Chuyện này còn phải kể từ đầu, Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu hai vị với thân phận khâm sai phó sứ, gióng trống khua chiêng đến Dương Châu để tiến hành điều tra.

Lúc này, hai vị đại thần thủy vận văn võ của phủ Hoài An đều đã đến Dương Châu. Quan văn Thủy vận Tổng đốc Lý Quăng đối với Hoàng, Hoắc hai vị thì ôn hòa, còn Bình Giang bá Thủy vận Tổng binh quan Trần Vương Mô lại tích cực phối hợp, giúp đỡ chọn lọc tài liệu hồ sơ vụ án, thẩm vấn các nhân viên có liên quan.

Sau khi vụ án xảy ra, Nha môn Thủy vận Tổng đốc, phủ Dương Châu và Cẩm Y Vệ đều đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng, cẩn trọng, bổ sung cho nhau, xác minh lẫn nhau. Từ đó phơi bày toàn cảnh vụ án đã được biết: Ngày hai mươi tám tháng mười một, đội thuyền vận chuyển tiền bạc của phân giải Đông xuất phát từ tỉnh thành Hàng Châu của Tích Giang, đi từ Giang Nam lên Hà Bắc. Đội thuyền ngoài việc chở lương thực, thổ sản dùng để tiến cống đại nội, còn vận chuyển một món hàng hóa tối quan trọng: toàn bộ ba mươi hai vạn lượng bạc thuế đã được khấu trừ, đáng lẽ phải nộp về kho Thái Thương ở kinh sư.

Ngày mùng một tháng mười hai, đội thuyền đã đến Tô Châu, neo đậu một đêm, rồi chất thêm bạc thuế của hai phủ Tô Châu, Tùng Giang.

Ngày mùng bốn đến Thường Châu, ngày mùng bảy đến Trấn Giang, đều theo thường lệ neo đậu, chất thêm bạc thuế của phân giải Đông ở hai phủ này. Lúc này, tổng số bạc thuế đã đạt đến hơn năm mươi vạn lượng.

Theo kế hoạch, điểm dừng chân tiếp theo của đội thuyền chính là Dương Châu, sau đó tiếp tục đi lên phía bắc, thẳng đến kinh sư, giao nộp công quỹ tại kho Thái Thương, mới hoàn thành chuyến hành trình xa xôi này.

Nhưng đội thuyền đã không thể thuận lợi đến Dương Châu, bởi vì từ Trấn Giang vượt sông Trường Giang về phía bắc, sau khi đi qua Châu tiến vào kênh đào Kính, trong đêm neo đậu tại khúc quanh ba ngả, tròn năm mươi vạn lượng bạc thuế đã không cánh mà bay. Vào rạng sáng ngày hôm đó, một Bá tổng nổi tiếng đã vô tình phát hiện mực nước của chiếc thuyền chở bạc trong kho đã hạ thấp không ít, thân thuyền nổi cao hơn mặt nước một đoạn. Hắn giật mình, lập tức mời ba Bá tổng khác cùng kiểm tra số hòm, nhưng kinh ngạc phát hiện những hòm bạc lẽ ra phải đầy đủ, thì giờ đã rỗng tuếch.

Đội thuyền chở bạc của phân giải Đông này, dọc đường đều có một lượng lớn binh lính bảo vệ, binh sĩ đi theo thuyền cũng rất đông. Ngoài ra còn có những người lái thuyền, chèo thuyền, kéo thuyền, có thể nói là vạn ánh mắt nhìn chằm ch��m. Điều kỳ lạ là, khi đêm buông xuống, lại không ai phát hiện điều bất thường, bạc biến mất không một tiếng động.

Làm sao có thể như vậy? Năm mươi vạn lượng bạc đủ hơn ba vạn cân, dùng tráng hán khiêng vác thì cũng phải một hai trăm đại hán mới có thể mang đi. Còn về bản thân thuyền chở bạc thì càng không thể giở trò gì được, những người chèo thuyền và binh lính đi theo đều đâu phải người mù, người điếc chứ!

Vì vậy, sau khi nghe tin, hai vị đại thần thủy vận văn võ từ phủ Hoài An đã đến ngay trong đêm. Họ nhất trí cho rằng có nội gián, liền bắt giữ mấy Bá tổng chịu trách nhiệm, binh lính canh gác, thậm chí cả người chèo thuyền, người kéo thuyền. Lại phát hỏa ký, dùng ngựa bay bảy trăm dặm để bắt người dọc đường, tất cả quan viên liên quan đến vụ án đều bị bắt giữ.

Không nghi ngờ gì, mọi người đều không thừa nhận có liên quan đến vụ mất trộm bạc thuế. Lính vận chuyển và dân phu đổ lỗi, cãi vã lẫn nhau. Bốn thành viên Bá tổng trực tiếp của Giang Bắc và Giang Nam thì chỉ trích lẫn nhau, hoàn toàn là một mớ hỗn loạn không đầu mối. Mà phía chính phủ thậm chí còn không làm rõ được rốt cuộc Bạch Liên giáo đã dùng biện pháp gì để trộm bạc, lại càng thêm bối rối.

Một lượng lớn bạc không thấy tăm hơi, lo lắng bị giấu dưới nước, phủ Dương Châu đã huy động nhân lực, dùng câu liêm, thiết trảo để vớt, nhưng dù là đáy kênh đào hay lòng sông Trường Giang cũng không thu hoạch được gì, chỉ phí công làm đục nước sông lớn. Hệ thống Cẩm Y Vệ cũng không phải vô năng, lập tức điều động lực lượng bí mật điều tra, điều tra tất cả thanh lâu, sòng bạc, thẩm vấn những tín đồ Bạch Liên giáo đã bị bắt từ trước, nhưng đến nay vẫn không có chút tiến triển nào.

Đầu mối duy nhất điều tra được lại vô cùng hoang đường: một lão quân say rượu đi tiểu đêm đã nói rằng nửa đêm thấy hai bên chiếc thuyền chở bạc bị mất trộm có cá chép nhảy Long Môn. Hắn thần thần bí bí kể cho bạn bè, nói e rằng Long Vương sông lớn đã cướp đi bạc thuế. Bạn bè sợ hãi liền tố cáo chuyện này, lão quân lập tức bị bắt lên thẩm vấn. Nhưng người này quanh năm say rượu, đầu óc hồ đồ không chịu nổi, lời lẽ bừa bãi, căn bản không thể hỏi ra nguyên cớ. Hỏi đi hỏi lại cũng chỉ nói là cá nhảy Long Môn, Long Vương sông lớn sai lính tôm tướng cua, cá chép tinh đến cướp bạc.

Thẩm vấn các quan binh canh gác vào đêm đó, có người nói thấy cá nhảy mấy cái, có người nói không phát hiện. Còn về chuyện Long Vương sông lớn thì hoàn toàn là giả dối hư ảo.

Lo lắng dưới đáy nước có gì đó kỳ lạ, Thủy vận Tổng binh quan Trần Vương Mô phái người dùng câu liêm, thiết trảo tìm tòi từng tấc đáy sông, kết quả ngay cả một bóng dáng bạc cũng không tìm thấy. Xét thấy lão quân kia đầu óc hồ đồ, lại là thấy được sau khi say rượu, lời khai có độ tin cậy không cao, liền tạm thời giam giữ hắn lại.

Ngày hôm nay, Hoàng, Hoắc hai vị lại cùng Trần Vương Mô một lần nữa lên thuyền chở bạc để khám nghiệm. Đương nhiên không tra được bất cứ đầu mối mới nào, bởi vì mỗi một chỗ trên chiếc thuyền này đều đã bị người của Thủy vận Tổng binh phủ, Cẩm Y Vệ và phủ Dương Châu kiểm tra kỹ lưỡng từng tấc một, như thể dùng lược chải vậy!

Hàn Phi Liêm đã giới thiệu lại tình huống trên một lần, mọi người đều trầm mặc không nói, chỉ cảm thấy vụ án khó mà phân biệt, giống như bị che giấu trong lớp lớp sương mù dày đặc, không thấy rõ phương hướng phá án.

Tần Lâm dùng đầu ngón tay gõ gõ mặt bàn: "Trực giác mách bảo ta, lời khai của lão quân say rượu kia có lẽ là mấu chốt phá án. Hàn Phi Liêm, hãy nói với Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu, nhất định phải bảo vệ tốt cho hắn."

Lục Viễn Chí vỗ bàn một cái rõm: "Được rồi, có phải là thủy quỷ đã trộm bạc từ dưới đáy thuyền không?" "Không thể nào," Tần Lâm lắc đầu, "Vậy thì cần bao nhiêu thủy quỷ? Hơn nữa, bạc nặng như vậy, dựa vào người bơi lội mà mang mấy vạn cân đi, quá gượng ép."

Hàn Phi Liêm gật đầu: "Quả thật không thể nào, bởi vì bạc thuế được đặt trong một khoang tàu chuyên dụng. Mỗi tối đều có một Bá tổng cùng bốn thân binh canh gác bên trong khoang tàu, bên ngoài lại có một Bá tổng khác cầm chìa khóa khóa chặt cửa khoang. Lúc này, Bá tổng, thân binh và bạc đều không ra khỏi khoang thuyền, ngay cả việc đại tiểu tiện cũng giải quyết bên trong, cho đến sáng hôm sau mới ra khỏi khoang."

Trương Tử Huyên phản ứng cực nhanh, lập tức truy vấn: "Trong khoang thuyền có cửa sổ thông với bên ngoài không?"

Mọi người lập tức nín thở, nếu có cửa sổ, bạc có thể được đưa ra ngoài qua đó, Bá tổng cùng thân binh canh gác đêm sẽ mang hiềm nghi rất lớn.

Nhưng Hàn Phi Liêm lập tức lắc đầu, ngay cả bản thân hắn cũng rất hoang mang, trăm mối vẫn không giải thích được mà nói: "Chính là điểm này kỳ lạ, khoang thuyền kín mít chở bạc kia tuy có người canh giữ, đương nhiên phải có cửa sổ thông gió và lỗ thoát chất thải. Nhưng cửa sổ đã được lắp song sắt, lỗ thoát cũng có song sắt, khe hở lớn nhỏ không đến ba tấc, vừa vặn khiến thỏi bạc năm mươi hai lượng không thể lọt qua. Sau khi kiểm tra lại, song sắt đều nguyên vẹn không hư hại gì, cửa sổ bám đầy bụi, thậm chí cả góc song còn có mạng nhện đây!"

Cho nên, sau khi bị bắt, Bá tổng cùng thân binh này cũng không có chút thương tích nào mà kêu oan. Họ còn chỉ trích Bá tổng quản lý chìa khóa, nói rằng đã mê hoặc họ bất tỉnh, sau đó dùng chìa khóa mở cửa khoang thuyền trộm bạc. Hai bên tranh chấp không ngừng, Trần Vương Mô dùng đủ hình phạt cũng không hỏi ra được gì.

Nghe đến đó, ánh mắt Tần Lâm nheo lại, một tia hàn quang chợt lóe rồi vụt tắt: Nói như vậy, khoang thuyền kín chở bạc thuế đã trở thành một mật thất không hơn không kém, có thể nói là nội ngoại cắt đứt. Vậy thì bạc thuế đã biến mất một cách thần không biết quỷ không hay như thế nào?

Chẳng lẽ thật có người có thể dùng Ngũ Quỷ Vận Tài pháp, hoặc là Long Vương sông lớn đích thân xuất mã?

Ngưu Đại Lực và Lục Bàn Tử đều hiểu rằng vụ án này đã vượt quá lẽ thường mà họ có thể giải thích. Trương Tử Huyên cũng cau mày, khó mà lý giải.

Tần Lâm dặn dò Hàn Phi Liêm một phen, bảo hắn truyền lời cho Hoàng, Hoắc hai vị, chú ý đến hướng điều tra. Thứ nhất là xem xét Bá tổng canh giữ khoang thuyền kín và Bá tổng quản lý chìa khóa mỗi người có bối cảnh gì, dù sao hai người họ là những kẻ tình nghi trực tiếp nhất. Thứ hai là phải coi trọng lời khai của lão quân say rượu, nên thẩm vấn nhân viên có trách nhiệm canh gác đêm đó, làm rõ các chi tiết. Cuối cùng, cần phải khuyên Trần Vương Mô bình tĩnh, không được nóng lòng muốn thành công mà vu oan giá họa, nếu không dễ bị lời khai giả mạo lừa dối, khiến việc phá án đi vào ngõ cụt.

"Những gì Tần Trường Quan nói là đúng. Vị Bình Giang bá kia sốt ruột đến mức dậm chân liên hồi, Hoàng công công và Hoắc Tư Phòng hai vị, quả thực đã bị ông ta coi như cọng rơm cứu mạng rồi!" Hàn Phi Liêm cười hì hì trả lời, thần sắc hắn lúc này lại đầy vẻ lo âu.

Bắt khoái phủ Dương Châu, quan viên Thủy vận Tổng binh phủ, thậm chí cả Cẩm Y Vệ đang đồn trú tại Dương Châu, không ai là kẻ ngu dốt. Ba bên cùng phối hợp, huy động một lượng lớn nhân lực, đến bây giờ vẫn không có bất kỳ manh mối nào. Vụ án phát sinh này e rằng không hề đơn giản như vậy!

Tần Lâm mỉm cười, đối với hắn mà nói, vụ án càng phức tạp khó khăn lại càng mang tính thử thách. Hắn chưa bao giờ tin rằng trên thế gian này có tội ác thiên y vô phùng. Bất cứ hành vi phạm tội nào cuối cùng cũng sẽ để lại dấu vết. Chỉ cần tìm được một chút sơ hở, lập tức có thể phá giải toàn bộ!

Đoàn người nghỉ ngơi cả đêm tại khách sạn bình dân Thông Tể. Sáng hôm sau, Tần Lâm sắp xếp mọi người đi làm việc riêng: Ngưu Đại Lực giả vờ nói muốn thuê thuyền đi về phía bắc cho thiếu gia, đến bến tàu hỏi thăm tin tức thủy vận từ những người chèo thuyền, kéo thuyền. Đôi khi đối mặt với quan phủ không chịu nói gì, nhưng trong lúc trò chuyện phiếm vô tình lại có thể tuôn ra.

Lục Bàn Tử lấy cớ thay thiếu gia mua xe ngựa, mua ngựa tốt, đến chợ ngựa, chợ xe để hỏi thăm tình hình. Năm mươi vạn lượng bạc chỉ cần vận chuyển đi, thì không thể nào im hơi lặng tiếng được. Du Quải Tử là một con cá chạch trong phố phường, thì đến các quán trà, tửu lầu khắp nơi thăm dò, lấy danh nghĩa buôn bán tơ lụa, hỏi thăm các thương khách đến từ Tô, Tùng, Thường, Hồ về tin tức vụ án lần này.

Còn Tần Lâm tự mình cùng Cổ Phú Quý đi đến Tào Bang một chuyến.

"Còn em thì sao?" Trương Tử Huyên kéo ống tay áo Tần Lâm, "Chẳng lẽ trong mắt Tần huynh, tiểu muội là trăm vô dụng sao?"

Tần Lâm đau đầu: "Ngươi không đi tìm hai vị Trương huynh của mình sao?" Trương Tử Huyên hì hì cười một tiếng: "Họ đang ở bên ngoài, chúng ta lại đang hành động bí mật, hay là tạm thời đừng gặp mặt thì hơn!"

Được thôi, tiểu thư thiên kim nhà người ta còn không sợ người khác chê bai, Tần Lâm còn sợ gì chứ? Thế là đành để nàng vẫn giả vờ làm nha đầu gầy gò vàng vọt đi theo.

Tổng đà của Tào Bang không xa Hi Xuân Đài. Tần Lâm đi qua Hai Mươi Bốn Cầu nổi danh lừng lẫy.

Lúc này đang giữa mùa đông rét đậm, trên cầu và ngọn cây có tuyết đọng. Không ít tài tử giai nhân đứng trên cầu ngắm tuyết, không thiếu những người lớn tiếng ngâm tụng danh ngôn của Tiểu Đỗ: "Hai Mươi Bốn Cầu đêm trăng sáng, người ngọc nơi nào dạy thổi tiêu."

Tần Lâm nhất thời nảy sinh ý nghĩ trêu chọc. Kéo bàn tay nhỏ bé của Trương Tử Huyên, hắn cười xấu xa hỏi: "Ừm, cái này, đột nhiên ta nhớ ra một vấn đề, không biết có thể hỏi được không?"

Trương Tử Huyên trừng mắt nhìn hắn, dù cho mặt mày đã được bôi vẽ vàng vọt yêu thích, lông mày như bàn chải, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên tinh quang rực rỡ, nàng mỉm cười, ý tứ là tùy ngươi hỏi.

"Ngươi có biết thổi tiêu không?" Tần Lâm nhìn cái miệng nhỏ nhắn xinh xắn của nàng, ý nghĩ tà ác nảy sinh.

Trương Tử Huyên khó hiểu nói: "Thổi tiêu thì có gì mà khách khí? Tần huynh nếu thích nghe, đợi khi trở về tiểu muội sẽ thổi cho huynh vài khúc!"

Kính mời quý độc giả thưởng thức trọn vẹn bản dịch này chỉ có tại truyen.free.