Trong trận giao tranh giữa quân Hán và quân Tào trên đỉnh núi, điểm cốt yếu nhất chính là giành lấy tiên cơ. Bất kể bên nào, một khi giành được tiên cơ, sẽ chiếm thế thượng phong, khiến đối phương không thể chống đỡ. Trong những trận giao tranh mấy tháng trước, cả hai bên luân phiên chiếm ưu thế, nhưng lần này, quân Hán lại là bên giành được tiên cơ.

Trên ngọn núi đất phía Bắc thành, khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời, cả ngọn núi đều chìm trong biển lửa ngút trời. Hơn ngàn binh sĩ Tào quân vừa mới lên núi, đang chuẩn bị phóng dầu lửa, buộc phải rút lui xuống núi, trơ mắt nhìn hàng chục cỗ máy bắn đá hạng nặng rơi vào biển lửa, bị thiêu rụi không còn gì.

Bỗng nhiên, một luồng lửa dữ dội bỗng nhiên bùng lên, phình to, ngọn lửa khổng lồ vọt thẳng lên trời, tạo ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Đó là do mấy ngàn bình dầu lửa tích trữ trên đỉnh núi bị ngọn lửa lớn kích nổ, những bình gốm liên tục nổ tung, vô số mảnh vỡ mang lửa bay múa khắp trời, văng tung tóe về phía bên trong và bên ngoài tường thành dưới chân núi.

Binh sĩ Tào quân trên đầu tường hoảng sợ vội vàng giương khiên chống đỡ. Mặc dù vậy, những mảnh vỡ mang lửa vẫn bắn trúng không ít binh sĩ, trên đầu tường vang lên tiếng kêu thảm thiết không dứt.

Lúc này, Hán Vương Lưu Cảnh đã xuất hiện trên ngọn đồi bên ngoài Bắc thành. Phía sau là hàng trăm kỵ binh thị vệ đứng nghiêm, còn bên cạnh ông là quân sư Giả Hủ. Giả Hủ đã cùng đoàn quân từ Trường An chạy đến Hợp Phì. Mặc dù ông đã tuổi cao, không còn tinh lực can thiệp quá nhiều vào chính sự, nhưng ông lại có kinh nghiệm mà người thường khó sánh kịp, có thể vào thời khắc mấu chốt vạch định kế sách cho Lưu Cảnh.

Chẳng hạn như lúc này, chiến dịch Hợp Phì đã bước vào giai đoạn cuối. Quân Hán đang ở thời điểm chuyển giao chiến lược, Lưu Cảnh cũng đang do dự không biết nên kết thúc chiến dịch Hợp Phì bằng phương thức nào. Giả Hủ không nghi ngờ gì chính là ngọn đèn sáng dẫn lối trên con đường phía trước, dùng kinh nghiệm cuộc đời mình chỉ rõ con đường cho Lưu Cảnh.

Giả Hủ nhìn ngọn lửa ngút trời trên đỉnh núi trong thành, mỉm cười nói: "Điều này chẳng khác nào một ngọn pháo hiệu lớn, báo cho Thọ Xuân rằng, quân Hán lại quay trở lại."

Lưu Cảnh hiểu rõ ý của Giả Hủ, ông thực chất là muốn nói, làm như vậy ý nghĩa không lớn. Lưu Cảnh cũng cười đáp: "Một khi ta áp chế được đợt phản công trong thành, ta có thể từ trên cao phát động công kích vào Bắc thành, khiến quân giữ thành Bắc thành không thể không rút khỏi đầu tường. Sau đó ta sẽ có cơ hội đánh hạ Bắc thành."

"Điện hạ thật sự định dùng vũ lực đánh hạ Hợp Phì sao?"

Lưu Cảnh gật đầu: "Ban đầu ta đánh một trận chiến tiêu hao quốc lực Tào quân. Nhưng bây giờ Tào quân đã thay tướng, ta cảm thấy chiếm được Hợp Phì có thể khiến Tào Phi phải chịu trách nhiệm nặng nề, từ đó kích động sự bất mãn của Tào quân đối với hắn."

"Nhưng làm như vậy, chỉ có thể khiến Tào Tháo giao phó toàn bộ quân quyền cho Tào Phi. Tào Tháo thậm chí sẽ dùng Tang Bá làm kẻ thế tội, giao trách nhiệm mất thành cho Tang Bá. Dù sao Tào Tháo cũng phải cân nhắc đại cục, lẽ nào lúc này ông ấy còn muốn đổi thế tử nữa sao?"

Mặc dù Lưu Cảnh đã quyết định phá thành, nhưng lời khuyên của Giả Hủ vẫn khiến quyết tâm của ông có chút dao động. Giả Hủ nói đúng, Hợp Phì thất thủ cũng sẽ không làm tổn hại danh vọng của Tào Phi. Ngược lại, Tào Tháo còn có thể tăng cường danh vọng và quyền lực cho Tào Phi, khiến Tào Phi thoát khỏi ảnh hưởng bất lợi của việc chiến bại ở Hợp Phì.

Lưu Cảnh trầm tư chốc lát rồi hỏi: "Vậy theo ý kiến của Giả công thì sao?"

Giả Hủ khẽ mỉm cười: "Biện pháp tốt nhất là công mà không phá, buộc Tào Phi chủ động cầu hòa. Một khi Tào quân dùng phương thức cầu hòa để kết thúc chiến dịch Hợp Phì, thì họ sẽ rút về phía đông nam, sẽ không còn công khai can thiệp vào hành động quân sự của quân Hán đối với Giang Đông. Đây chẳng phải là kết quả tốt đẹp nhất sao?"

"Nhưng đối với Hợp Phì, nếu chỉ công mà không phá, e rằng không thể khiến Tào quân chịu cầu hòa!"

Giả Hủ ung dung thong thả nói: "Sách lược của Điện hạ chẳng phải rất chính xác sao? Tiêu hao quốc lực Tào Ngụy. Ta nghe từ Thượng thư nói, Ngụy quốc mất mùa thu hoạch, tài lực trong nước kiệt quệ, Lý Phu lại phá hoại viện trợ từ Tiên Ti. Ta phỏng chừng trước mùa xuân sang năm, Ngụy quốc sẽ vì thiếu lương thực mà phát sinh dân loạn. Điện hạ vì sao không kiên trì?"

Lưu Cảnh gật đầu. Lời Giả Hủ nói rất chí lý, tranh giành quốc lực mới là vương đạo để quân Hán triệt để giành thắng lợi. Một khi Tào Tháo kiệt quệ quốc lực, dù hắn có lòng cũng khó lòng can thiệp vào nguy cơ ở Giang Đông.

Lúc này, Giả Hủ lại từ trong lòng ngực lấy ra một chiếc túi gấm, đưa cho Lưu Cảnh, cười nói: "Mấy ngày nữa ta sẽ quay về. Sau ngày mai, Điện hạ có thể mở chiếc túi gấm này, trong túi có để lại một kế sách, ta có thể đảm bảo Tào Tháo sẽ phải cúi đầu chịu thua."

Lưu Cảnh nhận lấy túi gấm, nhìn thoáng qua, không khỏi nở nụ cười: "Hóa ra quân sư đã sớm chuẩn bị rồi, ta rất mong chờ được mở chiếc túi gấm này."

Lưu Cảnh tiếp nhận kế sách của Giả Hủ, dùng thuyền dựng cầu phao, mấy vạn quân Hán vượt qua sông đào hộ thành, ngày đêm không ngừng tấn công Hợp Phì. Ngọn núi đất bên ngoài Bắc thành càng bị hỏa lực mãnh liệt, không cho Tào quân cơ hội thở dốc. Lửa dữ và đá tảng ngút trời không ngừng trút xuống đầu thành Bắc và ngọn núi đất. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Bắc thành lần thứ hai bị hư hại nặng nề, khiến Tào quân trên dưới hỗn loạn vô cùng.

Mặc dù quân Hán tấn công không ngừng nghỉ ngày đêm không làm thành trì thất thủ, nhưng thành Hợp Phì vẫn như trước ngàn cân treo sợi tóc. Tào quân tử thương nặng nề. Không lâu sau, Tào Phi dưới sự thỉnh cầu lần nữa của Tào Nhân, mệnh Tào Chân suất bốn vạn quân và năm ngàn Hổ Báo Kỵ binh tiếp viện Hợp Phì. Lưu Cảnh lập tức phái Hoàng Trung và Bàng Đức dẫn năm vạn quân lên phía bắc nghênh chiến, chặn đứng viện binh Tào quân. Hai bên triển khai ác chiến tại Thành Đức Huyện giữa Hợp Phì và Thọ Xuân.

Trận ác chiến này khiến cả hai bên đều tổn thất nặng nề. Tào quân tử trận mười lăm ngàn người, buộc phải rút về Thọ Xuân, quân Hán cũng tổn thất gần tám ngàn người, nhưng đã làm thất bại ý đồ tiếp viện Hợp Phì của Tào quân.

Sau trận Thành Đức, Lưu Cảnh tạm hoãn việc vây công Hợp Phì, khiến Tào Phi và Tào Nhân cuối cùng cũng có cơ hội thở dốc. Hai bên tiến vào thế đối đầu chiến lược, không có đại chiến dịch nào bùng nổ, nhưng những trận chiến nhỏ lẻ vẫn diễn ra kịch liệt, khiến Tào Phi trong lòng luôn căng thẳng, khó lòng an tĩnh được.

Chiến dịch Hợp Phì thoáng chốc lại trôi qua hơn một tháng, thời gian đã điểm Kiến An năm thứ hai mươi hai, tháng Giêng. Đến đây, chiến dịch Hợp Phì đã kéo dài hơn nửa năm trời. Tào quân trước sau tử trận gần bốn vạn người, quân Hán cũng tổn thất hơn hai vạn người. Hai bên không ngừng tăng binh, tổng cộng đã điều động quân đội lên đến hai mươi vạn.

Trận chiến dai dẳng là một thử thách lớn đối với quốc lực của cả hai bên. Lương thực tồn kho của quan phủ Hán quốc đã tiêu hao gần hết, chỉ có thể dùng dê bò trong tay để đổi lấy lương thực từ dân gian. Trước sau đã điều động hơn ba mươi vạn dân phu, tiêu tốn vô số vàng bạc và tiền đồng. Các loại binh khí, vật tư quân sự cũng gần như cạn kiệt. Lượng dầu lửa dự trữ của quân Hán ở Sài Tang, từ mức cao nhất là mười vạn thùng, đã giảm mạnh xuống còn chưa đến hai vạn thùng.

So với Hán quốc mà nói, tình hình của Ngụy quốc còn nghiêm trọng hơn. Tài lực ở Nghiệp Đô đã khô cạn, cả quốc gia đứng bên bờ vực sụp đổ. Lương thực và quân nhu của Tào quân tiêu hao rất nhiều, không ngừng điều vận lương thực từ khắp nơi, ngay cả lương thực dự trữ của Tào Nhân ở Từ Châu cũng bị điều động hết sạch.

Trong trận chiến Hợp Phì này, Tào quân đã điều vận lương thực từ các nơi lên đến gần 150 vạn thạch, trưng tập hơn tám mươi vạn dân phu. Gần một nửa số lương thực đều tiêu hao trên đường vận chuyển. Không chỉ lương thực tiêu hao khổng lồ, mà tiền bạc cùng các loại vật tư khác cũng không ngừng đổ vào cái động không đáy của chiến tranh. Giá lương thực ở Nghiệp Đô đã vượt qua mức một đấu gạo ngàn tiền, khiến oán than sôi sục.

Dân chúng khu vực Hà Bắc đặc biệt khốn khổ. Để gom góp quân lương, quan phủ các nơi không ngừng tăng thuế và sưu dịch, dẫn đến dân chúng lầm than, dân chúng các nơi không ngừng phát sinh bạo động. Cuối tháng Mười Hai, Cao Hám ngang ngược ở Nam Bì thuộc Bột Hải đã tạo phản, tự xưng Bạch Y Thiên Tử, giết quan cướp lương. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, hắn đã chiêu mộ được mấy vạn dân đói, thanh thế lẫy lừng.

Không chỉ quận Hà Gian, mà quận Thường Sơn và quận Bột Hải cũng lần lượt bùng phát các cuộc khởi nghĩa quy mô lớn của dân đói. Tào Tháo bị buộc bất đắc dĩ, mệnh Tào Chương suất ba vạn quân U Châu tiến vào Hà Bắc bình định loạn lạc.

Tại Nghiệp Đô, Trưởng sử Từ Dịch vội vã đi vào Đồng Tước Đài, đi thẳng đến trước Xuân Hồi Đường nơi Tào Tháo đang dưỡng bệnh. Có thị vệ vào bẩm báo, chốc lát sau đi ra nói với Từ Dịch: "Từ Trưởng sử, Ngụy công mời!"

Từ Dịch thở phào một hơi thật dài, Ngụy công cuối cùng cũng chịu gặp mình. Hắn vội vàng bước vào nội đường. Từ Dịch là tâm phúc tín nhiệm nhất của Tào Tháo. Trước khi Tào Phi chưa chấp chưởng chính sự, mỗi lần Tào Tháo xuất chinh, đều sẽ giao quyền chính sự lớn cho Từ Dịch. Nhưng lần này Tào Phi trấn thủ ở Thọ Xuân, thân thể Tào Tháo lại không được khỏe, quyền chính sự lớn lại lần nữa rơi xuống vai Từ Dịch.

Chỉ là lần này những ngày tháng của Từ Dịch thực sự không dễ chịu. Tình hình chính trị của Ngụy quốc trong ngoài đều khốn đốn khiến hắn sứt đầu mẻ trán. Hắn mấy lần khuyên Tào Tháo từ bỏ chiến dịch Hợp Phì, nhưng Tào Tháo vẫn một mực không nghe, không ngừng tăng binh về Hợp Phì, cuối cùng đơn giản là không chịu gặp Từ Dịch nữa. Đây là lần thứ ba hắn đến cầu kiến Tào Tháo, cuối cùng cũng được tiếp kiến.

Mặc dù quốc lực Ngụy quốc khô cạn, chính cục nguy cấp, nhưng bệnh tình của Tào Tháo lại không nặng thêm, ngược lại còn có chút chuyển biến tốt. Hơn nữa con thứ của ông là Tào Chương không phụ sự mong đợi, đã lần lượt trấn áp loạn dân tạo phản ở Hà Bắc, tên trùm thổ phỉ Cao Hám cũng bị Tào Chương tự tay chém giết, khiến Tào Tháo hết sức vui mừng.

Bất quá sáng hôm nay, Tào Tháo nhận được thư khẩn cấp do Tào Phi viết đến. Tào Phi trong thư lần đầu tiên kiến nghị kết thúc chiến dịch Hợp Phì, nguyên nhân là sĩ khí Tào quân suy sụp, tâm lý chán ghét chiến tranh lan tràn trong quân đội. Binh sĩ đào ngũ đã vượt quá sáu ngàn người, trong đó binh sĩ Hà Bắc đào ngũ dữ dội nhất, lên tới hơn bốn ngàn người.

Nghiêm trọng hơn nữa là, dầu lửa trong thành Hợp Phì đã cạn, máy bắn đá hư hại đã vượt quá tám phần mười, không còn sức phá hủy cầu phao của quân Hán. Chiến thuyền quân Hán ở trong sông đào hộ thành nghênh ngang diễu võ dương oai. Ngay tại hai ngày trước, Thành Tế, tướng giữ cửa Tây thành Hợp Phì, đã đầu hàng quân Hán, khiến quân Hán một lần công vào trong thành. Tào Nhân thân mình xông pha tên đạn địch, anh dũng giết địch, mới đẩy lùi quân Hán, giữ vững cửa Tây không mất.

Không chỉ có thế, lương thực ở Hợp Phì chỉ có thể duy trì thêm một tháng, mà lương thực ở Thọ Xuân cũng sắp cạn sạch. Tào Phi hy vọng có thể được cấp thêm ba mươi vạn thạch lương thực, nếu thực sự tài lực không còn đủ, có thể cân nhắc kết thúc chiến dịch Hợp Phì.

Kỳ thực Tào Tháo không phải không biết rằng quốc lực của họ không thể sánh bằng Hán quốc, cũng không phải không biết Hợp Phì sớm muộn gì cũng không giữ được. Chỉ là Tào Tháo có những toan tính sâu xa riêng của mình, ông hy vọng chiến dịch Hợp Phì cũng sẽ làm hao mòn Hán quốc, khiến quân Hán không còn sức chinh phạt Giang Đông, tranh thủ thời gian cho Giang Đông khôi phục quốc lực.

Tào Tháo rất rõ tầm quan trọng của Giang Đông. Chỉ cần Giang Đông còn tồn tại một ngày, Lưu Cảnh sẽ không dám quy mô lớn tiến công Ngụy quốc. Một khi Giang Đông bị diệt, Lưu Cảnh lại tiêu diệt Lưu Bị, phương Nam thống nhất, Tào Ngụy cũng sẽ lâm nguy.

Nhưng hiện thực tàn khốc cuối cùng đã đánh tan tia hy vọng cuối cùng của Tào Tháo. Tình hình bây giờ, bất kể là quốc lực hay quân đội, họ đều cuối cùng không thể cầm cự được nữa.

Lúc này, Từ Dịch bước vào, khom người thi lễ nói: "Vi thần tham kiến Ngụy công!"

Tào Tháo thấy hắn gầy gò đáng sợ, như già đi mười tuổi, trong lòng thở dài một tiếng, nhẹ nhàng nói: "Khoảng thời gian này, Trưởng sử thực sự đã vất vả rồi."

Từ Dịch mũi cay xè, nước mắt suýt rơi xuống, run giọng nói: "Vi thần dù khổ dù mệt cũng có thể chịu đựng được, chỉ là Ngụy quốc đã không thể chịu đựng thêm nữa, không thể giảm bớt thêm được nữa, ngay cả Thiên Tử cũng chỉ có thể ăn hai bữa một ngày."

"Cái tên phế vật đó chỉ biết lãng phí lương thực!"

Tào Tháo lạnh lùng hừ một tiếng, rồi hỏi: "Hiện tại chúng ta còn bao nhiêu lương thực?"

"Bẩm Ngụy công, lương thực đã hết!"

"Trong kho không phải còn có hai mươi vạn thạch lương thực sao?" Tào Tháo giận dữ nói.

Từ Dịch sợ đến liên tục dập đầu: "Ngụy công, đó là lương thực bảo mệnh cuối cùng của chúng ta. Nếu như lại điều đến Hợp Phì, e rằng ngay cả vi thần cũng phải chết đói."

Tào Tháo trừng mắt nhìn hắn một lát, cuối cùng đành phải từ bỏ ý nghĩ điều lương. Trầm mặc chốc lát, Tào Tháo lại hỏi: "Tình hình Hán quốc ra sao?"

"Tình hình Hán quốc tuy rằng cũng không tốt, nhưng so với chúng ta thì mạnh hơn nhiều. Ít nhất họ có mấy triệu con dê bò, lại là mùa đông, thịt dê bò dễ vận chuyển, đủ để đảm bảo việc cung cấp quân lương."

Tào Tháo trong lòng có chút không vui, lại nói: "Ta hỏi tài lực Hán quốc thế nào, vậy được rồi! Ngươi nói cho ta biết giá gạo Trường An là bao nhiêu?"

"Trường An từ lâu đã thực hiện chế độ phân phối lương thực có bán, không cho phép buôn bán lương thực tự do. Bao gồm cả trẻ nhỏ, mỗi người mỗi ngày có thể nhận mua nửa thăng gạo. Dân đói bỏ trốn đến Trường An cũng vậy, trên phố Trường An thậm chí mỗi ngày còn có canh thịt dê cung cấp."

Tào Tháo chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hắn dừng bước, đăm chiêu nhìn lên nóc nhà. Cuối cùng ông thở dài thật dài một tiếng rồi nói: "Ta đã quyết định đình chỉ chiến dịch Hợp Phì!"

Chỉ có tại Truyen.Free, bạn mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản chuyển ngữ đặc sắc này.