Tôn Quyền chắp tay hành lễ: “Tôi xin lắng nghe lời ngài.”

“Thật ra, lập luận của ta rất đơn giản, đó là lòng dân Giang Đông chưa yên ổn. Bởi lẽ, Giang Đông mỗi năm chinh chiến, trai tráng trong dân gian thiếu hụt trầm trọng, đồng ruộng phần lớn do người già và phụ nữ canh tác, sản lượng lương thực giảm hai phần mười. Một khi chiến hỏa lại nổi lên, kinh tế Giang Đông tất yếu sẽ chịu đả kích hủy diệt, đến lúc đó, Giang Đông sẽ hoang tàn khắp nơi. Cho dù Ngô hầu có thống nhất được Giang Đông, e rằng Lưu Cảnh cũng sẽ không còn kiên nhẫn chờ đợi nữa.”

Tôn Quyền lặng lẽ gật đầu: “Xin ngài tiếp tục.”

Trương Hoành lại từ tốn nói: “Tiếp đến là thực lực của chúng ta. Hiện tại Ngô hầu chỉ có hơn ba vạn quân trong tay, nếu tính thêm năm ngàn dân đoàn quân ở Tì Lăng quận, tổng cộng là bốn vạn. Mà lương thực dự trữ ở Kiến Nghiệp chỉ còn mười vạn thạch, tối đa chỉ đủ chi phí cho quân đội trong ba tháng. Còn phải trả bổng lộc cho quan viên, còn phải bình ổn giá lương thực nữa, Ngô hầu, thần thực sự rất lo lắng!”

Tôn Quyền cúi đầu im lặng. Sau nửa ngày, chàng thở dài nói: “Ta vốn còn tức giận Lỗ Tử Kính vì không thể đòi lại tù binh, nay nghĩ lại, nếu ba vạn tù binh đó trở về, ta lấy gì để nuôi sống bọn họ?”

“Thần cho rằng chuyến đi sứ này của Tử Kính vẫn đạt được nhiều kết quả. Vấn đề tù binh không lớn, Lưu Cảnh sớm muộn gì cũng sẽ thả họ trở về. Ngược lại, việc dùng Lư Giang đổi lấy Dự Chương và Bà Dương hai quận lại có lợi cho chúng ta lúc này. Ít nhất thu nhập thuế phú của Dự Chương và Bà Dương hai quận lớn hơn Lư Giang rất nhiều. Lưu Cảnh muốn là vùng đất chiến lược, còn chúng ta muốn là nguồn thuế, có thể nói là đôi bên cùng có lợi. Ngô hầu nên khen ngợi Tử Kính, chứ không nên trách cứ chàng bán nước.”

Trương Hoành khuyên bảo Tôn Quyền một cách rất khéo léo. Lần này Lỗ Túc trở về, Tôn Quyền nổi giận lôi đình, mắng chàng bán nước, bãi bỏ chức Đại đô đốc của chàng, giáng chức làm Đông Tào Thừa. Lỗ Túc vì thế mà đổ bệnh, nhiều đại thần đều đồng tình với Lỗ Túc, nhưng không ai dám đứng ra bênh vực. Trương Hoành cũng vậy, ông tìm được cơ hội này, khéo léo giúp Lỗ Túc giải oan.

Tôn Quyền hiểu rõ ý của Trương Hoành. Lúc đó chàng chỉ nhất thời tức giận, sau đó cũng có chút hối hận. Dù sao Lỗ Túc một lòng trung thành với chàng, nhưng Tôn Quyền lại không thể giữ thể diện, chỉ đành nói lảng: “Ta biết rồi, lần này ta đã quá nghiêm khắc với chàng ấy một chút, sau này có cơ hội sẽ dần dần đền bù.”

Tuy chuyện Lỗ Túc đã giải quyết, nhưng lương thực thì sao? Chẳng lẽ không có cách nào nữa ư? Trương Hoành lại thận trọng nói: “Ngô hầu, giá lương thực ở Giang Đông đã tăng lên một đấu gạo một trăm năm mươi văn, mức giá cao chưa từng có. Nếu không bình ổn giá lương thực, e rằng dân chúng sẽ nổi loạn mất.”

“Bình ổn giá lương thực cần bao nhiêu lương thực?” Tôn Quyền hỏi với giọng run run.

“Ít nhất cần năm vạn thạch.”

“Năm vạn thạch!” Tôn Quyền nghẹn ngào thốt lên, năm vạn thạch lương thực, chẳng phải là sẽ dùng hết một nửa số lương thực dự trữ sao? Vậy quân đội của chàng sẽ ra sao?

Sắc mặt Tôn Quyền tái nhợt. Chàng còn muốn từ dân gian thu thập quân lương để phát động chiến tranh với Ngô quận. Nay việc trưng thu lương thực đã vô vọng, lại còn muốn chàng xuất ra lương thực, sao có thể được!

“Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?” Tôn Quyền truy hỏi.

Trương Hoành thở dài: “Vốn dĩ có thể vận dụng sự ủng hộ của các vọng tộc, nhưng phần lớn các vọng tộc Giang Đông đều ở Ngô quận, giờ thì không còn hy vọng nữa rồi. Vọng tộc Đan Dương quận có lẽ có thể ủng hộ một chút, nhưng tối đa chỉ mấy ngàn thạch lương thực, chỉ như muối bỏ biển, còn lâu mới đủ để bù đắp lỗ hổng.”

Tôn Quyền chắp tay đi đi lại lại chậm rãi trong hành lang. Chàng có thể tìm đâu ra lương thực bây giờ? Lúc này, Trương Hoành lại nói: “Nếu chúng ta có thêm mười vạn thạch lương thực, thì bốn vạn quân đội có thể được cấp dưỡng trong năm tháng. Tiết kiệm một chút, miễn cưỡng có thể cầm cự đến vụ hè năm sau.”

Tôn Quyền thở dài một tiếng: “Ta đương nhiên hiểu rõ, nhưng biết tìm đâu ra mười vạn thạch lương thực này?”

“Thần ngược lại cho rằng, mười vạn thạch lương thực này không phải là không có cách giải quyết.”

Tôn Quyền mừng rỡ khôn xiết, như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm, chàng vội vàng hỏi: “Mau nói, có cách nào?”

Trương Hoành thấy thái độ của Tôn Quyền đã mềm mỏng, liền cười nói: “Thần hiện có ba đề nghị, Ngô hầu không ngại thử một lần.”

“Trương công mời giảng!” Tôn Quyền tinh thần chấn động, hóa ra có đến ba phương án.

“Đề nghị thứ nhất là Ngô hầu có thể phái người đến Tào doanh, tỏ thái độ yếu thế với Tào Tháo, bày tỏ nguyện ý thần phục triều đình, hàng năm nộp cống vật lên triều đình. Làm như vậy một mặt có thể làm suy yếu sự ủng hộ của Tào Tháo đối với Tôn Bí, mặt khác cũng là lời cảnh cáo đối với Lưu Cảnh. Nếu hắn cứ một mực ủng hộ Ngô quận, thì hậu quả là Kiến Nghiệp sẽ hoàn toàn ngả về phía Tào Tháo. Ta tin Lưu Cảnh nhất định sẽ có phần kiềm chế, thậm chí sẽ giữ thái độ trung lập. Quan trọng hơn là, nếu đàm phán tốt, Tào Tháo có lẽ sẽ ủng hộ chúng ta mười vạn thạch lương thực.”

“Nhưng bản thân hắn cũng đang thiếu lương thực, liệu có ủng hộ chúng ta không?” Tôn Quyền nghi hoặc hỏi.

Trương Hoành cười nói: “Hai năm qua, phương Bắc liên tiếp được mùa lớn, lương thực đã không còn thiếu thốn. Mười vạn thạch lương thực Tào Tháo hoàn toàn có thể lấy ra được.”

Tôn Quyền nghĩ ngợi, rồi vui vẻ nói: “Đề nghị này rất hay, ta sẽ xem xét. Sau đó thì sao?”

“Đề nghị thứ hai là quân đội đồn điền. Hiện giờ ở Đan Dương quận và Tì Lăng quận có rất nhiều đất hoang, ruộng tốt bỏ trống. Quan phủ có thể thu hồi, thống nhất giao cho quân đội đồn điền. Như vậy đến vụ hè năm sau, lương thực của quân đội có thể tự cung tự cấp, sẽ giảm bớt rất nhiều gánh nặng tài chính, có lợi cho việc nghỉ ngơi dưỡng sức và sinh lợi.”

Trương Hoành thấy Tôn Quyền liên tục gật đầu, hiển nhiên là tán thành phương án của mình, ông cũng phấn chấn tinh thần, rồi nói tiếp: “Đề nghị thứ ba là dùng mưu kế đối phó Ngô quận và Cối Kê. Tôn Thiệu và Tôn Du ở Ngô quận có mâu thuẫn, Tôn Bí tàn bạo tham lam. Dân chúng Cối Kê tuy nhất thời bị hắn mê hoặc, nhưng lâu ngày tất sẽ nhìn thấu hắn, từ đó bỏ rơi hắn. Tuy chúng ta không động binh với Ngô quận và Cối Kê, nhưng cũng có thể không cần đánh mà khiến địch tự rút lui.”

Tôn Quyền mừng rỡ khôn xiết, đứng dậy hành lễ nói: “Nghe lời công bàn, thắng đọc sách mười năm. Có Trương công phụ tá, Giang Đông phục hưng ắt có hy vọng. Ba đề nghị này, ta toàn bộ tiếp nhận.”

Tại huyện Phú Xuân, quân Cối Kê và Ngô quân vẫn đang giằng co. Cho dù Hạ Cảnh đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng hắn vẫn không cam tâm rút về Cối Kê. Một nguyên nhân rất quan trọng là trước khi xuất chinh, hắn đã lập nhiều quân lệnh trạng trước mặt Tôn Bí, lấy đầu mình ra đảm bảo sẽ chiếm được bốn huyện của Chiết Thủy. Như một phần thưởng, Tôn Bí cũng hứa sẽ phong cho hắn thực ấp ở huyện Kê Nước.

Nhưng giờ đây gặp phải cản trở, thực ấp thì còn xa vời không với tới được, còn cái đầu trên cổ hắn thì lại tràn đầy nguy cơ. Hạ Cảnh vừa hận vừa tức, liền hạ lệnh quân đội đi khắp nơi thu thập thuyền bè. Vùng này sông ngòi chằng chịt, hồ nước nhiều vô kể, binh sĩ tìm kiếm không phụ lòng mong mỏi của hắn, chỉ trong mười ngày đã thu thập được hơn hai trăm chiếc thuyền nhỏ, toàn bộ neo đậu tại bờ nam Chiết Thủy. Nhờ vậy, hắn có thể vận chuyển ba ngàn binh sĩ qua sông mỗi lần. Điều này khiến Hạ Cảnh vô cùng phấn chấn, hắn bắt đầu kiên nhẫn tìm kiếm cơ hội.

Tối hôm đó, mây hồng dày đặc, trăng sao mờ mịt, đêm tối bao trùm, mười bước ngoài đã không nhìn thấy bóng người. Đây cũng là cơ hội vượt sông tuyệt vời. Hạ Cảnh không vượt sông từ huyện Phú Xuân, mà đi về phía tây ba mươi dặm, tại một bến tàu tên là Cỏ Tranh trấn để vượt sông. Hai trăm chiếc thuyền bè dày đặc xếp dọc bờ sông, từng tốp quân Cối Kê nối tiếp nhau bước lên thuyền, nhóm ba ngàn binh sĩ đầu tiên rất nhanh đã lên thuyền.

Hạ Cảnh quay đầu lại hỏi: “Bây giờ là giờ nào rồi?”

“Bẩm tướng quân, ước chừng hai canh giờ.”

Hạ Cảnh gật đầu, lập tức hạ lệnh: “Truyền lệnh vượt sông!”

Quân lệnh vượt sông được ban ra, từng chiếc thuyền chở đầy binh sĩ nhanh chóng rời khỏi bờ, chậm rãi tiến về bờ bắc. Hạ Cảnh cũng lên một chiếc đò ngang cỡ trung năm trăm thạch, theo sau nhóm binh sĩ đầu tiên xuất phát về bờ bắc. Trên mặt sông tối đen như mực, vài chục bước ngoài đã không nhìn thấy đội thuyền nào khác, đến cả nước sông cũng chẳng hề phản chiếu ánh sáng. Bên tai chỉ nghe tiếng mái chèo khua nước, Hạ Cảnh trong lòng thầm mừng. Đêm nay, trinh sát bờ đối diện cũng không cách nào dò xét tình hình của họ. Chu Hoàn dù thế nào cũng không thể ngờ, mình lại vượt sông cách đây ba mươi dặm.

Rất nhanh, hai trăm chiếc thuyền dần dần tiến ra giữa sông. Đúng lúc này, trên thượng nguồn bỗng nhiên xuất hiện một dải ánh lửa, đang nhanh chóng tiến về phía họ. Binh sĩ quân Cối Kê đều hoảng sợ bất an. Rất nhanh ánh lửa lại gần, hóa ra là những chiến thuyền dày đặc. Binh sĩ trên chiến thuyền đều giương bó đuốc, chiếu sáng mặt sông như ban ngày.

Binh sĩ quân Cối Kê la hoảng lên, không ít thuyền bè bắt đầu quay đầu muốn chạy trốn. Hạ Cảnh cũng chấn động, không biết sao lại đột nhiên xuất hiện nhiều chiến thuyền như vậy. Tất cả đều là chiến thuyền năm trăm thạch, ước chừng hơn trăm chiếc, bao phủ cả mặt sông.

Đội thuyền này chính là chiến thuyền Hán quân do Lục Tốn thống lĩnh. Họ từ Thái Hồ mà đến, đến Chiết Thủy trợ giúp Ngô quân giao chiến với quân Cối Kê. Lục Tốn đã nhậm chức Thủy quân Đô đốc, vậy thì trong chiến dịch trên sông Chiết, chàng ấy không thể từ chối. Trên thực tế, đội thuyền Hán quân đã đến vào buổi chiều, neo đậu cách mười dặm. Lục Tốn nhận được tin tức, ở bờ nam vùng Cỏ Tranh trấn xuất hiện gần hai trăm chiếc thuyền bè. Chàng liền đoán được đây rất có thể là quân Cối Kê muốn thừa lúc ban đêm vượt sông ở vùng Cỏ Tranh trấn. Chàng vẫn chờ đợi khoảnh khắc quân địch vượt sông này.

Chiến thuyền Hán quân xuôi dòng mà đi, tốc độ cực nhanh, lập tức xông thẳng vào đội quân Cối Kê đang vượt sông. Chiến thuyền sắc bén, húc đổ từng chiếc thuyền nhỏ. Vô số binh sĩ rơi xuống nước, liều mạng bơi về bờ nam. Nhưng trên chiến thuyền Hán quân, tên bay như mưa, phần lớn binh sĩ rơi xuống nước đều bị bắn chết trên sông.

Từng bình dầu hỏa đập trúng thuyền nhỏ của quân địch. Dầu hỏa tung tóe khắp nơi, hỏa tiễn bắn trúng thuyền nhỏ, lửa cháy bốc lên trời. Chỉ trong chốc lát, hơn năm mươi chiếc thuyền nhỏ bị lửa lớn thiêu rụi. Các binh sĩ nhao nhao nhảy xuống nước hòng thoát thân, nhưng vẫn bị tên dày đặc bắn chết không thương tiếc trên sông.

Hạ Cảnh kinh hồn bạt vía, lớn tiếng ra lệnh cho đội thuyền xuôi dòng về phía đông mà chạy. Cho dù thuyền của hắn tốc độ cực nhanh, nhưng vẫn bị một bình dầu hỏa đánh trúng, đuôi thuyền bốc cháy dữ dội. Hạ Cảnh một bên hô to cứu hỏa, một bên tự mình chèo thuyền. Thuyền của hắn trên mặt sông như muốn bay lên, dần dần thoát khỏi chiến trường.

Lúc này, Chu Hoàn dẫn quân đến bờ bắc. Cho dù hắn phát hiện ý đồ của quân địch đã chậm một bước, nhưng bờ bắc cũng không bị quân địch chiếm giữ. Những gì hắn thấy là thi thể và xác thuyền bè đầy sông, cùng với những chiến thuyền Hán quân đang uy phong trên mặt sông. Quân Cối Kê vượt sông gần như toàn quân bị diệt.

Hai ngày sau, Hạ Cảnh dẫn hai ngàn tàn quân trốn về huyện Sơn Âm. Đón chờ hắn lại là cơn giận ngút trời của Tôn Bí. Trước quân doanh, Hạ Cảnh bị lột giáp, ép quỳ trên mặt đất, những cây quân côn nặng nề như mưa trút xuống ngực và đùi hắn. Hạ Cảnh bị đánh đến khản giọng kêu thảm, ngất đi hai lần. Một trăm quân côn đủ để lấy đi nửa cái mạng của hắn.

Tôn Bí vẫn không nguôi giận. Hắn nể mặt Hạ Tề mà tha cho Hạ Cảnh tội chết. Nhưng Hạ Cảnh dẫn tám ngàn binh sĩ tinh nhuệ giờ chỉ còn hai ngàn trốn về. Tổn thất sáu ngàn người, mà ngay cả Chiết Thủy cũng không vượt qua được. Điều này sao có thể khi��n Tôn Bí không phẫn nộ? Trận chiến đầu tiên đã gặp thảm bại, khiến hắn mất hết thể diện.

“Đánh mạnh vào cho ta!”

Tôn Bí chỉ vào Hạ Cảnh mắng ầm lên: “Đồ vô năng hỗn xược, ngươi ngoài việc biết chơi gái thì còn làm được gì! Tám ngàn tinh nhuệ bị ngươi hại chết sáu ngàn. Phú Xuân đâu? Dư Hàng đâu? Ngươi còn mặt mũi đến gặp ta, đánh chết tên hỗn xược này cho ta!”

Tôn Bí nổi trận lôi đình, mười mấy tướng lãnh bên cạnh đều im lặng như tờ. Tất cả mọi người đều cảm nhận được sự tàn bạo của Tôn Bí, nội tâm hắn u ám. Hắn thường động một chút là đánh mắng tướng sĩ, mà không có bất kỳ lý do nào. Tuy nhiên lần này Hạ Cảnh thất bại, cũng có liên quan đến việc Tôn Bí qua loa phái quân bắc thượng. Hắn quá khinh địch, ngay cả chiến thuyền cũng chưa đóng đã phái binh bắc thượng, mà hắn lại không thừa nhận mình có bất cứ trách nhiệm nào.

Cách đó không xa, Hạ Tề lặng lẽ đứng trước một tòa lều lớn, trơ mắt nhìn huynh đệ bị đánh đến ngất xỉu. Hắn nghiến răng, quay người bước vào lều lớn.

Vào đêm, một quân y đang cẩn thận lau vết thương cho Hạ Cảnh. Hạ Cảnh bị đánh đến da tróc thịt bong, vô cùng thê thảm. Khi nước muối sát vào vết thương, Hạ Cảnh đau đớn kêu to như heo bị chọc tiết. Lúc này, Hạ Tề bước đến, tay cầm hai viên đan dược. Quân y vội vàng hành lễ chào hắn.

Hạ Tề bước đến gần, thấy phần dưới cơ thể huynh đệ mình gần như bị đánh nát. Hắn thở dài, nói với quân y: “Ta đến bôi thuốc cho hắn, ngươi hãy lui ra đi!”

Quân y rời khỏi lều lớn, Hạ Tề dùng rượu hòa tan đan dược, cẩn thận thoa lên vết thương của hắn. Hạ Cảnh lập tức cảm thấy một trận mát lạnh, cơn đau biến mất. Hắn cảm kích nhìn huynh trưởng một cái, rồi không kìm được nghiến răng nghiến lợi nói: “Cái nhục ngày hôm nay, ngày khác chắc chắn sẽ đòi lại!”

“Đừng nói càn!”

Hạ Tề quát lớn huynh đệ mình: “Là chính ngươi bại trận, lại còn lập quân lệnh trạng. Hắn không giết ngươi, chính là nể mặt ta.”

“Hừ! Hắn là cái thá gì, tài đức gì, mà dám xưng là Chúa tể Giang Đông?”

Hạ Cảnh vẻ mặt khinh thường. Hắn lại hạ giọng nói với huynh trưởng: “Quyền lực quân Cối Kê đều nằm trong tay đại ca, chúng ta vì sao không tự lập làm vương, không cần phải phò tá Tôn gia. Thực ra Tôn Bí này, nội tâm tàn độc. Hắn bề ngoài tôn kính huynh trưởng, nhưng thực chất lại căm ghét. Hắn nếu có cơ hội, tất nhiên sẽ hãm hại đại ca. Người như vậy, không đáng để chúng ta cống hiến sức lực.”

Hạ Tề nhìn ra ngoài, thấp giọng nói: “Lời này về sau đừng nói lung tung nữa, cẩn thận tai vách mạch rừng.”

“Ta biết rồi! Ta biết rồi!”

Hạ Cảnh vội vàng nói: “Chuyện này không phải chuyện đùa, chúng ta nên bàn bạc kỹ hơn.”

Hạ Tề chỉ mỉm cười, không hề tỏ thái độ trước đề nghị tích cực của huynh đệ.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm độc quyền từ truyen.free.