Từ Châu là một châu khá nhỏ ở phía đông Trung Nguyên, bao gồm bốn quận là Lang Gia, Đông Hải, Bành Thành và Hạ Bi. Trong loạn cuối thời Hán, Từ Châu cũng phải chịu kiếp nạn, dân số tổn thất nặng nề. Lượng lớn dân cư đã chạy trốn đến Giang Đông và Kinh Châu, khiến cho đất Từ Châu ngàn dặm không tiếng gà gáy, trăm họ lưu lạc phiêu bạt.

Bất quá, sau khi Tào Tháo thống nhất phương Bắc, Từ Châu cũng dần yên ổn. Mấy chục năm qua, dân số sinh sôi nảy nở, đất hoang được khai khẩn, dần dần khôi phục sinh khí.

Từ Châu vốn là bản doanh của Tào Nhân. Khi đông nhất, Từ Châu có 8 vạn binh lính đồn trú và 30 vạn thạch lương thực. Tuy nhiên, theo diễn biến kéo dài của Đại chiến Hợp Phì, Từ Châu cũng chịu ảnh hưởng to lớn. Quân đội toàn bộ bị điều đến Thọ Xuân, quân lương cũng bị rút cạn. Trước sau còn trưng tập 5 vạn dân phu, khiến toàn bộ Từ Châu trên dưới đều chìm trong nỗi lo chiến tranh.

Hiện nay, toàn bộ khu vực Từ Châu chỉ có 3 ngàn quân đồn trú, phòng ngự vô cùng trống trải. Vào thời điểm này, trọng tâm của cả hai phe Hán – Tào đều tập trung vào Thọ Xuân và Hợp Phì. Toàn bộ khu vực Trung Nguyên, ngoại trừ Hứa Xương có 2 vạn quân của Hạ Hầu Đôn đồn trú, còn lại các quận huyện đều không có quân đội đóng giữ, chỉ có một số quận binh phụ trách duy trì trật tự.

Chiều hôm đó, tại Trúc Ấp huyện, nơi giao giới giữa Tiếu quận và Bành Thành quận, một cánh quân khoảng vạn người đang hăng hái hành quân về phía bắc trên quan đạo. Cánh quân này do đại tướng Ngụy Duyên suất lĩnh 1 vạn Hán quân, phụng mệnh Lưu Cảnh đánh lén Từ Châu.

Hành động đánh lén Từ Châu lần này chính là kế sách mà Giả Hủ đã giấu trong túi gấm, dùng Từ Châu để đổi lấy sự nhượng bộ tối đa của quân Tào trong hòa đàm.

Giả Hủ biết Tào Tháo nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được một tháng. Bước sang năm mới, mọi mặt đều cần lương thực. Nguy cơ của Tào Ngụy sẽ bùng nổ vào lúc này, Tào Tháo dù thế nào cũng không thể chịu đựng được, chỉ có thể cầu hòa để kết thúc trận chiến Hợp Phì.

Đương nhiên, Hán quân cũng có thể không chịu hòa đàm, tiếp tục tiến công để buộc quân Tào nhượng bộ. Nhưng nếu có thể chiếm đoạt Từ Châu, sẽ gia tăng một lá bài quan trọng cho Hán quân trong đàm phán. Đến lúc đó, chuyện sẽ không đơn giản chỉ là nhường lại một thành Hợp Phì.

Hơn nữa, nếu chiếm được Từ Châu, Hán quân sẽ có cơ hội lựa chọn chiến lược tiếp theo, khiến quân Tào không dám dễ dàng chi viện Giang Đông. Đây chính là kế s��ch "một mũi tên trúng hai đích" của Giả Hủ.

Ngụy Duyên nhìn sắc trời một chút, trời tối ít nhất còn một canh giờ nữa. Hắn lập tức ra lệnh: "Tăng nhanh tốc độ, sau khi trời tối sẽ đóng trại!"

Một vạn Hán quân tăng tốc, tiến về Bành Thành quận.

Châu trị của Từ Châu là Bành Thành huyện, cũng ch��nh là Từ Châu ngày nay. Kể từ khi Lữ Bố bị Tào Tháo công phá, Bành Thành huyện cũng bị hủy hoại trong loạn quân. Sau đó, nó được xây dựng lại thành lũy và khôi phục thành thị trấn.

Tào Nhân sau đó đóng quân ở Bành Thành, ông ta cũng cảm thấy thành trì quá thấp bé, không lợi cho phòng ngự, liền hạ lệnh tập hợp 3 vạn dân phu để tăng cao và nới rộng tường thành. Mặc dù đã trải qua hai lần đại tu này, nhưng so với Bành Thành thời Lữ Bố, thành trì hiện tại vẫn không quá cao to rộng rãi. Đương nhiên, để đối phó với đạo phỉ thì vẫn đủ.

Hiện nay, chủ tướng đóng giữ Bành Thành tên là Chu Lương, là cấp dưới của Tào Nhân. Sớm nhất, ông ta là thuộc cấp của Viên Thiệu. Sau Đại chiến Quan Độ, ông ta đầu hàng Tào Tháo và được phân cho Tào Nhân làm thuộc hạ.

Sau khi đại quân của Tào Nhân rời đi Hợp Phì, Bành Thành chỉ còn lại 3 ngàn quân đóng giữ. Chu Lương cũng khá lo lắng, phòng ngự Từ Châu trống trải, một khi Hán quân tiến công Từ Châu, e rằng quân đội của ông ta khó có thể chống đỡ.

Bất quá, theo thời gian trôi qua từng ngày, nỗi lo lắng của ông ta cũng dần tan biến. Qua năm mới, ông ta hoàn toàn không còn lo âu, cả ngày chìm đắm trong tửu sắc, rất ít khi hỏi đến việc phòng thành.

Hiện tại ông ta là chủ tướng Bành Thành. Ông ta không còn thời gian để hưởng thụ mùi vị của một chủ tướng như vậy. Một khi Tào Nhân trở về, ông ta lại phải rụt rè nhìn ánh mắt người khác.

Tối hôm đó, Chu Lương như thường lệ, đến Bích Phượng Lâu, thanh lâu lớn nhất Từ Châu, để uống rượu mua vui. Trong Bích Phượng Lâu, một cảnh ca múa thái bình, tiếng oanh oanh yến yến náo nhiệt dị thường.

Thời gian dần đến canh một, trong một gian tẩm phòng tráng lệ, tiếng cười nói không ngớt. Chu Lương uống rượu say mèm, vài kỹ nữ đang luân phiên hầu rượu. Lúc này, một binh lính vội vã đến. Hắn định xông vào phòng, nhưng bị vài thân binh của Chu Lương ngăn lại, quát mắng: "Không hiểu quy củ! Lúc này có thể vào sao?"

Binh lính vội vàng nói lớn: "Bên ngoài thành có tình huống dị thường xảy ra, nhất định phải lập tức bẩm báo tướng quân."

"Có tình huống dị thường gì?"

"Đội thám báo ra đi từ sáng sớm đến nay chưa trở về. Lý tướng quân lo lắng có chuyện, sai tôi đến bẩm báo Chu tướng quân."

"Chuyện này có gì lạ? Thám báo gặp phải chuyện gì, ví dụ như đi dò xét xa hơn, nên chưa kịp về. Hẳn là không có vấn đề gì."

"Nhưng Lý tướng quân nói, nhất định phải bẩm báo Chu tướng quân."

Lý tướng quân là nha tướng Lý Cần đang làm nhiệm vụ đêm nay. Thân binh cũng không dám quá qua loa, chỉ đành đứng ngoài phòng nói: "Tướng quân, tướng quân!"

"Chuyện gì?" Trong phòng truyền ra giọng thiếu kiên nhẫn của Chu Lương.

"Lý tướng quân nói, đội thám báo đi tuần tra hôm nay chưa trở về."

"Biết rồi, mai nói sau đi!"

Thân binh bất đắc dĩ hướng về binh lính báo tin khoát tay, ý nói hắn cũng không có cách nào. Binh lính báo tin đành phải xoay người rời đi, chạy về đầu tường bẩm báo.

...

Mặc dù chủ tướng Chu Lương chìm đắm trong tửu sắc, nhưng cũng không có nghĩa là tất cả các thủ tướng đều như hắn lơi lỏng cảnh giác. Nha tướng Lý Cần chính là một trong số đó, ông ta là một trong ba nha tướng dưới trướng Chu Lương, người địa phương ở Từ Châu. Ông ta không lo lắng Hán quân sẽ ngàn dặm bôn tập Từ Châu, mà lo lắng giặc cướp sẽ tập kích thành Từ Châu.

Sau Đại chiến Xích Bích, Từ Châu cũng chịu ảnh hưởng rất lớn. Số quân trưng binh từ chỗ năm hộ lấy một người đã biến thành hiện tại ba hộ lấy một tráng đinh. Lượng lớn thanh niên trai tráng bỏ đi, ảnh hưởng đến sản xuất nông nghiệp. Thêm vào mấy năm qua thuế phú nặng nề, khiến Từ Châu than vãn khắp nơi, không chịu nổi gánh nặng, nạn trộm cướp đã tiêu vong nhiều năm cũng lần thứ hai hưng khởi.

Từ năm ngoái, khu vực Từ Châu trước sau xuất hiện hai toán thổ phỉ, số lượng đều khoảng mấy trăm người. Chúng vào nhà cướp của, cường đoạt dân nữ, khiến lòng người các nơi ở Từ Châu hoang mang. Ngay khi Tào Nhân chuẩn bị phái binh bình phỉ thì Đại chiến Hợp Phì bùng nổ, kế hoạch bình phỉ cũng đành phải hoãn lại.

Là người địa phương, Lý Cần đặc biệt căm ghét nạn trộm cướp. Mặc dù ông ta không nhận được quân lệnh bình phỉ, nhưng bảo vệ Bành Thành, phòng ngừa giặc cướp nhân lúc sơ hở công thành, cũng trở thành nhiệm vụ phòng vệ trọng yếu nhất của Lý Cần.

Hôm nay ông ta phát hiện tình huống dị thường. Ba đội tuần tra ra ngoài từ sáng sớm chỉ trở về hai đội, còn một đội tuần tra 20 người chưa trở về, khiến trong lòng ông ta vô cùng lo lắng. Không chỉ lo lắng đội tuần tra này gặp phải bất trắc gì, quan trọng hơn là, nếu họ gặp phải giặc cướp, thì điều đó có nghĩa là toán giặc cướp vốn hoạt động ở vùng Hạ Bi đã chuyển đến địa giới Bành Thành quận.

Chốc lát, thuộc hạ chạy đi báo tin quay về, khom người nói: "Tướng quân, Chu tướng quân nói ông ta đã biết rồi, chuyện này để ngày mai nói sau!"

Lý Cần hơi nhướng mày hỏi: "Hắn hiện đang ở Bích Phượng Lâu?"

"Chính vậy, ông ta hiện không tiện. Mấy tên thân binh của ông ta không cho phép ty chức vào phòng bẩm báo."

"Đáng chết!"

Lý Cần trầm thấp mắng một câu, mạnh mẽ đấm một quyền vào tường thành. Hắn căm ghét sự hoang dâm vô sỉ của Chu Lương. Một kẻ ngu ngốc vô năng, chỉ vì là tâm phúc của Tào Nhân mà có thể lên cao vị, còn những người thực sự có tài năng lại bị chèn ép, không có ngày nổi danh.

Hận thì hận, nhưng hắn cũng không dám biểu lộ quá mức. Chu Lương là người có lòng thù dai rất nặng, một khi biết mình bất mãn với hắn, hắn tất nhiên sẽ gây khó dễ cho mình, điều này đã không phải lần đầu.

Bất đắc dĩ, Lý Cần đành nén giận, nói với các binh sĩ xung quanh: "Đêm nay phải tăng cường đề phòng, không được bất cẩn."

Vừa dứt lời, bên dưới thành bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa, thu hút sự chú ý của tất cả quân coi giữ trên đầu tường. Chỉ thấy một kỵ binh chạy như bay đến, khi gần đến dưới thành, hô lớn: "Chủ tướng đang làm nhiệm vụ là ai?"

Lý Cần nhận ra người này là một trong các thám báo tuần tra, tinh thần nhất thời chấn động, cao giọng nói: "Ta chính là Lý Cần chủ tướng, có chuyện gì xảy ra?"

"Lý tướng quân, chúng ta bị giặc cướp phục kích, các huynh đệ đã chết tám người, những huynh đệ còn lại đang bị truy kích, khẩn cầu tướng quân đến chi viện."

Lý Cần kinh hãi, vội hỏi: "Bị bao nhiêu giặc cướp truy kích?"

"Ước chừng hơn một trăm người!"

Lý Cần trong lòng lo lắng, không chút do dự nói: "Năm trăm huynh đệ tiền doanh giữ thành, huynh đệ hậu doanh đi theo ta cứu viện!"

Cửa thành mở ra, Lý Cần dẫn đầu xông ra khỏi thành, phía sau theo 500 binh sĩ. Lý Cần cao giọng hỏi: "Hiện giờ người ở đâu?"

"Ở Hầu Sơn Oa!"

Hầu Sơn Oa nằm ở phía bắc Vân Long Sơn, cách thành trì ước chừng hơn hai mươi dặm. Lý Cần lo lắng binh sĩ có sai lầm, không kịp hỏi kỹ, thúc ngựa liền chạy về phía nam.

Mấy trăm quan binh dọc theo quan đạo chạy một hơi gần hai mươi dặm, dần dần đến gần Vân Long Sơn. Lúc này, Lý Cần bỗng nhiên sinh lòng nghi ngờ. Binh sĩ tuần tra cũng đang rút lui, lẽ ra mình sớm phải gặp họ rồi, sao giờ vẫn không thấy bóng người?

Hắn ghìm cương chiến mã, quay đầu lại lớn tiếng hỏi binh sĩ báo tin: "Rốt cuộc có chuyện gì, người ở đâu?"

Binh sĩ báo tin lộ ra vẻ hoang mang tột độ, bỗng nhiên quay đầu ngựa bỏ chạy, hướng về sâu trong rừng rậm. Lý Cần giật nảy mình, chưa kịp phản ứng lại, bốn phía một tiếng chiêng vang, vô số bóng đen từ hai bên rừng rậm xông ra, trước sau bao vây toàn bộ binh sĩ quân Tào. Binh sĩ quân Tào kinh hãi trợn mắt há mồm, tay cầm trường mâu chiến đao, lưng tựa lưng thấp thỏm nhìn xung quanh, ý đồ tìm kiếm đường phá vây.

Lý Cần từ sự phản bội mà tỉnh táo lại. Hắn phát hiện những người bao vây họ ít nhất phải vạn người. Trường mâu như rừng, chiến kỳ như mây, khôi giáp dưới ánh trăng mờ chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo. Đây tuyệt đối không phải là giặc cướp.

"Các ngươi là ai?" Lý Cần cao giọng quát lên.

Lúc này, mấy trăm ngọn đuốc được châm lên, binh sĩ quân Tào nhất thời đều xôn xao. Trước mắt họ xuất hiện quân đội dày đặc, tầng tầng lớp lớp, bao vây họ hoàn toàn. Một tên đại tướng dẫn đầu phóng ngựa ra, đại đao vung lên, lớn tiếng hét cao: "Ta chính là Hán tướng Ngụy Duyên! Các ngươi còn không mau đầu hàng?"

Lý Cần kinh ngạc đến ngây người, hóa ra là Hán quân. Hắn chậm rãi quay đầu lại, thấy binh lính thuộc hạ đều lần lượt buông vũ khí, có binh sĩ còn vứt bỏ khôi giáp, hiển nhiên đều muốn đầu hàng. Hắn lại nghĩ đến sự vô năng ngu ngốc của Chu Lương, không khỏi thở dài một tiếng, nhảy xuống ngựa quỳ nói: "Nha tướng Lý Cần nguyện đầu hàng Hán quân, chỉ khẩn cầu Ngụy tướng quân đối xử tử tế lê dân Từ Châu."

Ngụy Duyên đại hỉ. Liền vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy, cười nói: "Quân kỷ Hán quân nghiêm minh, tuyệt không quấy nhiễu dân chúng. Điện hạ Hán vương đối xử tử tế dân chúng thiên hạ. Tướng quân cống hiến cho Đại Hán, chính là cử chỉ sáng suốt vậy!"

Sau nửa canh giờ, Lý Cần suất lĩnh 500 binh sĩ trở về Bành Thành quận. Phía sau hắn, 500 binh sĩ đều là Hán quân giả dạng. Ở phía xa ngoài một dặm trong bóng tối, Ngụy Duyên suất lĩnh 1 vạn Hán quân đã chuẩn bị đâu vào đấy, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất kích.

Lý Cần chạy đến dưới thành hô to: "Trên thành mau chóng mở cửa!"

Binh sĩ thủ thành đều là bộ hạ của hắn. Thấy chủ tướng trở về, vội vàng thả cầu treo xuống, mở ra cửa thành. Lý Cần thúc ngựa vào thành, binh sĩ Hán quân lập tức khống chế cửa thành, châm lửa một đống lửa lớn ở cửa thành. Lý Cần thấy tình th�� nguy cấp, vội vàng hô lớn: "Lệnh tất cả huynh đệ thủ thành đều đến gặp ta!"

Chốc lát, 200 binh sĩ thủ Nam môn lần lượt từ đầu tường chạy xuống. Lý Cần cao giọng nói: "Ta vì bảo đảm tính mạng của đại gia mà đến. Ta đã đầu hàng Hán quân, muốn sống sót, lập tức bỏ vũ khí xuống. Bằng không tính mạng khó bảo toàn."

Bọn binh lính hai mặt nhìn nhau, không hiểu đầu đuôi. Đang lúc này, chỉ thấy ngoài thành bóng đen hiện lên, Hán quân sĩ binh tràn ngập khắp nơi ùa về phía cửa thành. Ngụy Duyên xông lên trước, là người đầu tiên vọt vào trong thành. Các binh sĩ đều nhìn thấy, sợ đến dồn dập bỏ lại binh khí, quỳ xuống đất đầu hàng.

Một vạn Hán quân vô thanh vô tức tiến vào Bành Thành, chật kín phố lớn ngõ nhỏ gần Nam thành. Ngụy Duyên cao giọng hỏi: "Lý tướng quân, quân doanh ở nơi nào?"

"Ngụy tướng quân xin mời đi theo ta!"

Lý Cần xoay người lên ngựa, dẫn theo Ngụy Duyên cùng binh sĩ Hán quân chạy về phía quân doanh trong thành.

Tuyệt phẩm dịch thuật này chỉ có tại truyen.free.