Mặc dù Đặng Ngải và Vi Tấn vẫn còn đang suy đoán ý đồ thực sự của Tả Đan, khả năng lớn nhất là Tả Đan muốn giữ họ lại làm thị vệ, nhưng suy xét kỹ lại thì điều đó không thể xảy ra. Một vị vương tử của người Khương sẽ không dùng người Hán làm hộ vệ của mình, Vua Khương tuyệt đối sẽ không cho phép.

Mãi đến đêm khuya, khi Tả Đan từ ngoài thành trở về, họ mới đại khái biết được một vài đầu mối.

Đến tối, Đặng Ngải và Vi Tấn được hai tỳ nữ dẫn vào bên trong. Trên bãi cỏ cạnh một con sông nhỏ, mười mấy chiếc lều trại được dựng, ánh đèn rực rỡ, lấp lánh chói mắt. Nhiều đội binh sĩ tuần tra xung quanh các lều lớn, còn bên trong đại trướng, tiếng cười nói oanh oanh yến yến, như chuông bạc của mười mấy cô gái trẻ xinh đẹp không ngừng vọng ra.

Họ được đưa vào chiếc lều lớn nhất. Bên trong lều, đèn đóm sáng trưng, vàng son lộng lẫy, trải đầy những tấm thảm dệt kim tuyến dày đặc. Các loại đồ kim khí nạm bảo thạch dưới ánh đèn chiếu rọi càng thêm chói mắt. Giữa lều lớn đặt một chiếc bàn rộng, trên bàn bày la liệt trái cây cùng chén vàng, ngọc trản lớn nhỏ. Tam Vương Tử Tả Đan đang an tọa sau bàn, hai bên trái phải đều có một nữ tử xinh đẹp kề cận.

Hắn đang từ tốn cắt một đĩa thịt chân dê nướng vàng ươm, thơm lừng, vừa uống nãi tửu. Đến lúc này, Đ��ng Ngải mới nhìn rõ tướng mạo của Tả Đan. Hắn khoảng chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, vóc người trung bình, da dẻ trắng nõn, trên môi giữ lại hai hàng ria mép được cắt tỉa vô cùng chỉnh tề. Đôi tay bóng bẩy mềm mại, ngón tay vừa thon vừa dài. Thật khó mà tưởng tượng đây lại là một vương tử của người Khương.

Đặng Ngải và Vi Tấn tiến lên, khom người hành lễ: "Tham kiến Tam Vương Tử!"

Tả Đan liếc nhìn họ một cái, ung dung chậm rãi hỏi: "Theo lễ nghi người Hán, các ngươi đáng lẽ phải hành bái lễ với ta mới phải, cớ sao lại chỉ đứng mà không bái?"

Đặng Ngải và Vi Tấn liếc nhau, đều nở một nụ cười khổ. Tam Vương Tử này lại chú trọng lễ tiết đến vậy. Bất đắc dĩ, hai người đành quỳ xuống hành bái lễ: "Bái kiến Tam Vương Tử Điện Hạ!"

Lúc này, Tả Đan mới cười khoát tay: "Mời ngồi!"

Hai người ngồi xuống. Tả Đan sai người mang thịt nướng đến cho họ, rồi mỉm cười hỏi: "Ta vẫn chưa hỏi được tôn tính đại danh của hai vị?"

"Tại hạ Vi Tấn, là quản sự của Khương thị cửa hàng. Vị huynh đệ n��y tên là Đặng Ngải, thuở nhỏ lớn lên trong Khương gia, đương nhiệm Phó Thống Lĩnh hộ vệ của Khương gia."

"Ồ!"

Tả Đan đặc biệt cảm thấy hứng thú với Đặng Ngải, liền cúi người cười nói: "Không biết Đặng Thống Lĩnh có thể bộc lộ tài năng để ta mở rộng tầm mắt được không?"

Vi Tấn cấp tốc nháy mắt với Đặng Ngải, ý bảo hắn đồng ý. Đặng Ngải cúi đầu trầm ngâm không nói, bỗng nhiên hắn vung tay lên, con dao cắt thịt trong tay hắn bay vút ra phía sau. Tốc độ của con dao không nhanh không chậm, thậm chí còn có chút ngưng trệ. Đây là Lạc Phượng công pháp điển hình, khả năng khống chế sức mạnh đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh. Xoạt một tiếng, nó đâm đứt sợi dây da treo rèm lều, rèm lều rào rào rơi xuống một nửa, con dao cũng theo đó mà rơi.

Tả Đan giật mình biến sắc, hắn là người hiểu biết. Việc đâm đứt sợi dây da không có gì đáng ngạc nhiên, vài tên thị vệ của hắn cũng có thể làm được. Nhưng đâm vừa vặn đứt sợi dây mà không xuyên ra khỏi lều, loại tốc độ dao và khả năng khống chế sức mạnh này thì h���n chưa từng thấy bao giờ. Tả Đan không nhịn được vỗ tay tán thưởng: "Hay! Thật là võ nghệ cao cường!"

Tả Đan hơi suy nghĩ một chút, võ nghệ phi đao như thế này chẳng phải là điều hắn muốn sao? Hắn lập tức thành khẩn nói với Đặng Ngải: "Có thể mời Đặng Thống Lĩnh lưu lại phủ ta một thời gian, dạy dỗ thị vệ của ta được không?"

Đặng Ngải chỉ tay vào Vi Tấn: "Hắn là quản sự, mọi việc do hắn quyết định."

Tả Đan lại cười rạng rỡ nói với Vi Tấn: "Vi quản sự có thể đồng ý không?"

Vi Tấn tỏ vẻ khó xử, một lúc lâu sau mới nói: "Chỉ sợ tại hạ không có cách nào bàn giao với chủ nhân."

"Cái này không thành vấn đề, ta sẽ viết một phong thư cho gia chủ của ngươi. Ngoài ra, tám tên tùy tùng kia cũng tốt nhất nên ở lại cùng. Nhiều nhất là nửa tháng, ta sẽ cho họ trở về."

Nếu Tả Đan đã nói vậy, Vi Tấn liền đoán ra Tả Đan muốn lợi dụng họ để làm một việc lớn. Hắn trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu nói: "Nếu chỉ là nửa tháng, vậy cũng không phải vấn đề lớn. Ta vừa hay muốn thu mua một ít hàng hóa ở Linh Châu, cũng cần khoảng nửa tháng. Đúng là có thể đi cùng."

Trong mắt Tả Đan lóe lên một nụ cười giễu cợt, nhưng hắn vẫn hớn hở nói: "Vậy cứ quyết định như vậy đi, ta sẽ trả giá cao để mua lại hàng hóa của các ngươi."

Đặng Ngải và tám tên tùy tùng ở lại trong phủ Tả Đan. Vi Tấn dẫn theo ba thủ hạ người Khương chuyển đến một lữ xá trong thành. Hắn muốn mua hàng hóa và dò hỏi cơ hội làm ăn, ở lại trong phủ Tả Đan đương nhiên không tiện. Tả Đan không có hứng thú với hắn, không giữ lại, sai người đổi hàng hóa của họ thành vàng và sắp xếp cho họ ở tại lữ xá tốt nhất trong thành.

Suốt mấy ngày liên tiếp, Vi Tấn bận rộn dò hỏi giá cả hàng hóa, dường như đang tất bật chọn mua hàng. Nhưng trên thực tế, hắn dần dần hiểu rõ những đại sự đang xảy ra ở Linh Châu. Nguyên nhân gốc rễ chính là quân Hán tiến lên phía bắc, chiếm đoạt Tiêu Quan, đánh bại Ô Hoàn, khiến người Khương ở Linh Châu trở nên hoảng sợ. Vua Khương hạ lệnh các bộ tộc bắt đầu huấn luyện chiến đấu, chuẩn bị quyết chiến với quân Hán.

Vì chiến tranh sắp tới, và để đảm bảo sự kế thừa của Vương tộc Khương, mấy tù trưởng của các đại bộ lạc đồng loạt yêu cầu Vua Khương A Hoãn công bố người thừa kế. Điều này đã khiến cuộc tranh đoạt Vương vị vốn đang ngấm ngầm giờ đây bùng nổ ra ngoài, trở nên vô cùng gay cấn. Hiện nay, Đại Vương Tử Vũ Thắng chiếm ưu thế về thực lực, điều này khiến Vũ Thắng trở thành cái gai trong mắt của mấy người huynh đệ khác. Đặc biệt là Tam Vương Tử Tả Đan, người rất được phụ thân sủng ái, hắn vẫn luôn cho rằng vị trí Vua Khương trừ mình ra thì không còn ai khác xứng đáng. Dù thế nào, hắn nhất định phải đoạt lấy ngôi vị Vua Khương.

Mấy vị vương tử đều dồn dập chiêu mộ tử sĩ võ nghệ cao cường, chuẩn bị phát động thế tiến công vào thời khắc sống còn. Chính trong bối cảnh đó, Tam Vương Tử Tả Đan đã để mắt đến Đặng Ngải cùng tám tên tùy tùng đến từ Khương thị cửa hàng ở Thiên Thủy.

Chiều tối hôm đó, Vi Tấn vừa trở về lữ xá, chưởng quỹ liền ra đón và nói: "Vi quản sự, có người tìm ngài."

Vi Tấn lập tức nhận ra đây là người do Đặng Ngải phái đến. Hắn bước nhanh về phòng, quả nhiên là một trong số các tùy tùng, tên là Trần Kỷ, người nhậm chức quân hầu trong Ưng Kích quân, cũng là thủ lĩnh của tám tên tùy tùng. Hắn đứng dậy ôm quyền nói: "Đặng công tử có tình hình quan trọng muốn ta chuyển cáo tiên sinh."

Vi Tấn quay đầu nhìn ra ngoài phòng một chút, chỉ tay vào gian trong: "Vào trong nói!"

Hai người đi vào gian trong ngồi xuống. Vi Tấn liền cười hỏi: "Mười ngày nay ở trong vương phủ thế nào rồi?"

Trần Kỷ gật đầu: "Mấy ngày nay ăn ngon mặc đẹp, mỗi đêm đều ngủ rất ngon, Tả Đan đã bỏ ra không ít tiền bạc. Có điều, ngày mai chúng ta lại phải đi ra ngoài."

"Các ngươi muốn đi đâu?" Vi Tấn hỏi.

"Chúng ta không biết sẽ đi đâu, nhưng tối qua Tả Đan đã nói chuyện rất lâu với Đặng công tử. Hắn muốn chúng ta thay hắn ám sát Đại Vương Tử Vũ Thắng, hứa hẹn sau khi sự việc thành công sẽ thưởng cho chúng ta hai ngàn lạng vàng và hộ tống chúng ta rời đi an toàn."

Ý đồ thực sự của Tả Đan nằm trong dự liệu của Vi Tấn. Hiện giờ, khi bốn vị vương tử tranh đoạt quyền lực đến lúc kịch liệt nhất, chỉ có giết chết những người khác, những người còn lại mới có thể lên vị. Tả Đan dùng những người từ thôn khác như họ thì rất dễ dàng thoát khỏi hiềm nghi, hơn nữa, sau khi ám sát thành công, Tả Đan tất nhiên sẽ giết họ để diệt khẩu.

Tuy nhiên, họ cũng có thể lợi dụng Tả Đan để hoàn thành nhiệm vụ của chính mình. Đây chính là lý do Vi Tấn để Đặng Ngải đồng ý phối hợp với Tả Đan. Nhưng mấu chốt hiện tại là phải biết ngày mai họ sẽ đi đâu?

Lúc này, Trần Kỷ lại nói: "Hôm qua chúng ta còn nhận được một tin tức. Thiền Vu Hung Nô Hô Trù Tuyền phái sứ giả đến Linh Châu. A Hoãn để nghênh đón hắn, muốn tổ chức một cuộc đi săn long trọng, thời gian dự kiến là ngày kia. Đặng công tử liền suy đoán, Tả Đan muốn nhân lúc đi săn để ám sát Đại Vương Tử Vũ Thắng. Chỉ cần tiên sinh tra được địa điểm đi săn, lẽ ra có thể tìm thấy chúng ta."

Vi Tấn mừng rỡ. Có manh mối này, hắn liền có thể tìm thấy đoàn người Đặng Ngải.

Tối hôm đó, Vi Tấn liền từ miệng chưởng quỹ quán rượu hỏi thăm được địa điểm đi săn vào ngày kia. Nó nằm ở Hắc Hùng Nguyên, cách thành Linh Châu năm mươi dặm về phía bắc, là một khu vực rộng lớn bao gồm thảo nguyên và rừng rậm.

Ở một mức độ nào đó, Vua Khương A Hoãn là một người tài trí và mưu lược hiếm có của người Khương trong mấy chục năm qua. Hắn dùng hai mươi năm, khiến người Khương ở Hà Sóc không chỉ thoát khỏi sự khống chế của Vua Khương Hà Tây.

Hơn nữa, dưới sự lãnh đạo của hắn, người Khương ở khu vực Hà Sóc vốn chia năm xẻ bảy dần dần đoàn kết lại, coi trọng nông nghiệp, phát triển thương mại, khai thác quặng sắt, chế tạo binh giáp. Trong vòng mấy năm ngắn ngủi, người Khương ở Hà Sóc liền vụt lên trở thành một trong ba thế lực lớn ở khu vực Quan Nội, ngay cả người Hung Nô cũng không dám khinh thường họ.

Tâm nguyện lớn nhất của A Hoãn là thành lập một vương triều Khương tại Linh Châu, liên kết người Khương ở Hà Tây, Lũng Tây và khu vực Hà Hoàng lại, cuối cùng trở thành một đế quốc Khương hùng mạnh ở Tây Bắc. Hắn muốn lợi dụng cơ hội các chư hầu Trung Nguyên tranh bá, xao nhãng phía Tây để tích cực mở rộng thế lực của mình.

A Hoãn năm nay vẫn chưa tới năm mươi tuổi, thân thể cường tráng. Mấy năm trước, hắn đã lập chí dùng năm năm để thực hiện ước mơ đầu tiên của mình là thành lập Vương triều Khương, rồi dùng thêm mười năm nữa, tức là khi hắn sáu mươi tuổi, cuối cùng xây dựng nên Đế qu��c Khương.

Bây giờ, ước mơ đầu tiên của hắn đã ngày càng đến gần. Nhưng bất luận vương triều nào trước khi thành lập cũng đều sẽ đối mặt với nỗi đau nội bộ, đó chính là sự tranh chấp về phân chia lợi ích. Đặc biệt đối với một xã hội bộ tộc như người Khương, sự phân chia lợi ích càng trở nên sống còn. Việc bốn người con trai tranh đoạt ngôi vị, trên thực tế chính là đại diện cho cuộc tranh giành lợi ích của bốn bộ lạc lớn. Đây là mầm mống tai họa mà A Hoãn đã gieo xuống nhiều năm trước.

Hắn ra lệnh cho bốn người con trai của mình lần lượt cưới con gái của thủ lĩnh bốn đại bộ lạc làm vợ. Điều này vào thời điểm đó đã có tác dụng tích cực trong việc đoàn kết các bộ lạc người Khương, nhưng tác dụng phụ của nó lại rất rõ ràng. Bốn người con trai của hắn dần dần trở thành người phát ngôn cho lợi ích của bốn đại bộ lạc.

Điều này khiến A Hoãn vô cùng bất đắc dĩ. Hắn không còn có thể hy vọng con trai mình kế thừa sự nghiệp thành lập Đế quốc Khương của hắn. Hắn chỉ có thể dựa vào chính mình, hoàn thành ý nguyện vĩ đại đó khi còn sống.

Mặc dù A Hoãn có mục tiêu hùng vĩ, nhưng ông trời lại không cho hắn thời gian nữa. Theo việc Lưu Cảnh thành lập Hán Quốc, bắc phạt Lũng Tây thành công, liên tục giáng đòn đả kích vào thế lực của người Khương ở Lũng Tây, khiến người Khương ở Lũng Tây gặp phải tai ương ngập đầu. Đặc biệt là cái chết của Vua Khương Hà Tây, Nam Cung Tác, càng khiến A Hoãn cảm thấy một luồng hàn khí dâng lên. Hắn cảm thấy giấc mơ thành lập Đế quốc Khương đang dần trở nên xa vời.

Nhưng đồng thời, điều đó cũng kích phát quyết tâm mau chóng thành lập Vương triều Khương của hắn. Ngay vào lúc hắn đang tích cực trù bị thành lập Vương triều Khương, việc hắn lo lắng nhất rốt cục đã xảy ra. Quân Hán bắt đầu bắc phạt người Hồ ở Quan Nội, công chiếm Tiêu Quan, rất nhanh sau đó lại đại bại quân Ô Hoàn, đều nhắm vào kềm chế Hung Nô, khiến Hung Nô phải từ bỏ việc tiến xa về phía bắc.

A Hoãn đã ý thức được, mục tiêu kế tiếp của quân Hán tất nhiên là hắn. Ngay vào lúc hắn đang hoảng loạn, Thiền Vu Hung Nô lại phái sứ giả tìm đến hắn, đồng ý kết minh với hắn, cùng nhau đối phó quân Hán tiến lên phía bắc. Điều này khiến hắn vừa mừng vừa sợ.

Nếu là Hữu Hiền Vương Lưu Khứ Ti phái người đi sứ, có lẽ hắn còn lo lắng Lưu Khứ Ti sẽ lật lọng. Nhưng Thiền Vu Hung Nô Hô Trù Tuyền đích thân phái người đến, ý nghĩa lại rất khác biệt. Với sự cường đại và kiêu ngạo của Hung Nô, việc họ vẫn phải cử sứ giả đến với người Khương, từ đó có thể thấy được Hô Trù Tuyền rất coi trọng việc quân Hán tiến lên phía bắc, cùng với sự không cam lòng khi mất đi Quan Nội.

Quan trọng hơn, A Hoãn phát hiện một cơ hội. Hắn hoàn toàn có thể dùng điều kiện Hung Nô ủng hộ người Khương kiến quốc để đáp ứng liên minh hai nước. Để đạt được sự kết minh song phương, A Hoãn quyết định tổ chức một cuộc đi săn long trọng, chiêu đãi quý khách Hung Nô từ phương xa đến.

Nhưng A Hoãn nằm mơ cũng không nghĩ tới, mấy người con trai của hắn vì tranh đoạt ngôi vị, đã đến mức một mất một còn.

Mọi tinh hoa ngôn từ trong bản dịch này đều được Tàng Thư Viện bảo hộ, giữ vẹn nguyên giá trị.