủ lực sắp đến gần, phải làm sao bây giờ? Liệu có nên xuất thành đánh một trận với năm nghìn quân Hán trước, đánh tan đội của Hoàng Trung, mở thông con đường rút lui về phía bắc, hay là cố thủ trong thành chờ đợi quân Hán chủ lực đến công thành? Nguy cơ tuy đã cận kề, nhưng hiện tại cũng có cơ hội. Chỉ là Tào Nhân vẫn chưa nghĩ ra cách ứng đối tốt nhất.

Khi con người hoảng sợ, bất an, thường có xu hướng thoái lui, chứ không nghĩ đến việc kiên quyết tiến lên. Đây là một nhược điểm của nhân tính. Chỉ những người dũng cảm phi phàm mới dám thách thức bản thân trong nghịch cảnh.

Tào Nhân hiển nhiên thiếu dũng khí. Trong khi quân Hán chủ lực sắp đến gần, hắn vẫn do dự. Dù biết rõ có thể đánh một trận với quân đội của Hoàng Trung, nhưng thủy chung vẫn không dám hạ lệnh xuất thành.

Hắn cẩn thận nhìn tường thành Tây thành. Tường thành cao đến ba trượng, tuy không có hào thành, nhưng tường thành lại rất dày và kiên cố. Tất cả đều được xây bằng đá xanh. Có lẽ có thể chống cự quân Hán vài ngày, có lẽ có thể đợi đến khi Từ Hoảng suất lĩnh viện quân đến.

Dù Tào Nhân đã răn dạy Tang Bá về sự khiếp nhược, nhưng thực ra, tận sâu trong xương tủy, hắn cũng vô cùng e ngại Lưu Cảnh. Hắn từng bị Lưu Cảnh bắt làm tù binh. Việc bị bắt không chỉ mang đến cho hắn nỗi sỉ nhục cả đời, mà còn khiến hắn nảy sinh cảm giác sợ hãi sâu sắc đối với Lưu Cảnh.

Hiện tại, hắn chỉ hi vọng viện quân sớm ngày đến nơi. Nhưng điều Tào Nhân không ngờ tới là, đại quân Hán đã thực sự đến nơi, chứ không phải là ảo giác của hắn.

"Ô... ô..." Tiếng tù và trầm thấp và xa xôi vang lên từ phía nam đại địa. Một đường vạch đen dài dần hiện ra ở phía nam. Cùng lúc đó, phía bắc cũng vang lên tiếng tù và, quân Hán từ phía bắc cũng đã xuất hiện.

Đường đen dần trải rộng, tạo thành một màn vải đen che kín cả trời đất. Cờ xí giăng như mây, khôi giáp sáng loáng. Đội ngũ chỉnh tề, đao thương tựa như một khu rừng rậm vô tận.

Kỵ binh đi trước, bộ binh theo sau. Tốc độ hành quân không nhanh, nhưng mỗi bước đi đều rung động lòng người. Tiết tấu hành quân nương theo từng tiếng tù và vang lên, tiếng trống ầm ầm tựa sấm rền cuộn qua chân trời.

Đây là một cánh quân mà chủ yếu là quân Ích Châu cũ, ước chừng hơn ba vạn người. Bọn họ vẫn giữ lại trận hình "phố kỳ" độc đáo của quân Ích Châu.

Nhưng trên người họ đã không còn thấy cái khí chất yếu mềm của binh sĩ Ba Thục. Thay vào đó, họ có một loại khí chất "máu và lửa" đặc trưng của binh sĩ Giang Hạ, và một loại khí chất cứng rắn như sắt thép. Bọn họ tựa như một khối thép cường độ cao, cứng rắn vô song.

Lúc này, trên đầu thành Tây thành, tiếng chuông cảnh báo cũng đã gióng lên liên hồi.

Tám nghìn quân Tào toàn bộ lên thành phòng ngự. Hai mươi cỗ máy ném đá và ba trăm khung sàng nỏ đã lắp đặt trên đầu tường cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Không chỉ có vũ khí phòng thủ hạng nặng, mà còn có nỏ của binh sĩ, cùng với những cây lăn thô sơ nhất. Bởi vậy, binh sĩ quân Tào đều ý thức được rằng thử thách nghiêm trọng nhất của họ sắp đến rồi.

Ba vạn quân Hán tiến công Tây thành khiến quân Tào cảm nhận được áp lực vô cùng lớn. Trong nội thành đã trở nên bận rộn hỗn loạn. Phó tướng Tang Bá ở trước cửa thành chỉ huy hai nghìn dân phu vận chuyển đá tảng chặn cửa. Từng khối đá tảng nặng ngàn cân được binh sĩ quân Tào đưa đến, chất đống dày đặc phía sau cửa thành. Không có hào thành, cửa thành chính là nơi yếu ớt nhất của tòa kiên thành này, rất dễ bị quân Hán mở ra lỗ hổng từ đây.

Giọng Tang Bá đã khản đặc. Hắn chỉ vào một khoảng trống ở cửa, khàn giọng hô lớn: "Nhanh lên! Bên này, bên này, chặn kín chỗ này lại!"

Hơn hai trăm dân phu dùng đòn bẩy và cây lăn chậm rãi vận chuyển một khối đá tảng vuông vức, chặn kín cửa thành. Phía sau lại có thêm vài khối đá lớn cũng lần lượt được vận đến, xếp chồng lên khối đá đã có. Cứ như thể mỗi khối đá lớn được xếp thêm có thể tăng thêm một phần hi vọng vậy. Mấy trăm khối đá tảng đã chặn kín hai tòa cửa thành nam bắc đến mức chật như nêm cối.

Tiếng trống bên ngoài thành dần lắng xuống. Hai cánh quân Hán từ phía nam và phía bắc gần như cùng lúc đã đến Tây thành. Bọn họ dừng lại cách thành hai dặm, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Lưu Cảnh ngồi trên lưng ngựa, ở vị trí trung quân. Ánh mắt hắn lạnh nhạt nhìn qua tòa thành trì quen thuộc này. Dù hắn đã có phương án ứng phó cho nhiều tình huống có thể xảy ra, nhưng thật không ngờ quân Tào cuối cùng lại lựa chọn tự nhốt mình trong thành.

Tường thành kiên cố của Tây thành tuy nhất thời có thể làm tăng độ khó công thành của quân Hán, nhưng Lưu Cảnh đã có niềm tin tất thắng. Lần này quân Tào sẽ không giữ được thành trì. Ngược lại, tường thành sẽ giam cầm bước chân tháo chạy của binh sĩ quân Tào.

Nếu là hắn, khi biết không địch nổi mà lại không có viện quân, hắn thà lựa chọn phá vòng vây, phá vòng vây về phía đông để bảo toàn sinh lực. Còn cố thủ trong thành trì, bọn họ lại càng dễ bị tiêu diệt toàn bộ.

"Châu mục mau nhìn!" Một thân binh chỉ vào đầu tường hô: "Bọn họ đã bắt đầu ném đá rồi."

Một khối đá tảng lớn từ đầu tường bay lên, ầm ầm rơi xuống đất.

Lưu Cảnh không khỏi cười khẩy. Hắn đã ngửi thấy khí tức khiếp nhược của quân Tào. Còn cách hai dặm mà đã không kiểm soát được việc phóng đá rồi, chẳng phải đã nói lên sự khẩn trương và khiếp đảm của bọn họ sao?

"Truyền lệnh của ta, dựng pháo đài!"

Ưu thế lớn nhất của Tây thành chính là địa thế tương đối cao. Bất luận từ phía bắc hay phía nam tiến công, đều phải đối mặt với một đoạn sườn dốc dài vài trăm bước. Đoạn sườn dốc này khiến quân công thành khó có thể sử dụng vũ khí công thành hạng nặng. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến quân Hán công thành thất bại vừa rồi.

Nhằm vào nhược điểm này, quân Hán đã tìm được phương án ứng phó. Đó chính là xây dựng mười ngọn pháo đài cách 350 bước, biến sườn dốc thành bình địa.

Máy ném đá của quân Tào thuộc loại cỡ trung bình đến lớn. Khoảng cách ném xa nhất ước chừng khoảng ba trăm bước. Như vậy, xây dựng pháo đài cách 350 bước có thể tránh được sự công kích của máy ném đá địch.

Hai nghìn binh sĩ công sự quân Hán đang nhanh chóng dùng cự mộc dựng bình đài cho máy ném đá. Trong quân doanh, các binh sĩ cũng đang bận rộn lắp ráp các bộ phận của máy ném đá. Lần này quân Hán bắc thượng đã mang theo mười cỗ máy ném đá khổng lồ. Tầm bắn xa nhất có thể đạt tới 400 bước, cần mười con trâu kéo để bắn. Đó chính là để đối phó Tây thành.

Lúc này, một kỵ binh từ phía bắc phi ngựa gấp đến, lớn tiếng nói: "Vâng lệnh Hoàng lão tướng quân đến Châu mục báo tin!"

Một nha tướng dẫn binh báo tin đến trước mặt Lưu Cảnh. Binh báo tin trình lên lệnh tiễn của Hoàng Trung, trên ngựa cúi người bẩm báo: "Hoàng lão tướng quân xin Châu mục chỉ thị, có nên đồng thời tiến công thành bắc không?"

Lưu Cảnh trầm tư chốc lát rồi nói: "Hãy để lão tướng quân chờ đợi mệnh lệnh của ta, không được hành động thiếu suy nghĩ. Càng phải chú ý quân Tào từ phía bắc đã đến."

"Tuân lệnh!"

Binh báo tin thi lễ, quay đầu ngựa rồi phi nhanh về phía bắc.

Đúng lúc này, phía trước nơi dựng bình đài bỗng nhiên xảy ra một trận hỗn loạn. Chỉ thấy mấy nghìn binh sĩ công sự nhao nhao lùi về phía sau.

"Chuyện gì xảy ra?" Lưu Cảnh lớn tiếng hỏi.

Nội dung dịch thuật này, từng câu chữ đã được chắt lọc tinh hoa, chỉ nguyên bản hiển hiện ở nơi thuộc về nó.