Lúc hoàng hôn buông xuống, trên con đường núi gập ghềnh phía đông, cách Tây Thành huyện chừng năm mươi dặm, một đạo quân gồm ba vạn binh sĩ đang hăng hái tiến về phía đông. Đây là quân Hán Trung do Triệu Vân thống lĩnh, ông tiếp nhận mệnh lệnh của Lưu Cảnh, đông tiến chinh phạt Mộc Môn Thành, khai thông Thượng Khuê Đạo, tấn công Quảng Ngụy quận, nơi binh lực Tào quân yếu kém, nhằm cắt đứt liên lạc giữa Quan Trung và Lũng Tây.

Đây cũng là nguyên nhân chính Lưu Cảnh đồng thời mang theo hai đạo quân của Hoàng Trung và Triệu Vân. Dù là cường công Thượng Cốc hay Kỳ Thành, Hán quân đều ở vào thế bất lợi, chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề. Trên thực tế, Tào Tháo đã bố trí hai mươi vạn đại quân ở Quan Lũng, Tào quân sẽ không ngừng kéo đến, liên tục bổ sung binh lực cho Lũng Tây, trong khi Hán quân càng đánh càng ít đi, cuối cùng sẽ không đủ sức chống đỡ cuộc bắc phạt mà thất bại.

Chính vì suy tính kỹ càng, Lưu Cảnh sẽ không dốc sức cường công Thượng Cốc, mà sẽ chia quân tấn công những nơi Tào quân yếu kém, đó chính là Quảng Ngụy quận, đặc biệt là Thượng Khuê huyện. Một khi chiếm được Thượng Khuê huyện, Hán quân sẽ có chỗ đứng chân vững chắc tại thung lũng Vị Thủy, có thể công phá một điểm để rồi phá vỡ toàn cục.

Từ Tây Thành đến Thượng Khuê huyện ước chừng một trăm năm mươi dặm, núi cao vực sâu, đường sá hiểm trở, xe ngựa vận chuyển quân nhu khó lòng thông qua. Đặc biệt là sau tám mươi dặm, cần phải vượt đèo, ngay cả trâu gỗ cũng khó lòng di chuyển trong vùng núi hiểm trở này. Bởi vậy, mỗi binh sĩ đều phải mang theo năm cân lương khô, đủ dùng cho năm ngày.

Đương nhiên, năm cân lương khô là không đủ. Một khi không công phá được Thượng Khuê huyện, binh sĩ Hán quân sẽ đối mặt nguy cơ cạn kiệt lương thực. Do đó, họ nhất định phải thiết lập một điểm tiếp tế lương thực trên đường. Kỳ thực, điểm tiếp tế này đã tồn tại sẵn, đó chính là Mộc Môn Trại, nằm cách đó sáu mươi dặm.

Mộc Môn Trại nằm ở phía đông Mộc Môn Cốc. Hai năm trước, Tuân Du đã đặc biệt cho xây dựng một trại tiếp tế để thực hiện liên hoàn kế, nhằm cung cấp tiếp tế cho năm vạn quân do Từ Hoảng thống lĩnh lúc bấy giờ. Sau khi Lưu Cảnh thất bại trong lần bắc phạt đầu tiên, Mộc Môn Trại chính thức trở thành một cứ điểm phòng ngự của Tào quân, nó được mở rộng và củng cố thêm. Hiện tại có năm ngàn binh sĩ đồn trú, cùng với Thượng Khuê huyện, do đại tướng Trương Cáp trấn thủ.

Hán quân một đường hành quân, quân đội dần tiến gần đến Mộc Môn Cốc. Mộc M��n Cốc dài ước chừng bảy tám dặm, cuối con đường trong cốc chính là Mộc Môn Trại.

Lúc này, Pháp Chính thúc ngựa tiến lên nói với Triệu Vân: "Triệu tướng quân, phía trước chính là Mộc Môn Cốc rồi, chi bằng dừng lại đóng quân thôi!"

Triệu Vân ngẩng đầu nhìn trời, màn đêm đã dần buông xuống, quả thực không có lợi cho hành quân. Ông bèn nói với thân binh: "Đi thông báo Trương tướng quân, đóng quân ngay tại chỗ!"

Mệnh lệnh truyền ra, quân đội dừng hành quân. Trương Nhiệm tìm được một chỗ đất trống trải, an bài binh sĩ đóng trại nghỉ ngơi, lại phái hơn trăm trinh sát đi tuần tra, dò xét tình hình quân địch ở phụ cận.

Trong đại trướng vừa mới dựng lên, Triệu Vân, Pháp Chính, Trương Nhiệm cùng Lưu Chính bốn người đang bàn bạc đối sách trước bản đồ. Triệu Vân nói với ba người: "Lúc gần đi, châu mục đã nói rõ, hơn một năm qua Tuân Du vẫn luôn bố trí phòng ngự, chỉ có quân đội yếu kém, chứ không có sơ hở phòng ngự. Mặc dù là Mộc Môn Trại, cũng sẽ có một trận ác chiến. Nhưng ta suy xét kỹ càng, châu mục đã để chúng ta đi về phía đông, tức là không muốn tổn thất quá lớn. Nếu ta vì công phá chủ trại mà tổn thất nặng nề, thì còn có ý nghĩa gì nữa. Cho nên, lần này đánh Mộc Môn Trại, ta không muốn cường công."

Nói đến đây, Triệu Vân nhìn Pháp Chính, thấy Pháp Chính như có điều suy nghĩ, bèn cười hỏi: "Pháp quân sư còn có thượng sách nào chăng?"

Pháp Chính cười nói: "Trên đường đi chúng ta hành quân thuận lợi, căn bản không thấy dấu hiệu Tào quân mai phục. Điều này cho thấy sách lược của Tào quân tại Mộc Môn Trại rất đơn thuần, chính là tử thủ. Có thể nói đây là dùng bất biến ứng vạn biến, hẳn là kế sách của Tuân Du, nhưng có một số tình huống Tuân Du cũng sẽ không thể lường trước được."

Mọi người đồng thanh hỏi: "Tình huống nào?"

Pháp Chính cười nói: "Đó chính là chúng ta có Ưng Kích Quân tinh nhuệ bậc nhất. Cho dù Tào quân phòng ngự không có sơ hở, chúng ta cũng sẽ tạo ra sơ hở."

Lưu Chính mặt đỏ bừng, hắn biết trận chiến này sẽ để mình xung phong, điều đó khiến lòng hắn vô cùng phấn khích. Kỳ thực đây cũng là ý của Lưu Cảnh. Lưu Cảnh biết rõ việc công phá chủ trại gian nan, nên đặc biệt giao Ưng Kích Quân trực thuộc cho Triệu Vân, cho họ cơ hội lập kỳ công. Pháp Chính cũng hiểu dụng ý của Lưu Cảnh, cũng vì thế đưa ra ý kiến dùng Ưng Kích Quân công phá Mộc Môn Cốc.

Nhưng cụ thể sẽ tấn công ra sao, Pháp Chính nhất thời cũng chưa có phương án.

Mộc Môn Trại nằm trên sườn một ngọn núi lớn hiểm trở, từ trên cao nhìn xuống, bao quát toàn bộ Mộc Môn Cốc, đồng thời cũng chặn đứng con đường đi về phía đông. Toàn bộ doanh trại chiếm diện tích ước chừng trăm mẫu, được xây dựng bằng gỗ và đá. Trải qua hai lần xây dựng, khiến doanh trại trở nên cực kỳ kiên cố vững chắc, có thể chống chịu máy ném đá công kích điên cuồng. Ở bốn góc doanh trại đều xây dựng một tháp canh cao ba trượng, có lính gác ngày đêm tuần tra, hết sức cảnh giác.

Vào canh một, trên con đường trong cốc, cách Mộc Môn Trại chừng một dặm, xuất hiện vài bóng đen. Bọn họ hành động nhanh nhẹn, tựa như vượn khỉ, nhanh chóng leo lên tán cây đại thụ. Người cầm đầu chính là trinh sát thủ lĩnh Nhậm Bình, hắn hiện là phó tướng của Lưu Chính, chủ quản đội trinh sát của Ưng Kích Quân.

Nhậm Bình chăm chú nhìn doanh trại quân địch cách đó không xa một lát, không khỏi lắc đầu. Với kinh nghiệm của hắn, hắn không tìm thấy sơ hở nào trong doanh trại. Lúc này, ánh mắt hắn rơi vào ngọn núi cao hiểm trở phía sau doanh trại. Nếu nhất định phải tìm sơ hở, thì ngọn núi cao này cũng có chút hy v���ng.

Khi trước đánh Lịch Thành, thành trì dựa lưng vào núi lớn là mấu chốt để dùng máy ném đá đánh hạ Lịch Thành. Nhưng ngọn núi lớn này hiển nhiên không có cơ hội đó, trên núi lớn toàn là đá, trơ trụi không có cây cối, hơn nữa vô cùng dốc đứng, có một sườn dốc dài thẳng tắp vươn lên.

Điều này khiến Nhậm Bình có chút nản lòng. Lúc này, một thuộc hạ nói: "Đầu nhi, chi bằng chúng ta leo lên núi xem thử, biết đâu có cơ hội nào chăng."

Nhậm Bình trầm tư một lát, điều này cũng đúng, mọi việc chỉ khi đích thân đến hiện trường mới biết có cơ hội hay không. Hắn lúc này lệnh cho vài thuộc hạ: "Mọi người theo ta lên núi!"

Sở dĩ vùng đất này được gọi là Mộc Môn, cũng bởi vì cuối con đường trong cốc có hai ngọn núi lớn hiểm trở. Hai ngọn núi đối diện sừng sững, tạo thành một hình dạng cửa lớn khổng lồ ở cuối sơn cốc, nên được đặt tên là Mộc Môn Cốc. Hai ngọn núi lần lượt được gọi là Nam Môn Sơn và Bắc Môn Sơn, dưới chân Bắc Môn Sơn là một khe rãnh sâu không thấy đáy, không có đường đi qua.

Muốn thông qua Mộc Môn Cốc, chỉ có thể đi qua sườn núi Nam Môn Sơn, mới có thể vượt qua cửa núi Mộc Môn với địa thế đặc thù này. Mà đại doanh của Tào quân lại được xây dựng tại sườn núi Nam Môn Sơn, chặn đứng con đường phải đi qua.

Nhậm Bình và đồng đội lợi dụng dây thừng leo lên đỉnh cốc, đi dọc theo chân núi phía nam vài dặm, đi tới mặt sau của Nam Môn Sơn. Nơi đây lại khác hẳn với những sườn dốc trơ trụi không cây khác, phía sau mọc đầy đại thụ um tùm, bốn phía đều là núi cao bao quanh, đã không còn đường nào để đi.

Năm trinh sát Hán quân leo lên Nam Môn Sơn từ phía sau, họ đứng ở cổ núi nhìn xuống phía dưới. Phía dưới cao hơn hai mươi trượng, vách đá dựng đứng như đao gọt, khiến người ta choáng váng hoa mắt. Đêm nay ánh trăng sáng tỏ, rải đầy sườn núi một màu bạc, có thể nhìn rõ tình hình trong đại trại của Tào quân, trải dài trên sườn núi, lưng dựa vào núi cao, bên kia xây dựng tường trại. Bọn họ đang ở phía sau đại trại của Tào quân.

"Nhậm đầu, ông nói chúng ta có thể ném hỏa cầu xuống, đốt mẹ nó cái đại doanh không?" Một thuộc hạ hỏi.

Nhậm Bình chăm chú nhìn một lát rồi lắc đầu: "Ngươi không thấy phía dưới đóng một loạt bè gỗ sao? Đó chính là để phòng cung tên từ trên núi. Hỏa cầu ném xuống sẽ bị bè gỗ chặn lại. Quan trọng hơn là, ở đây không thể dùng máy ném đá, căn bản không có chỗ đặt chân ổn định."

Nhậm Bình lại quan sát thêm một lát, bèn nói với thuộc hạ: "Đi thôi! Về bẩm báo."

Trời vừa sáng, Nhậm Bình an toàn trở về nơi đóng quân tạm thời, đã tìm thấy Lưu Chính, báo cáo tình hình do thám tối qua cho hắn. Lưu Chính lập tức đưa hắn đến lều lớn của Triệu Vân. Không lâu sau Trương Nhiệm và Pháp Chính cũng vội vã chạy đến.

Nhậm Bình vẽ đơn giản địa hình doanh trại lên bản đồ, nói với mọi người: "Mộc Môn Trại trên thực tế có hai lớp tường trại, giữa tường trại trong và ngoài cách nhau ước chừng trăm bước. Đỉnh tường đều được xây dựng rất rộng lớn, cao chừng hai trượng, xây dựng vô cùng vững chắc, ph��a trên có thể bố trí binh sĩ. Ngoài ra, trên tường trại không có máy ném đá, nhưng trên tường trại bên ngoài có nỏ liên châu, có chừng hơn trăm bộ."

"Nghe nói Mộc Môn Trại có một khe đá rất rộng, phải không?" Trương Nhiệm hỏi.

"Trên thực tế là hai cái khe hở. Trước tường ngoài có một khe rãnh rộng chưa đến ba trượng, là mương tự nhiên, còn có một cây cầu treo. Khe này không thành vấn đề lớn, có thể dùng ván gỗ bắc qua. Mấu chốt là khe đá bên trong, lại rộng chừng mười trượng, chỉ có một cây cầu gỗ bắc qua khe. Hiện tại cây cầu gỗ này chưa bị phá hủy."

Mọi người đều trầm mặc. Nếu quân địch trực tiếp phá hủy cây cầu gỗ này, hậu quả sẽ không thể lường trước. Nhưng Tào quân rõ ràng không phá hủy nó, điều này lại mang đến cho mọi người một tia hy vọng.

"Làm sao ngươi biết tình hình trong trại?"

Pháp Chính có chút kỳ lạ hỏi: "Các ngươi leo lên núi sao?"

"Vâng! Chúng ta leo lên ngọn núi lớn phía sau doanh trại. Vách núi là sườn dốc, nhưng vô cùng thẳng tắp, tựa như đao. Phía dưới trang bị bè gỗ, không thể từ trên cao phóng hỏa tiễn hoặc hỏa cầu. Có thể thấy Tào quân cũng đã rút kinh nghiệm từ Lịch Thành."

Pháp Chính và Triệu Vân cùng mọi người trao đổi ánh mắt. Triệu Vân truy vấn: "Vậy có thể từ phía sau xuống núi, tiến vào Tào doanh sao?"

Nhậm Bình lập tức hiểu ý của chủ tướng, hắn do dự một lát rồi nói: "Vách đá quá trơn trượt, có lẽ có thể dùng dây thừng xuống núi, nhưng dễ bị binh sĩ Tào quân dưới núi phát hiện, sẽ trở thành mục tiêu sống."

Pháp Chính mỉm cười: "Điều này ngược lại không thành vấn đề. Chỉ cần có thể tiến vào hậu doanh, trận này chúng ta sẽ có bảy phần cơ hội thắng rồi."

Hắn quay đầu nhìn Lưu Chính: "Lưu tướng quân, xem ra châu mục đã sớm có dự tính, mới để Ưng Kích Quân đi cùng chúng ta."

Lưu Chính khom người nói: "Hạ thần nguyện xin được xuất chiến!"

Ban ngày Hán quân không có bất kỳ hành động nào, nghỉ ngơi một ngày. Khi màn đêm một lần nữa buông xuống, hai vạn Hán quân chia thành hai đội, Trương Nhiệm dẫn quân đi trước, Triệu Vân dẫn hai vạn quân đi sau. Hai đạo quân trước sau tiến vào thung lũng Mộc Môn, hướng về phía Mộc Môn Trại cách đó vài dặm mà tiến.

Chủ tướng doanh trại Tào quân là Trương Cáp, lẽ ra hắn phải ở Thượng Khuê huyện, nhưng hắn nhận được mệnh lệnh của Tuân Du rằng Hán quân rất có thể sẽ công thẳng Quảng Ngụy quận, ra lệnh hắn phải cảnh giác. Chính vì nguyên nhân này, Trương Cáp từ Thượng Khuê huyện vội vã đến Mộc Môn Trại, tự mình chủ trì phòng ngự đại trại.

Khi Hán quân tạm thời đóng quân ở cửa hang vào ban ngày, Trương Cáp đã nhận được báo cáo của thám tử, điều này khiến hắn lập tức căng thẳng. Hán quân quả nhiên đã đến, hơn nữa là ba vạn người, điều này khiến áp lực trên vai hắn lập tức trở nên vô cùng nặng nề. Bọn họ chỉ có năm ngàn người, trong khi đối phương có ba vạn người, binh lực chênh lệch một so với sáu, Mộc Môn Trại còn có thể thủ vững được sao?

Mặc dù trong lòng Trương Cáp tràn đầy lo lắng, nhưng hắn vẫn không dễ dàng buông bỏ, tự mình thống lĩnh binh sĩ tích cực phòng ngự. Bọn họ trông chừng suốt một ngày. Khi màn đêm buông xuống, Trương Cáp có chút mỏi mệt, bèn ra lệnh phó tướng Vương Anh tiếp tục giám thị, còn mình thì trở về doanh trại nghỉ ngơi.

Ngay khi hắn vừa muốn chìm vào giấc ngủ, một tên binh lính vội vàng chạy đến, hô lớn bên ngoài trướng: "Tướng quân, phát hiện quân địch động tĩnh, bọn chúng muốn tấn công rồi."

Trương Cáp trở mình ngồi dậy, hắn mặc giáp nằm ngủ nên không cần mặc thêm, một tay nhấc đại thương, liền lao ra ngoài trướng.

Trương Cáp một mạch chạy đến trên tường trại bên ngoài, chăm chú nhìn ra ngoài một lúc lâu, thấp giọng hỏi Vương Anh: "Phát hiện bao nhiêu quân địch?"

"Không nhìn rõ lắm, nhưng lính gác nói, nhân số chắc hẳn rất đông."

Trương Cáp ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời, đêm nay trời nhiều mây, một vầng trăng sáng ẩn hiện trong mây, khiến bốn phía đại doanh lúc sáng lúc tối.

"Phóng nỏ liên châu!" Trương Cáp dứt khoát hạ lệnh. Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện.

Quý độc giả có thể tìm đọc phiên bản dịch thuật này duy nhất tại truyen.free.