Hán quân chịu tổn thất nặng nề trong cuộc phản công của Tào Quân. Toàn bộ máy bắn đá trên đỉnh núi gần như bị phá hủy hoàn toàn. Sàn gỗ xây để vận chuyển máy bắn đá cũng bị đá tảng phá hủy, khiến cuộc tấn công từ đài cao của Hán quân gặp trở ngại lớn.

Đêm xuống, Hán quân lại một lần nữa xây dựng thổ sơn, kéo dài con đường lên núi thêm hai dặm để giảm độ dốc. Nhờ vậy, họ có thể trực tiếp dùng xe bò vận chuyển linh kiện máy bắn đá lên đỉnh núi, đồng thời xây dựng một bức tường đá cản lửa cao hai trượng trên đỉnh và chuẩn bị một lượng lớn vôi dập lửa.

Trời vừa hừng sáng, Tào Quân lại một lần nữa phát động hỏa công vào thổ sơn của Hán quân. Nhưng lần này, hiệu quả của hỏa công yếu đi rất nhiều. Phần lớn dầu hỏa đều bị tường đá chặn lại. Cho dù bình gốm dầu hỏa vượt qua được tường đá, binh lính phía sau tường cũng sẽ nhanh chóng dùng vôi lấp đầy dầu hỏa tràn ra.

Lúc này, hơn ba mươi máy bắn đá đã lắp ráp hoàn chỉnh của Hán quân lại một lần nữa phát huy uy lực. Từng viên đá tảng và bình dầu hỏa bắn về phía thổ sơn trong thành, khiến thổ sơn trong thành lại một lần nữa bị liệt hỏa nuốt chửng.

Hai ngày sau, Tào Quân lợi dụng cơ hội Hán quân thay đổi máy bắn đá, một lần nữa giành quyền chủ động, phá hủy tường đá, buộc Hán quân phải rút lui khỏi thổ sơn.

Cuộc chiến tranh giành cao điểm giữa Hán quân và Tào Quân vẫn tiếp diễn không ngừng. Mà lúc này, lính tuần tra của Tào Quân ở Tây thành lại phát hiện một điểm dị thường nhẹ.

Sáng sớm, Trương Liêu nhận được tin tức, vội vã chạy tới Tây thành. Lúc này, phó tướng Tang Bá đã đến trước một bước, đang chăm chú quan sát lòng sông. Binh sĩ xung quanh vội vàng tránh ra, có người hô: "Chủ soái đến rồi!"

Tang Bá vừa quay đầu lại, chỉ thấy chủ soái Trương Liêu đang bước nhanh tiến lên dưới sự hộ vệ của hơn hai mươi thân binh. Hắn vội vàng ôm quyền hành lễ: "Tham kiến chủ soái!"

Trương Liêu gật đầu, lập tức hỏi: "Ta nghe nói lòng sông có dị thường, đã xảy ra chuyện gì?"

"Tướng quân xin xem!"

Tang Bá chỉ về một chỗ trũng có chu vi vài trượng trong lòng sông cách đó trăm bước, nói: "Hôm qua chỗ đó vẫn là một vùng đất bằng phẳng, nhưng hôm nay đã bị sụt lún."

"Có thể xác định chắc chắn không?" Trương Liêu khẽ nhướng mày hỏi.

Một tên Tuần Tiếu Truân Trường tiến lên thi lễ, nói: "Khởi bẩm chủ soái, tuyệt đối có thể xác định. Hạ quan hôm qua tận mắt nhìn thấy, nơi đó là một mảnh đất bằng, bên cạnh còn có một tảng đá bị máu tươi nhuộm đỏ. Nhưng hôm nay tảng đá vẫn còn đó, còn đất bằng thì đã biến thành đất trũng. Hạ quan cảm thấy kỳ lạ, vì vậy mới báo cáo lên trên."

Trương Liêu chăm chú nhìn chỗ đất trũng, ánh mắt lấp lánh, trong lòng suy tư. Bên cạnh, Tang Bá cẩn thận nói: "Văn Viễn, đây có phải là Hán quân đang đào địa đạo không?"

Trương Liêu gật đầu, quả thật có khả năng này. Đất ở lòng sông bị nước sông ngấm lâu ngày, thổ chất đã trở nên vô cùng xốp. Nếu phía dưới có khoảng trống, sẽ rất dễ dàng sụp đổ. Trương Liêu trầm tư một lát, nói với Tang Bá: "Trước tiên giả vờ như không biết gì. Sau đó, chôn mấy chục cái lu lớn dưới chân thành, lắng nghe động tĩnh quân địch, có gì thì lập tức bẩm báo cho ta."

"Tuân lệnh!"

Tang Bá xoay người vội vã đi. Trương Liêu thì lại cẩn thận quan sát chỗ đất trũng ở xa một lát. Trong lòng hắn không khỏi có chút nghi hoặc: ngoại trừ ngày đầu tiên Hán quân điều động mấy vạn đại quân đánh mạnh thành trì, sau đó lại không còn những cuộc tiến công quy mô lớn như vậy nữa. Theo lý mà nói, nếu Hán quân thật sự nóng lòng chiếm Hợp Phì, thì nên không ngừng tấn công mạnh mẽ thành Hợp Phì. Chỉ cần Lưu Cảnh chịu trả giá thật lớn, thành Hợp Phì sớm muộn gì cũng có thể đánh hạ.

Nhưng Hán quân lại thay đổi phương thức tấn công, bắt đầu dùng cách công thành khéo léo. Phương thức này tuy thương vong không lớn, nhưng hiệu quả cũng sẽ không quá tốt. Lẽ nào Hán quân muốn đánh một trận công thành trường kỳ sao?

Trương Liêu cùng Hán quân tác chiến đã mười mấy năm, hắn biết rõ Lưu Cảnh tuyệt không phải người thường. Mỗi quyết định chiến lược của Lưu Cảnh đều có mục đích sâu xa. Nhìn từ việc Lưu Cảnh không tiếc trả giá để tiêu diệt thủy quân Giang Đông, hắn chắc chắn sẽ không bận tâm đến thương vong binh sĩ trong tấn công. Vậy, loại chiến thuật khéo léo này của Lưu Cảnh rốt cuộc có mục đích gì?

Đúng như Tào Quân phát hiện, Hán quân quả thực đang đào địa đạo. Nhưng mục đích đào địa đạo không phải để từ đó tiến vào thành, mà là chuẩn bị đào rỗng lớp bùn đất dưới chân thành. Đây cũng là kiến nghị của Pháp Chính. Sông hào bảo vệ thành Hợp Phì quá rộng, gây ảnh hưởng lớn đến thổ chất xung quanh, khiến đất dưới thành Hợp Phì trở nên phổ biến tơi xốp, điều này mang lại ảnh hưởng bất lợi cho tường thành Hợp Phì.

Dựa theo phương án của Pháp Chính, họ có thể đào mấy chục đường hầm dưới thành, nối thẳng tới dưới chân tường thành. Trước tiên dùng cọc gỗ chống đỡ, sau đó châm lửa thiêu hủy cọc gỗ. Bùn đất dưới thành không còn chỗ chống đỡ sẽ khiến tường thành sụp đổ. Đây là một loại sách lược công thành kinh điển.

Lưu Cảnh tiếp thu phương án của Pháp Chính, hạ lệnh cho mấy ngàn binh sĩ bắt đầu đào địa đạo ở bên ngoài năm trăm bước Tây thành. Tổng cộng đào hai mươi bảy đường địa đạo. Họ đã đào được ba ngày, những đường địa đạo dài nhất đã sắp đến dưới chân tường thành.

Nhưng một trong số đó lại gặp phải bất ngờ: thổ chất trên lòng sông không khô ráo, trong lòng đất hình thành mười mấy túi khí. Hoạt động đào địa đạo khiến túi khí vỡ tan, mặt đất liền sụt lún, tạo thành một chỗ trũng rộng khoảng một trượng.

Chính sự bất ngờ này đã khiến Tào Quân trên đầu tường phát hiện ý đồ của Hán quân. Lúc này, dưới chân tường thành, Tào Quân đã chôn phục hơn một trăm cái vại gốm lớn, binh sĩ Tào Quân đang cẩn thận lắng nghe động tĩnh dưới lòng đất.

"Tang t��ớng quân, bên này có động tĩnh!"

Một tên binh lính đầu tiên nghe thấy động tĩnh dưới lòng đất. Tang Bá vội vàng tiến lên, áp tai sát vào vại nước lắng nghe. Quả nhiên, hắn nghe thấy tiếng đào bới nhỏ bé dưới lòng đất, và dường như còn có tiếng người nói chuyện.

Tang Bá không khỏi giật mình. Nếu có thể nghe thấy tiếng nói chuyện, điều đó chứng tỏ Hán quân đã không còn xa tường thành, rất có khả năng đã ở ngay dưới thành. Lúc này, lại có hơn mười binh sĩ khác cũng lần lượt nghe thấy động tĩnh dưới lòng đất. Tang Bá nhận ra vấn đề nghiêm trọng, lập tức phái người báo cáo cho chủ soái Trương Liêu.

Không lâu sau, Trương Liêu vội vã tới. Hắn lần lượt áp tai vào từng vại nước lắng nghe, rất nhanh đã phán đoán ra có mười ba đường địa đạo. Hoặc có thể còn nhiều hơn, đây chỉ là những đường địa đạo đã tới gần tường thành.

Trương Liêu nhặt một cành cây, đơn giản vẽ một bản đồ phân bố địa đạo trên đất, rồi nói với Tang Bá: "Ngươi có phát hiện ra không, độ rộng phân bố địa đạo của Hán quân lên đến hơn bốn mươi trượng. Bình thường, đào càng nhiều địa đạo thì càng dễ bị phát hiện. Lưu Cảnh không thể nào không biết điều đó, nhưng hắn lại đào tới mười mấy đường địa đạo. Tướng quân nói xem, mục đích của hắn là gì?"

Tang Bá trầm tư một lát rồi nói: "Nếu mười mấy đường địa đạo này đồng thời sụp đổ, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tường thành, thậm chí có thể khiến một đoạn tường thành đổ sập. Chẳng lẽ Hán quân muốn đánh sập thành?"

Trương Liêu gật đầu: "Ta cũng cân nhắc như vậy. Với quân coi giữ trong thành của chúng ta, việc đào đất để vào thành không có ý nghĩa. Chỉ khi tường thành sụp đổ, Hán quân mới có thể tấn công quy mô lớn vào trong thành. Lưu Cảnh nhất định là có mục đích này."

Tang Bá cười lạnh một tiếng, nói: "Đã như vậy, vậy cứ để hạ quan đến đối phó bọn chúng."

Ở bên ngoài năm trăm bước Tây thành có một mảnh rừng cây hình dải. Dựa vào sự che chắn của rừng cây, Hán quân đã đào hai mươi bảy đường địa đạo trên đất. Các địa đạo sâu một trượng năm thước, có mấy ngàn binh sĩ tham gia đào. Ở cửa địa đạo, mấy trăm binh sĩ Hán quân dùng máy quạt gió tự chế liên tục thổi khí vào bên trong địa đạo.

Mỗi đường địa đạo rộng ba thước, cao bốn thước. Binh sĩ không thể đứng thẳng, chỉ có thể nửa ngồi nửa quỳ khom lưng đi tới. Tuy nhiên, những binh lính tham gia đào bới phần lớn vóc người thấp bé nên có thể xoay sở được trong địa đạo.

Pháp Chính trong lòng hơi sốt sắng. Sáng sớm, thám báo phát hiện Tào Quân tập trung trên đầu tường, rất nhiều tướng lĩnh Tào Quân đứng trên đầu tường nhìn ngó xung quanh về phía này. Mặc dù Pháp Chính không biết chỗ đất trũng xuất hiện trong lòng sông, nhưng hắn vẫn có một cảm giác bất an, e rằng Tào Quân đã phát hiện họ đang đào địa đạo.

Pháp Chính trong lòng do dự. Trong địa đạo có hai ngàn binh sĩ. Một khi tất cả bọn họ chết trong địa đạo, hắn sẽ không thể nào bàn giao với Hán Vương Điện hạ. Có nên trước tiên rút binh sĩ ra, quan sát thêm hai ngày rồi tính?

Đang suy nghĩ thì, trong địa đạo bỗng nhiên truyền đến tiếng la hoảng sợ. Chỉ thấy vô số binh sĩ chen lấn nhau lao ra khỏi địa đạo. Pháp Chính kinh hãi, vội vàng tiến lên hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

"Quân sư, trong địa đạo xuất hiện khói độc!"

Pháp Chính sốt ruột đến mức liên tục giậm chân: "Mau gửi tín hiệu, lệnh cho tất cả binh sĩ rút lui!"

Trong địa đạo vang lên một tràng tiếng chuông gấp gáp, đây là lệnh rút lui. Nhưng không cần tiếng chuông, binh sĩ Hán quân trong hai mươi bảy đường địa đạo đã ào ạt chạy ra. Bọn họ ho khan dữ dội, rất nhiều người ngã gục xuống đất, bất tỉnh.

Một lát sau, cuồn cuộn khói đen bắt đầu bốc lên từ trong địa đạo, tràn ngập mùi lưu huỳnh và thạch tín nồng nặc. Đây là khói đặc sản sinh sau khi dầu than đá, lưu huỳnh và thạch tín hỗn hợp bị đốt cháy, có độc tính rất lớn.

Pháp Chính trong lòng từng đợt rùng mình. Hắn nhận ra vẫn còn rất nhiều binh sĩ chưa kịp rút ra. Lúc này, một tên Nha tướng tiến lên thấp giọng nói: "Quân sư, còn hơn năm trăm huynh đệ chưa thể rút ra được."

Pháp Chính không khỏi thở dài một tiếng. Trong lòng hắn rõ ràng, hơn năm trăm người này đều không sống được. Kế sách địa đạo vốn là như vậy, một khi bị quân địch phát hiện, cũng rất dễ dàng bị hóa giải. Hắn cũng không biết mình sai sót ở khâu nào, hay là Tào Quân vốn đã có phòng bị. Nhưng việc đã đến nước này, hắn chỉ có thể hướng Hán Vương thỉnh tội.

Trong đại trướng, Lưu Cảnh nghe Pháp Chính bẩm báo xong, lắc đầu nói: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, quân sư cũng không có gì sai lầm. Hơn nữa, Trương Liêu là danh tướng của Tào Ngụy, bị hắn nhìn thấu cũng rất bình thường. Quân sư không nên tự trách."

Lời động viên của Lưu Cảnh khiến Pháp Chính trong lòng thoáng dễ chịu hơn một chút. Nhưng kế sách của hắn thất bại vẫn khiến hắn cảm thấy bất an. Lúc này, Bàng Thống ở bên cạnh cười nói: "Kỳ thực, muốn khiến thành trì của Tào Quân sụp đổ, không nhất định phải đào địa đạo. Ta có một biện pháp, có lẽ sẽ có hiệu quả."

Mặc dù Lưu Cảnh không trách cứ Pháp Chính về thất bại của địa đạo, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không bận tâm. Liên tiếp mấy lần công thành đều bị Trương Liêu đánh bại hoặc nhìn thấu, thực sự khiến Lưu Cảnh trong lòng bực tức. Chỉ là Lưu Cảnh hỉ nộ không lộ rõ, người bên cạnh cũng khó có thể đoán được suy nghĩ thật sự trong lòng hắn.

Lưu Cảnh không lộ vẻ gì, hỏi: "Bàng quân sư có biện pháp gì?"

Bàng Thống tiến lên thi lễ, cười nói: "Hôm qua trời khá nóng, binh sĩ mang cho ta một chén nước giếng sâu. Nước giếng thực sự lạnh buốt thấu xương. Lúc đó ta liền nghĩ, nếu đem nước giếng này tưới vào tảng đá đang nung đỏ, sẽ có hậu quả gì không..."

Không chờ Bàng Thống nói xong, Hoàng Trung và Cam Ninh đồng thời vỗ tay khen hay. Hoàng Trung cười nói với Lưu Cảnh: "Biện pháp này của Bàng quân sư quả thực không tệ. Quê nhà ta khai thác đá cũng dùng cách này, có thể thử một lần."

Lưu Cảnh trầm tư một lát, nói: "Đêm nay thử nghiệm ở thành Bắc!"

Cuộc đối chiến giữa hai tòa thổ sơn trong ngoài ở thành Bắc đã dần dần đi vào thế cân bằng. Cả hai bên đều xây dựng tường lửa, chuẩn bị lượng lớn vôi dập lửa. Cảnh tượng lửa cháy núi rừng giờ đã khó có thể tái diễn. Vì hai tòa thổ sơn ở trong tình trạng giằng co, cũng khiến cả hai bên đều không thể tiến hành công phòng chiến ở thành Bắc.

Vào canh một, năm mươi máy bắn đá hạng nặng dần dần áp sát tường thành, dừng lại ở bên ngoài 350 bộ. Máy bắn đá trên thành đã bị tháo dỡ, máy bắn đá trên thổ sơn trong thành cũng không thể bắn tới đây. Năm mươi máy bắn đá hạng nặng tương đối an toàn.

Lão tướng Hoàng Trung ra lệnh một tiếng, năm mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng kêu kẽo kẹt kéo căng cần bắn. Năm mươi bình gốm chứa đầy dầu hỏa bay lên trời, bắn về phía tường thành. Tầm bắn của chúng đều đã được điều chỉnh, khiến phần lớn bình gốm đều đập trúng tường thành, dầu hỏa chảy tràn khắp tường ngoài.

Lúc này, một nhánh binh sĩ Hán quân ẩn nấp trong lòng sông bắn ra mấy trăm mũi hỏa tiễn. Hỏa tiễn châm lửa dầu hỏa trên mặt tường. Ngọn lửa nhanh chóng lan tràn, liệt hỏa cháy hừng hực, khiến tường ngoài thành dài đến hai trăm trượng đều bị liệt hỏa nuốt chửng.

Bình gốm dầu hỏa của Hán quân tiếp tục được bắn đi. Liệt hỏa trên tường thành càng cháy càng mạnh. Hán quân đã ném hơn một nghìn vò dầu hỏa. Toàn bộ thành Bắc đã biến thành một tòa thành khói lửa. Binh sĩ Tào Quân lần lượt rút lui ra xa, run rẩy nhìn Hán quân dùng lửa thiêu thành.

Bàng Thống thì ở trên thổ sơn chăm chú quan sát sự biến hóa của tường thành phía dưới. Hắn biết, các bước khai thác đá ở mỏ quặng hôm nay cũng hoàn toàn tương tự: trước tiên dùng liệt hỏa đốt cháy tường thành, sau đó dùng nước đá tưới lên. Gạch đá của tường thành sẽ toàn bộ nổ tung. Khi đó, chỉ cần máy bắn đá dùng đá tảng đập mạnh vào tường thành, tường thành sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Hắn phát hiện tường gạch đã bị đốt thành màu đỏ sẫm, tựa như lòng lò nung suốt chín ngày. Tiếng gạch đá nổ tung không ngừng truyền đến. Hắn biết lửa đã đủ độ. Lúc này, Bàng Thống nói với một tên binh lính: "Mau đi báo cho Hoàng lão tướng quân, chuyển sang thủy công!"

Binh sĩ vội vã chạy xuống núi, từ xa vẫy tay hô lớn: "Lão Tướng Quân, quân sư nói chuyển sang thủy công!"

Hoàng Trung cũng biết thời cơ đã đến, lúc này hạ lệnh: "Chuyển sang thủy công!"

Hán quân sớm đã dùng mấy ngàn vò gốm lớn chứa đầy nước giếng sâu lạnh buốt thấu xương. Miệng vò được bịt kín bằng bùn đất, rồi đặt lên giá bắn đá. Theo lệnh của Hoàng Trung, năm mươi bình gốm chứa đầy nước đá lạnh buốt bay lên trời, ném về phía tường thành đã sớm bị thiêu đỏ rực.

***

Bản dịch này được phát hành duy nhất trên truyen.free.