Thời gian dần trôi đến tháng mười hai, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến ngày đầu năm Kiến An thứ hai mươi mốt. Năm nay, không khí mừng năm mới ở Nghiệp Đô nồng đậm hơn hẳn những năm trước. Ngũ cốc dồi dào, giá thịt giảm mạnh, hầu như mỗi nhà đều có thể mổ dê ăn Tết. Điều này chủ yếu là do Tào Quân đại thắng khi tấn công Hung Nô ở Tịnh Châu, thu được số lượng lớn vật tư, bao gồm hàng triệu con dê bò.

Mặc dù Tào Tháo dùng một lượng lớn dê béo để khao quân, nhưng vẫn có một trăm vạn con dê tràn vào thị trường, giá cả rẻ mạt, trở thành món ngon trên bàn ăn và bàn thờ của các gia đình Nghiệp Đô. Tào Quân cũng thu được gần một trăm vạn tấm da dê, nhưng Tào Tháo không làm như Lưu Cảnh, để mỗi gia đình ở Hán quốc đều được hưởng lợi, mà phân phát toàn bộ số da dê này cho binh sĩ và gia quyến của các tướng sĩ tử trận, nhằm mua chuộc quân tâm. Hành động này quả thực đã nâng cao sĩ khí của tướng sĩ Tào Quân, gia tăng danh tiếng của Tào Tháo trong quân đội.

Thế nhưng đối với Tào Tháo mà nói, việc quan trọng nhất không phải khao quân, mà là lập Thế tử và kết thông gia với Hán Vương Lưu Cảnh. Sau một trận bạo bệnh vào đầu năm ngoái, thân thể Tào Tháo bắt đầu suy yếu dần, tiều tụy gầy gò, tinh lực cũng không còn như trước. Ông đã sáu mươi ba tuổi, là một lão nhân tuổi cao sức yếu. Điều này khiến Tào Tháo cảm nhận được sự uy hiếp của thời gian. Ông cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều nữa, ông nhất định phải trong hai năm này an bài xong hậu sự, ổn định đại cục Ngụy Quốc, ra sức phát triển kinh tế, tăng cường lực lượng quân sự, giao lại một Ngụy Quốc vẫn còn cường thịnh cho con trai mình.

Sáng sớm, xe ngựa của Tào Tháo tiến vào cửa Bắc Nghiệp Đô, hướng thẳng đến An Dương cung không xa. Ngày hôm nay, ông muốn gặp Thiên tử, để Lưu Hiệp chuẩn bị sắc phong chính thức trưởng tử Tào Phi làm Ngụy công Thế tử. Đây là quyết định cuối cùng của Tào Tháo, lập trưởng tử Tào Phi làm Thế tử. Nguyên nhân căn bản khiến ông đưa ra quyết định này chính là vụ án Dương Tu. Chính trong vụ án Dương Tu, Tào Tháo mới thực sự hiểu rõ tư tưởng chính trị của tam công tử Tào Thực, rằng ông ta tôn Nho ức Pháp, muốn để Lưu Hiệp khôi phục đế vị. Điều này về cơ bản đi ngược lại với tư tưởng trị quốc của Tào Tháo. Tào Tháo tin rằng đây không phải là do con trai nhất thời hồ đồ, mà là tư tưởng đã ăn sâu gốc rễ của hắn. Chính vì điểm này, Tào Tháo cuối cùng quyết định lập trưởng tử Tào Phi làm Thế tử. Mặc dù trưởng tử Tào Phi cũng không khiến ông hài lòng, tính cách âm hiểm, dối trá, chỉ nhìn lợi ích trước mắt, thiếu hụt hùng tài đại lược, nhưng so với tư tưởng tôn sùng Nho giáo của Tào Thực, những khuyết điểm này của Tào Phi cũng không đáng để lo ngại.

Xe ngựa lướt nhanh trên đường cái, Tào Tháo lặng lẽ nhìn hai bên đường. Người đi đường vội vã, đa phần gương mặt mang theo nụ cười. Trong tửu quán, khách quý đông nghẹt, tiếng huyên náo vọng ra đường. Những năm trước, trên đường lớn còn có đám lưu dân ăn mày kéo bè kéo lũ, năm nay lại không thấy bóng dáng nào. Thế nhưng Tào Tháo biết rằng không phải những lưu dân ăn mày này đã chết đói, cũng không phải họ trở nên giàu có, mà là họ đều lũ lượt đi vào trong nội địa, chuẩn bị nhận được ruộng đất, di dân vào nội địa. Những lưu dân ăn mày này thực ra đại đa số là người trong nội địa, nay có thể quay về quê hương, lại có ruộng đất, ai còn nguyện ý ăn xin trên đường Nghiệp Đô nữa?

Nghĩ đến đây, Tào Tháo không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Mặc dù ông cũng dùng biện pháp giảm thuế và cấp ruộng, khuyến khích dân chúng di chuyển về phía Bắc Tịnh Châu, nhưng hiệu quả lại không lý tưởng. Điều cốt yếu là ông không thể giống như Lưu Cảnh, tuyên bố mười năm miễn thuế, vì làm như vậy sẽ nghiêm trọng xung kích nông dân ở phía Nam Tịnh Châu, gây ra hỗn loạn. Hơn nữa còn một nguyên nhân khác, dường như dân chúng cũng không quá tin tưởng ông, họ thà đi Hán quốc nhận ruộng, cũng không muốn chấp nhận nhận ruộng của Ngụy Quốc. Đây chính là phán đoán của dân chúng thiên hạ, họ cho rằng Hán quốc sớm muộn gì cũng sẽ chiến thắng Ngụy Quốc, lời hứa của Hán quốc sẽ đáng tin cậy hơn. Chính loại phán đoán này đã khiến Tào Tháo thất bại thảm hại trong cuộc chiến tranh tranh giành nhân khẩu với Lưu Cảnh. Tào Tháo không khỏi thở dài, băng đóng ba thước không phải một ngày lạnh mà thành. Dân chúng Trung Nguyên không có lòng tin vào Tào Tháo ông, điều này đã bắt đầu nảy sinh từ trận chiến Xích Bích nhiều năm trước.

Ngay khi còn cách hoàng cung chưa đầy một dặm, một tên kỵ binh từ phía sau phóng ngựa đuổi kịp, hô lớn: "Khởi bẩm Ngụy công, có chuyện quan trọng cần bẩm báo!"

"Dừng xe!"

Tào Tháo quát lớn ra lệnh dừng xe ngựa, kéo rèm cửa sổ hỏi: "Có chuyện quan trọng gì?"

"Khởi bẩm Ngụy công, Trần Trung Thừa đi sứ Hán quốc đã trở về, còn mang theo Thượng Thư Tư Mã Ý của Hán quốc, hiện đang chờ đợi ở Đồng Tước Cung."

Tào Tháo nhất thời cảm thấy phấn chấn. Ông vẫn luôn chờ tin tức của Trần Quân, nay rốt cục đã đến, ngay cả Tư Mã Ý cũng tới. Ông trầm tư một lát, lập tức ra lệnh: "Về Đồng Tước Cung!" Thiên tử trong lòng ông kém xa Lưu Cảnh về mức độ quan trọng. Lúc này ông thiết tha muốn biết kết quả chuyến đi sứ của Trần Quân. Xe ngựa tăng tốc, dưới sự bảo vệ của mấy trăm thị vệ, cấp tốc phóng về phía Đồng Tước Cung ở ngoài thành phía Bắc.

Trong sảnh quý khách của Đồng Tước Cung, Thừa tướng Trưởng Sử Từ Dịch đang trò chuyện cùng Tư Mã Ý. Từ Dịch tuổi chừng năm mươi, khôn khéo tài giỏi, học thức uyên bác, nhậm chức Thừa tướng Trưởng Sử nhiều năm, là tâm phúc được Tào Tháo tín nhiệm nhất. Trước khi Tào Phi nắm giữ đại quyền chính vụ, mỗi lần Tào Tháo xuất chinh, chính là do ông ta lưu thủ Hứa Xương xử lý các loại chính vụ, khiến quyền lực của ông ta rất lớn. Khi Tào Phi tiếp quản chính vụ, ông ta lại chủ động phối hợp, giao hoàn toàn quyền lực cho Tào Phi, điều này lại giúp ông ta giành được tín nhiệm của Tào Phi. Hiện nay, Từ Dịch là một cầu nối giữa Tào Phi và Tào Tháo. Khi Tào Phi gặp phải những chính vụ quân quốc trọng đại không thể tự mình quyết định, đều phải viết ý kiến của mình trước, sau đó chuyển cho Từ Dịch, do Từ Dịch tiến hành giải thích cặn kẽ ý kiến của Tào Phi. Kết quả của việc làm như vậy, thường thường là Tào Tháo cuối cùng sẽ đồng ý phương án của Tào Phi, giảm thiểu mâu thuẫn giữa hai cha con, khiến chính lệnh có thể thông suốt. Từ Dịch và Tư Mã Ý có mối giao tình rất tốt. Năm đó, Tư Mã Ý làm mưu sĩ cho Tào Tháo chính là do Từ Dịch hết sức tiến cử. Mấy tháng trước khi Tư Mã Ý đi sứ Thái Nguyên, Từ Dịch lưu thủ Nghiệp Đô, hai bên không thể gặp mặt. Lần gặp gỡ này, hai bên tỏ ra đặc biệt thân thiết, cứ như bạn thân lâu năm không gặp nay trùng phùng.

"Mười năm không gặp, Trọng Đạt đã hơn bốn mươi tuổi, ta cũng đã qua tuổi năm mươi, chúng ta đều đã già rồi."

Tư Mã Ý cũng cười nói: "Quý Sơ huynh được bảo dưỡng rất tốt, trông như chỉ mới ngoài bốn mươi. Không như ta, nam chinh bắc chiến, trở nên đen sạm gầy gò, khi trọ lại trên đường, chủ quán còn gọi ta là lão nhân gia."

Lời của Tư Mã Ý đầy thú vị, hai người đều cười lớn. Sau khi hàn huyên xong, chủ đề liền chuyển sang chính sự. Từ Dịch trầm ngâm một lát rồi nói: "Lần này Trọng Đạt đi sứ Ngụy Quốc, ngoài việc thương nghị chi tiết cụ thể của việc đón dâu, còn có chuyện gì khác không?"

Tư Mã Ý cũng biết Từ Dịch kỳ thực là đại diện cho Tào Tháo đến, lời ông ta hỏi chính là điều Tào Tháo muốn biết. Tư Mã Ý liền cười nói: "Ngoài việc thương nghị chi tiết đón dâu, thực ra còn có hai việc muốn cùng Ngụy công thương nghị. Sự tình tuy không tính quá trọng yếu, nhưng cũng không phải là không quan trọng gì."

"Có thể cho ta biết đó là chuyện gì không?"

"Đương nhiên là có thể!"

Tư Mã Ý chậm rãi nói: "Chuyện thứ nhất, là liên quan đến vấn đề xử trí tù binh Hung Nô ở Tịnh Châu. Ý của Hán Vương là hy vọng Ngụy công có thể giao những gia quyến phụ nữ, trẻ em Hung Nô bị bắt cho Hán quốc. Đương nhiên, chúng ta cũng sẽ dành cho quý Ngụy một khoản bồi thường thỏa đáng. Nếu Ngụy công có thể đáp ứng, chúng ta sẽ tiếp tục đàm luận các điều kiện cụ thể. Đây là chuyện thứ nhất. Còn chuyện thứ hai, thực ra là một việc nhỏ không quan trọng gì."

"Trọng Đạt xin cứ nói rõ!"

Vẻ mặt Từ Dịch vô cùng nghiêm nghị. Ông biết những việc Tư Mã Ý mang đến Nghiệp Đô đàm phán tuyệt đối sẽ không phải là chuyện nhỏ không quan trọng gì. Tư Mã Ý càng nói như vậy, ngược lại càng chứng tỏ chuyện này càng trọng yếu. Từ Dịch mẫn cảm nhận ra, e rằng cái "việc nhỏ" mà Tư Mã Ý sắp nói tới, mới thực sự là trọng điểm.

Tư Mã Ý thu lại nụ cười, ngữ khí hời hợt vừa nãy cũng biến mất. Ông nói rất chậm, nhưng mỗi chữ đều phát âm rất rõ ràng: "Hán Vương Điện hạ muốn đến Lạc Dương bái tế tông miếu, vì sự an toàn, Hán Vương Điện hạ sẽ mang theo một ít quân đội đi vào, hy vọng Ngụy công có thể đồng ý chuyến hành trình tế miếu này của ngài ấy."

"Không biết Hán Vương Điện hạ d�� định mang bao nhiêu quân đội đến Lạc Dương?" Từ Dịch gần như cắn răng hỏi ra câu này.

"Xét về mặt an toàn, ít nhất năm vạn quân đội."

Trong khi Từ Dịch và Tư Mã Ý ôn chuyện, ở trong thư phòng của Tào Tháo tại Đồng Tước Cung, Trần Quân cũng đang báo cáo với Tào Tháo về những gì ông thu hoạch và mất mát trong chuyến đi sứ lần này. Về thu hoạch thì không cần nói nhiều, Lưu Cảnh đã đồng ý đón dâu vào tháng tư năm sau. Việc này thực ra không có ý nghĩa lớn, bởi vì đón dâu và phát động chiến tranh dù sao cũng là hai việc khác nhau. Còn về việc Lưu Cảnh không đáp ứng thả tù binh Hung Nô ở Tịnh Châu, điều này cũng nằm trong dự liệu của Tào Tháo. Cả hai bên đều cần nhân khẩu, không có lợi ích, ai cũng sẽ không dễ dàng giao nhân khẩu cho đối phương. Điều này cần phải tiếp tục đàm phán mới có thể đạt được sự nhất trí. Điều Tào Tháo quan tâm chính là Lưu Cảnh không chịu ghi nhận liên minh Tào – Lưu đã đạt được bằng lời nói trước đó vào văn bản chính thức. Đương nhiên, đại chiến Hán – Hung đã kết thúc, liên minh giữa hai bên cũng đã chấm dứt, không cần thiết phải ký kết thêm thỏa thuận văn bản nào. Nhưng điều khoản an toàn liên quan đến Hợp Phì thì vẫn chưa kết thúc. Hai bên đã đạt được nhận thức chung về việc duy trì hiện trạng Hợp Phì trong vòng một năm. Thế nhưng Lưu Cảnh lại không chịu biến nhận thức chung bằng lời nói thành một hiệp ước văn bản, điều này cho thấy hắn nhất định sẽ phát động chiến dịch tấn công Hợp Phì trước tháng tám. Điều này khiến Tào Tháo thắt lòng.

Lúc này Tào Tháo cũng không sợ tác chiến. Những năm nay ông cũng tích lũy được lượng lớn lương thực vật tư, đặc biệt là sau khi tiêu diệt Hung Nô ở Tịnh Châu, thu được rất nhiều của cải, đủ sức để ông phát động một trận đại chiến, chỉ là Tào Tháo cần thời gian để chuẩn bị. Ông đã ra lệnh Tào Nhân và Trương Liêu lần lượt tăng cường gia cố tường thành hai tòa thành Hợp Phì và Thọ Xuân. Đặc biệt là phải đóng kín con đường Tiêu Dao Tân tiến vào thành, xây một bức tường thành hoàn chỉnh. Đây là một công trình vĩ đại, nhanh nhất cũng phải đến tháng sáu, tháng bảy mới có thể hoàn thành.

Tào Tháo chắp tay đi đi lại lại trong phòng, phải làm thế nào mới có thể kéo dài thời gian Lưu Cảnh tiến công đây? Lúc này Trần Quân lại cẩn thận nói: "Tư Mã Ý sau đó có đến bái phỏng ta, hắn nói cuộc chiến tại Hợp Phì không phải là không thể tránh khỏi, nhưng cần chúng ta phải nhượng bộ."

"Nhượng bộ gì?" Tào Tháo vội vàng hỏi.

"Hắn không nói rõ, chỉ nói là Ngụy công trong lòng sẽ rõ ràng."

Tào Tháo nhíu mày, ông làm sao có thể hiểu được đây? Lúc này, trưởng tử Tào Phi vẫn đứng yên không nói gì bỗng lên tiếng: "Chẳng lẽ Lưu Cảnh muốn chúng ta nhường Tịnh Châu?"

"Nói bậy!"

Tào Tháo giận dữ nói: "Sao có thể có chuyện đó, còn không bằng đại chiến một trận ở Hợp Phì. Lưu Cảnh sẽ không đưa ra loại yêu cầu này."

"Hài nhi nói không phải toàn bộ Tịnh Châu, mà là quận Hà Đông của Tịnh Châu. Như vậy Lưu Cảnh sẽ có được bàn đạp tấn công Tịnh Châu. Đương nhiên hắn sẽ không cần phát động chiến dịch Hợp Phì, mà trực tiếp phát động chiến dịch Tịnh Châu."

Trong lòng Tào Tháo khẽ động, có lẽ thật sự có khả năng này. Lúc này, Từ Dịch vội vã bước vào phòng, khom người thi lễ: "Tham kiến Ngụy công!"

"Quý Sơ không cần đa lễ, nói xem ngươi gặp mặt Tư Mã Ý, hắn đã nói gì?"

"Hồi bẩm Ngụy công, Tư Mã Ý đã nói hai việc. Một là hy vọng chúng ta giao phụ nữ, trẻ em Hung Nô ở Tịnh Châu bị bắt cho Hán quốc, hắn cũng đồng ý dành cho bồi thường."

Tào Tháo không nhịn được nở nụ cười: "Không ngoài dự liệu của ta, bọn họ cũng muốn số nhân khẩu này. Nếu họ đồng ý bồi thường, cũng có thể suy nghĩ một chút. Chỉ là không biết họ đồng ý bồi thường bao nhiêu?"

"Tư Mã Ý nói đồng ý đàm phán."

Tào Tháo gật đầu, nói với Tào Phi: "Phi nhi, chuyện này giao cho con phụ trách đi đàm phán với bọn họ."

"Hài nhi tuân mệnh!"

Lúc này, Từ Dịch lại nói: "Điện hạ, Tư Mã Ý còn nói một chuyện nữa, vi thần cảm thấy chuyện này mới thực sự là đại sự."

Vẻ mặt Tào Tháo nhất thời trở nên nghiêm nghị, ông nhìn kỹ Từ Dịch nói: "Chuyện gì?"

"Lưu Cảnh dự định ngày mai đi Lạc Dương bái tế tông miếu, hắn hy vọng Ngụy công có thể đồng ý."

"Đi Lạc Dương?"

Tào Tháo liên tục cười gằn: "Hắn làm sao đi Lạc Dương, mang năm trăm thị vệ, hay là đang chuẩn bị mang năm ngàn kỵ binh?"

"Ngụy công, Tư Mã Ý nói, Lưu Cảnh dự định mang năm vạn quân đội đi Lạc Dương."

Vẻ mặt Tào Tháo nhất thời cứng lại. Năm vạn quân đội, thế này sao lại là đi Lạc Dương tế miếu, đây rõ ràng là muốn chiếm lĩnh Lạc Dương. Tào Tháo không nhịn được hừ mạnh một tiếng: "Hắn ta đang nằm mơ!"

Bên cạnh, Tào Phi lại khẽ nói: "Phụ thân, e rằng đây chính là điều kiện Lưu Cảnh đã nói để tránh khỏi cuộc chiến Hợp Phì."

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, không chấp nhận sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.