Thật đáng thương cho Trương Tử Huyên, nàng mãi mãi không thể biết vì sao trên mặt Tần Lâm lại lộ ra nụ cười bỉ ổi đến thế, chỉ mong nàng vĩnh viễn đừng bao giờ biết được.

Tần Lâm cố nén cười, nghiêm trang bước qua hai mươi bốn cây cầu, đối diện phía xa chính là Tào bang.

Tào bang này không phải bang hội giang hồ, mà là một hành hội được chính phủ thừa nhận, do những người làm vận tải đường thủy cấu thành, tương tự như Huệ Dân dược cục của giới y dược, tổ chức của giới thợ may hay Lỗ Ban hội của thợ mộc.

Vốn dĩ triều đình đã thiết lập mười ba chức Bả tổng dưới quyền Tổng binh quan thủy vận, do các Vệ Chỉ Huy Sứ và Thiên hộ dọc theo kênh đào đảm nhiệm, thống lĩnh hơn mười ba vạn tào quân chuyên trách vận tải đường thủy. Nhưng theo chế độ Vệ sở sụp đổ, số lượng tào quân ngày càng thiếu hụt, trong khi vận tải thương nghiệp dân gian ngày càng phát triển, lực lượng dân gian dần dần thay thế tàu chiến của Vệ sở gánh vác việc vận tải đường thủy.

Theo sự hưng thịnh của ngành nghề, Tào bang liền đúng thời cơ mà ra đời. Tầng lớp thủ lĩnh trên cùng là những người giao thiệp với các đại thương nhân vận tải đường thủy và quan lại địa phương; tầng lớp trung gian bao gồm các tay cự (cai bến), trướng phòng (kế toán), ti khách (người tiếp đãi khách) và những nhân vật tương tự; còn tầng lớp dưới đáy lại do phu khuân vác bến tàu, người kéo thuyền kênh đào và thuyền phu vận tải đường thủy hợp thành.

Một mặt, Tào bang giao tiếp với quan phủ; mặt khác, họ cũng điều giải tranh chấp địa bàn, tranh giành bến tàu và các mâu thuẫn liên quan đến vận tải đường thủy, thậm chí có liên quan đến các hoạt động giang hồ và cả những băng nhóm thảo khấu ven đường. Muốn hỏi thăm mọi việc trên Kinh Hàng Đại Vận Hà, không có nơi nào thích hợp hơn là tìm đến Tào bang.

Tần Lâm cùng hai người kia đã quyết định như vậy. Không ngờ còn cách tổng đà Tào bang khá xa, bỗng nghe thấy tiếng người ồn ào từ phía bên kia.

Trước cổng lớn tổng đà Tào bang, người chen chúc chật kín, đầu người đếm không xuể, không biết có bao nhiêu bách tính. Những người lớn tuổi mặt đầy nếp nhăn, trẻ nhỏ còn đang nằm trong lòng mẹ.

Lúc bấy giờ vẫn thuộc về thời thái bình, bách tính Đại Minh vẫn còn sống khá thoải mái. Dù là bách tính cùng khổ cũng mặc áo quần bông ấm áp, chỉ có điều mười người thì chín người đều có miếng vá.

Ngoại trừ những đứa trẻ con chưa hiểu sự đời, ai nấy trên mặt đều mang vẻ sợ hãi, bi thương. Các ông lão cau mày, còn phụ nữ thì tóc tai bù xù, đang gào khóc thảm thiết: "Điền Thất Gia, xin ngài làm chủ cho chúng tôi! Chồng tôi sắp bị quan lão gia đánh chết rồi!" "Trời ơi, ai cũng biết thuyền phu chúng tôi chưa bao giờ được phép vào khoang thuyền vận chuyển tài vật, con trai tôi chỉ là một kẻ chèo đò nhỏ bé, đến một ngón tay cũng chưa từng chạm vào tào ngân!" "Dương thẩm ơi, con trai bà ít ra vẫn còn ở trên thuyền, đệ đệ tôi chỉ là người kéo thuyền, vẫn đi bộ trên bờ, ngay cả thuyền cũng không được nhìn thấy lấy một lần."

Tần Lâm đứng bên cạnh nghe một lát, liền hiểu ra sự tình. Thủy vận Tổng đốc Lý Quăng và Tổng binh quan Trần Vương Mô đã bắt giữ những tào công tham gia đợt vận chuyển đông phân giải này, bất kể là thuyền phu, người kéo thuyền hay phu khuân vác, phàm là người có dính líu đều bị giam vào quân doanh thẩm vấn. Chỉ trong một hơi thở mà đã bắt giam vài trăm người, mỗi ngày thay phiên ra tòa tra hỏi, khiến gia quyến của những tào công này vô cùng sốt ruột, kéo đến Tào bang cầu xin Điền Thất Gia – vị Chung Quy Giáp (thủ lĩnh hành hội đời Minh) – nghĩ cách cứu người ra.

Bên trong tổng đà Tào bang không có bất kỳ hồi đáp nào, chỉ có hai hán tử mặc áo cà sa màu xanh đứng trấn giữ cổng lớn. Dù gia quyến của các thuyền phu ồn ào thế nào, họ cũng không có bất kỳ hành động quá khích nào, càng không hề cố gắng xông vào cửa. Có thể thấy, Tào bang vẫn có uy tín rất lớn trong lòng bách tính.

Xem ra tình cảnh của Điền Chung Quy Giáp không được ổn thỏa cho lắm! Tần Lâm xoa xoa cằm.

Đông người chặn kín cổng lớn thế này, làm sao mà vào đây.

Đương nhiên điều này không làm khó được Cổ Phú Quý. Hắn đã quen thân với Tào bang, dẫn mọi người luồn lách qua vài con hẻm nhỏ, tìm đến một cánh cửa phụ. Tại đó cũng có hai hán tử mặc quần áo màu xanh đang gác.

"Điền Thất Gia bị bệnh, không tiếp khách lạ." Hai hán tử mặc quần áo xanh, mỗi người giơ một cánh tay ra cản Cổ Phú Quý lại.

"Ta là lão bằng hữu của Điền Thất Gia, lão Cổ ở Kim Lăng đây mà, các ngươi nhận ra không?" Cổ Phú Quý cảm thấy rất mất mặt, chỉ vào khuôn mặt trắng trẻo mập mạp của mình để các hán tử áo xanh nhận diện.

Hai hán tử áo xanh chẳng buồn nói chuyện với hắn, nghi ngờ hắn đang khoác lác nên liền đóng sập cửa lại.

Tần Lâm tiến lên một bước, kịp thời đặt chân chặn trước cánh cửa sắp đóng. Hai hán tử kia đang định nổi giận thì hắn cười hì hì, lấy từ trong ngực ra một phong thư: "Ta thật sự có một mối làm ăn lớn muốn bàn bạc với Điền Thất Gia. Các ngươi hãy đưa phong thư này vào, nói là Lâm tiên sinh đến thăm, Điền Thất Gia nhất định sẽ đích thân ra tiếp đón."

Thấy Tần Lâm nói năng chắc chắn, hán tử áo xanh liền nhận lấy thư. Một người đi vào truyền tin, còn người kia vẫn đứng gác cửa, vẻ mặt tỏ vẻ không tin. Điền Thất Gia không chỉ là Chung Quy Giáp của hơn mười vạn tào công, mà còn có tư cách Giám sinh, lại quyên tiền để có chức vụ và quân hàm trong Nội Các. Nếu Dương Châu Tri Phủ đến thăm, lão gia ấy nói không chừng còn đích thân ra tiếp đón, chứ nếu là Huyện Thái Gia của Giang Đô huyện (thành phủ Dương Châu) đến thăm, lão còn chưa chắc đã để mắt tới đâu!

Người này tuổi còn trẻ, có thể có bao nhiêu bản lĩnh mà đòi Điền Thất Gia phải đích thân ra nghênh đón?

Huống hồ mấy ngày nay vì chuyện tào ngân bị mất trộm mà Điền Thất Gia đang sứt đầu mẻ trán, căn bản không có tâm trạng tiếp khách.

Không ngờ, tiếng cười sang sảng của Điền Thất Gia đã từ bên trong truyền ra: "Lâm tiên sinh có mối làm ăn lớn như vậy, Điền mỗ nhất định phải chăm sóc chu đáo, nếu không thì Điền mỗ nằm ngủ cũng không yên, ha ha ha ha..."

Điền Thất Gia vóc người khôi ngô, khuôn mặt chữ quốc, mặc một chiếc bào gấm tơ tằm màu xanh lục thêu hoa văn chữ "phúc", đầu đội khăn cuộn, trông rất có vài phần uy phong.

"Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là lão Cổ đã chiếu cố Điền mỗ, mời được Lâm tiên sinh vị đại Phật này đến đây!" Điền Thất Gia cười ha hả với Cổ Phú Quý, rồi kéo tay Tần Lâm, tỏ vẻ vô cùng thân thiết: "Nào nào, Lâm tiên sinh mời vào trong. Tơ lụa và đồ sứ đều là mối làm ăn lớn mang lại ngàn vàng mỗi ngày, chúng ta nên hợp tác thật tốt."

Hai hán tử áo xanh giữ cổng há hốc mồm, thầm nghĩ bụng: Lâm tiên sinh này làm ăn lớn đến mức nào mà có thể khiến Điền Thất Gia phải đích thân ra nghênh đón như vậy? Chẳng lẽ hắn là Thẩm Vạn Ba, trong nhà có bồn châu báu sao?

Tần Lâm bước vào tổng đà Tào bang, mới phát hiện nơi đây phòng thủ ngoài lỏng trong chặt. Bên ngoài chỉ thấy hai hán tử giữ cổng, nhưng bên trong thì năm ba tráng hán đang qua lại tuần tra, ai nấy áo quần căng phồng, chắc hẳn giấu dao găm, thước sắt và các vật khác. Trên đình hóng mát cạnh giả sơn còn có hán tử đeo cung cứng cáp, đó tuyệt đối không phải loại vũ khí dân gian có thể có.

Dọc đường đi, Điền Thất Gia đều thao thao bất tuyệt nói về việc buôn bán tơ lụa, đồ sứ. Tần Lâm chẳng hiểu gì, cơ bản là Cổ Phú Quý đối phó thay hắn. Các hầu gái, vú già, tráng đinh trong tổng đà đều có chút kinh ngạc nhìn đám người Tần Lâm, không biết rốt cuộc là mối làm ăn lớn đến mức nào mà Điền Thất Gia lại đích thân tiếp đãi trong lúc đang sứt đầu mẻ trán như vậy.

Điền Thất Gia không dẫn họ đến phòng khách mà đi thẳng vào thư phòng, lớn tiếng dặn dò nha hoàn nói rằng có việc làm ăn lớn cần bàn, sau đó cẩn thận đóng cửa phòng lại.

"Tội nhân khấu kiến quan trên!" Điền Thất Gia liền quỳ sụp xuống, hai tay nâng một mảnh giấy qua đầu.

Tần Lâm cười thu hồi mảnh giấy kia – đó là một công văn do Cẩm Y Vệ Tả Đô Đốc, Thái tử Thái Phó Lưu Thủ tự tay ký phát, ủy nhiệm hắn điều tra vụ án tào ngân bị mất trộm. Vừa nãy Tần Lâm đã đặt nó vào trong phong thư, để hán tử áo xanh đưa vào cho Điền Thất Gia xem.

Hành động phối hợp điều tra bí mật của Điền Thất Gia đã chứng minh ông ta là một người thông minh. Tần Lâm rất thích giao thiệp với những người như vậy, bởi vì họ luôn biết điều.

Cổ Phú Quý đứng bên cạnh thấy mà thèm. Những nhân vật lớn như Điền Thất Gia trong giới thương trường, với tư cách và ảnh hưởng mà hắn không sao sánh kịp, vậy mà lại phải quỳ gối trước Tần Lâm. Uy phong chốn quan trường này quả thật rất lợi hại.

Tần Lâm dù bận rộn vẫn ung dung đỡ Điền Thất Gia dậy, an ủi ông ta vài câu, nói rằng chỉ cần nhanh chóng phá án, những tào công bị bắt giam lần này có thể sớm được thả ra. Bởi vậy, hắn mời ông ta tiếp tục phối hợp điều tra, cố gắng cung cấp những manh mối hữu ích.

"Manh mối ư? Tôi cũng chẳng biết gì..." Điền Thất Gia chớp chớp mắt, hết sức bất đắc dĩ dang hai tay: "Bạch Liên giáo xưa nay vẫn nước sông không phạm nước giếng với Tào bang chúng tôi. Ai mà ngờ lần này bọn họ lại phát điên, vươn tay vào tận kênh đào. Ai... Trong Tào bang tôi tốt xấu lẫn lộn, thật sự có vài kẻ bị tà thuyết mê hoặc, điều này tôi cũng không thể nói chắc. Nhưng quan phủ đến cả người kéo thuyền cũng bắt, không khỏi cũng có phần quá đáng."

Tần Lâm cười cười, biết Điền Thất Gia có nhiều lời thoái thác không thật. Hắn chỉ vào Cổ Phú Quý và Trương Tử Huyên: "Hai vị này đều là tâm phúc của bản quan, ông hoàn toàn có thể nói thoải mái. Bản quan đang bí mật điều tra, những gì ông nói tuyệt đối sẽ không tiết lộ nửa chữ ra ngoài."

Hơn nữa, sớm ngày phá án chẳng phải có thể sớm ngày gột rửa hiềm nghi cho Tào bang, khiến kênh đào khôi phục vận tải đường thủy bình thường sao? Bản quan đoán chừng, những tào công bị bắt giam, Điền Chung Quy Giáp có thể không để bụng. Nhưng kênh đào bị tắc nghẽn, một Tào bang lớn như vậy, mỗi ngày e rằng tổn thất phải tính bằng ngàn lượng bạc chứ!

Toàn bộ vận tải đường thủy dân gian trên Kinh Hàng Đại Vận Hà đều do Tào bang nắm giữ, với mười lăm vạn tào công là bang chúng. Kênh đào tắc nghẽn một ngày, sinh kế của chừng ấy người cũng bị ảnh hưởng một ngày. Đối với Tào bang mà nói, đây mới là áp lực như lửa đốt lông mày.

Quả nhiên, sắc mặt Điền Thất Gia biến đổi vài phần khi nghe vậy, cuối cùng ông ta bất đắc dĩ cười khổ đứng lên: "Cái chức Chung Quy Giáp này của Điền mỗ, quả thực như con chuột trong hũ tương – bốn bề đều bị khinh bỉ, tứ phía đều gây áp lực. Nếu không phải... các bang chúng cương quyết giữ lại, ngay cả một ngày nữa ta cũng không muốn làm tiếp."

Sau đó Điền Thất Gia cung cấp vài tình huống hữu ích, tuy nhiên vì những bang chúng tham gia đợt vận chuyển đông phân giải, chỉ cần hơi dính líu đến thuyền tào ngân là đã bị bắt, ông ta cũng là một trong số những bang chúng bên ngoài của đợt vận chuyển đông phân giải này. Qua đó mới biết được, vì nhiều tính toán nhỏ nhặt khác nhau, trước đây ông ta không hề đề cập với quan phủ.

Thứ nhất, đêm hôm đó khi thuyền neo đậu ở ba khúc ngoặt, có một tài công mất ngủ ngẫu nhiên nghe thấy trong khoang mật có người ho khan. Ông ta kể chuyện này cho một người bạn kéo thuyền, sau đó phát hiện tào ngân bị mất trộm. Tài công kia đã bị bắt giam, còn người bạn kéo một chiếc thuyền khác thì không bị bắt. Trong quá trình Tào bang điều tra, người bạn đó đã kể lại chuyện này ra ngoài.

Bởi vì không biết gió chiều quan trường sẽ thổi về đâu, hai vị đại thần thủy vận văn võ sẽ gánh chịu trách nhiệm thế nào, nếu một Chung Quy Giáp của Tào bang cũng bị cuốn vào, e rằng ngay cả dấu vết cũng chẳng còn. Hơn nữa, tiếng ho khan dường như không liên quan gì đến vụ trộm bạc, nên Điền Thất Gia đã giấu kín chuyện này xuống.

Thứ hai, là khi thuyền tào ngân của Trấn Giang phủ được chất lên thuyền tại Trấn Giang, có một thuyền phu chịu trách nhiệm thuyền tào ngân nhận thấy dường như người quản lý kho chi tiêu nhiều hơn một chút so với bình thường, và đã kể chuyện này với các đồng bạn khác.

Bởi vì Bả tổng tào quân được thiết lập hai người ở Giang Bắc, hai người ở Giang Nam, họ đang đùn đẩy trách nhiệm cho nhau về vụ án mất trộm này. Quan phủ địa phương cũng liên lụy đến cả Dương Châu và Trấn Giang. Dù sao thì bạc bị mất ở ba khúc ngoặt thuộc Dương Châu, Điền Thất Gia sợ bị cuốn vào tranh đấu chính trị nên không dám báo cáo chuyện ở Trấn Giang phủ lên.

Toàn bộ tinh hoa của bản dịch này, xin dành riêng cho những độc giả thân mến của truyen.free.