Bình nguyên khuỷu sông phía Bắc, nơi đây là một thảo nguyên vô tận trải dài đến tận chân trời. Nhưng giữa những bụi cỏ tranh cao ngang nửa người, vẫn không ngừng xuất hiện những mô đất nhấp nhô một cách bất ngờ, cùng với hai bên những mô đất ấy, loáng thoáng có thể nhận ra những bờ ruộng, những đường biên giới đất đai và từng con mương bỏ hoang. Trăm năm trước, nơi đây từng là những cánh đồng rộng lớn. Hàng trăm ngàn nông dân từ Trung Nguyên thiên cư về phía bắc đã biến bình nguyên khuỷu sông màu mỡ này thành vựa lúa trù phú.

Nhưng giờ đây, đồng ruộng hoang vu, mương máng thì bỏ hoang, bóng dáng những nông dân cần cù năm xưa đã không còn thấy nữa. Bình nguyên khuỷu sông đã trở thành lãnh địa của Hữu Hiền Vương Lưu Khứ Ti, một lần nữa trở thành vùng đất của các dân tộc du mục.

Tháng Tám trên thảo nguyên là mùa ngựa béo dê mập, là mùa nhàn nhã và sung túc nhất trong năm của những người chăn nuôi. Trên một bờ sông nhỏ trong vắt, những đàn dê trắng như tuyết đang chen chúc nhau uống nước bên bờ sông. Cách đó không xa, trên một đống cỏ, một thiếu niên chăn cừu đang nhàn nhã nằm, hai tay gối đầu, miệng nhai cọng cỏ, ngây người nhìn những áng mây trắng trôi trên bầu trời xa xăm.

Đúng lúc này, thiếu niên chợt bật dậy, nghi hoặc nhìn về phía bắc. Hắn dường như cảm nhận được điều gì đó, mặt đất đang rung chuyển, như thể có vạn ngựa đang phi nước đại từ phương bắc kéo đến. Chẳng mấy chốc, hắn nhìn thấy một vệt đen, nhanh chóng tiến về phía nam. Đó là mấy ngàn kỵ binh đang lao tới.

Thiếu niên nhất thời luống cuống tay chân, không biết nên chạy trốn hay cố gắng giữ đàn dê trước. Có điều cậu ta đang ở bờ sông, nên cũng không quá lo ngại. Nếu thực sự gặp nguy hiểm, cậu ta có thể nhảy xuống sông mà chạy thoát.

Một đội kỵ binh phi nhanh đến, thiếu niên liền an tâm. Cậu ta nhận ra đó là quân đội Hung Nô, là người của mình. Chẳng mấy lát, kỵ binh Hung Nô đã phi đến gần cậu ta, ghìm cương chiến mã. Bách Phu Trưởng dẫn đầu liền hô lớn: "Thiếu niên, vương trướng của các ngươi ở phía nào? Chúng ta là tiên phong của Thiền Vu, đến tìm Hữu Hiền Vương."

Nghe nói là quân đội của Thiền Vu, thiếu niên nhất thời có chút kích động, đứng dậy chỉ về phía tây nam: "Vương trướng của Hữu Hiền Vương chúng ta đã đi về phía đó, đi thêm nửa ngày là tới."

"Đa tạ!"

Đội kỵ binh quay đầu ngựa, chạy trở lại. Chẳng mấy chốc, đại đội kỵ binh đã phi nhanh về phía tây nam, rất nhanh biến thành những chấm đen nhỏ. Thiếu niên nhìn theo bóng họ xa dần.

Cậu ta chợt nhớ lời cha đã dặn, nếu có quân đội của Thiền Vu xuôi nam, đó chính là dấu hiệu muốn khai chiến. Trong lòng cậu ta nhất thời dấy lên nỗi sợ hãi, vội vã lùa đàn dê về phía nam, trở về nhà.

...

Từ khi đại doanh ven biển xa xôi bị Hán quân tập kích, Lưu Khứ Ti liền đem toàn bộ bộ lạc thiên di về bình nguyên khuỷu sông. Nơi đây là vị trí đại bản doanh của hắn. Hàng chục bộ lạc dưới quyền hắn đều phân bố khắp bình nguyên khuỷu sông. Mặt khác, con trai hắn là Lưu Mãnh thì dẫn bộ lạc của mình chiếm cứ Linh Châu, khiến Linh Châu trở thành một bàn đạp khác của Lưu Khứ Ti.

Vương trướng của Lưu Khứ Ti nằm trên một thảo nguyên xanh tươi, có hàng chục vạn dân du mục bản bộ theo sau hắn. Lều trại lớn nhỏ có đến mấy vạn chiếc, chiến mã hàng chục vạn con, dê bò mấy triệu đầu.

Trận đại phá người Khương ở Linh Châu lần này đã mang lại cho Lưu Khứ Ti vô vàn chiến lợi phẩm: dê bò đếm không xuể, lương thực chất đống như núi, tài bảo, tơ lụa nhiều vô số kể, còn có mấy vạn thiếu nữ và trẻ con. Nhưng điều khiến Lưu Khứ Ti mừng rỡ như điên nhất chính là, họ lại thu được mấy trăm ngàn cân gang. Điều này, đối với người Hung Nô vốn cực kỳ thiếu thốn gang, không nghi ngờ gì là chiến lợi phẩm khiến họ động lòng nhất.

Vô vàn chiến lợi phẩm khiến người Hung Nô tạm thời quên nỗi bất hạnh ở vùng duyên hải xa xôi. Các nam nhân có thêm những nữ nhân mới, các bà chủ lại có thêm những nô lệ chăn cừu trẻ tuổi mới. Đàn dê tăng lên, chuồng ngựa chật cứng. Các tù trưởng đang say sưa thưởng thức châu báu vàng bạc lấp lánh, các quý phụ thì mê mẩn với những tấm tơ lụa óng ả. Suốt cả mùa hè, bất kể là bình dân hay quý tộc, đều chìm đắm trong niềm vui của vụ thu hoạch bội thu.

Có điều, Lưu Khứ Ti không hề quên kế hoạch chiến lược của họ, càng không quên mối thù thấu xương. Sau tháng Tám trời thu, đại quân của Thiền Vu sẽ xuôi nam đến bình nguyên khuỷu sông để hội hợp với hắn. Đến lúc đó, họ sẽ xuất binh mười vạn, tàn sát trong Quan Nội.

Lưu Khứ Ti từng ngày mong đợi. Chiều hôm đó, hắn rốt cục đã đợi được tin tức của Thiền Vu. Có binh sĩ đến báo, Hữu Cốt Đô Hầu Mai Cách đã dẫn ba ngàn quân đội tiến vào biên giới lãnh địa của họ.

Lưu Khứ Ti biết Mai Cách là em rể của Thiền Vu, tên đầy đủ là Hô Diễn Mai Cách, là trưởng tử của đại tù trưởng Hô Diễn bộ, là một trong những tâm phúc của Thiền Vu Hô Trù Tuyền.

Sự có mặt của hắn có nghĩa là Hô Trù Tuyền đang ở gần đó. Lưu Khứ Ti mừng rỡ khôn xiết, lập tức dẫn hơn ngàn kỵ binh đi trước nghênh đón Thiền Vu.

Hữu Cốt Đô Hầu Mai Cách tuy đã tìm được vị trí vương trướng, nhưng họ không tiến vào đại doanh, mà cắm trại trên thảo nguyên cách đại doanh chừng mười dặm. Nhiệm vụ của họ là tìm kiếm nơi đóng quân, nguồn nước, chuẩn bị phòng ngự. Mặt khác, cần liên lạc được với Hữu Hiền Vương Lưu Khứ Ti.

Ngay lúc Mai Cách đang chỉ huy binh sĩ dựng trại, có binh sĩ chỉ tay về phía xa mà hô: "Hữu Hiền Vương đến rồi!"

Chỉ thấy một đội kỵ binh đang hăng hái phi tới phía này. Kỵ binh dần dần phi đến gần, người dẫn đầu chính là Lưu Khứ Ti. Mai Cách vội vàng thúc ngựa tiến lên nghênh đón.

"Hữu Cốt Đô Hầu đã vất vả đường xa rồi!" Lưu Khứ Ti cười lớn, thúc ngựa tiến lên, vỗ mạnh vào tay Mai Cách một cái.

"Cảm tạ Hữu Hiền Vương đã đích thân đến thăm."

Mai Cách vừa nói, ánh mắt liền liếc ra sau, nhưng lại không thấy đàn dê. Theo như ước định trước đó, lần này chủ lực Hung Nô xuôi nam, lương thực sẽ do Hữu Hiền Vương phụ trách. Hắn cùng ba ngàn binh sĩ đã một đường gặm thịt khô, uống sữa ngựa mà đến, chỉ mong Lưu Khứ Ti có thể chuẩn bị sẵn một lượng lớn dê bò, để họ tiện làm thịt bò giết dê, nghênh đón Thiền Vu đến.

Không ngờ, Mai Cách lại không hề thấy đàn dê như đã ước hẹn. Trong lòng hắn nhất thời dấy lên chút bất mãn, sắc mặt trầm xuống nói: "Đại quân của Thiền Vu chỉ cách chúng ta năm mươi dặm, chậm nhất là tối nay sẽ tới, nhưng lương thực của chúng ta vẫn chưa thấy đâu. Điều này khiến ta rất khó xử, tối nay Thiền Vu sẽ ăn gì đây?"

Lưu Khứ Ti chợt tỉnh ngộ, cười ha hả nói: "Đô Hầu không cần tức giận, lương thực đã chuẩn bị sẵn sàng, lập tức sẽ đưa tới. Ta là đến để hỏi thăm tin tức của Thiền Vu."

Sắc mặt Mai Cách lúc này mới dịu xuống đôi chút. Cũng đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng kèn lệnh. Họ vừa quay đầu lại, chỉ thấy từ phía bắc cờ xí rợp trời, một đội hơn trăm kỵ binh phất cờ đang tiến đến.

Mai Cách giật mình, vội vàng nói: "Hữu Hiền Vương, Thiền Vu sắp tới rồi, chúng ta đi nghênh tiếp ngài ấy thôi!"

Lưu Khứ Ti gật đầu, cùng Mai Cách đồng thời đi về phía bắc. Đi được mấy dặm, lại thấy một đội quân phất cờ đến. Họ một đường chạy về phía bắc, liên tục gặp phải bảy, tám đội quân phất cờ khác, phải phi nhanh gần ba mươi dặm nữa, mới cuối cùng nhìn thấy đội quân của Thiền Vu.

Mấy vạn kỵ binh trải dài vô tận, thanh thế hùng vĩ. Giữa đội ngũ, là một cỗ xe ngựa được kéo bởi hàng trăm con tuấn mã. Trên xe là một cái lều lớn màu vàng đỉnh nhọn, bốn phía đứng đầy vệ sĩ, ngay phía trước cắm một lá cờ lớn hình đầu sói, viền vàng được đính đá.

Mấy ngàn thiết giáp kỵ binh hộ vệ xung quanh vương trướng. Đây chính là vương trướng vàng của Thiền Vu Hung Nô Hô Trù Tuyền. Hô Trù Tuyền đích thân dẫn đại quân xuôi nam.

Theo thỏa thuận giữa Lưu Khứ Ti và Hô Trù Tuyền, lần này Hung Nô sẽ xuất tổng cộng mười vạn quân, trong đó mỗi người xuất năm vạn. Mục tiêu là cướp phá trong Quan Nội, đánh đuổi Hán quân về Ba Thục.

Hô Trù Tuyền chừng bốn mươi tuổi, có khuôn mặt hào sảng, râu quai nón rậm rạp, miệng rộng như chậu máu, mũi như cà tím đột ngột nhô lên giữa khuôn mặt, nhưng ánh mắt lại vừa nhỏ vừa dài, lông mày rậm rạp, tổng thể nhìn có chút kỳ lạ.

Hô Trù Tuyền là một người cực kỳ khôn khéo, đã ở Trung Nguyên nhiều năm. Hắn kế thừa vị trí Thiền Vu đã mười mấy năm, nhưng đây là lần đầu tiên hắn hạ quyết tâm tấn công Trung Nguyên, nguyên nhân là hắn cảm nhận được mối đe dọa to lớn từ Lưu Cảnh.

Hô Trù Tuyền vẫn luôn chú ý đến sự thay đổi của cục diện Trung Nguyên, đặc biệt là đối với Lưu Cảnh mới nổi lên, hắn càng đặc biệt quan tâm. Sau khi quân đội của Lưu Cảnh mấy lần đánh bại quân Tào, hắn liền ý thức được rằng, sớm muộn gì mình cũng sẽ phải đối đầu với vị quân phiệt phương nam này.

Quả nhiên, thế lực Hán quân sau khi đánh hạ Ba Thục liền không ngừng tiến lên phía bắc, cuối cùng chiếm lĩnh Quan Lũng, và chuẩn bị dời kinh đô đến Trường An.

Nếu như Lưu Cảnh vẫn như Tào Tháo, áp dụng sách lược hòa hoãn đối với các dân tộc du mục, đôi bên không xâm phạm lẫn nhau, thái bình vô sự, Hô Trù Tuyền đã không sốt sắng như ngày hôm nay.

Nhưng Lưu Cảnh lại lần lượt chinh phục một số dân tộc du mục yếu kém ở Lũng Tây, sau đó lại đánh bại người Khương ở Hà Tây, thu hồi Hà Tây. Nếu Lưu Cảnh dừng lại ở đó, Hô Trù Tuyền có lẽ còn có thể nhẫn nhịn.

Nhưng từ năm nay, Hán quân bắt đầu tấn công quy mô lớn vào người Ô Hoàn và người Hung Nô trong Quan Nội. Thủ đoạn máu lạnh của họ cuối cùng đã khiến Hô Trù Tuyền không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Hắn bắt đầu ý thức được, Lưu Cảnh muốn đuổi người Hung Nô ra khỏi Trung Nguyên. Một khi hắn thực sự thống nhất được thiên hạ, thời đại đen tối của Hung Nô sẽ ập đến.

Hô Trù Tuyền cuối cùng đã quyết định, hắn muốn nhân lúc sức mạnh của Lưu Cảnh còn chưa đủ lớn mạnh, đánh bại triệt để Hán quân, đẩy họ lùi về phía nam. Hô Trù Tuyền nhất định phải khiến Lưu Cảnh hiểu rõ một đạo lý, rằng muốn thay đổi cục diện thế lực đã hình thành trăm năm qua, hắn sẽ phải trả một cái giá đắt.

Có điều, Hô Trù Tuyền tuy đã hạ quyết tâm, nhưng hắn vẫn rất cẩn trọng, lựa chọn sau tháng Tám vào thu mới xuôi nam Quan Nội. Một mặt, trời thu là mùa tác chiến truyền thống của người Hung Nô. Mặt khác, hắn cần thời gian để chuẩn bị, triệu tập các tù trưởng bộ lạc bàn bạc, và yêu cầu các bộ lạc xuất binh.

Hô Trù Tuyền đã ở phương nam nhiều năm, hắn biết sự chênh lệch về trang bị binh khí giữa kỵ binh Hung Nô và quân đội Trung Nguyên, biết rõ ưu thế của kỵ binh Hung Nô. Ngay từ trước khi xuất binh, hắn đã có kế hoạch tác chiến.

Lúc này, có vệ binh ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Thiền Vu, Hữu Hiền Vương đã đến!"

Hô Trù Tuyền gật đầu: "Mời hắn vào!"

Chẳng mấy chốc, màn lều được vén lên, Lưu Khứ Ti sải bước đi vào. Hai người cười lớn, ôm chặt lấy nhau một hồi. Lưu Khứ Ti cười nói: "Huynh trưởng đến, tóc đệ cũng đã bạc trắng vì chờ đợi."

"Hiền đệ vừa mới nuốt chửng người Khương ở Linh Châu, nhanh như vậy đã tiêu hóa hết rồi sao?"

"Tấn công Linh Châu tuy thu hoạch phong phú, nhưng mối thù giết vợ khắc cốt ghi tâm vẫn khiến ta ngày đêm trằn trọc không ngủ."

Hô Trù Tuyền đồng tình vỗ vai hắn: "Ngồi xuống mà nói!"

Lưu Khứ Ti ngồi xuống, thấy trên bàn nhỏ bày ra một tấm bản đồ. Hắn hơi nghiêng người nhìn gần, chỉ thấy đó là một bức bản đồ Quan Nội, trên bản đồ vẽ ba vòng tròn đỏ, chính là ba cứ điểm mà Hán quân đã thiết lập trong Quan Nội.

"Thiền Vu định tấn công ba tòa thành trì này sao?"

Hô Trù Tuyền khẽ cười lạnh: "Đại quân chúng ta xuôi nam, Hán quân tất nhiên sẽ rút lui vào Quan Nội, trấn giữ cửa ải, đối đầu lâu dài với chúng ta. Mùa đông vừa đến, chúng ta phải rút về phía bắc. Vì vậy, sách lược tốt nhất là vây công một điểm để đánh viện binh. Chúng ta đánh con, thì không sợ kẻ lớn không xuất hiện."

Lưu Khứ Ti lặng lẽ gật đầu. Đúng lúc này, hắn chợt nghĩ đến một chuyện, vội vàng hỏi: "Lưu Báo đã đến tìm Thiền Vu chưa?"

"Chưa, bên hắn xảy ra chuyện gì sao?"

Lưu Khứ Ti có chút lo lắng nói: "Ta nhận được một tin tức, Lưu Cảnh có thể đã kết minh với Tào Tháo. Theo tin tức, Tào Tháo đang đóng quân mười vạn ở Thái Nguyên. Ta lo rằng Tịnh Châu bên đó có thể sẽ có biến."

"A!" Hô Trù Tuyền lập tức sững sờ, hắn hoàn toàn không hề hay biết gì. Hắn vội vàng hỏi: "Đây là chuyện xảy ra khi nào?"

"Từ giữa tháng Sáu đến đầu tháng Bảy, đã hơn một tháng rồi."

Lưu Khứ Ti dừng một lát rồi nói: "Có điều, có lẽ Tào Tháo có thâm ý khác, hắn chưa chắc sẽ thực sự tấn công Lưu Báo."

"Vì sao lại nói vậy?"

Lưu Khứ Ti cười khẽ: "Thiền Vu nghĩ xem, nếu Lưu Cảnh bị đánh đuổi về phía nam, ai sẽ là người hưởng lợi lớn nhất đây?"

Hô Trù Tuyền hiểu rõ ý của Lưu Khứ Ti, hắn chậm rãi gật đầu: "Ngươi nói rất có lý. Nếu Lưu Báo không phái người cầu viện, ắt hẳn là hắn và Tào Tháo có ngầm hiểu nhau. Tào Tháo có lẽ chỉ muốn kiềm chế Lưu Báo, vừa là để đáp lại ơn huệ của Lưu Cảnh, vừa là để chiếm giữ đại nghĩa. Nếu thực sự bảo hắn xuất binh, hắn chưa chắc đã đồng ý."

Nói đến đây, Hô Trù Tuyền đưa ngón tay tráng kiện mạnh mẽ chỉ vào Cao Nô Huyện trên bản đồ: "Ta quyết định trước tiên vây đánh Cao Nô Huyện, buộc Lưu Cảnh xuất binh!"

Để câu chuyện luôn trọn vẹn, xin hãy đón đọc bản dịch độc quyền này tại truyen.free.