Tiết trời vào xuân, không khí tràn ngập ánh nắng dịu dàng cùng hơi ấm. Khắp rừng cây đã sớm được bao phủ bởi sắc xanh mơn mởn, chim sơn ca lượn lờ trên bầu trời rừng cây, cất tiếng hót vang.

Nước sông càng thêm trong xanh, từng đàn chim chả nghịch ngợm và thiên nga tr��ng phau bơi lội giữa sông. Thỉnh thoảng có những chiếc thuyền đánh cá chạy qua, trên mũi thuyền đứng vài con chim cốc, trông như những vị tướng quân khoác giáp đen.

Gió xuân hây hẩy, trên đầu thành phía nam Phàn Thành, đại kỳ phấp phới trong gió. Trên tường thành, Lưu Hổ mình khoác thiết giáp vảy cá, đầu đội mũ ưng lăng, bên hông đeo dao hoàn thủ, đi lại tuần tra. Thân hình hắn khôi ngô, tựa như nửa đoạn tháp sắt. Tay cầm đại đao nặng sáu mươi cân, trông vô cùng uy phong lẫm liệt.

Hiện tại hắn đang giữ chức Đồn trưởng Đồn phòng thủ Phàn Thành, chỉ huy một trăm binh sĩ. Đồn phòng thủ Phàn Thành này là một bộ phận quân đội của Lưu Cảnh, đơn vị quân đội này có phần tương tự với tiểu đoàn độc lập thời hậu thế, bao gồm năm trăm binh sĩ.

Đơn vị quân đội này phụ trách trông coi cổng thành phía nam và phía bắc Phàn Thành, không chịu sự quản hạt của Giáo úy Văn Sính trấn giữ Phàn Thành, mà trực thuộc nha quân của Lưu Biểu, chịu trách nhiệm trực tiếp trước Đô úy Vương Uy.

Đây cũng là điểm đặc biệt trong quân đội của Lưu Biểu. Một số thành trì chiến lược đều do nha quân trực thuộc Lưu Biểu nắm giữ, như Vũ Xương, Phàn Thành, Giang Lăng, Công An, v.v.

Vì vậy, việc Lưu Cảnh nắm giữ chi đội quân 500 người này, gần như là một vương quốc độc lập. Hắn ra vào cửa thành tự do, không ảnh hưởng chút nào đến việc luyện võ của mình. Đây cũng là sự sắp xếp hết sức dụng tâm của Lưu Biểu dành cho hắn.

Trưa hôm nay, đúng lúc đến phiên Lưu Hổ trực ban. Tuy hắn đã làm đồn trưởng gần ba tháng, nhưng từ lâu đã hòa mình với cấp dưới.

Lưu Hổ tuy là cháu của Châu Mục, nhưng nhân duyên của hắn vô cùng tốt. Hắn không hề có chút kiểu cách quan lại quân nhân nào, bất kể binh sĩ hay các sĩ quan khác, ai nấy đều yêu mến hắn, đều thân mật gọi hắn một tiếng 'Hổ ca!'

"Hổ ca!"

Một tên binh lính bước nhanh chạy tới, một gối quỳ xuống bẩm báo: "Tân Dã có khẩn cấp quân báo tới!"

Lưu Hổ cười tủm tỉm đá hắn một cái, "Ngươi này, lúc nói chuyện chính sự, phải gọi ta là đồn trưởng."

Binh sĩ gãi đầu ngại ngùng cười nói: "Tiểu nhân nhớ kỹ, lần sau nhất định sẽ không tái phạm."

Lưu Hổ bước nhanh đi xuống tường thành, tới khu vực cửa thành nhìn quanh bốn phía, "Quân hầu ở nơi nào?"

"Hổ ca, Quân hầu hình như đã rút quân về doanh trại."

"Ai! Lão Hổ ta lại phải đi thêm một chuyến nữa rồi." Lưu Hổ bất đắc dĩ, đành phải quay người, nhanh chóng chạy vào trong thành.

Doanh trại của Đồn phòng thủ Phàn Thành không xa cổng thành, là một doanh trại quân sự cỡ trung, diện tích ước chừng trăm mẫu. Nơi đây bao gồm năm dãy nhà gạch và một thao trường huấn luyện, bốn phía được bao quanh bởi tường thành. Bên cạnh cổng lớn còn có một tháp canh cao ba trượng, có lính gác tuần tra ngày đêm. Trước đại môn còn có binh sĩ gác, người không phận sự không được phép đi vào.

Doanh trại của Lưu Cảnh nằm ở dãy nhà đầu tiên, sát bên doanh trại chính, bao gồm ba gian phòng. Ngoài phòng chính của hắn, còn có hai gian phụ. Một gian dùng để chất đống các loại công văn thẻ tre, gian còn lại dùng để xử lý văn thư tài liệu, có hai thư tá làm việc bên trong.

Lưu Cảnh đảm nhiệm chức Quân hầu cũng đã gần ba tháng. Từ sự hưng phấn ban đầu, dần dần trở nên bình thản. Mỗi ngày bận rộn, hầu như đều làm nh��ng công việc giống nhau, như thường trực giữ thành, thao luyện binh sĩ, điều giải tranh cãi, và mỗi tháng viết một bản báo cáo. Mọi sự vụ đều bình lặng và khô khan.

Ba tháng này, Lưu Cảnh phần lớn thời gian đều ở lại Phàn Thành, rất ít khi đi Tương Dương, khiến cuộc sống của hắn dần dần trở lại bình yên, không còn xảy ra chuyện gì phiền toái.

Tuy nhiên, Lưu Cảnh lại gặt hái được thành quả không nhỏ trong võ nghệ cá nhân. Việc khổ luyện mỗi tối đã giúp sức mạnh của hắn ngày càng tăng cường. Hắn đã có thể múa binh khí nặng gần bốn mươi cân một cách thành thạo, điêu luyện.

Tiến bộ vượt bậc trong võ nghệ đã làm tăng thêm sự tự tin của Lưu Cảnh, khiến hắn tràn đầy hy vọng vào tương lai.

Trong phòng, Lưu Cảnh đang hết sức chăm chú phê duyệt báo cáo tháng ba. Đây là bản báo cáo tổng hợp mà hắn phải viết mỗi tháng, thường do thư tá phác thảo, sau khi hắn sửa chữa sẽ nộp cho thủ trưởng Vương Uy.

Tuy rằng đều là những chuyện vặt vãnh nhỏ nhặt, nhưng Lưu Cảnh vẫn không dám khinh thường. Vương Uy là một người cực kỳ cẩn trọng, hắn sẽ tỉ mỉ đối chiếu từng số liệu.

Trong báo cáo tháng trước, số lượng tiền lương và khoản cấp phát quân đội nhận được có chút sai lệch. Vương Uy liền tự mình đến quân doanh kiểm tra, mới phát hiện là do trong báo cáo đã loại bỏ một ít lương thực thối rữa. Mặc dù vậy, Lưu Cảnh vẫn được lĩnh giáo thái độ nghiêm khắc chính trực của Vương Uy.

Nghe nói, tiền nhiệm của mình cũng vì tham ô tiền lương mà bị Vương Uy nghiêm trị, đến nay vẫn còn bị giam trong lao ngục.

Còn nữa, một tháng trước kho binh khí Kinh Châu bị trộm, mất không ít cung nỏ và chiến đao. Lưu Biểu tức giận, hạ lệnh toàn quân lục soát. Mỗi quân doanh đều phải bị người chuyên trách kiểm tra kiểm kê, gây ra sự huyên náo ồn ào, nhưng cuối cùng không tra ra kết quả gì, vẫn là để mọi chuyện trôi qua.

Lúc này, bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập, Lưu Hổ như một cơn gió xông vào, "Cảnh đệ, Tân Dã sắp khai chiến rồi!"

Lưu Cảnh bật dậy đứng lên, "Tin tức này có thật không?"

Đây chính là tin tức hắn vẫn luôn chờ đợi. Từ mười ngày trước, bên Nam Dương đã truyền đến tin tức, Tào quân tăng thêm hai vạn binh lính, khiến quân số trấn thủ Nam Dương từ mười ngàn tăng lên ba vạn người. Hà Nam Doãn Hạ Hầu Đôn tự mình dẫn quân tiến về Nam Dương.

Đây là một điềm báo chẳng lành. Theo đó, bên Nam Dương không ngừng có người mang theo gia đình xuôi nam lánh nạn. Quân thủ thành Phàn Thành lại giống như những chú vịt trong sông mùa xuân, cảm nhận được điều gì trước tiên?

Lưu Cảnh, người trấn giữ cửa lớn Phàn Thành, cũng cảm thấy khói lửa chiến tranh đang tới gần, nhưng hắn lại đang mong đợi, mong mình có thể thân chinh ra chiến trường.

Hắn đến Kinh Châu đã gần nửa năm, tâm thái đã thay đổi rất lớn. Trước đây, hắn là kẻ vượt qua, từng chạy trốn khỏi chiến trường để đến Kinh Châu, đối với chiến tranh có một nỗi sợ hãi thầm kín.

Nhưng hiện tại thì khác, hắn khát vọng trải qua một cuộc chiến tranh, để mài giũa những gì mình đã khổ luyện trong ba tháng qua. Điều này lại giống như những binh lính vừa cầm súng, luôn có một sự khát khao tự nhiên đối với chiến tranh.

Hắn chê Lưu Hổ trả lời quá chậm, lại hỏi: "Binh lính báo tin đâu?"

"Đã vượt Hán Thủy đi Tương Dương rồi."

Lưu Cảnh trầm tư một lát, "Vậy ta cũng đi!"

...

Trong quan phòng của Lưu Biểu tại nha môn Châu phủ, Lưu Biểu đang cùng Thái Mạo bàn bạc quân tình ở Nam Dương. Mười ngày trước, Lưu Biểu nhận được tin tức, Tào Tháo phái đại tướng Hạ Hầu Đôn dẫn hai vạn quân tiếp viện Nam Dương, khiến tinh binh Tào quân ở Nam Dương đạt tới hơn ba vạn người, tạo thành uy hiếp lớn đối với Tương Dương.

Ngay vừa nãy, hắn lại nhận được khẩn cấp quân báo từ Lưu Bị. Hạ Hầu Đôn phái thuộc cấp Lý Điển dẫn năm ngàn quân, đột kích quấy rối biên giới huyện Tân Dã, hai bên đã xảy ra giao tranh quy mô nhỏ.

Quân của Lưu Bị trấn giữ chỉ có sáu ngàn người, đối phó với năm ngàn quân của Lý Điển thì có thể. Nhưng nếu Hạ Hầu Đôn dẫn hai vạn quân xuôi nam, Tân Dã sẽ khó lòng giữ được, Lưu Bị khẩn cấp cầu viện Lưu Biểu.

Tin tức Tào quân đột kích quấy rối Tân Dã khiến Lưu Biểu trong lòng lo lắng không yên. Hắn cũng nhận được tin tức, Viên Thiệu bệnh nặng, mấy người con cháu đang tranh giành vị trí Thế tử, xảy ra nội chiến.

Lưu Biểu lo lắng Tào quân sẽ lợi dụng thời cơ con cháu Viên thị tranh giành ngôi vị, đại quân xuôi nam tiến công Kinh Châu. Hạ Hầu Đôn rất có thể chỉ là bộ đội tiên phong.

Nhưng lúc này Lưu Biểu lại vì Hoàng Tổ một lần nữa từ chối xuất binh mà nổi trận lôi đình. Mẫu thân Tôn Quyền bệnh nguy, đại quân Giang Đông đã rút về Bành Trạch, Giang Hạ cũng không còn uy hiếp. Lưu Biểu liền ra lệnh Hoàng Tổ điều khoảng hai vạn binh giúp Tương Dương, tăng cường phòng ngự Tương Dương.

Nhưng Hoàng Tổ lại viện cớ trong quân có dịch bệnh hoành hành, không thích hợp điều động binh mã, không chịu đến. Lưu Biểu rất nhanh liền biết căn bản không có chuyện dịch bệnh hoành hành, rõ ràng chính là Hoàng Tổ không nghe lệnh mình.

Đây đã không phải lần đầu tiên, cuối cùng khiến Lưu Biểu không thể nhịn thêm được nữa.

"Tào quân lần thứ nhất công đánh Uyển Thành, ta ra lệnh hắn điều một vạn binh, hắn không chịu đến. Lần thứ hai công đánh Uyển Thành, ta lại ra lệnh hắn điều tám ngàn binh, hắn vẫn không chịu. Năm ngoái, trong trận chiến Nhữ Nam, ta lại ra lệnh hắn điều một vạn binh, hắn lại một lần nữa từ chối. Hết lần này đến lần khác, hắn còn coi ta là chúa công sao?"

Lưu Biểu tức giận đến gần như phát điên. Thái Mạo đứng một bên s�� đến mật cũng vỡ, hết lời khuyên can, mãi mới khiến Lưu Biểu bớt giận.

Nhưng Lưu Biểu lại trở nên âm lãnh. Hắn chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ, trong lòng dấy lên sát ý. Một lúc lâu mới lạnh lùng nói: "Hắn coi quân Giang Hạ là quân đội riêng của Hoàng Tổ hắn ư."

"Chúa công..."

Thái Mạo còn muốn khuyên thêm nữa, Lưu Biểu liền khoát tay ngăn lại, "Không cần nói thêm chuyện này nữa. Hãy nói về Tào quân đi! Ta nên ứng phó thế nào?"

"Vâng!"

Thái Mạo thở dài một tiếng, đành phải kéo dòng suy nghĩ trở lại, trầm tư một lát rồi nói: "Chúa công, then chốt vẫn là Tào Tháo phương bắc chưa bình định, nhất thời không đủ sức xuôi nam. Binh lính trấn thủ Nam Dương cũng chỉ là một loại uy hiếp. Như vậy Lưu Bị liền có nghĩa vụ chống lại Tào quân, hơn nữa, thần nghĩ áp lực của hắn hẳn là lớn hơn cả chúa công."

Thái Mạo dù sao cũng là Quân sư Kinh Châu, có quyền phát ngôn hàng đầu trong các vấn đề quân cơ. Mặc dù hắn là phái thân Tào, nhưng Tào quân lúc này xuôi nam lại không phù hợp lợi ích của hắn, vì vậy hắn cũng chủ trương tăng binh Tân Dã, chống lại Tào quân.

Nhưng Thái Mạo còn có thâm ý sâu xa hơn, nếu có thể mượn tay Tào quân tiêu diệt Lưu Bị, thì có thể nói là nhất cử lưỡng tiện.

Hắn lại khuyên Lưu Biểu rằng: "Hiện tại binh lực Tân Dã có hơn sáu ngàn người, thần kiến nghị lại tăng thêm một vạn binh cho Lưu Bị, khiến binh lực Tân Dã đạt đến 16.000 người, có thể miễn cưỡng đối kháng Tào quân. Nhưng ty chức cho rằng, một vạn viện quân của chúng ta không thể giao cho Lưu Bị, nhất định phải do người của chúng ta thống suất."

Lưu Biểu gật đầu, kiến nghị của Thái Mạo nói trúng tâm ý hắn. Hắn đặt Lưu Bị ở Tân Dã, chính là để ông ta trở thành bình phong cho mình. Nếu Tào quân tăng binh Nam Dương, vậy thì tác dụng của lớp bình phong này cần phải phát huy.

Kỳ thực Lưu Biểu cũng có một ý nghĩ khác, giả như Tào quân không phải xuôi nam với quy mô lớn, chỉ là quấy nhiễu quy mô nhỏ, vậy có thể tận dụng Tào quân một phen không?

Lưu Biểu đáp lời: "Cứ làm theo lời ngươi nói, có thể phái một vạn viện binh đến Tân Dã, bảo đảm binh khí, tiền lương ở Tân Dã đầy đủ sung túc. Nhưng một vạn viện quân này cần phải do ai thống suất?"

"Ty chức đề cử Giáo úy Trương Duẫn. Hắn là cháu trai của chúa công, mức độ trung thành không thể nghi ngờ. Hơn nữa, hắn từng nhiều lần dẫn binh tác chiến cùng Thái thú Thương Ngô Sử Hoàng, kinh nghiệm phong phú, có thể đảm đương trọng trách lớn."

Lưu Biểu trầm ngâm một lát. Tào quân không phải là quân Thương Ngô, Trương Duẫn đánh thủy chiến thì được, nhưng muốn hắn tác chiến với Tào quân, Lưu Biểu thực sự không yên tâm.

Đúng lúc này, có thị vệ ở cửa bẩm báo, "Khoái Tham quân tới!"

Khoái Việt giữ chức Tham quân Trung Lang tướng, là nhân vật có quyền quyết sách thứ ba ở Kinh Châu. Hắn đến rất đúng lúc, Lưu Biểu cũng muốn nghe ý kiến của hắn, lập tức bảo: "Cho hắn vào."

Không lâu sau, Khoái Việt bước nhanh đi vào quan phòng, quỳ xuống hành lễ với Lưu Biểu, "Thuộc hạ Khoái Việt bái kiến chúa công!"

"Dị Độ không cần đa lễ, mời ngồi!"

Khoái Việt ngồi xuống, lại khẽ khom người về phía Thái Mạo, gật đầu cười nói: "Thì ra Quân sư cũng ở đây."

Hai tộc Khoái, Thái ở Kinh Châu vẫn luôn trong thế cạnh tranh. Tuy rằng ở những phương diện khác họ có lợi ích chung, như việc họ đều thuộc phe thân Tào, hay việc họ đều phản đối việc trọng dụng sĩ tộc phương bắc.

Nhưng ở những lợi ích cốt lõi của nhau, hai tộc Khoái, Thái lại rất khó có nhận thức chung.

Trong một thời gian dài trước đây, lợi ích của Thái gia ở Tương Dương quận, còn lợi ích của Khoái gia ở Nam quận. Hai bên nước sông không phạm nước giếng, vẫn tương đối bình yên vô sự.

Nhưng từ năm ngoái, khi Lưu Biểu cân nhắc để hai người con trai kết thông gia với các thế gia Kinh Châu, điều này liền liên quan đến lợi ích lâu dài của hai tộc Khoái, Thái, mâu thuẫn giữa họ bắt đầu bộc lộ.

Thái Mạo vốn dĩ ủng hộ Lưu Kỳ, nhưng thúc phụ Thái Huấn cùng muội muội Thái phu nhân lại cực lực chủ trương ủng hộ Lưu Tông. Quan trọng hơn là bản thân Lưu Kỳ lại thiên vị Khoái gia, điều này khiến Thái Mạo vô cùng thất vọng.

Hắn bắt đầu thay đổi thái độ, ủng hộ con thứ Lưu Tông, cũng cân nhắc gả con gái Thái Thiếu Dư cho Lưu Tông, để tiện bề khống chế Lưu Tông.

Mà Khoái Việt thì lại công khai ủng hộ trưởng tử Lưu Kỳ. Hắn và Lưu Biểu đạt thành một sự ăn ý, đem con gái của huynh trưởng Khoái Lương là Khoái Tĩnh gả cho Lưu Kỳ, hoàn thành việc Khoái - Lưu thông gia. Tuy rằng hai bên vẫn chưa chính thức tỏ thái độ, nhưng ngày đó sẽ rất nhanh tới.

Và dưới ảnh hưởng của hôn nhân huynh đệ họ Lưu, tứ đại thế gia Kinh Châu cũng dần dần tự mình đứng thành hàng, hình thành hai thế lực lớn là Thái Hoàng tập đoàn và Khoái Bàng tập đoàn.

Tuy nhiên, lúc này hai đại tập đoàn vẫn chỉ là một mô hình sơ khai. Lưu Tông chưa cưới Thái Thiếu Dư, Khoái Tĩnh cũng chưa gả cho Lưu Kỳ, lợi ích hỗn loạn, giới hạn không rõ ràng. Đây chính là thời điểm cục diện cũ và mới của Kinh Châu đang luân phiên thay đổi, giống hệt ánh bình minh giao thoa giữa đêm đen và ban ngày.

Lưu Biểu đương nhiên cũng rất rõ ràng sự thay đổi cục diện này. Là một người nắm quyền cao nhất, hắn không hy vọng các thuộc hạ đoàn kết nhất trí. Việc phân hóa họ, hình thành hai đại tập đoàn đối lập, như vậy mới phù hợp với lợi ích của Lưu Biểu, dễ dàng cho hắn chưởng khống Kinh Châu.

Vì vậy, Lưu Biểu cũng bắt đầu thay đổi thái độ, không còn cưỡng ép Lưu Cảnh cưới con gái Thái gia nữa. Nếu để con thứ Lưu Tông cưới con gái Thái gia, có lẽ cũng không phải chuyện xấu.

Chỉ là Lưu Biểu cũng không quá vội vàng. Hắn hy vọng sự diễn biến cục diện thế lực này có thể chậm rãi hoàn thành dưới sự dẫn dắt của hắn, dùng một hoặc hai năm, như vậy về thời gian sẽ thuận tiện cho hắn sắp xếp.

Mặc dù Hoàng Tổ mang đến cho hắn sự phẫn nộ ngập trời, nhưng Lưu Biểu sẽ không để lộ ra mặt. Hắn lại như không có chuyện gì xảy ra, cười híp mắt nói với Khoái Việt: "Ta đang cùng Quân sư bàn bạc chuyện Tào quân tăng binh Nam Dương. Chúng ta đều chủ trương phái viện quân đến Lưu Bị, tăng cường phòng ngự Tân Dã. Không biết Dị Độ có kiến nghị nào tốt hơn không?"

Khoái Việt cười khẽ, "Ta ủng hộ phương án của chúa công. Đối phó Tào quân, Lưu Bị có kinh nghiệm hơn chúng ta. Nếu viện quân không nhiều, trực tiếp giao cho Lưu Bị thống suất. Nếu số lượng đông đảo, có lẽ nên do đại tướng của chúng ta nắm giữ thì tốt hơn."

Xem ra việc phái viện quân đã là nhận thức chung, hiện tại vấn đề then chốt là phái ai. Lưu Biểu trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ta dự định phái một vạn tinh binh lên phía bắc, Dị Độ cho rằng ai thích hợp hơn làm chủ soái?"

Nguyên bản dịch truyện độc quyền này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.