Một Y Tượng dẫn Lưu Cảnh đi băng bó trị liệu, Thái Mạo cũng tự thấy mất hứng, liền xin cáo lui trở về tiền quân. Lý Khuê hẹn ngày khác tấu trình lại với Lưu Biểu rồi cũng cáo từ. Trong phòng chỉ còn lại Lưu Biểu và Khoái Việt.

Lưu Biểu đứng trước cửa sổ, đăm đăm nhìn mấy cây đại thụ ngoài sân, vẻ mặt có chút cô độc. Chàng không rõ vì sao trong lòng lại dâng lên cảm giác mất mát, hay là bởi hai người con trai của chàng không thể nói ra những lời như Lưu Cảnh đã nói.

Cuối cùng Lưu Biểu cũng bị thuyết phục. Chàng đương nhiên muốn cân nhắc đại cục. Trước khi quyết định mượn đao diệt trừ Lưu Bị, chàng chưa từng ý thức được chuyện này sẽ có liên quan đến Đông Ngô. Khi Lưu Cảnh phân tích rõ lợi hại, đặc biệt là khiến chàng nhận ra diệt trừ Lưu Bị đối với bản thân mình là hại nhiều hơn lợi, quyết tâm của Lưu Biểu cuối cùng đã dao động.

Khoái Việt ngồi tại chỗ, bình tĩnh nhìn theo bóng lưng Lưu Biểu. Ông theo phò tá Lưu Biểu mười mấy năm, tâm tư Lưu Biểu rõ như lòng bàn tay ông. Biết Lưu Biểu đã bị thuyết phục, Khoái Việt cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Chúa công chẳng lẽ không vì có một người cháu như vậy mà cảm thấy vui mừng sao?” Khoái Việt nhận thấy Lưu Biểu đang thất vọng, cũng hiểu rõ vì sao chàng thất vọng, vì thế ông cố ý nhấn mạnh hai chữ “con cháu”, nhắc nhở Lưu Biểu rằng, xét trên một khía cạnh nào đó, con cháu đều như nhau.

Lưu Biểu khẽ cười khổ, chậm rãi xoay người, ôn tồn nói: “Dị Độ lo xa quá rồi, ta đương nhiên vì có người cháu như vậy mà cảm thấy vui mừng. Nói thật, ngay cả ngươi và Đức Khuê cũng không nhìn ra ý đồ của Tào Tháo ở Đông Ngô, nhưng cháu ta lại nhìn thấu. Ngươi nói xem ta có thể không đắc ý sao?”

Khoái Việt ngửa đầu cười lớn, cũng cảm khái nói: “Sóng sau xô sóng trước trên Trường Giang, chúng ta đều đã già, cần phải tạo nhiều cơ hội cho lớp hậu bối. Nói thật, lần này Cảnh công tử thể hiện quả thực có thể ghi vào sử sách. Không chỉ là kiến thức hôm nay, tối hôm qua, cảnh chàng chém giết giữa quân Tào càng khiến người ta nhiệt huyết sôi trào, khiến người ta cảm thấy, thiên hạ này là của họ.”

Lưu Biểu gật đầu: “Ngươi nói rất phải. Ta đúng là muốn tạo nhiều cơ hội cho người trẻ tuổi hơn. Lần này Cảnh nhi đã cho ta thấy rõ, chàng hoàn toàn có thể thay ta một mình trấn giữ một phương.”

Khoái Việt đại hỉ, vội vàng tâu: “Mạt tướng đề cử Cảnh công tử làm Giang Hạ Thủ tướng, phó cho Hoàng Thái Thú, chúa công thấy sao?”

Trong mắt Lưu Biểu chợt lóe lên tia không vui. Tối hôm qua, trưởng tử cũng đã khuyên chàng an bài Cảnh nhi ở Giang Hạ, hôm nay Khoái Việt cũng nói như thế. Chẳng lẽ hai người này đã ngầm thông đồng với nhau rồi ư?

Lưu Biểu không lộ vẻ gì, nói: “Không vội, đợi thương thế của Cảnh nhi lành hẳn, ta sẽ an bài cho chàng. Lần này ta đã rõ năng lực của chàng, đương nhiên sẽ trọng dụng chàng.”

Nói đến đây, Lưu Biểu chợt nhớ ra một chuyện, cười nói: “Còn có chuyện hôn sự giữa Kỳ nhi và Tĩnh nhi. Kỳ nhi tuổi cũng không còn nhỏ, cứ để chàng sớm thành hôn với Tĩnh nhi đi! Cũng đỡ để chúng ta những bậc trưởng bối này cứ mãi bận tâm thay cho chúng. Ngươi thấy sao?”

Tĩnh nhi là cháu gái của Khoái Việt, con gái của Khoái Lương, nàng đoan trang tú lệ, điềm đạm dễ gần. Lưu Biểu đã sớm ưng ý nàng, cũng từng nói đùa, ưng thuận cho nàng làm con dâu mình. Hôm nay chàng nói ra lời này, xem như là chính thức tỏ thái độ.

Khoái Việt đại hỉ, liền vội vàng đứng dậy hành lễ: “Khoái gia cảm tạ chúa công đã ưu ái, nguy���n khiến cuộc hôn nhân này trở thành sợi dây ràng buộc không thể phá vỡ giữa Lưu Khoái hai nhà.”

Lưu Biểu gật đầu: “Hai ngày nữa, ta sẽ sai mai mối đến tận cửa cầu hôn.”

Lưu Biểu cuối cùng quyết định xuất binh cứu viện Lưu Bị. Chàng lập tức sai Văn Sính, Thái Mạo và Trương Duẫn thủy bộ đồng tiến, dẫn ba vạn Kinh Châu quân tiến công, vây hãm quân Tào ở Tân Dã.

Kinh Châu quân cùng quân Lưu Bị trong ứng ngoài hợp, liên hợp tiến công quân Tào. Hạ Hầu Đôn đại bại, hao binh tổn tướng, phải tháo chạy về Uyển Thành. Hạ Hầu Đôn trong lòng không cam chịu, muốn chỉnh đốn binh mã tái chiến. Đúng lúc này, Trương Phi suất kỵ binh đêm tập Diệp Huyện đắc thủ, một mồi lửa thiêu hủy quân nhu lương thảo của quân Tào, khiến quân Tào tổn thất nặng nề về lương thảo.

Hạ Hầu Đôn không thể không từ bỏ kế hoạch đánh Tân Dã lần nữa, dâng thư thỉnh tội Tào Tháo.

Một trận nam xâm thế tới hung hăng của quân Tào cuối cùng đã thất bại trước sự liên hợp chống cự của Kinh Châu quân và quân Lưu Bị.

Tin tức này khiến khắp Kinh Châu trên dưới một phen vui mừng, khua chiêng gõ trống, ăn mừng thắng lợi, cũng đẩy uy vọng của Lưu Biểu lên một tầm cao mới.

Nhưng trong lòng Lưu Biểu lại chẳng mấy vui mừng. Đối với chàng mà nói, đây không phải là kết cục tốt đẹp nhất.

Vào đêm, Lưu Biểu nằm trên giường trằn trọc không sao ngủ được, mắt nhìn trướng đỉnh một cách ngẩn ngơ. Chàng vẫn còn đang suy nghĩ về chuyện Lưu Cảnh đi Giang Hạ. Kỳ thực Lưu Biểu sớm đã có dự định để trưởng tử Lưu Kỳ hoặc thứ tử Lưu Tông đi Giang Hạ, cũng là bởi chàng không yên tâm Hoàng Tổ lắm.

Hoàng Tổ tuy từng là tâm phúc của chàng, nhưng sau khi Tôn Kiên chết, Hoàng Tổ càng ngày càng kiêu căng ngạo mạn, đã dần dần khống chế Giang Hạ. Đảm nhiệm Giang Hạ Thái thú đã bảy, tám năm, Giang Hạ hầu như đã trở thành lãnh địa của Hoàng gia hắn.

Hai năm trước, Tào quân lần thứ hai tiến công Nam Dương, Tương Phàn chấn động. Lưu Biểu mệnh Hoàng Tổ lập tức suất Giang Hạ quân đến cứu viện, nhưng Hoàng Tổ lại thoái thác uy hiếp từ Giang Đông, không chịu phái binh. Mùa thu năm ngoái, Tào quân tiến công Nhữ Nam, Hoàng Tổ vẫn tìm cớ không chịu điều Giang Hạ quân đến Tương Dương. Điều này khiến Lưu Biểu cực kỳ bất mãn, cũng nảy sinh tâm nghi kỵ với Hoàng Tổ.

Nhưng Lưu Biểu lại lo lắng trưởng tử Kỳ cùng thứ tử Tông không phải là đối thủ của Hoàng Tổ, vì thế vẫn chậm chạp chưa quyết định được. Lần này Lưu Cảnh biểu hiện ra tài hoa khiến Lưu Biểu phải nhìn bằng con mắt khác xưa, đem Lưu Cảnh đến Giang Hạ cũng là một cách, nhưng Lưu Biểu cảm thấy cần phải tìm cho chàng một người trợ giúp đắc lực.

Sáng sớm hôm sau, trong thư phòng, Lưu Biểu đang cùng một lão tướng ngoài năm mươi tuổi bàn bạc chuyện cháu trai Lưu Cảnh học võ.

Lão tướng này chính là danh tướng Hoàng Trung của Kinh Châu. Hoàng Trung thân cao hơn tám thước, thân thể như vượn lớn, cường tráng khỏe mạnh, hai cánh tay có sức mạnh ngàn cân. Dùng cây Xích Long đao nặng tám mươi cân, đao pháp xuất quỷ nhập thần, xứng danh dũng tướng đệ nhất Kinh Châu.

Đặc biệt là ông có thể giương một cung hai thạch, thần tiễn bách phát bách trúng, lại được xưng là cung thủ đệ nhất Kinh Châu. Dù đã qua tuổi năm mươi, râu tóc đã bạc trắng, nhưng hùng phong vẫn như xưa, không hề suy giảm.

Hoàng Trung quan bái Trung Lang Tướng, ở Kinh Châu cũng là một đại tướng tiếng tăm lừng lẫy. Tòng quân hơn ba mươi năm, trong Kinh Châu quân, uy vọng trác tuyệt.

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Hoàng Trung thuộc loại lão tướng có đại tài nhưng thành danh muộn. Nhưng trên thực tế, ông chẳng qua vì ít xuất hiện ở Trung Nguyên mà thôi, sự tích nửa đời trước của ông không được người đời biết đến.

Nhưng khi Lưu Biểu tranh giành Kinh Châu, cùng với việc theo phò Lưu Biểu nam chinh bắc chiến, đặc biệt là trong việc bình định loạn của cha con Trương Tiện ở Trường Sa quận, ông đã lập được chiến công hiển hách, từng bước thăng chức thành Trung Lang Tướng hai ngàn thạch.

Tuy nhiên, Hoàng Trung cũng không phải tâm phúc của Lưu Biểu, đây cũng là một sự thật không thể chối cãi. Hoàng Trung cuối cùng lại phò tá chất tử Lưu Khánh của Lưu Biểu, chứ không phải Lưu Kỳ hay Lưu Tông, do đó có thể thấy Hoàng Trung không có tiến vào vòng tròn quyền lực cốt lõi.

Nguyên nhân này phần nào liên quan đến Hoàng Tổ ở Giang Hạ.

Hoàng thị gia tộc ở Kinh Châu chia làm hai chi, một nhánh là Giang Hạ Hoàng thị, lấy Hoàng Tổ làm gia chủ; nhánh khác là Nam Dương Hoàng thị, lấy danh sĩ Hoàng Thừa Ngạn làm gia chủ.

Hoàng Trung là nhân vật trọng yếu trong Nam Dương Hoàng thị. Bởi Tào quân đã công hãm Nam Dương quận, Hoàng Thừa Ngạn liền dời gia tộc đến Kinh Châu, cũng trở thành một trong những thế gia có tiếng ở Kinh Châu.

Mặc dù đều là đồng tông Hoàng thị, nhưng hai chi Hoàng thị gia tộc này lại không hòa thuận, nằm trong trạng thái cạnh tranh ngầm. Hoàng Tổ dựa vào mối giao tình sâu đậm của mình với Lưu Biểu, khiến Giang Hạ Hoàng thị chiếm thượng phong trong cuộc tranh chấp giữa hai nhà Hoàng thị. Hơn nữa Nam Dương Hoàng thị thuộc về thế gia ngoại lai, vì thế trong lòng Lưu Biểu ít nhiều gì cũng có một sự bài xích đối với Hoàng Trung, không phải người bản địa.

Tuy nhiên, Hoàng Trung dựa vào uy vọng cao quý của mình trong quân, khiến Lưu Biểu cũng không dám xem thường ông. Ông cũng đã trở thành một trong sáu đại tướng của Kinh Châu, gồm Hoàng Tổ, Văn Sính, Vương Uy, Hoàng Trung, Ngô Cự, Trương Duẫn. Hoàng Trung chưởng quản mười ngàn quân đội đại doanh phía Nam Tương Dương.

“Ban đầu ta định để Chí Công dạy thằng nhóc đó luyện võ, nhưng lại cảm thấy không thích hợp. Một mặt là Chí Công là thủ trưởng của nó, dạy nó không tiện, quan trọng hơn là nó không muốn học võ với Chí Công. Lần trước ta hỏi nó, cảm thấy nó rất sùng kính ngươi. Không biết Hoàng Tướng quân có nguyện ý dạy người cháu bất tài này của ta không?”

Chí Công mà Lưu Biểu nhắc đến chính là Vương Uy. Ngày hôm qua Vương Uy đã viết một phong thư cho Lưu Biểu, khen ngợi biểu hiện của Lưu Cảnh trong ba tháng qua, khen chàng có năng lực thống soái bẩm sinh, hy vọng Lưu Biểu có thể bồi dưỡng Lưu Cảnh nhiều hơn nữa, để chàng trở thành trụ cột của Kinh Châu.

Đạt được lời khen ngợi của Vương Uy cũng không dễ dàng, thêm vào đó Vương Uy là tâm phúc được Lưu Biểu tín nhiệm nhất, kiến nghị của ông ấy còn có sức thuyết phục hơn cả lời khuyên của Lưu Bị.

Lưu Biểu cân nhắc suốt một đêm, chàng thực sự cần bồi dưỡng ba người cháu của mình, để họ thay chàng trấn thủ tứ phương. Trong ba người, chàng đặc biệt coi trọng Lưu Cảnh.

Vì thế sáng sớm hôm nay, Lưu Biểu liền mời Hoàng Trung đến, hy vọng ông có thể dạy Lưu Cảnh luyện võ.

Kỳ thực từ mấy tháng trước, khi Lưu Cảnh chiến thắng Thái Tiến, Hoàng Trung đã nảy sinh ý niệm thu Lưu Cảnh làm đồ đệ. Sự bình tĩnh vững như Thái Sơn của Lưu Cảnh trong kiếm cuối cùng đã để lại cho ông ấn tượng cực kỳ sâu sắc. Một thiếu niên bình tĩnh đến vậy là lần đầu tiên ông nhìn thấy.

Tuy nhiên, sau khi Hoàng Trung biết Lưu Cảnh đang học võ cùng Triệu Vân, ông liền từ bỏ ý nghĩ thu Lưu Cảnh làm đồ đệ. Quân tử không giành giật đồ đệ của người khác, đây là nguyên tắc làm người nhất quán của Hoàng Trung.

Lần này Lưu Biểu muốn ông dạy Lưu Cảnh luyện võ, Hoàng Trung cũng thấy khó xử. Mặc dù ông đã biết Lưu Cảnh không hề bái Triệu Vân làm sư phụ, nhưng muốn Lưu Cảnh lại quy phục dưới môn hạ của mình vẫn không phải quá hiện thực, dù sao đây không phải ý nguyện của Lưu Cảnh.

Kỳ thực còn một nguyên nhân khác khiến Hoàng Trung do dự, chính là Lưu Cảnh năm nay đã mười bảy tuổi, đã thành niên, không cách nào Trúc Cơ cải tạo gân cốt nữa. Như vậy, làm sao chàng có thể học được Đoạn Long đao pháp của ông?

Chỉ là Lưu Biểu đã nhờ vả, khiến ông không cách nào từ chối. Hoàng Trung chỉ có thể khom người ôm quyền, nói: “Chúa công có lệnh, mạt tướng nào dám không tuân. Chỉ cần Cảnh công tử đồng ý, mạt tướng bất cứ lúc nào cũng có thể dạy chàng.”

“Được! Có lời này của ngươi, ta liền yên tâm.”

“Vậy mạt tướng xin cáo lui trước, Cảnh công tử bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm ta.”

Lưu Biểu đã phái người đi tìm Lưu Cảnh, cũng không biết bao giờ chàng mới đến được, chàng liền không giữ Hoàng Trung lại, gật đầu: “Ngươi cứ đi trước đi! Chốc nữa ta sẽ nói chuyện với nó.”

Hoàng Trung hành lễ rồi chậm rãi lui xuống, trong phòng chỉ còn lại một mình Lưu Biểu.

Lưu Biểu chắp tay sau lưng đi đến trước cửa sổ, lông mày vẫn nghiêm nghị như cũ. Tháng trước, ở Kinh Châu xảy ra một chuyện, kho binh khí Tương Dương kiểm kê binh khí, phát hiện thiếu một ngàn cái nỏ và năm ngàn thanh đao.

Ngay khi chàng đang thịnh nộ truy tra hướng đi của số binh khí đó, thì tên coi kho đã bị bắt lại lại ly kỳ tử vong trong ngục. Nhân vật then chốt này vừa chết, vụ án binh khí thất lạc liền đứt đoạn manh mối.

Đại án này do Tào quân xâm lấn mà tạm thời bị bỏ qua, nhưng trong lòng Lưu Biểu lại vang lên tiếng chuông cảnh báo. Chàng biết chuyện này tất nhiên có liên quan đến mấy đại thế gia. Những thế gia này trên danh nghĩa thì trung thành với chàng, nhưng trên thực tế lại ngấm ngầm bồi dưỡng thế lực riêng.

Mặc dù hôm qua chàng đã đồng ý thông gia với Khoái gia, nhưng cũng không có nghĩa là chàng sẽ tin tưởng tuyệt đối Khoái gia. Thông gia chẳng qua là một loại thủ đoạn chính trị, để ràng buộc các thế gia vào mình Lưu Biểu.

Các thế gia cường thế và ngấm ngầm phát triển thế lực, khiến Lưu Biểu ý thức sâu sắc rằng người ngoài đều không đáng tin, chỉ có con cháu trong gia tộc mới là những người kiên định bảo vệ xã tắc họ Lưu ở Kinh Châu.

Chàng bắt đầu trước nay chưa từng có mà coi trọng con cháu trong gia tộc. Ngoài việc mệnh tộc đệ Lưu Độ trấn thủ Linh Lăng quận, chàng còn dự định để cháu trai Lưu Khánh chưởng quản Trường Sa quận, chỉ là năng lực chưa đủ, tư lịch cũng chưa có, vì thế Lưu Biểu tạm thời nhậm mệnh Lưu Khánh làm Trường Sa quận thừa.

Còn có một người nữa chính là Lưu Cảnh, đây cũng là người cháu mà chàng đặt vào hy vọng cực lớn. Đặc biệt là trong chiến dịch Tân Dã lần này, biểu hiện của Lưu Cảnh đã khiến chàng nhìn bằng con mắt khác xưa, chàng đã quyết định sẽ bồi dưỡng thật tốt người con cháu ưu tú này của Lưu gia.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng thị vệ bẩm báo: “Chúa công, Cảnh công tử đã đến.”

Từng con chữ, từng dòng cảm xúc của bản dịch này được giữ gìn trọn vẹn tại trang Tàng Thư Viện.