Bên ngoài thành, trong trang viên Chu gia.

Lão thái thái Chu thị đang lo lắng chờ tin tức từ trong thành.

Đối với đại đa số gia đình có con em tham dự tuyển chọn tại An Lục mà nói, lần tuyển chọn bạn đọc của vương phủ lần này thành công tuy đáng mừng, nhưng thất bại cũng không phải không thể chấp nhận, dù sao thì ở đâu mà đọc sách chẳng phải đọc sách?

Nhưng trong mắt Chu gia, đây lại là bước ngoặt then chốt nhất quyết định liệu họ có thể xoay chuyển cục diện hay không.

Cuối cùng, khi mặt trời gần lặn, Chu Vạn Giản vội vàng trở về, chạy đến hậu đường bẩm báo lão thái thái: "Mẹ, mọi việc không tiến triển thuận lợi cho lắm."

Trong lòng Chu thị "lộp bộp" một tiếng: "Nhưng đã có kết quả tuyển chọn rồi sao?"

"Kết quả đã có hay chưa thì con không rõ, nhưng năm đứa trẻ nhà ta được cử đi dự thi không một ai lọt vào vòng cuối cùng, tất cả đều bị đuổi về sớm rồi!"

Chu Vạn Giản trên mặt lộ vài phần hả hê, thái độ thờ ơ như thể đó là chuyện chẳng liên quan gì đến mình, chờ đợi châm chọc.

Sắc mặt Chu thị lập tức âm trầm xuống: "Nhà ta đã tiến cử nhiều hài tử như vậy, thậm chí ngay cả con cái của những tá điền nổi tiếng hiếu học cũng đưa đi cùng, vậy mà lại..."

Chu Vạn Giản nói: "Nghe nói thiếu gia nhà tri huyện mới nhậm chức, cùng với một tiểu tử tên Chu Hạo... Hai vòng tuyển chọn trước đó đều th��� hiện xuất sắc, hầu như không mắc phải sai sót nào liền dễ dàng thăng cấp... Tạm thời con chỉ biết được có thế... À đúng rồi, mẹ, cái người tên Chu Hạo kia... Chẳng phải là Tiểu Hạo tử nhà lão tam sao?"

"Chu Hạo?"

Sắc mặt Chu thị càng thêm khó coi.

Đúng lúc này, Lưu quản gia tiến vào, cung kính nói: "Lão phu nhân, Lâm Bách Hộ của Cẩm Y Vệ đến phủ bái phỏng."

Chu thị biết rõ Lâm Bách Hộ đến đây chẳng có ý tốt, đoán chừng là đến để công khai khiển trách Chu gia vì đã thất bại trong đợt tuyển chọn bạn đọc này.

Vốn không muốn gặp, nhưng lại không thể không gặp.

Lâm Bách Hộ là đặc sứ do triều đình phái đến để tìm hiểu nội tình Hưng Vương phủ, thêm vào đó, trước kia ông ta đã nói rõ, các mật thám tiềm phục trong Hưng Vương phủ gần đây đã liên lạc lại được. Con đường tin tức của ông ta tuyệt đối không phải thứ mà Chu gia có thể sánh bằng.

"Lão thân ta sẽ đi gặp hắn ngay đây, các ngươi không ai được phép quấy rầy, ngoài ra hãy chuẩn bị hai trăm lượng bạc..."

Trong mắt Chu thị, con em gia tộc thất bại trong tuyển chọn bạn đọc, chỉ có thể bù đắp bằng cách khác. Dùng bạc để làm Lâm Bách Hộ vừa lòng, mượn nhờ con đường tin tức của ông ta để Chu gia sử dụng, cũng có thể thử một phen.

......

......

Chu thị gặp mặt Lâm Bách Hộ.

Sắc mặt Lâm Bách Hộ không hề u ám như bà tưởng tượng, ngược lại còn mang theo vẻ khâm phục và lấy lòng, vừa vào đã ôm quyền hành lễ với bà: "Trước tiên xin chúc mừng Chu lão phu nhân."

Chu thị nhíu mày: "Tin vui từ đâu mà có?"

"À?"

Lâm Bách Hộ nhướng mày, dường như có chút nghi hoặc, đảo mắt nhìn quanh, rồi như chợt nghĩ ra điều gì, vừa cười vừa nói: "Tuy kết quả cuối cùng chưa công bố, nhưng chúng ta đã dò hỏi được từ nội ứng. Trong hai người được chọn vào vòng trong lần này, ngoài công tử nhà tri huyện Trường Thọ ra, còn có một người chính là tiểu thiếu gia Chu Hạo của tam phòng Chu gia các người..."

"Chu gia có thể trong một cuộc tuyển chọn công bằng công chính như vậy, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mình mà đưa được con em gia tộc vào Hưng Vương phủ, chẳng phải là chuyện vô cùng đáng mừng sao?"

Lời nói của Lâm Bách Hộ đã hé lộ hai tin tức quan trọng.

Điều quan trọng nhất là cái người tên "Chu Hạo" kia, chính là cháu ruột của Chu thị, Chu Hạo của tam phòng.

Thứ hai là Lâm Bách Hộ hôm nay có thể nói là "thần thông quảng đại", trong khi Hưng Vương phủ còn chưa công bố kết quả, ông ta đã sớm dò la được tin tức. Chẳng lẽ đây không phải có ý đến nhà để khoe khoang thị uy sao?

"Chu gia các người dù có đưa con vào Hưng Vương phủ làm bạn đọc thì có thể truyền được bao nhiêu tin tức quan trọng chứ? Chi bằng ta đây, tùy tiện liên lạc nội ứng một chút, chuyện gì muốn biết cũng có thể moi ra!"

Sắc mặt Chu thị trầm tĩnh như nước, không hề động dung vì việc Chu Hạo trúng tuyển, tỉnh táo hỏi: "Nhiều hài tử tham dự tuyển chọn như vậy, cuối cùng chỉ có hai người trúng tuyển thôi sao?"

Lâm Bách Hộ nói: "Đúng vậy, chỉ có hai người thôi, tin tức không hề sai sót. Chính vì có nhiều hài tử tham dự tuyển chọn như vậy nên mới nói lão phu nhân ngài mưu tính sâu xa... Nghe nói tam phòng nhà ngài vẫn luôn không hòa thuận với ngài, xét về điều này thì việc con cháu tam phòng Chu gia được tuyển chọn cũng không liên quan nhiều đến Chu gia. Người của Hưng Vương phủ sẽ không nghi ngờ vô cớ quá nhiều... Nếu không thì ta làm sao dám nói lão phu nhân ngài có tầm nhìn xa trông rộng chứ?"

Trong lòng Chu thị cười lạnh.

Rõ ràng bản thân bà chẳng biết gì cả, vậy mà lại bị Lâm Bách Hộ nói thành "có tầm nhìn xa trông rộng"?! Nếu đối phương cố ý giả vờ hồ đồ, thì lời nói này chẳng khác nào "chỉ trỏ đầu trọc mà mắng hòa thượng" – mượn cớ để ám chỉ chuyện của mình.

Tuy nhiên, nhìn phản ứng của Lâm Bách Hộ, đối phương rõ ràng không biết toàn bộ câu chuyện. Nếu không, ông ta đã chẳng đặc biệt đến nhà chúc mừng... Có lẽ Lâm Bách Hộ thật sự cảm thấy, hiện tại Chu gia lại có giá trị lợi dụng, nên mới nói chuyện tử tế như vậy.

Nếu đã vậy...

Vậy số bạc đã chuẩn bị sẵn để hối lộ đối phương, xem ra có thể miễn đi.

Mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau, cần gì phải ai biếu ai lễ vật?

"Lão phu nhân, nói nghiêm chỉnh mà nói, thiếu gia quý phủ trúng tuyển nhìn như là chuyện tốt, nhưng chưa chắc đã vậy... Hưng Vương phủ không thể nào không đề phòng Chu gia, e rằng sau khi hắn vào vương phủ... cũng sẽ gặp phải tình huống tương tự như những nội ứng trước đây." Lâm Bách Hộ bày tỏ nỗi lo lắng của mình.

Chu thị nói: "Ngươi nói là, sẽ có người ra tay với con cháu Chu gia ta sao?"

Lâm Bách Hộ thở dài: "Liên quan đến ngôi vị hoàng đế truyền thừa, năm người trong Hợp Thành đều lặng lẽ biến mất khỏi thế gian, huống hồ là một đứa trẻ nhỏ chưa có nhiều kinh nghiệm sống? Kẻ này vào Hưng Vương phủ, có thể nói là hung hiểm dị thường... Lão phu nhân vẫn nên sớm liệu định, nếu có chỗ nào cần Lâm mỗ này ra tay, cứ việc mở lời."

Những lời này vừa lọt vào tai Chu thị, bà còn cảm thấy đó là một lời khuyên, một cảnh báo. Nhưng nghe đến đoạn sau, bà chỉ có thể coi đó là một lời uy hiếp trá hình.

Đừng tưởng rằng có một đứa trẻ vào Hưng Vương phủ là có thể lấn át ta. Đứa trẻ này ở Hưng Vương phủ không ai tương trợ, chẳng khác nào ruồi không đầu.

Việc này xử lý không khéo, s��ng chết lúc nào còn chưa biết chừng.

"Xin hỏi Lâm Bách Hộ, nếu con cháu nhà ta vào Hưng Vương phủ, liệu có thể liên lạc với nội ứng của Cẩm Y Vệ đã được chôn giấu trong đó, cùng bàn kế sách tiến thoái không?"

Chu thị lập tức thể hiện thái độ đàm phán.

Nếu là lợi dụng lẫn nhau, thì cả hai bên đều cần thể hiện thành ý.

Nếu ngươi vẫn muốn che giấu người của mình, thì đó không phải là thái độ hợp tác.

Ai ngờ Lâm Bách Hộ chỉ cười cười, nói: "Nếu cần thì cũng không phải là không thể, nhưng thân phận người này cực kỳ đặc biệt, muốn một lần nữa liên lạc với hắn... thì vô cùng khó khăn. Hắn rất lo lắng thân phận của mình bị bại lộ... Nhân tiện nói thêm, tại hạ còn phải dùng chút thủ đoạn nhỏ mới khiến hắn quy phục."

"Uy hiếp dụ dỗ?" Chu thị đại khái đã hiểu rõ.

"Cũng gần như vậy."

Lâm Bách Hộ không hề che giấu: "Chính vì thế nên không thể bẩm báo chi tiết thân phận thật sự của hắn. Càng ít người biết càng không dễ bại lộ. Hiện tại chỉ có một mình ta biết chi tiết đó, ngay cả thủ trưởng cũng không hay... Tiểu thiếu gia quý phủ nhập Hưng Vương phủ, vào những thời khắc khẩn cấp, ta sẽ sắp xếp người này âm thầm ra tay giúp đỡ. Còn nếu không... có thể không gặp thì vẫn nên cố gắng không gặp thì hơn!"

Chu thị hiểu rõ Lâm Bách Hộ không muốn bại lộ con át chủ bài trong tay mình.

Vốn bà có thể cố gắng tranh thủ một chút, nhưng nghĩ lại, đứa trẻ của tam phòng kia trúng tuyển, bản thân bà hoàn toàn không biết rõ tình hình. Kế tiếp còn chẳng biết phải tính toán thế nào...

Liệu đứa trẻ kia có thể trở thành con át chủ bài trong tay mình không?

Không có con bài, ngươi lấy gì ra để trao đổi với người ta?

"Lâm Bách Hộ, sau khi con cháu nhà ta vào Hưng Vương phủ, xin hãy nhờ ngài giúp đỡ một tay... Chuyện sau này chúng ta sẽ bàn bạc thêm, lão thân còn có việc, không tiễn ngài nữa!"

......

......

Chu thị cho người đưa Lâm Bách Hộ ra đến cổng phủ, không đưa bất kỳ khoản hối lộ nào.

Trong mắt bà, việc giải quyết vấn đề Chu Hạo lúc này còn quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Lúc này Chu Hạo đã quay về trang viên. Mãi đến khi mặt trời lặn về tây, Chu nương mới từ bên ngoài trở về... Nàng là đi theo người của Tô Hi Quý phái tới để giao tiếp, mang số bạc kiếm được sau khi bán muối bông tuyết về.

Trọng thúc cùng những người khác đi theo phía sau, cẩn thận từng li từng tí bảo vệ ba bao hành lý đen lớn.

Chu nương chỉ thị Trọng thúc cùng những người khác đặt bao hành lý lên quầy, sau đó tự mình mở ngăn kéo, phát cho mỗi người hai trăm văn tiền.

Trọng thúc cùng những người khác biết thời biết thế cáo từ.

Chu nương và Lý di nương tiễn người đi ra ngoài, nhìn quanh hai bên một chút, rồi trở lại cửa hàng đóng chặt cửa. Bà thở phào một tiếng thật dài, sau đó đi đến bên quầy mở bao hành lý ra, lập tức lộ ra những nén bạc trắng sáng, chừng mười lăm nén mười lượng.

Vấn đề tài chính thiếu hụt mà tiểu viện vẫn gặp phải bấy lâu nay cứ thế được giải quyết nhẹ nhàng.

"Phu nhân, sao lại có nhiều bạc đến vậy?"

Lúc này Lý di nương mắt nhìn thẳng tắp, từ nhỏ đến lớn nàng chưa từng thấy nhiều tiền như vậy.

Chu nương nhìn Chu Hạo, trong mắt tràn đầy vẻ vui sướng: "Tất cả là công lao của Tiểu Hạo. Nhân lúc thời tiết tốt ta phơi được nhiều muối, Tô đông chủ rất hài lòng về chất lượng muối của ta. Nghe nói ông ấy đã mang lô muối đầu tiên đến Kim Lăng tiêu thụ rất thuận lợi, cho nên lần này mỗi cân muối ông ấy trả ta thêm một văn tiền."

Chu nương rất đỗi vui mừng.

Chu Hạo nghe vậy thì lại thấy có vấn đ���: "Mẹ, tự dưng không có chuyện gì mà ông ta lại tăng tiền làm gì? Vô sự hiến ân cần thì chẳng phải gian xảo cũng là đạo chích. Con đã sớm nhìn ra họ Tô không phải người tốt lành gì."

......

......

Chu nương và Lý di nương nhìn nhau.

"Lúc trước chính con là người chủ trương việc buôn bán với Tô Hi Quý, giờ song phương làm ăn vừa có khởi sắc, con lại nói Tô Hi Quý không phải người tốt?"

"Mẹ, hôm nay con đi ứng tuyển bạn đọc của vương phủ." Chu Hạo lại nói.

Chu nương gật đầu. Nàng đối với chuyện này cũng không ôm hy vọng quá lớn, nhiều hài tử đi ứng tuyển như vậy, nghe nói phải đọc sách ít nhất hai năm trở lên mới có cơ hội. Chu Hạo thì ngay cả vỡ lòng còn chưa xong, giỏi lắm là theo Lục tiên sinh học lỏm vài ngày rồi vội vàng đi ứng tuyển, làm sao có thể được tuyển chọn vượt trội chứ?

"Không trúng tuyển cũng không sao. Giờ mẹ có bạc rồi, sẽ mời cho con tiên sinh tốt nhất. Còn về việc quay về Chu gia... cùng lắm thì mẹ sẽ đưa thêm cho tổ mẫu con chút bạc... Mẹ sẽ cầu bà ấy buông tha cho con..." Chu nương có tính toán riêng của mình.

Chu Hạo cười cười, nói: "Mẹ, thật ra con muốn nói là, con thi cũng không tệ, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, con nghĩ mình có thể trúng tuyển."

"A?!"

Chu nương vô cùng kinh ngạc.

Con trai nàng ngay cả vỡ lòng còn chưa xong, nói về kiến thức thì phần lớn là những chữ nàng thường dạy, vậy mà cũng có thể thông qua khảo hạch sao?

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa: "Đây có phải phủ đệ của tiểu công tử Chu gia không?"

Chu nương vội vàng giấu kỹ số bạc, sửa sang lại quần áo một chút rồi đi mở cửa. Chu Hạo lẽo đẽo theo sát phía sau.

Khi một cánh cửa được mở ra, Chu Hạo nhìn thấy Tưởng Luân cùng một tùy tùng đứng trước cửa.

Tưởng Luân nhìn thấy Chu nương thì ngẩn người một chút, lập tức lại nhìn sang Chu Hạo, nhẹ gật đầu coi như chào hỏi, rồi giúp đỡ tháo nốt cánh cửa còn lại để sang một bên.

"Vị quan nhân này là...?"

Chu nương không quen biết Tưởng Luân, trên mặt lộ vẻ hơi mơ hồ.

Tưởng Luân nói: "Ta là người trong vương phủ, đặc biệt đến để báo tin cho tiểu công tử Chu gia... Chính là tiểu lang quân sau lưng phu nhân đây, cậu ấy đã được chọn làm bạn đọc của vương phủ. Sáng mốt, sau khi thu xếp mọi thứ xong xuôi thì đến vương phủ, làm bạn đọc cho thế tử... Sau này ăn ở đều tại vương phủ, mỗi tháng còn có một trăm văn tiền tiêu vặt."

Chu nương nghe xong lập tức căng thẳng: "Vào vương phủ sao? Cái này... cái này..."

Tưởng Luân cười nói: "Vị này chắc hẳn là quả phụ của Trung Nghĩa tướng quân, mẫu thân của tiểu công tử Chu gia? Phu nhân không cần lo lắng. Vào vương phủ làm bạn đọc, mỗi tuần có một ngày được ra ngoài thăm nhà, ngày lễ ngày tết cũng có thể đoàn tụ cùng người nhà. Ở vương phủ ăn ngon ngủ ngon, cùng thế tử học tập, tiền đồ xán lạn như gấm! Không dám quấy rầy thêm, ta còn phải đi thông báo cho hai nhà kia nữa... Xin cáo từ!"

Chu Hạo đuổi theo ra cửa hỏi: "Tưởng tiên sinh, không biết còn có ai trúng tuyển nữa ạ?"

Tưởng Luân nói: "Còn có công tử nhà tri huyện, cùng với công tử của Lục điển trượng."

Tưởng Luân là người thật thà, tất cả những ai trúng tuyển đều nói thẳng ra, không hề che giấu chút nào.

Điều này đủ để cho thấy ông ta rất coi trọng Chu Hạo, chạy đến thông báo trước tiên, sau đó mới đến nhà họ Kinh và nhà họ Lục. Nhưng Chu Hạo nghĩ thầm, nhà họ Lục thì cần gì phải thông báo đặc biệt? Trực tiếp chào hỏi Lục Tùng, bảo ông ta lát nữa đưa con trai vào vương phủ là được, Tưởng Luân chạy đến đây chẳng phải là vẽ rắn thêm chân sao?

Bản dịch tinh tuyển này được truyen.free gửi gắm, mong độc giả thưởng thức.