Vọng Nguyệt tửu quán nằm ở phía nam thành Trường An, là một tửu quán lớn chiếm diện tích năm mẫu, được tạo thành từ ba tòa kiến trúc, có thể cùng lúc tiếp đón hai trăm thực khách. Bởi vì vị trí vô cùng đắc địa, thêm vào cách bài trí tinh tế cùng thức ăn ngon miệng, khiến tửu quán này vô cùng nổi tiếng trong Trường An, được mệnh danh là Đệ nhất tửu quán của Trường An.

Mỗi ngày đều có các quan lại quyền quý, danh gia vọng tộc ở Trường An đến dùng bữa, thậm chí nhiều thương nhân cũng tìm đến vì tiếng tăm lẫy lừng. Sinh ý vô cùng thịnh vượng, tuy nhiên cơ bản không ai biết được bối cảnh thực sự của tửu quán này. Mọi người chỉ biết chủ nhân của nó là một đại thương nhân ở quận Nam Dương, không ai ngờ rằng chủ nhân thật sự lại là nhà Đào thị ở Kinh Châu.

Trưa hôm nay, Vọng Nguyệt tửu quán cũng như thường lệ, sinh ý tấp nập, khách khứa ra vào không ngớt. Một nam tử ngoài ba mươi tuổi bước tới trước tửu quán, hắn chính là Khương Quýnh, tùy tùng của Khương vương. Hôm nay, hắn nhận lời mời của bằng hữu đến tửu quán uống rượu.

Khương Quýnh trạc ngoài ba mươi tuổi, dáng người khá cao, trông vô cùng khỏe mạnh nhưng không hề thô lỗ. Giữa cử chỉ hành động của hắn toát ra một khí chất tao nhã. Mặc dù là người Khương, nhưng mấy đời trước đã Hán hóa, hắn không khác gì người Hán bình thường, hơn nữa còn văn võ song toàn, tài hoa xuất chúng. Nếu không vì loạn Mã Siêu, hắn đã chẳng phải bỏ chạy đến Lương Châu.

Khương Quýnh bước đến trước tửu quán, hơi chút do dự, rồi chắp tay hỏi một người bồi rượu đang đón khách: "Ta có hẹn với bằng hữu đến đây họp mặt. Bằng hữu của ta họ Dương, không biết đã đặt chỗ chưa?"

Người bồi rượu sững sờ, vội hỏi: "Khách nhân chẳng lẽ họ Khương?"

"Đúng vậy!"

Người bồi rượu vội vàng cười đáp: "Dương thư tá có đặt phòng rồi, xin mời Khương tiên sinh đi theo ta."

Khương Quýnh vui vẻ gật đầu. Hắn quả thật đã hẹn Dương Vân, thư tá quận nha, đến đây uống rượu. Hắn liền theo người bồi rượu bước vào tửu quán. Người bồi rượu dẫn hắn vào dãy nhà phía bên trái, đi thẳng lên lầu ba. Điều này khiến Khương Quýnh trong lòng có chút kỳ lạ, sao gian phòng đã đặt lại vắng vẻ đến vậy?

Lầu ba gần như không có khách. Bọn họ đi đến cuối hành lang, người bồi rượu chỉ vào căn phòng cuối cùng, nói: "Chính là chỗ này, xin mời!"

Khương Quýnh do dự một lát, rồi vẫn đẩy cửa bước vào. Vừa vào phòng, hắn lập tức ngây người. Chỉ thấy trong phòng có ba người đang ngồi: người ngồi bên phải là bằng hữu hắn, Dương Vân; người bên trái là một văn sĩ, mặc nho bào, thần thái nhàn nhã.

Thế nhưng, người ngồi chính diện lại là một kẻ mày rậm mắt to, dáng người khôi ngô, tuy đầu đội bình cân nhưng vẫn toát ra một khí phách uy mãnh. Khương Quýnh chỉ cảm thấy người này vô cùng quen mắt, dường như đã từng gặp ở đâu đó.

Trong lòng hắn có chút nghi hoặc, liền lùi lại một bước. Hai gã đại hán vóc người to lớn, lại khoanh tay chặn lối ra vào. Khương Quýnh cảm thấy bất an, hắn trừng mắt nhìn ba người, hỏi: "Các ngươi muốn làm gì?"

Mã Đại khoát tay cười nói: "Khương tiên sinh mời ngồi, chúng ta không có ác ý."

Khương Quýnh càng lúc càng cảm thấy người này quen mặt, nhưng lại không tài nào nhớ ra đã gặp ở đâu. Hắn chần chừ một lát, rồi đi đến ngồi xuống, hỏi: "Các ngươi có chuyện gì?"

Mã Đại từ trong ngực lấy ra một mũi tên ngắn đúc bằng đồng xanh, đặt lên bàn, đưa cho Khương Quýnh, cười tủm tỉm nói: "Khương tiên sinh hẳn là nhận ra mũi tên này chứ?"

Khương Quýnh lập tức ngây người. Hắn đương nhiên nhận ra, đây là lệnh tiễn mũi tên đồng xanh của Nam Cung Tác, dùng để tập hợp các bộ lạc người Khương, còn được gọi là Khương Vương Lệnh. Hắn từ từ nhặt lệnh tiễn lên, nhìn kỹ một chút, ánh mắt chăm chú nhìn Mã Đại, hỏi: "Ngươi là người do Khương vương Nam Cung Tác phái đến?"

"Chính là vậy. Tuy nhiên, thân phận thật sự của ta là Hiệu úy Hán quân, tại hạ họ Mã. Chúng ta hẳn đã từng gặp mặt."

"Ngươi là..."

Khương Quýnh bỗng nhiên nhận ra người trước mắt, hóa ra lại là Mã Đại, em trai của Mã Siêu. Hắn lập tức vừa sợ vừa giận, đột nhiên đứng bật dậy, trừng mắt nhìn Mã Đại: "Thì ra là ngươi!"

Mã Đại cũng đứng dậy, chắp tay về phía hắn nói: "Về chuyện Vi Khang, ta thực sự xin lỗi. Nhưng Khương tiên sinh nên biết, hai cháu trai và chị dâu của ta đều chết dưới tay Vi Khang, chúng ta cũng không phải là kẻ sát nhân vô cớ."

Khương Quýnh vốn là phụ tá của Thái thú quận Thiên Thủy Vi Khang, chịu ơn của Vi Khang. Hắn tận mắt chứng kiến cả nhà Vi Khang bị thủ hạ của Mã Siêu sát hại. Dù không phải Mã Đại ra tay, nhưng Mã Đại là em trai Mã Siêu, hắn cũng không thể thoát khỏi liên can. Khương Quýnh nghĩ đến thảm cảnh lúc bấy giờ, hắn tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội, trừng mắt gắt gao nhìn Mã Đại, trong mắt phun ra lửa giận.

Lúc này, Dương Vân bên cạnh vội vàng đứng dậy khuyên nhủ: "Khương huynh hãy bớt giận. Mã tướng quân bây giờ là Hiệu úy Hán quân, lần này là nhận sự nhờ cậy của Khương vương mà đến Trường An."

Ánh mắt Khương Quýnh lại rơi xuống lệnh tiễn đồng xanh trên bàn. Hắn cố nhịn lửa giận trong lòng, từ từ ngồi xuống, lạnh lùng hỏi: "Có chuyện gì xin cứ nói!"

Mã Đại cũng ngồi xuống, nghiêm nghị nói: "Ta nhận sự nhờ cậy của Khương vương, đặc biệt đến đây để cứu tiểu vương tử rời đi. Ta biết Khương tiên sinh có mối hận cũ với ta, nhưng bây giờ là việc công. Hy vọng tiên sinh đừng vì việc riêng mà bỏ việc công. Có oán hận gì, đợi sau khi hoàn thành chính sự chúng ta sẽ nói chuyện lại."

Khương Quýnh dần dần tỉnh táo lại, hắn rất nhanh đã hiểu rõ sự huyền bí bên trong. Chuyện này tất nhiên là Lưu Cảnh muốn lôi kéo Khương vương, mà Nam Cung Tác cũng sẵn lòng dựa vào Lưu Cảnh. Bởi vậy mới có việc Hiệu úy Hán quân đến cứu Nam Cung Bá Ngọc. Thực ra, Khương Lượng cũng rất lo lắng cho sự an nguy của Nam Cung Bá Ngọc và con mình, đặc biệt hắn không muốn con trai mình là Khương Duy cũng trở thành con tin, vĩnh viễn không có ngày nổi danh.

Khương Lượng cúi đầu trầm tư một lúc lâu rồi nói: "Muốn cứu Bá Ngọc đi cũng không dễ dàng. Chưa nói đến có người trông coi, cho dù rời khỏi quận nha, làm sao có thể rời khỏi Trường An và Quan Trung được?"

Mã Đại thấy hắn đã có ý hợp tác, không khỏi mừng rỡ, vội vàng nói: "Rời khỏi Quan Trung chúng ta có cách. Mấu chốt là phải rời khỏi quận nha. Khương tiên sinh còn có thượng sách nào không?"

Khương Lượng nhẹ nhàng gật đầu: "Thật ra, trong hai ngày tới sẽ có một cơ hội."

Nam Cung Bá Ngọc là con trai độc nhất của Khương vương Nam Cung Tác, cũng là Khương vương tương lai. Hắn bị giam lỏng tại Trường An làm con tin. Bởi vì Hán quân bắc phạt, Tuân Du lo lắng Lưu Cảnh sẽ lôi kéo Khương vương, nên đã lệnh Chung Diêu giám sát chặt chẽ Nam Cung Bá Ngọc. Không chỉ giam lỏng hắn tại quận nha, còn phái hơn mười binh sĩ chuyên môn canh giữ.

Tuy nhiên, Nam Cung Bá Ngọc dù sao không phải tù phạm, Chung Diêu cũng không dám làm quá phận. Một mặt hạn chế tự do của hắn, mặt khác phái quan học Tiến sĩ Lâm Phưởng dạy Nam Cung Bá Ngọc đọc sách tập văn. Đồng thời, Chung Diêu còn đặc biệt cho phép bọn họ mỗi tháng được đi ra ngoài du ngoạn một lần.

Cơ hội mà Khương Lượng nói đến chính là chuyến du ngoạn mỗi tháng một lần. Hai ngày nữa, đúng lúc là thời gian du ngoạn. Phương án du ngoạn đã được Tiến sĩ Lâm Phưởng định trước đó, vừa khéo gặp tiết Bát Nguyệt Tế. Theo phong tục, mọi người nên ra khỏi thành tế bái Sơn thần và Hà bá, nên lần du ngoạn này là để bọn họ ra khỏi thành thưởng thu.

Sáng sớm, Nam Cung Bá Ngọc và Khương Duy liền ngồi trên một chiếc xe ngựa. Tiến sĩ Lâm Phưởng có việc nên không đi theo, thay vào đó là Khương Quýnh cùng hơn mười binh lính canh gác của họ cưỡi ngựa theo sau. Họ sẽ ra khỏi thành đi một vòng rồi quay về. Xe ngựa từ từ khởi động, rời khỏi cổng phụ quận nha, hướng ra ngoại ô thành Trường An.

Nam Cung Bá Ngọc gần chín tuổi, chỉ là một thiếu niên văn nhược, tâm trí chưa thành thục, không có chủ kiến gì. Ngược lại, bằng hữu của hắn là Khương Duy lại thông minh dị thường, tuy mới mười một tuổi nhưng mưu trí hơn người, can đảm cẩn trọng. Lần đào tẩu này, Khương Duy sẽ đóng vai trò quan trọng.

Hôm nay trời đổ mưa thu mịt mờ, khá có vài phần se lạnh. Bọn họ đặc biệt đều mặc áo bào đen dày, đầu đội duy cái mũ. Duy cái mũ là loại mũ rộng vành, vành mũ treo lụa mỏng che mặt. Loại mũ này bình thường phụ nữ khi ra ngoài thường đội, nhưng Khương Duy nói rằng người đi thưởng thu quá đông, bọn họ không muốn bị người nhận ra, hơn nữa lại có mưa, nên kiên quyết muốn đội loại mũ này khi ra ngoài. Quân lính canh gác bọn họ cũng thấy có lý, liền đồng ý trang phục của họ.

Xe ngựa chạy qua một góc đường, lúc này, Khương Duy đá Nam Cung Bá Ngọc một cái. Nam Cung Bá Ngọc l��p tức quát to lên: "Nhanh dừng xe! Ta đau bụng quá, muốn đi ngoài."

Khương Duy cũng theo đó kêu lên: "Ta cũng muốn tiện thể!"

Xe ngựa dừng lại. Vị trí của bọn họ vừa đúng ở giữa quận nha và cửa thành, quay về quận nha hơi xa một chút, ra khỏi cửa thành còn cách một đoạn. Quan quân cầm đầu có chút khó xử, hắn nhìn quanh bốn phía, thấy cách đó không xa có một căn nhà đổ nát. Ngôi nhà đã sụp đổ, chỉ còn lại mấy đoạn tường rào. Hắn liền chỉ vào đoạn tường nói: "Qua bên kia đi ngoài đi, nhanh đi nhanh về!"

Khương Duy và Nam Cung Bá Ngọc nhảy xuống xe ngựa, cùng nhau chạy về phía đoạn tường. Mấy tên lính tháo ngựa trước, rồi từ xa theo sau bọn họ. Rất nhanh, hai thiếu niên biến mất sau đoạn tường. Không lâu sau, hai người kéo quần chạy ra, đầu đội duy cái mũ, cúi đầu chạy nhanh, không nói thêm lời nào, trực tiếp leo lên xe ngựa.

Quan quân hô to một tiếng: "Xuất phát!"

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, chạy về phía cửa thành phía nam. Đi được rất xa, Khương Quýnh hơi quay đầu lại, liếc nhìn chỗ đoạn tường. Chờ xe ngựa khuất bóng, một chiếc xe ngựa khác từ bên cạnh chạy tới, dừng lại ở chỗ đoạn tường. Lúc này, sau đoạn tường chạy ra hai thiếu niên đầu đội duy cái mũ, chính là Nam Cung Bá Ngọc và Khương Duy vừa đi ngoài. Hai thiếu niên ăn mặc giống hệt vừa nãy, bất quá chỉ là hai thế thân đã giấu sẵn ở đó. Nam Cung Bá Ngọc và Khương Duy nhanh chóng lên xe ngựa, xe ngựa quay đầu phóng nhanh đi.

Không lâu sau, Nam Cung Bá Ngọc và Khương Duy được dẫn vào hậu viện một lữ xá. Chưởng quầy Chu Trí chắp tay cười nói với hai người: "Hai vị tiểu huynh đệ hãy kiên nhẫn ở lại đây mười ngày nửa tháng, đợi khi tin tức lắng xuống, chúng ta sẽ rời khỏi Quan Trung."

Khương Duy lo lắng hỏi: "Vậy cha ta phải làm sao bây giờ?"

Chu Trí khẽ cười nói: "Yên tâm đi! Ngoài thành có một đại tướng võ nghệ cao cường, hắn sẽ cứu phụ thân ngươi. Chúng ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi."

Người chủ sự ở Trường An không phải Tuân Du, mà là Tư lệ Hiệu úy Chung Diêu. Chung Diêu trấn thủ Trường An đã nhiều năm, có tình cảm sâu sắc với Trường An. Bởi vì Hán quân không phát động bắc phạt vào mùa xuân, tất cả mọi người nhất trí cho rằng Hán quân rất có thể sẽ phát động bắc phạt vào mùa thu. Do đó, khi vào thu, Chung Diêu vô cùng bận rộn, tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến tranh sắp tới.

Quan phòng của Chung Diêu cũng ở trong quận nha, cách sân nhỏ giam lỏng Nam Cung Bá Ngọc không xa. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, hắn đã chẳng còn quan tâm đến Nam Cung Bá Ngọc, gần như vứt bỏ con tin Khương vương không quan trọng này ra khỏi đầu. Giữa trưa, Chung Diêu đang trong phòng viết thư cho Tào Tháo.

Lúc này, trong sân truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Có người ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Hiệu úy, có đại sự xảy ra!"

Chung Diêu dừng bút, hỏi: "Vào đây nói!"

Một thị vệ bước vào phòng, khom người nói: "Con trai Khương vương mất tích rồi."

Chung Diêu khẽ giật mình: "Chuyện gì thế này, hắn không ở quận nha sao?"

"Khởi bẩm Hiệu úy, hôm nay là Bát Nguyệt Tế, bọn họ ra khỏi thành đi thưởng thu, kết quả bị người cứu đi. Phần lớn binh lính canh gác của họ đã bị giết, chỉ có một người bị thương may mắn sống sót. Theo lời hắn, bọn họ bị hơn mười tên người Khương phục kích. Người Khương cướp xe ngựa rồi lập tức trốn về phía tây."

Chung Diêu giận dữ, ông ta đứng bật dậy nói: "Lập tức phái người đuổi theo, nhất định phải đuổi kịp và mang con tin về cho ta!"

Thị vệ lĩnh mệnh rời đi. Chung Diêu chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Người Khương vào lúc này lại cứu đi con tin, đây nhất định là Khương vương muốn ngả về phe Lưu Cảnh rồi. Đây không phải chuyện tốt, sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ chiến cuộc. Trong lòng ông ta vừa vội vừa hận, lại quát lên: "Người đâu!"

Lập tức, một thủ hạ bước vào, khom người nói: "Xin Hiệu úy phân phó!"

Chung Diêu lấy ra lệnh bài của mình, đưa cho thủ hạ, nói: "Ngươi lập tức đi đến huyện Trần Thương, tìm Tào Nhân tướng quân, thỉnh ông ấy nhất định phải xuất binh phong tỏa con đường phía tây, không được để con tin Khương vương chạy thoát khỏi Quan Trung."

Mọi tình tiết được tái hiện qua bản dịch này đều thuộc về truyen.free.