Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu, không thốt nên lời. Hắn cảm thấy con trai cả nói rất đúng. Đây chính là điều kiện Lưu Cảnh đưa ra để tránh chiến dịch Hợp Phì: dâng Lạc Dương cho hắn. Có được Lạc Dương – nơi có vị trí chiến lược – phía Bắc có thể tiến đánh Tịnh Châu, phía Đông có thể chiếm Hứa Xương, phía Nam có thể hợp công Nam Dương. Hợp Phì xem ra chẳng còn quan trọng nữa.

Quan trọng hơn cả là khi có được Lạc Dương, cũng đồng nghĩa với việc sở hữu hai kinh thành. Như vậy, Hán quốc lập tức có thể thăng cấp thành đại Hán vương triều, lòng người đều hướng về. Bản thân hắn chỉ dựa vào một Hà Bắc và Tịnh Châu, làm sao có thể đối kháng với quân Hán đây?

Nghĩ đến đây, Tào Tháo nghiến răng ken két, nói: "Trung Nguyên là nơi ta khởi binh, hắn muốn chiếm Lạc Dương ư, nằm mơ đi!"

"Phụ thân, hài nhi nghe nói gần đây Lưu Hiệp đang cố gắng chia rẽ mối quan hệ giữa hoàng tộc phương Nam và Lưu Cảnh. Hắn đưa ra đề xuất rằng việc tế tự tông miếu của hoàng tộc phương Nam sẽ được tổ chức ở Lạc Dương. Như vậy, sẽ tạo cớ thuận lợi cho Lưu Cảnh muốn đến Lạc Dương bái tế tông miếu. Hắn thậm chí không cần mang theo năm vạn quân, chỉ cần năm nghìn người. Một khi hắn gây ra xung đột, đại quân của hắn sẽ lập tức tràn ra Đồng Quan, tiến quân Lạc Dương, danh chính ngôn thuận chiếm lấy Lạc Dương."

Tào Tháo gật đầu, "Đó là một kẻ ngu xuẩn làm việc không thành, phá hoại thì thừa. Ta lập tức đi gặp hắn!"

Sau sự kiện Phục hoàng hậu, Tào Tháo từng nghiêm cấm Hoàng thân Quốc thích cùng các quan chức tại chức tiếp xúc với Hán Đế Lưu Hiệp. Để kiểm soát Lưu Hiệp, hắn không tiếc gả hai cô con gái của mình cho Lưu Hiệp, thay thế Phục hoàng hậu. Chỉ là vì Tào Tháo và Lưu Cảnh từng đạt thành thỏa hiệp, cuối cùng Tào Tháo cũng buộc phải bảo lưu danh hiệu Phục hoàng hậu, còn hai cô con gái của hắn thì lần lượt trở thành Nguyên Phi và Quý Phi.

Tuy nhiên, trong một hai năm trở lại đây, Tào Tháo lại dần nới lỏng những hạn chế đối với Lưu Hiệp. Một mặt là do Lưu Hiệp vốn vô năng, yếu đuối đã hoàn toàn bị Tào Tháo khuất phục, không dám có chút dị tâm nào; mặt khác, Lưu Cảnh hùng hổ quật khởi, khiến Hán quốc từng bước một trở thành Hán triều. Người trong thiên hạ, bất kể là sĩ phu hay thường dân, đều dần dần quên đi thiên tử ở Nghiệp Đô mà coi Lưu Cảnh là chính thống.

Đây chính là điểm mâu thuẫn của Tào Tháo. Mặc dù hắn hy vọng Ngụy quốc thay thế Hán triều, và việc dân chúng quên Hán triều cũng là điều hắn mong muốn, nhưng rất nhanh hắn phát hiện, dân chúng không phải quên Hán triều, mà là coi Hán quốc của Lưu Cảnh ở Trường An là Hán triều. Thanh danh của Hán quốc đã vượt xa Ngụy quốc.

Sau nhiều lần cân nhắc, Tào Tháo quyết định nới lỏng chút ít sự kiểm soát đối với Lưu Hiệp, để Hán triều đã sắp suy vong này một lần nữa lộ diện, nhắc nhở mọi người rằng thiên tử Đại Hán vẫn còn tồn tại. Hắn không chỉ thả lỏng liên hệ giữa Lưu Hiệp và bên ngoài, mà thậm chí khi đại chiến Hán – Hung nô bùng nổ, Tào Tháo vẫn lấy danh nghĩa thiên tử ban chiếu lệnh chuẩn bị chiến tranh.

Chỉ có điều, biểu hiện của Lưu Hiệp thực sự khiến Tào Tháo thất vọng. Hắn bụng dạ hẹp hòi đã đành, lại còn để cho âm mưu mờ ám của mình bị Lưu Cảnh nắm thóp, tạo cớ cho Lưu Cảnh mưu đồ Lạc Dương. Điều này khiến Tào Tháo làm sao không tức giận đây?

Tào Tháo nổi giận đùng đùng tiến vào An Dương cung. Trước đại điện, hắn lớn tiếng hỏi mấy tên hoạn quan: "Thiên tử ở đâu? Mau nói vi thần có chuyện quan trọng cầu kiến!"

Tào Tháo luôn miệng xưng "vi thần", nhưng ngữ khí của hắn lại vô cùng nghiêm khắc. Mấy tên hoạn quan sợ đến run rẩy, chạy như bay.

Lúc này, Lưu Hiệp đang cùng Nguyên Phi Tào Tiết dùng bữa trưa. Hai năm qua, Lưu Hiệp cũng đã mập lên không ít. Hắn đã hơn bốn mươi tuổi, cuộc sống lâu ngày trong thâm cung khiến hắn không cách nào tiếp xúc với bên ngoài, tư duy cũng dần trở nên trì trệ. Hắn như một con chim lớn lên trong lồng, không còn phẩm giá và khí phách của một đế vương. Hắn chỉ thỏa mãn với danh hiệu và xưng hô đế vương, chỉ hy vọng được sống mãi như vậy, vĩnh viễn là thiên tử Đại Hán.

Còn việc phục hưng Đại Hán hay vĩ nghiệp gì đó, đều không liên quan đến hắn, hắn cũng chẳng bận tâm. Điều duy nhất hắn quan tâm đến thế giới bên ngoài, chính là Lưu Cảnh ngày càng mạnh mẽ, khiến hắn như đứng trên đống lửa, ngồi trên đống than. Đó là người uy hiếp đến lợi ích thiết thân của hắn, khiến đế vị bất ổn, cướp đoạt cái tên thiên tử duy nhất còn sót lại của hắn. Thậm chí trong lòng hắn, sự uy hiếp của Lưu Cảnh còn vượt xa Tào Tháo.

"Bệ hạ đang nghĩ gì vậy?" Tào Tiết ngồi đối diện, cười hỏi.

Tào Tiết năm nay mới mười tám tuổi, dù rất thanh tú nhưng vóc người nhỏ gầy, đối lập rõ rệt với thân hình rộng rãi của Lưu Hiệp. Lưu Hiệp mất một lúc mới định thần lại, nói: "Trẫm đang nghĩ về việc tế tự tông miếu ngày mai, không hiểu sao mọi người đều nói thân thể không tốt, không tham gia tế miếu được?"

"Bệ hạ nói đến việc hai ngày trước triệu tập toàn thể hoàng tộc để bàn bạc sao?"

Lưu Hiệp gật đầu, "Vốn dĩ mọi việc đã định rồi, nhưng hai ngày nay có không ít thành viên hoàng tộc, đặc biệt là những người đức cao vọng trọng, đều đến xin nghỉ, nói là thân thể không khỏe, ngày mai không tham gia tế miếu. Mà giờ còn đến hai mươi ngày nữa mới tới ngày tế miếu, rõ ràng đây là bọn họ kiếm cớ không muốn tham gia."

"Bệ hạ nói đúng, đây là kiếm cớ. Nhưng Bệ hạ có hiểu rõ vì sao nhiều người như vậy lại muốn kiếm cớ không tham gia không? Chẳng lẽ hai năm trước cũng như vậy sao?"

"Không có, năm trước việc tế miếu cơ bản mọi người đều tham gia đầy đủ. Chỉ có năm nay là kỳ lạ, hỏi thế nào cũng không nói thật, trẫm nghĩ mãi không ra."

Hai người đang nói chuyện, một tên hoạn quan hoảng hốt chạy vào, cúi người nói: "Bệ hạ, Ngụy công đã đến, có việc gấp cầu kiến Bệ hạ."

Tào Tháo đến, khiến Lưu Hiệp bản năng sợ đến run rẩy. Tào Tiết vội vàng an ���i: "Bệ hạ, phụ thân có lẽ là vì việc sắc phong Thế tử mà đến, sẽ không có vấn đề gì đâu. Xin Bệ hạ đừng lo lắng."

Lưu Hiệp nghĩ một lát, gần đây cũng không có chiến dịch nào, chắc hẳn không có đại sự gì. Hắn mới hơi thở phào nhẹ nhõm, nói với hoạn quan: "Xin mời Ngụy công chờ một chút ở Thiên điện, trẫm thay y phục xong sẽ lập tức đến ngay!"

Lưu Hiệp cũng không kịp nghĩ đến việc dùng bữa, thay vội một bộ thường phục rồi nhanh chóng đi về phía tiền điện.

Trong Thiên điện của Thái Cực Điện, Tào Tháo một mình tựa kiếm ngồi đó. Hai bên đứng hơn chục tên thị vệ áo giáp vàng, đều là thân tín thân vệ do Tào Tháo phái đến, kiểm soát an toàn toàn bộ hoàng cung. Ngoài ra, còn có mấy tên hoạn quan hầu hạ Lưu Hiệp, cũng đều trung thành với Tào Tháo. Có bọn họ ở đó, dù Lưu Hiệp làm gì, nói gì, cũng không thể thoát khỏi tai mắt Tào Tháo.

Lúc này, từ hậu điện truyền đến một loạt tiếng bước chân. Lưu Hiệp được vài tên cung nữ và hoạn quan vây quanh, bước nhanh tiến vào Thiên điện. Tào Tháo đứng dậy hành lễ, "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

"Ngụy công không cần đa lễ, mời ngồi!"

Lưu Hiệp mời Tào Tháo ngồi xuống, cười tươi hỏi: "Không biết Ngụy công có chuyện gấp gì muốn cùng trẫm thương nghị?"

Tào Tháo lạnh nhạt nói: "Cũng không thể nói là việc gấp, chỉ là muốn cùng Bệ hạ bàn bạc về việc tế miếu ngày mai. Nghe nói năm nay Bệ hạ chuẩn bị cử hành một buổi tế tự tông miếu long trọng, có phải vậy không?"

Lưu Hiệp không hiểu ý Tào Tháo, đành cẩn trọng nói: "Hiện tại đúng là có ý định này."

"Nghe nói bên Lạc Dương cũng phải cử hành tế miếu, không biết là lời đồn hay sự thật?"

Tào Tháo nhắc đến việc tế miếu ở Lạc Dương, lòng Lưu Hiệp tức thì căng thẳng. Đó là một âm mưu của hắn, muốn làm Lưu Cảnh chướng mắt, để tất cả tông thất phương Nam đều đến Lạc Dương tế tự, duy chỉ không mời Lưu Cảnh.

Lưu Hiệp không thể phủ nhận, đành nhắm mắt nói: "Trẫm chủ yếu cân nhắc đến việc các tông thất phương Nam đến Nghiệp Đô không tiện, vì vậy mới kiến nghị họ tiến hành tế miếu ở Lạc Dương. Chẳng lẽ có gì không ổn sao?"

Tào Tháo không còn nhẫn nại được sự căm tức trong lòng, lạnh lùng nói: "Tông thất phương Nam? Ý Bệ hạ là, cũng chuẩn bị mời Hán Vương đến Lạc Dương tế tự sao?"

Lưu Hiệp sợ hết hồn, vội vàng xua tay nói: "Không có, trẫm không hề mời hắn. Ngụy công nhất định đã nghe lầm lời đồn rồi."

"Hừ!" Tào Tháo hừ mạnh một tiếng, đứng dậy nói: "Hôm nay sứ giả của Hán Vương đã đến rồi. Hắn mang theo tin tức từ Hán Vương rằng Lưu Cảnh cũng muốn đến Lạc Dương tham gia tế miếu. Không chỉ hắn muốn đi, hắn còn muốn dẫn theo năm vạn quân đội tiến vào. Bệ hạ nói xem, việc này nên làm thế nào đây?"

Lưu Hiệp sững sờ, nửa ngày không kịp phản ứng. Lời của Tào Tháo là có ý gì?

"Ngụy công, hắn rốt cuộc có ý gì?"

"Bệ hạ thật sự không hiểu sao?" Ánh mắt Tào Tháo lạnh lùng, nghiêm nghị nhìn chằm chằm hắn. Lưu Hiệp trong lòng hoảng hốt, vội vàng lắc đầu: "Trẫm thật sự không biết."

"Tốt lắm, ta sẽ nói cho Bệ hạ biết. Bệ hạ đã tạo cho hắn một cơ hội. Hắn sẽ lấy cớ đến Lạc Dương tế miếu, sau đó để lại năm vạn đại quân ở Lạc Dương, hoặc là hắn sẽ không bao giờ rời đi nữa. Vi thần nói vậy, Bệ hạ đã hiểu chưa?"

Mặt Lưu Hiệp lúc đỏ lúc trắng. Cuối cùng hắn cũng ý thức được mình đã làm một chuyện ngu xuẩn: cử hành tế miếu ở Lạc Dương nhưng lại tạo cơ hội cho Lưu Cảnh cướp đoạt Lạc Dương. Trong lòng hắn vừa hối hận vừa sợ hãi. Tào Tháo rõ ràng là đến hưng sư vấn tội, bản thân mình nên làm gì đây?

Môi Lưu Hiệp run run, một lúc lâu sau mới thì thầm: "Bây giờ nên làm gì? Trẫm nguyện ý nghe theo sắp xếp của Ngụy công!"

Tào Tháo trong lòng phẫn hận, hắn hận không thể một đao giết chết tên ngu xuẩn này. Nhưng dù sao người này cũng là thiên tử, vẫn còn có giá trị lợi dụng đối với hắn. Hắn đành nén xuống sự căm tức trong lòng, lạnh lùng nói: "Xin Bệ hạ lập tức ban chiếu chỉ, vì tiết kiệm chi phí, toàn bộ việc tế miếu ngày mai sẽ bị hủy bỏ, tất cả tông thất hãy tự mình tế tự tổ tiên tại nhà."

Lưu Hiệp không muốn hủy bỏ việc tế miếu ở Nghiệp Đô, nhưng hắn lại không dám không tuân theo, ��ành gật đầu: "Được rồi! Trẫm sẽ lập tức ban chiếu chỉ hủy bỏ tất cả các buổi tế miếu ngày mai."

Sắc mặt Tào Tháo hơi dịu xuống, ngữ khí cũng trở nên ôn hòa hơn, hắn nói tiếp: "Kỳ thực vi thần là vì Bệ hạ mà suy nghĩ. Lưu Cảnh đã quyết định ngày mai không cử hành tế miếu ở Trường An. Nếu Bệ hạ cứ cố chấp, vi thần tin rằng sẽ không có bao nhiêu tông thất dám đến tham gia tế miếu đâu. Thế lực của Lưu Cảnh quá lớn, các tông thất đều không thể trêu chọc nổi hắn. Bệ hạ, xin hãy tự lo liệu cho mình!"

Nói xong, Tào Tháo cúi người hành lễ rồi quay người nghênh ngang rời đi. Lưu Hiệp nghe mà trợn mắt há mồm. Cuối cùng hắn cũng đã rõ ràng, tại sao nhiều tông thất như vậy đều muốn xin nghỉ. Bệnh tật là giả, sợ hãi Lưu Cảnh mới là thật.

Hắn chỉ cảm thấy hai chân từng trận run rẩy, một cảm giác sợ hãi mãnh liệt bao trùm lấy nội tâm. Một lúc lâu sau, hắn mới tự nhủ: "Chẳng lẽ thời gian của trẫm không còn nhiều nữa sao?"

Ngay chiều hôm đó, Tào Tháo triệu tập toàn bộ quan văn bách quan Ngụy quốc tại Đồng Tước Đài, chính thức tuyên bố quyết định của hắn: lập trưởng tử Tào Phi làm Thế tử, người thừa kế của Ngụy quốc. Tào Tháo lập tức hạ lệnh đại xá thiên hạ tù tội, ăn mừng việc Ngụy quốc lập Thế tử. Khắp thành Nghiệp Đô vui mừng, nhưng cũng có vô số người thất vọng, đặc biệt là những người ủng hộ Tào Thực, đều mang một nỗi hoảng sợ rằng đại họa sắp tới.

Lúc chạng vạng, trong quý tân quán ở Nghiệp Đô, Tư Mã Ý đang ngồi đọc sách trong công đường. Buổi chiều, lễ hội cuồng hoan khắp thành đã kết thúc, nhưng lúc này vẫn còn mơ hồ nghe thấy tiếng pháo từ xa vọng lại.

Tư Mã Ý cũng không ngờ rằng, Tào Tháo lại tuyên bố lập Tào Phi làm Thế tử vào lúc này. Thông thường, những quyết định trọng đại về người thừa kế như vậy chỉ chính thức được tuyên bố vào đầu năm mới, sau ngày mồng một. Giờ đây chỉ còn hai mươi ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán mà Tào Tháo đã vội vã tuyên bố, điều này thực sự có chút bất thường.

Tuy nhiên, Tư Mã Ý cũng có thể đoán được một phần nguyên nhân. Căn cứ tình báo họ nhận được, mặc dù dấu hiệu Tào Phi chiến thắng ngày càng rõ ràng, nhưng Tào Thực và thế lực ủng hộ hắn vẫn rất không cam tâm, còn đang chuẩn bị nỗ lực cuối cùng sau Tết Nguyên Đán. Việc Tào Tháo tuyên bố Tào Phi làm Thế tử vào lúc này, tất nhiên là vì hắn đã cảm nhận được điều gì đó.

Mặt khác, Tào Tháo lập Tào Phi làm Thế tử vào lúc này, e rằng cũng là để chuẩn bị cho chiến dịch Hợp Phì.

Lúc này, một tên thị vệ vội vã bước đến hạ đường, cúi mình hành lễ với Tư Mã Ý, nói: "Khởi bẩm Thượng Thư, Lý Tòng quân cầu kiến!"

Tư Mã Ý lập tức cảm thấy phấn chấn, vội vàng nói: "Mau mời hắn vào!"

Lý Tòng quân chính là Lý Phu. Hắn mang chức Giáo úy Tòng quân, là người liên lạc chính thức của Hán quốc tại Nghiệp Đô, thuộc về thân phận công khai. Mọi công văn, thư tín của Hán quốc gửi cho Ngụy quốc hoặc triều đình, thông thường đều do Lý Phu phụ trách chuyển đạt.

Mặt khác, Lý Phu cũng sẽ thu thập một số tin tức tình báo quan trọng ở Nghiệp Đô, rồi truyền về Thành Đô. Mà những tin tình báo này cũng không phải tuyệt mật, đều là tin tức công khai. Chính vì lý do này, Tào Tháo dù biết rõ Lý Phu đã nhiều lần làm chuyện mờ ám, nhưng vẫn không tìm được chứng cứ để động đến hắn.

Không lâu sau, Lý Phu được đưa vào hậu đường. Hắn cúi người hành lễ: "Lý Phu tham kiến Tư Mã Thượng Thư!"

Dịch phẩm này do truyen.free dày công biên soạn, độc giả gần xa xin đừng tùy tiện phỏng chế.