Phía bắc thành Hứa Đô, nương tựa vào cung Kiến An là một tòa phủ đệ bề thế chẳng kém gì hoàng cung, diện tích mấy trăm mẫu, rường cột chạm trổ tinh xảo, mái cong đấu củng uy nghi, hơn trăm công trình kiến trúc, quy mô hùng vĩ.

Nơi này chính là phủ đệ của Hán Thừa tướng Tào Th��o. Kể từ khi thu quân từ Nhữ Nam về phương Bắc, quân Tào uể oải, mỏi mệt, trong khi đó, Viên Thiệu ở phương Bắc lại bận rộn dẹp loạn nội tình Hà Bắc, không rảnh lo việc phương Nam.

Tào Tháo bèn giấu cờ nghỉ binh, tích trữ sức mạnh, thao luyện quân mã, chờ đợi đến mùa thu sẽ phát động cuộc chiến tranh thứ hai chống lại Viên Thiệu.

Nào ngờ, một phần tình báo từ Hà Bắc đưa tới, khiến cho suy nghĩ của Tào Tháo có chút dao động.

Dưới màn đêm, trước cửa tướng phủ đứng hai hàng võ sĩ mặc giáp, phòng bị nghiêm ngặt. Lúc này, một cỗ xe ngựa chầm chậm dừng trước cổng lớn tướng phủ, một thị vệ từ trên bậc thềm chạy xuống, kéo cửa xe ra.

Trình Dục bước ra từ xe ngựa, khẽ mỉm cười nói: "Đã muộn thế này, Thừa tướng vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

"Thừa tướng đang đợi Hậu tiên sinh ở thư phòng, mời đi theo ta!"

Trình Dục năm nay đã khoảng sáu mươi tuổi, nhưng biết cách dưỡng thân, thần thái sáng láng, khí lực dồi dào, bước đi mạnh mẽ, vẫn có thể cưỡi ngựa theo quân đội nam chinh bắc chiến.

Đêm nay Tào Tháo đặc biệt phái người mời ông tới. Hiện tại giờ Hợi đã qua, "vạn lại câu tịch" (vạn vật đều im ắng), chính là thời khắc mọi người sắp nghỉ ngơi, thế mà Thừa tướng lại phái người tìm ông đến. Trình Dục mơ hồ cảm thấy, tất có việc gì khẩn cấp.

Ông theo thị vệ bước vào cổng lớn, một đường đi về phía thư phòng của Tào Tháo...

Trong thư phòng, chậu than cháy đỏ rực, khiến trong phòng ấm áp như xuân. Góc tường đặt một tòa lư hương bách thú bằng đồng thau, khói xanh lượn lờ bay lên, thoắt ẩn thoắt hiện, khiến trong phòng tràn ngập một mùi thơm thoang thoảng.

Tào Tháo ngồi trên chiếc giường nhỏ cạnh cửa sổ. Trước mặt ông đã bày vài phần tấu chương. Lúc này, Tào Tháo đang cùng một phụ tá quan trọng khác là Tuân Úc trò chuyện vui vẻ.

Tuân Úc tuổi chừng bốn mươi, thân cao khoảng bảy thước tám, mặt dài như ngọc trắng, phong độ nho nhã, dung nhan cao nhã mà tuấn dật, là một mỹ nam tử thập phần hoàn hảo.

Nhưng Tào Tháo không phải vì dung nhan vĩ mỹ của ông mà coi trọng ông, mà là bởi vì tài trí xuất chúng của ông, là một trong năm đ���i mưu sĩ quan trọng nhất dưới trướng Tào Tháo, bị Tào Tháo ca ngợi là 'Tử Phòng của ta'.

Tào Tháo và Tuân Úc đang trò chuyện vui vẻ. Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng thị vệ bẩm báo: "Chấn Uy tướng quân đã tới."

Chấn Uy tướng quân chính là phong hào của Trình Dục. Tào Tháo gật đầu: "Để ông ấy vào đi!"

Chốc lát sau, Trình Dục bước vào phòng, quỳ xuống hành lễ bái: "Thuộc hạ Trình Dục bái kiến Thừa tướng!"

Mặc dù phong hào của Trình Dục là Chấn Uy tướng quân, nhưng Tào Tháo bình thường đều gọi ông là tiên sinh. Ông là người lớn tuổi nhất trong năm đại mưu sĩ của Tào Tháo, Tào Tháo cũng đặc biệt kính trọng ông.

"Tiên sinh mời ngồi!"

Tào Tháo khẽ mỉm cười, xua tay mời Trình Dục ngồi xuống, lại áy náy nói: "Đã muộn thế này mà còn quấy rầy tiên sinh nghỉ ngơi, thực sự rất xin lỗi!"

"Thừa tướng có việc, Trình Dục tự nhiên phải đến. Đây là bổn phận của kẻ thuộc hạ, Thừa tướng không cần phải áy náy."

Trình Dục vuốt râu cười khẽ, rồi gật đầu với Tuân Úc, nhưng trong lòng thầm nghĩ: Liền Tuân Úc cũng tới, chẳng lẽ là vì việc của Viên Thiệu sao?

Hai ngày nay, bọn họ nhận được tình báo từ Hà Bắc: Viên Thiệu bệnh nặng, e rằng không sống được bao lâu nữa, mấy người con cháu của Viên Thiệu tranh giành ngôi vị, minh tranh ám đấu đã đến hồi gay cấn tột độ.

Cùng lúc đó, ý kiến của các mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo cũng chia làm hai phe: có người yêu cầu thừa lúc loạn mà tiến công Hà Bắc, nhưng cũng có người chủ trương giữ ổn định, cho rằng lợi dụng tang gia mà mưu công không phải hành vi của quân tử.

Trình Dục cũng chủ trương án binh bất động, bất quá ông không phải vì cái gọi là phong thái quân tử, mà là chờ Viên Thiệu bệnh chết, huynh đệ họ Viên phát sinh nội chiến, tự giết lẫn nhau, sau đó mới xuất binh tiêu diệt từng bộ phận.

Tào Tháo từ trên bàn lấy ra một phong tình báo đưa cho Trình Dục, cười nói: "Đây là tình báo mới từ Kinh Châu đưa tới, ngươi xem qua một chút đi! Thật sự rất thú vị."

Trình Dục khẽ rùng mình. Kinh Châu gửi thư? Ông khẽ suy nghĩ, chẳng lẽ Thừa tướng muốn bàn việc Kinh Châu, liền cười hỏi: "Chẳng phải Lưu Cảnh kia lại có chuyện gì sao?"

Tào Tháo ngửa đầu cười ha hả: "Đúng là như vậy, tiểu tử này mà không khuấy đảo Kinh Châu long trời lở đất thì hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua."

Kể từ khi thu quân từ Nhữ Nam trở về, Tào Tháo vẫn luôn chú ý đến tình hình của Lưu Cảnh ở Kinh Châu. Chuyện ở Nhương Sơn đã để lại cho ông ấn tượng cực kỳ sâu sắc, ông vẫn là lần đầu tiên quan tâm đến một thiếu niên phe địch như vậy.

Ông đã nhận được vài phần tình báo liên quan đến Lưu Cảnh, đối với tình hình của hắn ở Kinh Châu rõ như lòng bàn tay. Không ngờ tiểu tử này lại mạnh mẽ giáo huấn Thủy quân Giáo úy Trương Duẫn một phen, thật sự khiến Tào Tháo phải vỗ tay cười lớn.

Trình Dục xem xong tình báo, khẽ nhướng mày: "Đây là Lưu Biểu mượn cơ hội thanh lý tay chân đi!"

"Chuyện này ta biết!"

Tào Tháo đối với Lưu Biểu không có hứng thú. Hiện giờ ông lại có hứng thú khá lớn với Lưu Cảnh, cười nói: "Ngươi nói lửa ở Du Chước Sở này, phải chăng tiểu tử kia tự mình phóng hỏa?"

"Thừa tướng, trong thư có nói là chính hắn phóng hỏa mà."

"Có sao? Sao ta lại không thấy?"

Tào Tháo vội vàng cầm lấy tình báo, xem xét cẩn thận một lần nữa, không nhịn được vuốt râu cười lớn: "Quả nhiên có viết, ta đã không chú ý tới, bất quá đúng như ta nghĩ, quả thật là khổ nhục kế của chính hắn, không sai! Đứa nhỏ này ta rất yêu thích, rất hợp tính khí của ta."

Trình Dục thầm cười khổ một tiếng. Thừa tướng chính là như vậy. Mặc kệ là địch hay là bạn, chỉ cần mình yêu thích, ông đều không hề keo kiệt khen ngợi. Năm đó đối với Quan Vân Trường cũng giống như vậy, bao nhiêu năm như vậy, một chút cũng chưa thay đổi.

Tào Tháo dường như hiểu rõ tâm tư của Trình Dục, khẽ mỉm cười nói: "Ta chỉ là thấy chuyện của thiếu niên này rất thú vị. Đêm nay đương nhiên không phải bàn về hắn, chỉ là vì hắn mà ta nghĩ đến Kinh Châu."

Trình Dục giờ mới hiểu ra, liền khẽ mỉm cười nói: "Phỏng chừng Thừa tướng vẫn chưa quên được chuyện ở Nhữ Nam đi!"

"Ừm! Lần trước ở Nhữ Nam Quận, cái tên tiểu tử quỷ quái này đã để lại cho ta ấn tượng sâu sắc, lại như đọc sách vậy, khơi gợi hứng thú của ta. Chung quy ta muốn biết hắn ở Kinh Châu biểu hiện thế nào. Cho tới nay, biểu hiện không tệ, rất đáng để ta tiếp tục theo dõi."

Nói đến đây, Tào Tháo lại có chút tiếc nuối nói: "Lần trước tình báo nói, người này thân cao tám thước, tướng mạo bất phàm. Nhưng đáng tiếc ta không được tự mình gặp hắn một lần. Bất quá ta đã ra lệnh cho người vẽ chân dung của hắn, chẳng mấy chốc sẽ đưa tới."

Bên cạnh, Tuân Úc do dự một chút, rồi khuyên nhủ: "Thừa tướng, hắn dù sao cũng chỉ là một thiếu niên. Ít nhất mấy năm sau ở Kinh Châu còn chưa thể làm nên sóng gió gì lớn. Thừa tướng hà tất phải đặt tinh lực quý giá lên người hắn? Thuộc hạ cảm thấy Thừa tướng quá mức quan tâm đến hắn, thậm chí còn vượt quá cả Viên Thiệu, có phần là bỏ gốc lấy ngọn rồi."

Tào Tháo cười xua tay: "Việc của Viên Bổn Sơ đương nhiên quan trọng. Bất quá bình thường cả ngày cân nhắc quân quốc đại sự, ngẫu nhiên có chút thú vui nhỏ, ngược lại cũng không tệ. Tiên sinh không cần lo ngại. Chuyện của thi��u niên này lại liên quan đến Kinh Châu, vì lẽ đó trước tiên bàn chuyện hắn, trên thực tế là muốn thương lượng kế sách Kinh Châu."

Tuân Úc cười khẽ. Nếu chỉ là lạc thú cá nhân của Thừa tướng, ông liền không can thiệp nữa. Chỉ là không biết Thừa tướng vì sao bỗng nhiên nghĩ đến Kinh Châu, lẽ nào là muốn đánh Kinh Châu hay sao?

Trình Dục trầm tư chốc lát, lại nói tiếp: "Kỳ thực, then chốt của Kinh Châu nằm ở lợi ích của mấy đại thế gia. Tuy rằng phương Bắc chưa bình định, tạm thời chúng ta không rảnh bận tâm Kinh Châu, nhưng có một số việc chúng ta có thể bắt tay vào làm trước. Có thể trước tiên liên hệ với các thế gia, hứa hẹn bảo hộ lợi ích của bọn họ. Một khi phương Bắc được dẹp loạn, đại quân chúng ta xuôi nam, các thế gia Kinh Châu sẽ quy hàng, Kinh Châu chắc chắn sẽ như chẻ tre, một trận chiến là có thể bình định."

Tào Tháo gật đầu: "Trên thực tế, việc liên hệ với các thế gia Kinh Châu, chúng ta đã sớm thực hiện. Hai tộc Thái, Khoái đều bày tỏ rõ ràng, đồng ý trung thành với Hán thất, trên thực tế chính là một cách nói uyển chuyển để đầu hàng ta. Chỉ là thái độ của Lưu Biểu cứng rắn, từ chối đưa con tin về Hứa Đô, năm kia còn suýt nữa giết Hàn Tung. Lại thêm Hoàng Tổ cùng Lưu Bị đều là phái cứng rắn. Hiện tại Kinh Châu có nhiều tiếng nói phản đối, người muốn hòa hoãn thì ít. Ta liền đang do dự, có nên chôn chân trọng binh ở Nam Dương hay không, trước tiên diệt trừ Lưu Bị ở Tân D��, gi���t gà dọa khỉ, làm suy yếu phái cứng rắn của Kinh Châu."

"Thừa tướng không thể!"

Tuân Úc ở một bên vội vàng phản đối: "Hiện giờ Viên Thiệu bệnh nặng, sắp không sống được bao lâu nữa, chắc chắn sẽ gợi ra cuộc hỗn chiến tranh giành ngôi vị giữa các con cháu. Vào lúc này, Thừa tướng nên án binh bất động, nhắm đến Hà Bắc, chờ đợi cơ hội, phương Nam nên lấy sự ổn định làm trọng."

"Nếu Thừa tướng đem binh áp sát Nam Dương, tất nhiên sẽ bức bách Lưu Biểu cùng Tôn Quyền hợp sức, hoặc là liên hệ với họ Viên ở Hà Bắc. Nếu như các con cháu họ Viên hòa giải, sẽ hình thành thế Nam Bắc giáp công, đối với thế cục chiến tranh ở Trung Nguyên sẽ bất lợi."

Tào Tháo trầm tư chốc lát, lại hỏi Trình Dục: "Trọng Đức có ý kiến gì?"

Ông biết Trình Dục luôn cẩn thận, cân nhắc vấn đề chặt chẽ, hay là thật có chuyện gì mà mình chưa cân nhắc tới. Ông nhìn chăm chú vào Trình Dục, chờ đợi lời giải thích của ông.

Trình Dục không chút hoang mang nói: "Kinh Châu phía bắc có Hán Thủy, phía nam có Trường Giang. Trong cảnh nội sông nước chằng chịt, dòng sông dày đặc. Không biết Thừa tướng đã cân nhắc đến việc thao luyện thủy quân hay chưa?"

"Đương nhiên là cần!"

"Việc thao luyện thủy quân ấy, ít nhất cần một năm. Lại còn việc điều động quân đội. Quân tinh nhuệ của Kinh Châu ước chừng mười bốn, mười lăm vạn. Thừa tướng muốn đánh một trận như chẻ tre, kết thúc nhanh chóng, ít nhất cần điều động năm mươi vạn quân đội. Nếu như không có nhiều quân đội như vậy, vậy chỉ có thể đánh lâu dài. Giả như môi hở răng lạnh, Tôn Quyền, Lưu Chương sẽ đến cứu viện. Lưu Bị lại viết thư đi Tây Lương, xin Mã Đằng xuất binh tập kích Quan Trung."

"Trận chiến dịch này cho dù cuối cùng chúng ta thắng lợi, vậy cũng tất nhiên là thắng thảm. Nếu như khi đó, họ Viên ở phương Bắc đã thống nhất, vậy chúng ta còn có sức mạnh để bình định phương Bắc nữa không?"

"Hoặc là cuộc chiến ở phương Nam đánh tới giai đoạn hậu kỳ, chúng ta hãm sâu vào vũng lầy, mà họ Viên đã thống nhất, đại quân áp sát biên giới, chúng ta lấy gì để chống đỡ? Những chuyện này tuy có chỗ phóng đại, nhưng thế sự như bàn cờ, chúng ta cũng khó có thể dự liệu mọi chuyện."

Tuân Úc cũng khuyên nhủ: "Thừa tướng, kỳ thực Lưu Biểu không có chí lớn, chỉ biết giữ thành mà không biết tiến thủ. Đây là điều may mắn của chúng ta. Trước mắt chúng ta vẫn nên tập trung vào Hà Bắc. Sau khi triệt để bình định Hà Bắc rồi lại xuôi nam, chúng ta sẽ không còn nỗi lo về sau. Nếu Thừa tướng không yên lòng, có thể lệnh Hạ Hầu Đôn tướng quân suất 3 vạn quân đóng ở Nam Dương, kiềm chế chủ lực của Lưu Biểu. Như vậy Giang Hạ tất nhiên sẽ không trống rỗng, Tôn Quyền há chẳng động tâm sao? Một khi Tôn, Lưu giao chiến, cuối cùng Thừa tướng sẽ ngư ông đắc lợi."

Tào Tháo là một người có hùng tài đại lược. Ông chỉ là nhất thời động tâm, muốn thừa lúc nội loạn của họ Viên để chỉ huy bình định Kinh Châu, nhưng rất nhiều chi tiết nhỏ ông đều chưa cân nhắc đến. Đặc biệt là sĩ tốt phương Bắc không quen thủy chiến, cần tiêu hao rất nhiều thời gian và tinh lực để thao luyện, điều này trái với ý muốn tốc chiến tốc thắng của ông.

Ông cũng biết, một khi tiêu hao thời gian quá dài, phương Bắc tất nhiên sẽ sinh biến. Lúc này đồ Kinh Châu quả thật có chút không sáng suốt, còn không bằng trong bóng tối bồi dưỡng các thế gia Kinh Châu, kích động nội chiến Kinh Châu, đồng thời kích động Tôn, Lưu giao chiến, để bọn họ lưỡng bại câu thương, cuối cùng chính mình sẽ ngư ông đắc lợi.

Nghĩ tới đây, Tào Tháo liền cười nói: "Nếu hai vị đại mưu đều cực lực phản đối, vậy ta đành phải nghe theo. Việc xuôi nam Kinh Châu tạm thời gác lại. Bất quá Văn Nhược nói rất có lý, ta không ngại tạo điều kiện để hai nhà Lưu, Tôn đấu một trận thật tốt."

Ngừng một lát, Tào Tháo lại lẩm bẩm: "Nếu như có thể mượn cơ hội diệt trừ Lưu Bị, vậy không nghi ngờ gì là thay ta rút đi cái gai trong mắt. Chỉ là không biết Nguyên Nhượng có quyết đoán này hay không."

Tác phẩm dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free.