Hắc Hùng Nguyên nằm cách Linh Châu Thành khoảng tám mươi dặm về phía Bắc, lấy Lý Ngư Hà làm ranh giới, kéo dài gần trăm dặm về phía Bắc. Vùng đất này có đồng cỏ, rừng rậm, sông suối và núi non. Cây cối xanh tươi, suối núi chảy róc rách, là nơi sinh sống của vô số loài động vật lớn nhỏ, tạo thành một bãi săn tuyệt hảo.

Mặc dù người Khương ở Hà Sóc đã chuyển từ du mục sang nông canh, nhưng họ vẫn giữ lại nhiều tập tục của dân tộc du mục, như ở lều vải, uống sữa dê, ăn thịt cừu. Săn bắn là một trong số đó. Cuộc săn của họ thực chất là một nghi thức giao tiếp cực kỳ long trọng, thường kéo dài ít nhất mười ngày nửa tháng, trong đó có vô số yến tiệc, cùng với Vũ Cơ và nhạc nữ đồng hành, vô cùng xa hoa hưởng lạc.

Trời chưa sáng, đội ngũ săn bắn mấy ngàn người đã cuồn cuộn từ Linh Châu Thành xuất phát, đến trưa thì tới Hắc Hùng Nguyên. Họ hạ trại lớn trên một gò đất cao. Bên trong đại trướng trải thảm, xung quanh bày đầy các loại bình vàng, đồ sứ quý giá, đỉnh trướng thêu kim tuyến, khiến không gian bên trong trở nên vàng son lộng lẫy.

Lúc này, trong lều trại tiếng cười nói huyên náo, tiếng sáo trúc du dương. Một đội thiếu nữ Khương tộc trẻ tuổi đang uyển chuyển múa hát trong trướng. Hai bên là các quý tộc Khương tham gia săn bắn. Đây là yến tiệc đầu tiên do Khương Vương A Hoãn tổ chức để chiêu đãi quý khách Hung N�� từ xa đến.

Sứ giả Hung Nô tên là Loan Đề Đạt Mạn, là em trai của Đại Thiền Vu Hô Trù Tuyền, một quý tộc Hung Nô, được phong làm Hữu Nhật Trục Vương. Hắn khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, vì bị hói đầu từ khi còn trẻ nên bất kể trời nóng hay lạnh, hắn đều đội mũ da sáu cạnh.

Hắn có hai sở thích lớn: nữ nhân và săn bắn. Lần này, người Khương tổ chức một cuộc săn bắn long trọng để chiêu đãi hắn, lại còn sắp xếp mười tám mỹ nữ để hầu hạ, khiến hắn vô cùng thỏa mãn.

Đạt Mạn uống liền mấy chén lớn sữa dê, cái đầu trọc càng thêm bóng loáng. Hắn cất tiếng cười thô lỗ vang vọng khắp đại trướng: "Khương Vương sợ gì quân Hán? Quân Hán tuy đánh bại Ô Hoàn, đó là vì Ô Hoàn ý chí không kiên định, lúc nào cũng muốn cầu hòa đầu hàng, kết quả từ bỏ chủ động xuất kích, tử thủ đại doanh, nên mới bị quân Hán đêm tập kích mà đắc thủ. Hung Nô ta có hàng trăm ngàn giáp sĩ, đủ sức quét ngang Trung Nguyên, đừng nói một Lưu Cảnh nhỏ bé, ngay cả Tào Tháo chúng ta cũng chẳng coi ra gì."

Lời lẽ cực kỳ tự phụ c��a Đạt Mạn khiến trong đại trướng một phen xì xào bàn tán. Mấy vị vương tử đều lộ vẻ khinh bỉ trên mặt, đặc biệt là Đại Vương Tử Vũ Thắng. Nếu Hung Nô có thể độc lập đối phó quân Hán, tại sao lại phải hạ mình liên minh với người Khương? Điều này rõ ràng là tự vả mặt. Xem ra người này uống rượu quá chén, hoặc bản tính vốn kiêu căng ngạo mạn.

Vũ Thắng ngồi rất gần Đạt Mạn. Đạt Mạn nhìn thấy vẻ mặt của hắn, nhất thời có chút không vui nói: "Đại Vương Tử, ngươi thấy lời ta nói có gì không đúng sao?"

Vũ Thắng hạ thấp mình, cười nói: "Nhật Trục Vương nói hoàn toàn chính xác. Lưu Cảnh tuy lập Hán quốc, chiếm giữ Quan Lũng, nhưng trên thực tế binh sĩ của hắn đa phần là binh lính vùng Kinh Thục phía Nam. Thủy chiến thì giỏi, nhưng khi ra phương Bắc, đối mặt với kỵ binh hùng mạnh của phương Bắc, e rằng họ sẽ lực bất tòng tâm. Lời Nhật Trục Vương nói đã cổ vũ rất lớn niềm tin của chúng ta."

Đạt Mạn cười ha hả: "Đại Vương Tử rất biết ăn nói đấy! Có điều, Đại Vương Tử vẫn còn thiếu một chút kinh nghiệm. Ta cũng cho rằng Tứ Vương Tử mới có thể kế thừa ngôi Khương Vương, đây là ý của Thiền Vu nhà ta."

Câu nói này của hắn rõ ràng có ý gây xích mích, khiến bốn vị vương tử đều lộ vẻ không tự nhiên trên mặt. Tứ Vương Tử Tả Đan thì mừng rỡ ra mặt, còn Đại Vương Tử Vũ Thắng lại âm trầm không nói gì. Bầu không khí trong đại trướng nhất thời trở nên vô cùng khó xử.

Đạt Mạn tuy là một công tử bột, nhưng hắn lại nghe nói bốn người con trai của Khương Vương không cùng một mẹ sinh, từ nhỏ đã bất hòa, vì tranh giành vương vị mà như nước với lửa. Vừa nãy Vũ Thắng lại vô lễ với hắn, nên hắn cố ý nói những lời hạ thấp Vũ Thắng. Còn việc nói Thiền Vu rất coi trọng Tứ Vương Tử, hoàn toàn là hắn ba hoa nói bậy.

A Hoãn trong lòng vô cùng bất mãn với việc Đạt Mạn cố ý gây xích mích, nhưng lại không dám đắc tội vị vương gia Hung Nô này. Hắn đành nén cơn tức, cười gượng vài tiếng, lấy cung tên xuống và nói với Đạt Mạn: "Ta thấy rượu đã gần đủ rồi, chi bằng chúng ta đứng dậy luyện ngựa đi? Trước tiên dạo quanh bốn ph��a xem có thu hoạch gì không."

Đạt Mạn mừng rỡ khôn xiết, hắn đã sớm mong ngóng được đi săn, liền hớn hở nói: "Đề nghị của Khương Vương quả là hợp ý ta!"

Mọi người đồng loạt cười lớn. A Hoãn lúc này ra lệnh: "Thổi tù và đi săn!"

"Ô ——" Tiếng kèn lệnh nổi lên, mấy ngàn võ sĩ Khương tộc dồn dập lên ngựa. Bốn vị vương tử đều dẫn theo mấy trăm người, áo giáp cờ hiệu khác nhau. Tam Vương Tử Tả Đan trong lòng kích động khó tả, liền thúc ngựa tiến lên, nói với Đại Vương Tử Vũ Thắng với vẻ tươi cười: "Đại ca, chúng ta đánh cược thế nào?"

Nhìn đối thủ mạnh mẽ đang tranh giành vương vị với mình, Vũ Thắng híp mắt cười nói: "Cược thế nào đây?"

"Nếu nơi đây gọi là Hắc Hùng Nguyên, tất nhiên sẽ có gấu đen qua lại. Chúng ta hãy đánh cược, xem ai là người đầu tiên săn được một con gấu đen dâng lên phụ vương. Đại ca có đồng ý không?"

"Được thôi, nhưng nếu bên nào thua thì sao?"

"Bên thua phải tự mình thừa nhận trước mặt phụ vương rằng mình không bằng đối phương."

Vũ Thắng cười lạnh một tiếng: "Chẳng lẽ Tam đệ đã có chuẩn bị từ trước, bắt được một con gấu đen giấu ở đâu đó rồi?"

Tả Đan nhất thời giận dữ nói: "Nếu ta có chuẩn bị, xin cho ta sau khi chết không được chôn cất cùng tổ tiên Khương tộc!"

Đây là một lời thề rất nặng nề. Vũ Thắng lúc này gật đầu: "Được! Ta sẽ cùng ngươi đánh cược này!"

Vũ Thắng quay đầu lại, hô lớn với các võ sĩ thủ hạ: "Các huynh đệ, ai phát hiện gấu đen trước, thưởng năm trăm lạng hoàng kim! Chúng ta xuất phát!"

Mấy trăm võ sĩ đồng thanh hô vang, theo Vũ Thắng phi ngựa lao đi. Tả Đan nhìn bọn họ đi xa, trên mặt không khỏi lộ ra một tia cười nham hiểm. Cuộc săn lần này, hắn đã chuẩn bị tìm cơ hội trừ bỏ trưởng huynh. Nhưng hắn lại rất cẩn thận, nếu phụ thân phát hiện là do mình gây ra, cái mạng nhỏ của hắn khó mà giữ được, cuối cùng chỉ là công cốc cho lão nhị và lão tứ.

Vì vậy, hắn không mang Đặng Ngải và những người khác theo bên mình, mà đã giấu họ trong rừng rậm ở bãi săn từ trước. Nếu Vũ Thắng muốn săn được gấu đen, tất nhiên sẽ tìm kiếm dọc theo sông ở gần rừng rậm, và như vậy đương nhiên sẽ rơi vào ổ phục kích mà hắn đã sắp đặt.

Hắn chỉ hơi trầm ngâm một lát, rồi quay lại nói với tâm phúc phía sau: "Cứ theo kế hoạch mà làm. Nếu họ thành công, lập tức ra tay tiêu diệt họ."

"Tuân lệnh!"

Võ sĩ tâm phúc thúc ngựa rời đi. Tả Đan hô lớn: "Các dũng sĩ, chúng ta đi tìm gấu đen, theo ta!"

Hắn phi ngựa như bay, phía sau năm trăm kỵ binh theo hắn chạy như điên.

Hắc Hùng Nguyên rộng lớn bao la, mấy ngàn kỵ binh chia thành hơn mười đội, rất nhanh đã không thấy bóng dáng. Họ hẹn cẩn thận đến hoàng hôn sẽ về trại dâng chiến lợi phẩm săn được. Đại doanh chỉ còn lại vài trăm nhân viên hậu cần, thu dọn lều trại, giết bò mổ dê chuẩn bị bữa tối.

Đặng Ngải dẫn theo tám tên thủ hạ đã ở trong núi rừng hai đêm. Cùng đi với họ còn có một tên dẫn đường. Tả Đan đã dùng số tiền lớn mua chuộc Đặng Ngải và đồng bọn, để họ thay mình tiêu diệt Đại Vương Tử Vũ Thắng. Cuộc săn lần này chính là cơ hội tốt nhất. Tuy nhiên, Đặng Ngải và những người khác chưa t��ng thấy Vũ Thắng, vì vậy Tả Đan đã sắp xếp một tên dẫn đường quen thuộc Vũ Thắng cũng như địa hình, để dẫn dắt họ hoàn thành nhiệm vụ này.

Vừa rạng sáng, họ đã nhận được tin tức đội săn bắn đã hạ trại cách đó mười dặm. Đặng Ngải và những người khác liền xuống núi, ẩn mình ở rìa rừng rậm chờ cơ hội. Vị trí ẩn nấp của họ là ở góc đông bắc của rừng, vốn là con đường chính của bãi săn, cách đó không xa có một dòng sông nhỏ rộng chừng hai trượng, nước sông trong vắt có thể nhìn thấy cả đá cuội dưới đáy.

Mọi người đang ngồi dưới mấy cây đại thụ nghỉ ngơi. Tên dẫn đường có chút oán giận nói: "Ta không hiểu tại sao các ngươi lại phải đến đây chờ. Tam Vương Tử không sắp xếp ở phía này. Đây là con đường của vương gia, là nơi Khương Vương săn bắn. Chúng ta nên đi về phía tây bắc, bên đó có gấu đen qua lại, Đại Vương Tử nhất định sẽ ở đó."

Đặng Ngải không nói một lời, miệng nhai cỏ cây, tựa vào thân cây lớn nhắm mắt lại, không thèm để ý đến tên dẫn đường. Lần này họ đến Linh Châu là có nhiệm vụ khác. Tuy cũng là ám sát, nhưng mục tiêu không phải Đại Vương Tử. Cuộc săn lần này chính là cơ hội tốt để họ hoàn thành nhiệm vụ.

Ngày hôm qua, hắn đã gặp Vi Tấn. Vi Tấn trước đó đã tìm hiểu kỹ thói quen và đường đi săn của Khương Vương. Hai người liền thỏa thuận kế hoạch hành động bí mật vào tuần sau, sắp xếp xong tuyến đường phục kích cho Đặng Ngải. Hắn đã tìm thấy ký hiệu do Vi Tấn để lại trên một cây đại thụ gần đó.

Lúc này, Trần Kỷ trên ngọn cây đột nhiên khẽ giọng hô: "Phát hiện mục tiêu!"

Mọi người đồng loạt đứng dậy, căng thẳng hẳn lên, hết sức chú ý nhìn xung quanh. Chốc lát sau, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Chỉ thấy một nhánh đội ngũ mấy trăm người đang phi tới, phía trước có cờ của Khương Vương. Kỵ sĩ dẫn đầu đội mũ vàng, giáp vàng, tay cầm đại cung mạ vàng. Tên dẫn đường sững sờ, lắc đầu nói: "Đây là Khương Vương, không phải Đại Vương Tử, các ngươi nhầm rồi!"

Đặng Ngải nhìn kỹ Khương Vương một lúc lâu, rồi ra lệnh: "Lên ngựa, theo bọn họ!"

Mọi người dồn dập lên ngựa. Tên dẫn đường cuống quýt, chạy tới kéo dây cương ngựa chiến của Đặng Ngải, vội vàng hỏi: "Các ngươi định làm gì Khương Vương? Đại Vương Tử ở phía tây, các ngươi rốt cuộc có hiểu không?"

Đặng Ngải cười lạnh một tiếng, vung tay lên. Một chiêu kiếm đâm xuyên yết hầu tên dẫn đường. Tên dẫn đường ôm lấy cổ họng đang tuôn máu tươi, khó tin nhìn hắn. Đặng Ngải áy náy nói: "Rất xin lỗi, ta không gọi Trương Ngải, mà là Hán tướng Đặng Ngải. Mục tiêu của chúng ta đến Linh Châu lần này không phải Đại Vương Tử, mà là Khương Vương. Để ngươi chết được rõ ràng!"

Tên dẫn đường chỉ tay vào Đặng Ngải, lắp bắp nói ra một câu rồi ngửa mặt ngã chổng vó. Đặng Ngải thấy hắn đã chết, lắc đầu một cái, xoay người thúc ngựa chạy về hướng bắc. Các tùy tùng chăm chú theo sát hắn. Đoàn người phi ngựa như bay trong rừng rậm. Dọc đường đều có ký hiệu Vi Tấn để lại từ trước. Họ xuyên qua một con đường tắt, hướng về một khe núi chạy tới.

Khương Vương A Hoãn dẫn theo mấy trăm thị vệ phi nhanh về phía bắc. Vùng này hắn đã nhiều lần đến săn bắn, sớm đã quen thuộc đường đi. Mục tiêu của hắn là bầy hươu nai, hắn biết chúng đang ở không xa về phía bắc.

Họ lại phi thêm chưa đến một dặm, đến một khu đất trống trải. Phía đông là một khe núi. Mỗi lần đi săn, họ đều sẽ xua đuổi bầy hươu nai vào thung lũng, sau đó chặn lối ra để bắn giết chúng bên trong khe núi.

A Hoãn ghìm cương ngựa chiến, ra lệnh cho thuộc hạ: "Chia nhau đi tìm và xua đuổi bầy hươu nai!"

Mấy trăm thị vệ tản ra bốn phía. A Hoãn dẫn theo mấy chục kỵ binh phi vào trong khe núi. Hắn muốn đi trước một bước, chờ đợi con mồi tự đến cửa trong khe núi. Đây là lần thứ tư hắn săn bắn theo cách này, ba lần trước đều thu hoạch dồi dào, không chỉ săn được hươu nai, mà còn có lợn rừng, hoẵng, báo gấm và các loại con mồi khác.

Khe núi dài chừng hai dặm, rộng một dặm, là một thung lũng hình hồ lô. Hai bên là núi cao rừng rậm, nơi lợn rừng và báo thường xuyên qua lại. Hôm nay, A Hoãn dồn đủ một khí thế, hắn muốn thể hiện năng lực săn bắn của mình trước mặt đặc sứ Hung Nô, và chiến lợi phẩm phong phú chính là minh chứng tốt nhất.

A Hoãn dẫn theo mười mấy thị vệ xông vào thung lũng, dừng chiến mã, giương cung lắp tên chờ đợi con mồi đến. Theo kinh nghiệm của hắn, muộn nhất là một phút nữa sẽ có bầy hươu nai lao vào. Nhưng đúng lúc này, họ bỗng nhiên nghe thấy trong sơn cốc truyền đến một tiếng ngựa chiến hí vang.

Mọi trang văn này, từ chi tiết nhỏ nhất đến mạch truyện chính, đều là tâm huyết độc quyền từ Tàng Thư Viện.