Đây là đội quân của Bàng Đức, dẫn đầu bởi bảy ngàn kỵ binh, đang truy đuổi đội thuyền lương của Tào quân. Họ phi nhanh như gió trên bờ tây, ồ ạt tấn công về phía bắc.

Hai ngàn binh sĩ Tào quân hộ tống thuyền lương trên bờ tây kinh hãi biến sắc, vội vàng xếp thành hàng để chống lại quân Hán. Chủ tướng Tào quân phụ trách hộ tống lương thảo, Đại tướng Tang Bá, lòng nóng như lửa đốt, lớn tiếng hô: "Xếp hàng chặn địch, đội thuyền mau rút lui trước!"

Trong lúc hoảng loạn, đội thuyền tăng tốc. Binh sĩ Tào quân ở bờ đông cũng vội vàng chạy đến bờ, giương cung lắp tên, chuẩn bị trợ giúp Tào quân ở bờ tây.

Đúng lúc này, binh sĩ Tào quân ở bờ đông bỗng nhiên đại loạn. Tên như mưa từ phía sau họ bay tới. Trong bóng đêm, chỉ thấy mấy trăm chiếc chiến thuyền xuất hiện ở hồ Phỉ Tử không xa, chính là tân hồ mới hình thành chưa lâu.

Chiến thuyền không lớn lắm, chỉ khoảng năm trăm thạch, nhưng trên đó chật kín binh sĩ Hán quân. Đây chính là thủy quân do Cam Ninh dẫn đầu đã xuất kích.

Thuyền cặp bờ, hơn vạn binh sĩ Hán quân vội vàng nhảy xuống thuyền, vung vẩy trường mâu cùng chiến đao, hò hét xông về phía binh sĩ Tào quân ở bờ đông.

Binh sĩ Tào quân không kịp trở tay, nhất thời đại loạn. Trong đêm tối, binh sĩ Tào quân ở bờ đông hỗn loạn tưng bừng, tranh nhau chen lấn chạy thoát về phía bắc. Không ít người té ngã bị giẫm đạp, tử thương vô số, tiếng khóc, tiếng la, xen lẫn mưa tên dày đặc của Hán quân. Chỉ trong khoảnh khắc, Tào quân ở bờ đông liền tan vỡ.

Nhưng Hán quân không truy kích tàn binh, mục tiêu của họ không phải binh sĩ, mà là thuyền lương. Một vạn Hán quân đồng loạt bắn tên về phía đội thuyền lương của Tào quân, tên như mưa bay về phía khoang thuyền. Binh sĩ Tào quân trên thuyền vội vàng chui vào lều thuyền, không ít người chèo thuyền né tránh không kịp, bị tên bắn trúng, kêu thảm thiết rồi rơi xuống nước.

Một số binh sĩ Tào quân cũng bắn tên về phía bờ, nhưng số lượng binh sĩ Tào quân quá ít, lại quá phân tán. Dưới sự bắn phá dày đặc của binh sĩ Hán quân, binh sĩ Tào quân tử thương nặng nề, ngay cả binh sĩ Tào quân trốn trong lều thuyền cũng khó thoát khỏi sự xạ kích của cung nỏ mạnh, bị bắn chết trong thuyền.

Rất nhanh, đội thuyền dài hơn mười dặm dừng lại, toàn bộ neo đậu trên sông, chờ Hán quân xử lý. Lúc này, kỵ binh Hán quân ở bờ tây như bão tố xông vào đội ngũ Tào quân, lực xung kích mạnh mẽ cuốn từng tốp binh sĩ Tào quân đi. Chiến đao lướt qua máu tươi, đầu người bay lên trời, nỗi sợ hãi to lớn khiến binh sĩ Tào quân không còn ý chí chống cự.

Chưa đầy một phút, hai ngàn binh sĩ Tào quân chống cự liền tan vỡ. Tang Bá trong lúc hỗn loạn đã chém giết mở một con đường máu để chạy trốn, nhưng hai ngàn binh sĩ dưới trướng hắn lại không có được may mắn như binh sĩ bờ đông. Chiến mã Hán quân phi nhanh, hoàn toàn vây quanh hai ngàn binh sĩ Tào quân, cắt đứt mọi đường lui của họ. Binh sĩ Tào quân cùng đường mạt lộ, vội vàng quỳ xuống đất đầu hàng, khẩn cầu tha mạng. . . .

Khoảng nửa canh giờ sau, Cam Ninh dẫn mấy trăm chiếc tàu nhanh Hán quân chạy tới, đã khống chế được thuyền lương Tào quân. Đội thuyền bắt đầu chậm rãi quay đầu lại, chạy về phía hồ Phỉ Tử mới hình thành không lâu. Đội kỵ binh cũng áp giải tù binh nhanh chóng chạy về huyện Lục An phía tây, rất nhanh liền biến mất trong màn đêm.

Thuyền lương Tào quân bị Hán quân chặn lại vào canh một đêm. Khi Tào Nhân nhận được tin tức từ Tang Bá thì thời gian đã đến canh ba, lúc này đội thuyền và kỵ binh Hán quân đều đã đi xa từ lâu.

Trong thành bắc Hợp Phì, mấy ngàn binh sĩ tay cầm cây đuốc, chiếu sáng toàn bộ cửa bắc như ban ngày. Bên trong cửa bắc thành, Tào Nhân đội mũ trụ, mặc giáp, tay cầm đại đao cưỡi chiến mã. Phía sau hắn là binh sĩ Tào quân dày đặc, lên tới hơn hai vạn người.

Thuyền lương Tào quân bị Hán quân chặn lại, đối với Tào Nhân mà nói, không nghi ngờ gì là một sự sỉ nhục lớn. Khi Trương Liêu ở Hợp Phì, lương thảo chưa từng bị mất, mà hắn vừa nhậm chức chủ soái Hợp Phì, liền bị cướp mất ba vạn thạch lương thực. Tào Nhân làm sao cũng không thể chịu đựng nổi sự sỉ nhục này.

Tào Nhân hạ lệnh đánh Tang Bá một trăm quân côn, đồng thời điều động hai vạn binh sĩ, chuẩn bị đích thân đi đoạt lại thuyền lương.

"Tướng quân xin bớt giận, hãy giữ bình tĩnh!" Ti mã Tân Bì chặn trước ngựa của Tào Nhân, khổ sở khuyên can hắn: "Hán quân đi theo đường thủy, thuyền lương đã đi xa, không thể truy tìm. Huống hồ còn có bảy ngàn kỵ binh, nếu tướng quân vội vàng xuất kích mà bị Hán quân phục kích, hao binh tổn tướng là chuyện nhỏ. Nhưng nếu tướng quân xảy ra bất trắc, Hợp Phì sẽ không gánh nổi! Xin tướng quân hãy cân nhắc!"

Dưới sự khuyên can nhiều lần của Tân Bì, cơn giận của Tào Nhân tạm lắng xuống. Hắn đang định hạ lệnh quân đội về doanh, đúng lúc này, trên tường thành chợt vang lên tiếng cảnh báo chói tai, tiếng chuông "Coong! Coong! Coong!" vô cùng dồn dập.

Tào Nhân cả kinh, thúc ngựa dọc theo hành lang chạy về phía đầu tường. Đứng trên đầu tường, cảnh tượng trước mắt khiến hắn giật mình. Chỉ thấy trong vùng hoang dã phía nam, một dải hỏa long dài đang hùng dũng tiến về phía Hợp Phì, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Cách thành nam ba dặm, hỏa long đã bắt đầu tụ tập, càng ngày càng nhiều, giống hệt sao trời, lại như biển lửa, vô cùng hùng vĩ, mênh mông.

Binh sĩ Tào quân trên thành hai chân run rẩy, mỗi người sắc mặt tái nhợt, chủ lực Hán quân vừa rút lui chưa đầy một tháng nay lại lần nữa quay trở lại.

Lòng Tào Nhân cũng chìm vào vực sâu. Lưu Cảnh đi rồi lại quay lại, hiển nhiên là đã có mưu tính từ trước, dường như chính là đang chờ Hợp Phì đổi tướng. Lẽ nào anh danh một đời của Tào Nhân hắn lại muốn chôn vùi ở Hợp Phì sao?

Lòng Tào Nhân tràn đầy căm hận, dứt khoát quay đầu lại quát lớn: "Truyền lệnh, quân đội dưới thành lập tức lên thành phòng ngự!"

Tào Nhân thay đổi kế hoạch, ban đầu muốn dẫn hai vạn quân ra thành nghênh chiến, nhưng hiện tại hắn không ra khỏi thành mà chuyển sang phòng ngự thành trì. Hai vạn binh sĩ Tào quân vội vàng chạy lên đầu thành, giương cung rút kiếm, chuẩn bị cùng Hán quân quyết một trận tử chiến.

Tào Nhân trên đầu tường nhìn chăm chú biển lửa dưới thành, trong lòng có chút kỳ lạ. Hán quân rất ít khi tấn công với khí thế hùng vĩ như vậy, dường như càng thích đột kích không tiếng động. Hắn không khỏi tự lẩm bẩm: "Hán quân vì sao phải tạo ra thanh thế lớn như vậy?"

Bỗng nhiên, Tào Nhân dường như nghĩ tới điều gì, đột nhiên quay đầu nhìn về phía gò đất phía bắc thành. Ngọn núi lớn đen kịt kia sừng sững bên ngoài thành, ánh trăng chiếu cái bóng khổng lồ màu đen của nó vào trong thành, nửa tòa thành đều nằm dưới sự bao phủ của nó.

Từ khi Hán quân rút về phía nam, Tào quân liền chiếm lĩnh gò đất phía bắc ngoài thành. Trương Liêu đã xây dựng tường vây trên gò đất và đóng quân năm mươi binh lính. Sau khi Tào Nhân tiếp quản Hợp Phì, hắn không những không cho binh sĩ trú trên gò đất bỏ chạy, mà ngược lại còn tăng cường binh lính đóng quân tại đó lên trăm người.

Bất kể là Trương Liêu hay Tào Nhân, họ đều rất rõ ràng rằng gò đất này uy hiếp rất lớn đến an toàn của Hợp Phì. Việc mang nó đi hoặc loại bỏ nó không mấy hiện thực, vậy chỉ có thể do Tào quân đến khống chế.

Hãy để chúng ta lùi thời gian lại một canh giờ, vào canh hai, khi biển lửa Hán quân còn chưa xuất hiện ở thành nam, bốn phía Hợp Phì yên lặng như tờ. Hơn bốn trăm binh sĩ Ưng Kích quân dưới sự chỉ huy của chính phó thống lĩnh Lưu Chính và Nhâm Bình đang từ hai hướng đông tây nhanh chóng leo lên đỉnh núi.

Lưu Chính nhanh nhẹn như vượn, hắn là người đầu tiên bò lên đỉnh núi, trốn dưới tường vây trên đỉnh núi. Trên tường có một binh sĩ Tào quân đang qua lại tuần tra. So với thành Hợp Phì, phòng ngự gò đất yếu hơn nhiều. Một phần cố nhiên là vì gò đất nằm ở phía bắc ngoài thành, cách thành Hợp Phì bởi hào bảo vệ thành, bản thân nó không thuộc hệ thống phòng ngự Hợp Phì.

Mặt khác, trên đỉnh núi diện tích không lớn, khó có thể đồn trú lượng lớn quân đội. Tào Nhân cũng chỉ có thể coi gò đất này là vọng đài và đài đốt khói lửa ở thành bắc, để quan sát tình hình địch, cũng kịp thời châm lửa báo động về Thọ Xuân. Cần biết rằng, gò đất này vừa vặn che khuất tầm nhìn của đài khói lửa thành bắc, một khi Hán quân tấn công Hợp Phì, họ liền khó có thể báo động về Thọ Xuân.

Nhưng đối với Hán quân mà nói, gò đất này lại có ý nghĩa trọng đại, họ có thể ở trên cao nhìn xuống, áp chế Tào quân ở thành bắc. Mặc dù trong thành cũng có một gò đất, nhưng Hán quân đã tìm thấy biện pháp đối phó gò đất trong thành.

Lưu Chính áp sát đứng dưới tường vây, nhanh chóng đeo nỏ tay lên, nhắm vào binh sĩ Tào quân đang tuần tra trên tường. "Cạch!" một tiếng khẽ vang lên, một mũi tên độc nhanh như tia chớp bắn ra, trúng yết hầu binh sĩ Tào quân. Chất kịch độc trên mũi tên trúng máu là chết, binh sĩ Tào quân rên lên một tiếng, từ trên tường ngã xuống.

Lưu Chính vẫy tay, hơn hai trăm binh lính vội vàng xông lên đỉnh núi. Lưu Chính nhảy một cái bò lên đầu tường, nhưng vừa vặn thấy Nhâm Bình bên kia cũng tới đầu tường. Hai người ăn ý nhìn nhau cười, đồng thời nh���y vào trong tường. Bốn trăm binh sĩ Ưng Kích quân Hán cũng vội vàng leo vào trong tường, xông về phía lều trại Tào quân.

Chỉ trong chốc lát, Ưng Kích quân liền giải quyết binh sĩ Tào quân trú trên gò đất. Binh sĩ công binh Hán quân chờ dưới chân núi bắt đầu vận chuyển máy bắn đá hạng nặng lên gò đất.

Công bộ Thị lang của Hán quốc kiêm Đại sư Mã Quân cũng xuất hiện trên đỉnh núi. Hắn nửa tháng trước từ Trường An chạy tới Hợp Phì, mang đến máy bắn đá kiểu bánh xe mới nhất. Loại máy bắn đá kiểu bánh xe này có hình dáng như cối xay gió, thuộc loại máy bắn đá hạng nặng, có thể liên tục ném ba mươi bình gốm chứa dầu hỏa.

Đồng thời, nó có thể điều chỉnh cự ly bắn tùy theo mục tiêu xa gần, gần nhất ngoài trăm bước, xa nhất có thể ném tới ba trăm năm mươi bộ. So với máy bắn đá trước đây, hiệu suất tăng cao không chỉ mười lần.

Hơn nữa, việc tháo lắp giản tiện, sau khi chuyển linh kiện lên đỉnh núi, có thể nhanh chóng lắp ráp, giành lấy tiên cơ, vô cùng thích hợp cho chiến tranh công phòng gò đất.

Loại máy bắn đá bánh xe hạng nặng này thực tế đã được Mã Quân phát minh một năm trước, nhưng vẫn chưa được đưa vào thực chiến. Bởi vì nó có một nhược điểm chí mạng khó có thể giải quyết, đó chính là trục gỗ của máy bắn đá không quá chắc chắn, liên tục sử dụng hai, ba lần sẽ gãy vỡ, một khi trục gỗ gãy vỡ, toàn bộ máy bắn đá liền hỏng.

Để giải quyết nhược điểm này, Mã Quân đã thử dùng trục đồng và trục sắt để thay thế, nhưng do vấn đề kỹ thuật chế tạo, cả trục đồng và trục sắt đều không thể thay thế trục gỗ. Mã Quân đành phải tìm kiếm loại gỗ càng chắc chắn và bền hơn.

Hiện nay hắn dùng gỗ thiết mộc làm trục, có thể chịu đựng được mười mấy lần sử dụng liên tục. Nhưng đối với bản thân máy bắn đá mà nói, chi phí sản xuất loại máy bắn đá này vẫn quá lớn, một chiếc máy bắn đá liền tiêu tốn mấy trăm ngàn tiền, là gấp mười lần những máy bắn đá khác.

Mặc dù loại máy bắn đá này tiêu hao chi phí quá lớn, nhưng vì chiến dịch Hợp Phì, Lưu Cảnh cũng không để ý đến chi phí tiêu hao, hạ lệnh Mã Quân chế tạo ba trăm chiếc máy bắn đá kiểu bánh xe, đưa đến chiến trường Hợp Phì.

Ngay khi chủ lực Hán quân xuất hiện ở thành nam, binh sĩ công binh Hán quân trên gò đất đã dưới sự chỉ đạo của Mã Quân và các đồ đệ, lắp ráp xong mười chiếc máy bắn đá hạng nặng. Lúc này, trên thành bắc vang lên cảnh báo, vô số binh sĩ đang xông về phía thành bắc, Tào Nhân đã ý thức được nguy hiểm ở thành bắc.

"Vương tướng quân, quân địch đã phát hiện chúng ta!" Một binh lính vội vàng bẩm báo với chủ tướng Vương Bình. Vương Bình nhanh chóng hạ lệnh: "Chiếm lấy tiên cơ, thiêu hủy gò đất trong thành!"

Mười chiếc máy bắn đá bánh xe hạng nặng bắt đầu kêu kẽo kẹt chuyển động, tốc độ càng lúc càng nhanh. Lúc này Mã Quân hô lớn một tiếng: "Được rồi!"

Binh lính điều khiển máy bắn đá lập tức cắt đứt dây kéo, mười chiếc máy bắn đá bánh xe hầu như đồng thời phóng ra. Ba trăm bình gốm chứa đầy dầu hỏa lần lượt bắn ra, ồ ạt bay về phía gò đất trong thành.

Lúc này, ba quả cầu lửa thật lớn cũng bay lên trời, trên trời vẽ ra ba vệt lửa đỏ rực, mang theo vệt khói dài, gào thét bắn về phía đỉnh núi trong thành.

Bản dịch của chương truyện này được truyen.free giữ bản quyền độc nhất.