Cùng lúc Từ Châu bị Hán quân đánh úp, cuộc chiến tại Hợp Phì đã tiến vào giai đoạn khốc liệt nhất. Hán quân bố trí 350 cỗ máy bắn đá hạng nặng ở ba hướng tây, nam và bắc thành Hợp Phì, không ngừng ngày đêm ném dầu hỏa cùng đá tảng vào trong thành.

Hán quân đã dốc toàn bộ ba vạn thùng dầu hỏa cuối cùng vào trận chiến này, với quyết tâm thiêu rụi Hợp Phì thành bình địa. Từng quả cầu lửa khổng lồ xé toạc bầu trời, lao thẳng vào trong thành, khiến Hợp Phì chìm trong biển lửa ngút trời. Có những quả cầu lửa thậm chí còn xuyên thủng các kho lương, thiêu hủy hơn nửa hai mươi mấy tòa kho của Tào quân.

Hơn một nửa Hợp Phì chìm trong biển lửa. Tường thành cũng bị đá tảng tấn công dữ dội, nhiều đoạn thành lũy đổ sụp. Những khối đá bay tới gào thét nghiền nát các vọng lâu, rồi sau đó bị đại hỏa nuốt chửng.

Lửa lớn ngập trời cùng đá tảng giáng xuống khiến Tào quân thương vong vô cùng nặng nề. Sau mười ngày liên tục bị tấn công, Tào quân đã mất hơn hai vạn binh sĩ. Lương thực bị thiêu hủy quá nửa, chỉ còn lại tám ngàn thạch trong hầm, chỉ đủ duy trì quân Tào thêm mười ngày nữa. Binh sĩ Tào quân cực kỳ uể oải, bầu không khí bạo lực tràn ngập đại doanh, liên tục xảy ra những vụ báo thù và ẩu đả quy mô lớn giữa các binh sĩ. Tào Nhân bị hành hạ đến mức đầu bù tóc rối, mỗi ngày đều vài lần cầu cứu về Thọ Xuân.

Phía đông thành là khu vực duy nhất không bị Hán quân tấn công mạnh, cũng là nơi đặt đại doanh Tào quân. Trong đại trướng, Tào Nhân chắp tay đi đi lại lại, sự phiền não trong lòng khiến ông gần như muốn gào thét chửi rủa. Ông muốn mắng Tào Phi: Lương thực không còn, Thọ Xuân còn giữ được ích gì, vậy mà vẫn nhất định phải giữ thái độ, tỏ vẻ cao thâm. Chẳng lẽ phải đợi Hán quân tận diệt Tào quân ở Hợp Phì thì Tào Phi mới chịu nhượng bộ sao?

Tào Nhân còn muốn trách Tào Tháo hồ đồ. Giờ đây, Thọ Xuân đã hết dầu hỏa, máy bắn đá gần như bị phá hủy hoàn toàn, tường thành đã sụp đổ tám chỗ, Tào quân không đủ sức sửa chữa. Hán quân hoàn toàn có thể dùng chiến thuyền vượt qua hào nước bao quanh thành, đánh thẳng vào trong, thế mà Hán quân lại không công phá Hợp Phì, mà cứ nhất quyết thiêu rụi Hợp Phì thành đất khô cằn. Da đã không còn, lông làm sao còn có thể bám vào được nữa?

Ngụy công vì sao cứ nhất định phải giữ Thọ Xuân mà lại bỏ mặc sự an nguy của mấy vạn binh sĩ Tào quân?

Đúng lúc này, từ trong trại lính vọng đến tiếng la hét hoảng sợ. Tào Nhân cứ ngỡ lại có binh sĩ ẩu đả, liền rút kiếm nổi giận đùng đùng định bước ra. Vừa tới cửa trướng, thân binh của ông đã vội vã xông vào, lớn tiếng hô: "Tướng quân, quả cầu lửa! Đại doanh đã cháy rồi!"

Tào Nhân giật nảy mình, vội vàng lao ra ngoài trướng. Cảnh tượng trước mắt khiến ông kinh ngạc đến trợn tròn mắt. Từng quả cầu lửa khổng lồ bay vút qua đầu tường, phóng thẳng vào trong, rực rỡ chói mắt giữa màn đêm. Mặc dù điểm rơi ban đầu của các quả cầu lửa còn cách quân doanh mấy trăm bước, nhưng sau khi hạ xuống, chúng lại bật lên rất cao, vọt đi xa hàng trăm bước nữa, lao thẳng vào đại doanh. Một góc đông bắc với hàng trăm lều lớn đã bốc cháy, ngọn lửa hừng hực, các binh sĩ gào khóc tháo chạy, cả đại doanh trở nên hỗn loạn tột độ.

Trong suốt mười ngày vây hãm, Hán quân luôn tấn công từ ba mặt nam, bắc và tây, chỉ duy nhất bỏ qua mặt đông. Tào Nhân cho rằng điều này là do hào nước bao quanh thành ở phía đông quá rộng, máy bắn đá hạng nặng của Hán quân không thể bắn tới bên trong thành. Bởi vậy, ông đã chuyển đại doanh Tào quân đến mặt đông. Nào ngờ, Hán quân lại bất ngờ tấn công từ hướng này.

Tào Nhân thấy lửa ngày càng lớn, vội vàng hô lớn: "Đừng lo lều trại, mau rút lui! Rút lui!"

Trong cảnh hỗn loạn, vô số binh sĩ Tào quân vứt bỏ mũ giáp, không màng đến binh khí và vật tư, chen chúc tháo chạy ra ngoài đại doanh. Rất nhiều binh lính chạy chậm một chút, hoặc những người quay lại lấy đồ đạc, đều bị lửa lớn vây kín, chết thảm trong biển lửa.

Tào Nhân trơ mắt nhìn vô số binh sĩ bị lửa lớn nuốt chửng, hận đến mức mắt muốn nứt ra. Bỗng nhiên, ông xoay người lên ngựa, thúc ngựa phi thẳng đến đầu tường phía đông. Ông dù thế nào cũng không thể lý giải được, vì sao Hán quân có thể từ mặt đông bắn quả cầu lửa vào thành, trong khi hào nước bao quanh thành ở phía đông rộng chừng một dặm, bất kỳ máy bắn đá nào cũng không thể bắn xa quá khoảng cách này. Hán quân đã làm cách nào để thực hiện được?

Nếu không giải đáp được nghi hoặc này, ông sẽ không thể nào an lòng. Chốc lát sau, chiến mã của Tào Nhân đã xông lên đầu tường. Trên đầu tường không hề bị đá tảng tấn công, cũng không có binh sĩ canh giữ. Tào Nhân nhanh chóng nhìn thấy một cảnh tượng khiến ông khó quên.

Ông chỉ thấy giữa hào nước bao quanh thành xuất hiện một cây cầu nổi khổng lồ, rộng chừng năm mẫu, cao tới một trượng. Mười cỗ máy bắn đá hạng nặng đang luân phiên phóng từng quả cầu lửa khổng lồ vào trong thành từ trên cầu nổi đó.

Tào Nhân không kìm được khẽ thở dài. Nếu Tào Phi vẫn không nhượng bộ, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Tào Nhân quay đầu hỏi thân binh: "Chúng ta còn bao nhiêu bồ câu đưa thư?"

"Bẩm tướng quân, còn ba con ạ!"

"Thả toàn bộ về Thọ Xuân, nói với Tào Phi rằng nếu hắn không hành động nữa, ta sẽ mở cửa thành đầu hàng!"

Tào Nhân cuối cùng cũng không thể chịu đựng thêm nữa, ông đã gửi tối hậu thư cho Tào Phi.

...

Tại thành Thọ Xuân, để giải quyết nguy cơ cạn kiệt lương thực của quân đội, Tào Phi đã tiếp thu kế sách của Hoa Hâm, phái binh sĩ lùng sục lương thực của các nhà giàu và dân thường trong thành. Ông thực hiện một chế độ phân phối lương thực vô cùng nghiêm ngặt, mỗi ngày chỉ cấp phát cho dân chúng một lượng lương thực vừa đủ để duy trì sự sống.

Cứ thế, Tào quân lại có thêm mấy vạn thạch lương thực trong tay, tạm thời đủ để cầm cự một thời gian, ổn định quân tâm. Mặc dù Thọ Xuân vì vậy mà dậy sóng oán than, tiếng kêu ca ngập trời, nhưng Tào Phi cũng không bận tâm. Trong lòng ông rõ ràng, Thọ Xuân sớm muộn cũng không giữ nổi, cần gì phải quá bận lòng đến dân ý nơi đây?

Tào Nhân quả thực đã trách oan Tào Phi. Ông không biết rằng vấn đề không nằm ở Tào Phi, mà là do Tào Tháo kiên quyết không chịu nhượng lại Thọ Xuân. Đối với Tào Phi, việc lui về phía bắc sông Hoàng Hà và đạt được hai năm hòa bình với Lưu Cảnh sẽ có lợi cho Tào Ngụy khôi phục kinh tế, và càng có lợi hơn cho việc ông từng bước tiếp quản quyền lực lớn.

Hán quân tấn công mãnh liệt Hợp Phì khiến Tào Phi như ngồi trên đống lửa. Một khi Tào quân ở Hợp Phì bị Hán quân đánh tan, việc này sẽ giáng một đòn chí mạng vào danh vọng cũng như kế hoạch nắm giữ quân quyền của Tào Phi.

Suốt mười ngày liền, ông hầu như mỗi ngày đều gửi những quân báo khẩn cấp về Nghiệp Đô, thậm chí không ngần ngại phóng đại tình hình nguy hiểm ở Hợp Phì, trình bày rõ ràng sự cấp bách về quân lương tại Thọ Xuân. Thế nhưng, tất cả quân báo của ông đều như đá chìm đáy biển, không nhận được bất kỳ hồi âm nào.

Đúng lúc này, tin tức Từ Châu bị Hán quân đánh úp, Bành Thành thất thủ truyền về Thọ Xuân. Cú đả kích nặng nề này khiến Tào Phi gần như mất đi lý trí. Trong nội đường, chỉ nghe ông gào thét như sấm.

"Thế nào gọi là toàn quyền do ta phụ trách? Đây có phải toàn quyền hay không? Ta chẳng làm chủ được chuyện gì, ngay cả một con chó còn tự do hơn ta nhiều. Ta không làm nữa, hãy để chính phụ thân giải quyết đi!"

Ngoài sân, Hoa Hâm nghe tiếng Tào Phi gào thét, sợ hãi vội xông vào nội đường, liên tục chắp tay cầu xin: "Công tử gia của ta ơi, cầu xin người đừng mắng. Tai vách mạch rừng, nếu Ngụy công biết được, vị trí thế tử của người sẽ gặp nguy!"

Một tràng chửi bới để phát tiết khiến Tào Phi trong lòng dễ chịu hơn một chút, rồi dần dần bình tĩnh trở lại. Ông cũng ý thức được mình đã quá xúc động. Ông biết phụ thân đã cài cắm tai mắt bên cạnh tam đệ và nhị đệ, lẽ nào bên cạnh mình lại không có tai mắt sao?

Nghĩ đến đây, Tào Phi không khỏi có chút hối hận trong lòng, ông ngồi trầm ngâm hồi lâu không nói. Hoa Hâm thấy Tào Phi đã bình tĩnh trở lại, liền thấp giọng nói: "Hai ngày nay ta suy nghĩ nhiều lần về nguyên nhân Ngụy công không chịu nhả ra. Rất có khả năng là Trình Dục cũng đang gửi quân báo về Ngụy công, và quân báo của công tử có phần phóng đại, trái lại gây nên sự không tin tưởng của Ngụy công. Bởi vậy, Ngụy công mới chậm chạp không chịu bày tỏ thái độ. Chi bằng công tử cáo ốm, giao lại quyền đàm phán cho Trình Dục, ta tin rằng tình hình sẽ có khả năng chuyển biến tốt."

Tào Phi gật đầu. Suy đoán của Hoa Hâm không phải là vô căn cứ. Kể từ khi ông nắm quyền ở Thọ Xuân, Trình Dục hiếm khi lộ diện, dường như buông tay để ông tự mình làm việc. Nhưng điều này lại không phù hợp với lời dặn dò của phụ thân trước khi đi. Điều đó chỉ có thể chứng tỏ Trình Dục không hề buông xuôi, mà là đang âm thầm quan sát ông, đồng thời cũng báo cáo thế cục Hợp Phì về cho phụ thân.

Hay nói cách khác, phụ thân chính là thông qua Trình Dục để tiếp tục nắm giữ chiến cuộc Hợp Phì, bởi vậy phụ thân cũng không nghe theo ý kiến của ông. Nghĩ đến đây, Tào Phi nhất thời vã mồ hôi lạnh khắp người. Ông dường như cảm thấy ánh mắt âm trầm của Trình Dục đang dõi theo ông từ phía sau, còn phụ thân thì đang lạnh lùng quan sát tất cả ngay trên đỉnh đầu mình.

Hoa Hâm thấy Tào Phi đã hiểu ra, liền tiếp tục khuyên: "Công tử thực ra không cần quá lo lắng. Từ Châu thất thủ, ta tin rằng Ngụy công cũng sẽ không ngồi yên, hẳn sẽ sớm có chỉ thị ban xuống. Hoặc có lẽ, Trình Dục sẽ chủ động tìm đến công tử."

Hoa Hâm vừa dứt lời, liền nghe thị vệ dưới đường bẩm báo: "Bẩm Thế tử, Trình quân sư cầu kiến!"

Quả nhiên lời Hoa Hâm đã nói trúng. Điều đó càng cho thấy Trình Dục đúng là có qua lại bí mật với phụ thân. Tào Phi không khỏi giơ ngón tay cái về phía Hoa Hâm, khen ngợi kiến thức của ông ta, rồi lập tức gật đầu nói: "Mời ông ta vào!"

Chốc lát sau, Trình Dục vội vã bước vào nội đường. Tào Tháo tuy trước khi đi đã dặn dò Trình Dục phò tá Thế tử Tào Phi, nhưng lại ngầm lệnh ông ta bất cứ lúc nào cũng phải báo cáo về tình hình Thọ Xuân và Hợp Phì, nhằm thông qua Trình Dục để kiểm soát chiến dịch Hợp Phì.

Tuy nhiên, bản thân Trình Dục cũng đã nhận ra mục đích chính của Tào Phi là muốn thông qua trận chiến này để nắm giữ quân quyền. Bởi vậy, Trình Dục không hề can thiệp, mặc cho Tào Phi sắp xếp điều hành, chỉ là cứ cách hai ngày lại dùng thư tín cáp báo cáo về tình hình Thọ Xuân và Hợp Phì cho Tào Tháo một lần.

Nhưng việc Từ Châu bị Hán quân đánh úp, Bành Thành thất thủ đã khiến tình thế lập tức chuyển biến xấu. Điều này khiến Trình Dục cũng không thể ngồi yên, vội vã đến để hiệp thương đối sách với Tào Phi.

Ông ta tiến lên một bước, cúi mình thi lễ nói: "Vi thần tham kiến Thế tử!"

Lúc này, Tào Phi thực sự chán ghét lão già mưu kế thâm sâu này. Ông lạnh lùng hỏi: "Trình quân sư đã khỏi bệnh rồi sao?"

Trình Dục nghe ra sự bất mãn trong giọng Tào Phi, trong lòng không khỏi thở dài. Mình trung thành với Ngụy công, nhưng lại đắc tội Thế tử, đây thật không phải là chuyện tốt! Ông chỉ đành nhắm mắt nói: "Vi thần tuổi tác đã cao, phò tá Thế tử không được chu toàn, mong Thế tử thứ lỗi."

Bên cạnh, Hoa Hâm vội vàng nháy mắt với Tào Phi, nhắc nhở ông lúc này không thể đắc tội Trình Dục. Tào Phi chỉ đành cố nén nỗi căm hận Trình Dục trong lòng, khoát tay áo nói: "Quân sư mời ngồi!"

Trình Dục ngồi xuống, chắp tay cười nói với Hoa Hâm: "Hoa Trung Thừa đến Thọ Xuân tự khi nào, ta cũng không hay biết."

Chưa đợi Hoa Hâm mở miệng, Tào Phi đã lạnh lùng nói: "Việc này ta đã bẩm báo với phụ thân rồi, xin lỗi, ta quên nói cho Trình quân sư."

Trình Dục cười gượng gạo, rồi liền chuyển đề tài sang chính sự: "Vi thần nghe nói Từ Châu bị Hán quân đánh úp, Bành Thành quận thất thủ. Chuyện này vô cùng nghiêm trọng, không biết Thế tử định ứng phó thế nào?"

Hoa Hâm biết Tào Phi tuy đã bình tĩnh lại, nhưng lửa giận trong lòng vẫn chưa hoàn toàn tiêu tan. Trình Dục rất có thể sẽ kích động Tào Phi mất đi lý trí, trong lòng ông vô cùng lo lắng. Nào ngờ, Tào Phi lại không hề tức giận chút nào, mà vô cùng bình tĩnh đáp: "Từ Châu bị đánh úp thực ra không có gì lạ. Binh lực Trung Nguyên đa số tập trung ở Hứa Xương, Lạc Dương. Không chỉ Từ Châu binh lực trống rỗng, Tiếu quận cũng không có bao nhiêu binh lực. Lưu Cảnh vì bức bách chúng ta nhường Thọ Xuân, đã không từ thủ đoạn nào, bao gồm cả việc tấn công mạnh Hợp Phì. Không biết Trình quân sư có hay không biết, Hợp Phì trong mười ngày gần đây đã tổn thất hơn hai vạn người, đang ở tình cảnh bữa nay lo bữa mai."

"Vậy Thế tử định ứng phó với cục diện khó khăn trước mắt ra sao?"

Trình Dục lại một lần nữa hỏi Tào Phi định ứng phó thế nào. Nếu là nửa canh giờ trước, nếu ông ta hỏi câu này, Tào Phi chắc chắn sẽ giận tím mặt, kịch liệt mắng nhiếc Trình Dục. Nhưng Tào Phi lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại, khôi phục sự âm trầm, thâm sâu vốn có.

Tào Phi thản nhiên nói: "Đây chính là điều ta muốn hỏi quân sư, giờ chúng ta nên làm gì?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm tinh thần độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.