Đêm đó, đoàn thuyền Hán quân chậm rãi cập bến tại bến tàu huyện Vu Hồ. Hàng ngàn ngọn đuốc chiếu sáng cả bến tàu như ban ngày. Giữa những ngọn lửa bập bùng, từng đội binh sĩ bắt đầu xếp hàng lên bờ. Lưu Cảnh, được mấy trăm thị vệ vây quanh, cũng bước lên bờ. Lúc này, một binh lính nhanh chóng chạy đến, cúi mình bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Lỗ Túc Giang Đông cầu kiến!"

Lưu Cảnh quay đầu nhìn, chỉ thấy Lỗ Túc đang đứng cách đó không xa, cùng vài binh lính áp giải. Nét mặt ông ta vô cùng nghiêm nghị, không chút ý cười. Lưu Cảnh gật đầu mỉm cười nói: "Xin mời ông ấy đến đây!"

Chốc lát sau, Lỗ Túc vội vàng bước tới, khom người hành lễ nói: "Tham kiến Điện hạ!"

Lưu Cảnh mỉm cười: "Ta chưa được Ngô hầu mời, đã trực tiếp tiến vào đất Giang Đông. Tử Kính há chẳng phải đến để hưng sư vấn tội sao?"

Lỗ Túc cười gượng một tiếng đáp: "Điện hạ đừng nói đùa nữa. Chuyện đã đến nước này, Giang Đông còn có đường nào để lựa chọn sao?"

Lúc này, binh sĩ đã trải ghế đệm trong đình nhỏ cạnh bến tàu. Lưu Cảnh cười nói: "Chúng ta vào đình trò chuyện!"

Lỗ Túc theo Lưu Cảnh vào trong đình. Hai người chia chủ khách ngồi xuống. Lỗ Túc thở dài nói: "Năm nay là thời loạn của Giang Đông. Giang Đông nội chiến, vậy mà chia làm ba phe, dân tâm hỗn loạn. Ngô hầu trong lòng cũng vô cùng sầu lo. Người phái ta đến đây, muốn cùng Điện hạ thẳng thắn trò chuyện."

Nụ cười trên mặt Lưu Cảnh biến mất, hắn thản nhiên nói: "Ta muốn nói trước với Tử Kính, ta sở dĩ suất quân đến Giang Đông, thực ra không phải muốn mưu đồ Giang Đông. Mà là ta nhận được tình báo, Tào Tháo tự mình dẫn tám vạn đại quân tiến sát Trường Giang, đang nhòm ngó Giang Đông. Ta lo lắng Giang Đông khó giữ, nên đặc biệt đến cứu viện. Đây là vì bảo vệ Giang Đông, cũng là vì sự an toàn của Kinh Châu, mong Tử Kính thấu hiểu điểm này."

Lỗ Túc gật đầu: "Trong lòng ta đã hiểu, Ngô hầu cũng vô cùng rõ ràng, Điện hạ không cần giải thích. Ta đến đây lần này, là mong Điện hạ có thể ủng hộ Ngô hầu, ngăn ngừa Tôn Bí chiếm đoạt Giang Đông. Điện hạ hẳn cũng biết, Tôn Bí và Tào Tháo là thân gia, từ trước đến nay Tào Tháo vẫn ngầm qua lại với hắn. Lần này Tào Tháo điều quân đến Nhu Tu Khẩu, chính là để ủng hộ hắn. Nếu Tôn Bí thay thế Ngô hầu, vậy Giang Đông sẽ thành miếng mồi trong tay Tào Tháo mất."

"Vậy Ngô hầu cần ta ủng hộ hắn như thế nào đây?" Lưu Cảnh cười hỏi.

"Ngô hầu hy vọng Điện hạ có thể phóng thích các tù binh bị quân Giao Châu bắt giữ, giao trả họ về để phò tá sự nghiệp. Tiếp theo, Ngô hầu hy vọng khi chúng ta giao chiến với Tôn Bí, Hán quân có thể từ bên cạnh tấn công Tôn Bí, giúp chúng ta đánh bại phản quân. Đương nhiên, với tư cách đền bù tổn thất, chúng ta sẽ đáp ứng mọi điều kiện có thể."

Lưu Cảnh trầm tư không nói. Sau nửa ngày, hắn ngẩng đầu nhìn Lỗ Túc một cái, thấy vẻ mặt ông ta vô cùng khẩn trương, bèn cười nói: "Tử Kính không cần căng thẳng như vậy, mọi việc vẫn chưa đến lúc tồi tệ nhất."

"Nói như vậy, Điện hạ đã chấp thuận yêu cầu của chúng ta rồi ư?"

"Cũng không hẳn thế!"

Lưu Cảnh lắc đầu, nghiêm nghị nói: "Vừa rồi ta đã nói, ta không hy vọng Giang Đông diệt vong, nên ta sẽ dốc hết toàn lực bảo vệ Ngô hầu. Về phần yêu cầu của Ngô hầu liên quan đến số binh sĩ bị bắt, ta có thể thẳng thắn nói với Tử Kính, ta không muốn Giang Đông bị chiến hỏa hủy hoại. Những binh lính này là tương lai của Giang Đông, họ sẽ gánh vác sự phục hưng của Giang Đông, chứ không phải chết trận sa trường. Vì vậy ta chỉ có thể để các binh sĩ tự mình lựa chọn. Nếu có người nguyện ý trở về chiến đấu vì Ngô hầu, ta sẽ cho phép họ trở về. Nhưng nếu có người chọn không muốn chiến đấu, chỉ muốn làm ruộng bắt cá, vậy xin thứ cho ta không thể giao họ cho Ngô hầu. Ta sẽ đợi sau khi chiến tranh yên ổn, trực tiếp thả họ về quê."

Lỗ Túc thở dài một tiếng: "Giang Đông mỗi năm chiến tranh, dân số hao tổn, không thể phá hủy thêm nữa. Tuy ta rất ủng hộ quyết định của Điện hạ, nhưng Ngô hầu chưa chắc đã vui lòng, vẫn xin Điện hạ đổi cách nói khác đi!"

Dù Lỗ Túc trong lòng rất ủng hộ cách làm của Lưu Cảnh, nhưng ông ta vẫn không thể đồng ý, đây là vấn đề lập trường. Lỗ Túc lấy ra một tấm kim bài, nói với Lưu Cảnh: "Đây là kim bài Ngô hầu ban cho, ta có thể toàn quyền đại diện người để hiệp thương với Điện hạ."

Ý ngoài lời chính là, chỉ cần đổi cách nói, Giang Đông sẽ chấp nhận. Lưu Cảnh ngầm hiểu, mỉm cười nói: "Vậy cứ nói như thế này đi! Ta sẽ tôn trọng ý nguyện của các binh sĩ Giang Đông, chỉ cần họ nguyện ý trở về Giang Đông, ta tuyệt đối không ngăn cản."

Lỗ Túc cười khổ không nói gì. Lời nói nghe rất êm tai, nhưng tình thế Giang Đông hỗn loạn như vậy, lại có binh sĩ nào của Giang Đông nguyện ý quay về tìm chết chứ?

Lưu Cảnh mỉm cười nói tiếp: "Về phần việc hiệp trợ Ngô hầu giao chiến với Tôn Bí, ta chỉ có thể đảm bảo, ta sẽ ngăn chặn quân Tào hiệp trợ Tôn Bí. Nếu tình thế nguy cấp, ta cũng sẽ xuất binh giúp Ngô hầu một tay, đây coi như lời hứa của ta."

Lỗ Túc cúi đầu hành lễ thật sâu: "Đa tạ Điện hạ đã ủng hộ!"

Hai yêu cầu đều đã được trả lời xong, dường như cuộc nói chuyện của họ nên kết thúc. Nhưng trong lòng cả hai đều hiểu rõ, vẫn còn một vấn đề then chốt chưa được bàn bạc, đó chính là quyền sở hữu quận Dự Chương và quận Bà Dương. Hiện Hán quân đã đánh bại quân Giao Châu, chiếm lĩnh hai quận vốn thuộc Giang Đông này. Lưu Cảnh sẽ có thái độ thế nào? Liệu có trả lại hai quận này cho Giang Đông không?

Chỉ là hiện tại Lỗ Túc đang có điều cầu xin Lưu Cảnh, ông ta nhất thời không mở miệng được. Môi mấp máy, nhưng không nói nên lời. Lưu Cảnh đã đọc thấu tâm tư Lỗ Túc, khẽ cười nói: "Tử Kính muốn cùng ta bàn về quận Dự Chương và quận Bà Dương phải không!"

Lỗ Túc thở dài một tiếng: "Bản thân Giang Đông địa vực đã nhỏ hẹp, nếu mất thêm hai quận này nữa, quả thật chỉ còn cách co cụm về phía đông nam thôi. Khẩn cầu Điện hạ trả lại hai quận này cho Giang Đông."

Trong lòng Lưu Cảnh sớm đã có tính toán, chỉ chờ đến giờ phút này để đàm phán với Lỗ Túc. Hắn nghiêm mặt nói: "Ta xin nói thẳng trước điều này, hai quận này đã bị quân Giao Châu chiếm lĩnh. Giang Đông bại trận trước quân Giao Châu, hai quận này cũng đã thuộc về Giao Châu. Nhưng ta lại đánh bại quân Giao Châu, giành lại hai quận này từ tay chúng. Từ ý nghĩa này mà nói, ta hoàn toàn có thể sáp nhập hai quận này vào bản đồ Hán quốc. Trên đạo nghĩa không có nửa điểm vấn đề, cũng không vi phạm minh ước giữa hai nhà chúng ta. Đây là vấn đề nguyên tắc, ta hy vọng có thể nhận được câu trả lời rõ ràng từ Tử Kính."

Sau nửa ngày, Lỗ Túc mới bất đắc dĩ gật đầu. Ông ta không thể không thừa nhận Lưu Cảnh nói đúng. Hán quân giành lại hai quận này, trên đạo nghĩa không có vấn đề. Dù có chút khó chấp nhận, nhưng đây là sự thật, ông ta không thể tráo trở nói dối.

"Điện hạ nói đúng, trên đạo nghĩa không có vấn đề, nhưng ta vẫn khẩn cầu Điện hạ có thể trả lại chúng cho Giang Đông."

Lưu Cảnh nở nụ cười, điều kiện tiên quyết này chính là thứ hắn muốn. Hắn gật đầu nói: "Hai quận này ta có thể nể mặt Thượng Hương công chúa mà trả lại cho Giang Đông. Bất quá ta muốn cho tướng sĩ Hán quân một sự công bằng, vậy thế này đi! Chúng ta hãy làm một cuộc trao đổi, ta dùng quận Dự Chương và quận Bà Dương, đổi lấy quận Lư Giang ở Giang Bắc, Tử Kính có thể đáp ứng không?"

Lỗ Túc ngạc nhiên, hóa ra Lưu Cảnh muốn quận Lư Giang. Ông ta khó hiểu hỏi: "Điện hạ vì sao lại muốn quận Lư Giang?"

"Rất đơn giản, bước tiếp theo của ta là tiến công Trung Nguyên. Ta cần phải mở ra thông đạo Hợp Phì. Hướng đông bắc có thể tấn công Từ Châu, hướng tây bắc có thể tấn công Dự Châu. Như vậy ta có thể cùng lúc tác chiến ở bốn tuyến đối với Trung Nguyên. Hợp Phì có ý nghĩa trọng đại đối với ta, mà Hợp Phì thuộc về quận Lư Giang, nên ta phải chiếm Lư Giang quận trước. Tử Kính có thể đáp ứng không?"

"Cái này..." Lỗ Túc do dự. Dù Tôn Quyền đã cho ông ta toàn quyền đại diện, nhưng liên quan đến lãnh thổ, ông ta cũng không dám dễ dàng mở miệng.

Lưu Cảnh trầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Hy vọng Tử Kính có thể nhìn rõ tình thế. Quân Tào đã chiếm lĩnh Hợp Phì, trên thực tế cũng đã chiếm luôn phần giàu có và đông đúc nhất của quận Lư Giang. Phần phía tây Lư Giang đều là vùng dân cư thưa thớt, đối với Giang Đông đã không còn ý nghĩa gì. Ta trao đổi như vậy, chỉ là cho Ngô hầu các ngươi một chút thể diện. Nếu Tử Kính không muốn, vậy Dự Chương và Bà Dương cũng không cần bàn lại nữa. Cái gì nặng, cái gì nhẹ, Tử Kính tự mình xem xét mà xử lý đi!"

Lỗ Túc bị Lưu Cảnh ép đến bất đắc dĩ, chỉ đành cắn răng chấp thuận cuộc trao đổi này: "Được rồi! Vậy chúng ta cứ thế mà định đoạt."

"Đây mới là người thức thời!"

Lưu Cảnh vỗ vai Lỗ Túc, cười tủm tỉm nói: "Ta biết gia tộc Tử Kính đều ở Lư Giang, xin Tử Kính an tâm, ta sẽ đối xử tử tế tộc nhân của ngươi. Về phần Ngô hầu, ta tin rằng ông ấy sẽ đồng ý quyết định của Tử Kính."

Lỗ Túc trong lòng th��� dài một tiếng. Ông ta phải có được Dự Chương và Bà Dương, nhưng lại mất đi quận Lư Giang. Giang Đông từ đó đã mất đi hy vọng tiến quân Trung Nguyên. Ông ta không biết điều này đối với Giang Đông rốt cuộc là phúc hay họa, cũng không biết Ngô hầu sẽ khen ngợi việc mình đã làm, hay là kịch liệt lên án mình bán nước.

Canh năm, một đạo quân đang hăng hái hành quân về phía bắc. Vùng này là đồng bằng phù sa màu mỡ, trù phú của sông Chiết. Cuối thời Hán, thiên hạ đại loạn, mấy chục vạn lưu dân phương Bắc chạy nạn vào Giang Đông, tại Giang Đông khai hoang trồng trọt, sinh sôi nảy nở, khiến quận Hội Kê và quận Ngô dần trở nên phồn thịnh. Chính quyền Giang Đông cũng nhờ đó mà có thể quật khởi.

Lúc này đã là tiết đầu mùa đông, vùng Giang Nam vừa trải qua một trận tuyết nhỏ. Những bông tuyết mỏng manh phủ lên mặt đất, để lộ từng mảng bùn đất vốn có, khiến thế giới sau tuyết cũng chẳng mấy thuần trắng. Trên quan đạo càng trở nên lầy lội không thể tả, tuyết đen và bùn nhão lẫn lộn vào nhau, khiến binh sĩ hành quân đặc biệt gian nan.

Đạo quân này ước chừng có tám ngàn người, do người Hán và người Sơn Việt hỗn hợp tạo thành. Đây cũng là đặc điểm của quân đội Hội Kê. Trong mấy vạn quân của Tôn Bí, ít nhất có ba phần mười là người Sơn Việt. Đạo quân này do Hạ Cảnh, em trai Hạ Tề, thống lĩnh, vâng mệnh Tôn Bí đi chiếm huyện Phú Xuân.

Huyện Phú Xuân nằm ở bờ bắc sông Chiết, tiếp giáp với quận Hội Kê, là con đường tất yếu để quân đội quận Hội Kê tiến về phía bắc. Hạ du sông Chiết cũng là một trong những vùng trù phú và đông đúc nhất Giang Đông. Vùng này do bốn huyện Quán Thủy, Dư Hàng, Tiền Đường, Phú Xuân hợp thành, dân số đông đúc, ruộng đồng bao la.

Vì vậy, bước đầu tiên của Tôn Bí chính là muốn chiếm lấy vùng đất trù phú và đông đúc này, để đạt được ưu thế về dân số và kinh tế. Mà huyện Phú Xuân lại là nơi phải chịu mũi nhọn đầu tiên.

Quân đội Hội Kê trước đó đã nhận được tình báo, binh lực quận Phú Xuân không nhiều, chỉ có hơn một ngàn người, do một nha tướng thống lĩnh. Nên Tôn Bí cũng không phái đại quân, chỉ dùng tám ngàn người là đủ để chiếm huyện Phú Xuân, dù sao mùa đông không nên tác chiến, lấy việc huấn luyện và dưỡng quân làm chính.

Trời còn chưa sáng, màn đêm đen kịt bao phủ mặt đất, nhưng màn đêm phía đông đã trở nên mỏng manh, để lộ một vệt sắc xanh nhàn nhạt, khiến đường đi ban đêm cũng không quá khó, có thể miễn cưỡng nhìn rõ hình dáng con đường. Chỉ là mặt đất lầy lội khắp nơi khiến binh sĩ hành quân thêm phần phiền não. Các binh sĩ thì thầm chửi rủa, thỉnh thoảng có người ngồi xổm xuống mò mẫm, tìm kiếm giày bị lún vào bùn nhão.

Chủ tướng Hạ Cảnh tuổi chừng hơn ba mươi, dáng vẻ cực kỳ giống huynh trưởng của mình. Thân hình cũng cao lớn khôi ngô, hai cánh tay có sức mạnh ngàn cân, dùng một cây Thiết Kích nặng 70 cân. Y là mãnh tướng nổi tiếng của quận Hội Kê, trong các cuộc chiến tiễu diệt người Sơn Việt đã nhiều lần lập công, được phong làm Thiên tướng quân.

Hôm nay, chính y là người chủ động xin đi đánh giặc chiếm lấy huyện Phú Xuân. Hạ Cảnh đã thề phải giành được. Y thấy các binh sĩ hành quân chậm chạp, không khỏi lo lắng trong lòng. Họ nhất định phải vượt sông Chiết trước lúc hừng đông, nhưng giờ đã là canh năm, họ còn cách sông Chiết hai mươi dặm, e rằng sẽ không kịp rồi.

Hạ Cảnh thấy một binh lính ngồi xổm ven đường chỉnh sửa giày vớ, trong lòng tức giận, vung roi quất về phía binh sĩ, quát lớn: "Thằng khốn! Đứng lên mà hành quân cho ta!"

Khúc truyện này, truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin chư vị độc giả ghi lòng.