Tần Lâm bước ra khỏi Đông Xưởng, vừa đi vừa suy tư miên man trên đường.

Vài vị giáo úy thân binh võ nghệ cao cường, trong thường phục theo sau. Thấy trưởng quan nhà mình đang đăm chiêu điều gì, họ liền rất tự giác lùi lại mấy bước, không muốn quấy nhiễu suy nghĩ của ngài.

Tần Lâm giao ấn ngọc không có giá trị pháp lý cho Phùng Bảo, chắc chắn rằng có thể mượn tay Phùng Đốc công khiến Vương hoàng hậu phải nếm trái đắng, trút mối hận này cho Thanh Đại.

Tuy nhiên, chỉ cần Vương hoàng hậu chưa bị phế truất, chưa bị đày vào lãnh cung, nàng ta vĩnh viễn sẽ là một quả bom hẹn giờ. Rốt cuộc, nàng không chỉ là nguyên phối thê tử của Vạn Lịch, mà còn là chính cung lục cung chi chủ. Tần Lâm đã bị nàng ta ghi hận, lỡ một ngày nào đó nàng ta thổi gió bên gối trước mặt Vạn Lịch, hoặc ở chỗ Lý thái hậu giở trò ngáng chân Tần Lâm, thì quả thật sẽ rất phiền toái.

Không sợ kẻ trộm ăn cắp, chỉ sợ kẻ trộm ghi lòng tạc dạ thù hận, đâu có đạo lý ngàn ngày phòng trộm được?

Quả thực, tình cảm giữa Vạn Lịch và Vương hoàng hậu không mấy mặn nồng. Thế nhưng nói chung, ngài vẫn khá giữ gìn vị hoàng hậu này. Còn Tần Lâm thì sao, dù sao cũng chỉ là thần tử, cho dù lập được công lao hiển hách đến đâu, thì cũng vẫn chỉ là thần tử.

Xưa nay vẫn là "gần vua như gần cọp", lòng đế vương khó lường nhất. Vạn Lịch tuy còn trẻ tuổi nhưng bản tính đã cay nghiệt, thiếu tình cảm, cố chấp cứng đầu. Kẻ khác dù có làm tốt đến mấy cũng chỉ đổi lấy được sự cảm kích nhất thời của ngài, còn nếu hơi không vừa ý ngài một chút, thì lại phải mang hận cả đời.

Hiện tại Tần Lâm đang được thánh sủng, nhưng liệu có thể mãi mãi giữ được địa vị trong lòng đế vương hay không? Trong nội cung vẫn còn chôn giấu quả bom hẹn giờ Vương hoàng hậu, đến lúc đó hươu chết về tay ai vẫn là một ẩn số lớn.

Tần Lâm cũng muốn đưa tay vào nội cung, nhưng Cẩm Y Vệ dù sao cũng là võ quan bên ngoài, nhiều việc liên quan đến nội cung không tiện can thiệp. Làm quá lộ liễu sẽ càng khiến triều đình nghi kỵ, vậy thì lợi bất cập hại.

Khoảng thời gian trước, Tần Lâm đã thương nghị với Từ Văn Trường, nhắm vào tình hình nội cung chủ yếu thông qua bốn kênh: Thứ nhất là chú cháu Trương Thành, Trương Tiểu Dương. Đây được coi là mối quan hệ đồng minh khá chặt chẽ, nhưng Trương Thành thân là Thái giám Chấp bút của Ty Lễ Giám, cũng là kẻ dã tâm bừng bừng, không dễ đối phó. Tình nghĩa "chiến hữu" với Trương Tiểu Dương trong tương lai liệu có chống chọi nổi sự thử thách của đấu đá triều đình hay không, đó cũng là một vấn đề.

Thứ hai là Phùng Bảo. Tần Lâm và hắn ta nửa địch nửa bạn, không hẳn là địch cũng chẳng phải bạn. Khi có lợi ích chung thì liên kết lại, khi phát sinh mâu thuẫn thì đấu tranh lẫn nhau. Phùng Đốc công bên này thật ra còn không đáng tin cậy bằng chú cháu họ Trương.

Kênh thứ ba là gần đây được triển khai thông qua Lý Kiến Phương. Đó là một tiệm thuốc "Cao Cái Phiến" chuyên phục vụ các thái giám vì họ thường thiếu hóc-môn, dễ mắc chứng loãng xương. Lý Kiến Phương là thúc thúc của Thanh Đại, trong quan trường tự nhiên thuộc phe Tần Lâm. Từ khi Tần Lâm giúp ông ta giành được vị trí viện sử Thái Y Viện, ông ta càng khăng khăng một mực theo phò.

Thông qua việc hỏi bệnh, trò chuyện lúc bán thuốc với đám hoạn quan, tuy có thể nắm được các loại tin tức nội cung, nhưng nguồn gốc quá rộng, cấp độ tiếp xúc lại quá bên ngoài, không dễ dàng có được những cơ mật cốt lõi, giá trị cao.

Kênh thứ tư là Trưởng công chúa Chu Nghiêu Anh. Tuy nhiên, nàng trong cung rất ít được mẫu hậu và hoàng huynh yêu mến, nên tin tức biết được cực kỳ có hạn. Đơn thuần về thu thập tình báo, chỉ có thể coi là có chút còn hơn không.

Nếu có cách nào có thể trực tiếp chạm đến những vị trí cốt lõi trong nội cung, thậm chí tiếp xúc được với Lý thái hậu, Vạn Lịch hoặc Vương hoàng hậu, thì tốt biết mấy.

Tần Lâm thầm nghĩ.

Đi đến ngã ba đường từ Đông Xưởng và Mèo Phòng phố nhỏ, Tần Lâm bỗng nghe thấy tiếng người huyên náo từ phía đông bắc. Ngài ngẩng đầu nhìn lên, thấy đường Song Nghiền Phố bên kia người người tấp nập.

Hỏi thăm người qua đường, Tần Lâm mới hay hôm nay Long Phúc Tự đang tổ chức miếu hội.

Long Phúc Tự tọa lạc phía tây phố Đông Tứ Bắc Đại Nhai, được xây dựng vào năm Cảnh Thái thứ ba triều Minh, là ngôi chùa duy nhất trong kinh thành có cả Lạt Ma, Thiền sư và các tăng nhân thường trú.

Miếu hội do chùa tổ chức đặc biệt náo nhiệt. Tại đây có thể mua đủ loại đặc sản địa phương, thưởng thức nhiều món quà vặt mang hương vị đặc trưng của Bắc Kinh, cũng như xem các loại hí khúc dân gian. Vì vậy, mỗi khi đến ngày hội, dân chúng kinh sư cùng dân làng ngoại ô đều đổ về những nơi náo nhiệt này. Thỉnh thoảng còn có cả quan to hiển quý cùng đặc phái viên từ các phiên quốc bên ngoài đến tham gia.

Tần Lâm nhớ lại hồi còn ở tiệm châu, Thanh Đại rất thích đủ loại đồ chơi nhỏ. Gần đây nàng tâm trạng không tốt, chi bằng mua mấy thứ về chọc nàng vui. Lại nữa, Nha Sa rất thích đồ ngọt, mua một ít bánh hạt dẻ, kẹo táo các loại ở miếu hội, chắc chắn sẽ rất hợp khẩu vị nàng ấy.

Thế là Tần Lâm rẽ vào phố Song Nghiền, đi về phía Long Phúc Tự.

Từ xa đã thấy một ngôi đại miếu tường đỏ ngói vàng. Trước cổng chùa, quảng trường đông đúc, người chen vai thích cánh, già trẻ gái trai không biết bao nhiêu mà kể. Người thổi kẹo đường, người nặn tò he, người bán mứt lê, kẹo đường, người bán đèn lồng đủ màu sắc. Các tiểu thương bày hàng bán đồ vật, khiến mắt người hoa cả lên.

Mấy bà cô chừng bốn mươi, năm mươi tuổi đi ngang qua Tần Lâm. Trên đầu họ quấn khăn vải xanh, dưới chân mang bó chân, nhìn là biết ngay là những nông phụ từ ngoại ô kinh thành. Tay xách dưa muối Lục Tất Cư, bánh ngọt Bát Đại Kiện, họ vui vẻ bước đi.

Một bà cô cười tủm tỉm chỉ vào gói bánh Bát Đại Kiện trên tay bạn mình: "Chậc chậc, bánh mận bắc, bánh hoa hồng, mứt táo... Tam thẩm à, bà mua nhiều điểm tâm vậy là để làm trà sính lễ cho Tiểu Trụ Tử hỏi vợ đấy à?"

Bà nông phụ xách điểm tâm hớn hở đáp: "Cứ phải mời khách mới dùng à? Năm nay chúng tôi cũng dành dụm được chút tiền, cha thằng bé nói Tết Nguyên Tiêu sẽ theo lệ người trong thành, tự nhà mình nếm thử cái bánh Bát Đại Kiện này, ha ha, tôi cũng đã đốt tiền một mẻ rồi đấy."

Bà cô ôm dưa muối Lục Tất Cư cũng bật cười: "Chứ còn gì nữa, dân huyện Uyển Bình chúng ta có phúc lớn rồi! Hoàng đại lão gia là một quan tốt hiếm có, thi hành cái tân chính gì đó của Trương tướng gia, cái "Roi pháp" gì đó, khiến thuế phú mà nhà nhỏ nghèo hèn chúng ta phải nộp giảm đi một mảng lớn so với trước đây! Nhà nào cũng để dành thêm được mấy văn tiền!"

Vài bà nông phụ vừa cười vừa nói rồi đi xa. Từng lời của họ không sót chữ nào lọt vào tai Tần Lâm, khóe miệng ngài liền hiện lên một nụ cười thấu hiểu.

Bà nông phụ tuy đã nhầm lẫn "Nhất Điều Tiên Pháp" do Trương Cư Chính phổ biến thành "Roi pháp", nhưng thực tế thì không sai. Trương Cư Chính đã thi hành tân chính, thanh tra và đo đạc lại những ruộng đất bị địa chủ cường hào chiếm đoạt, giảm nhẹ gánh nặng cho dân nghèo, đánh đòn mạnh vào những hành vi ép buộc dân chúng nhượng đất của các hào phú, kiên quyết ngăn chặn việc thôn tính đất đai. Tiếng tăm chính trực của ngài vang xa, công đạo tự khắc có trong lòng dân.

Tân chính của Trương Cư Chính được triển khai toàn diện, Thích Kế Quang lại thắng lớn ở kế trấn. Loạn trong giặc ngoài của triều Đại Minh đã dẹp yên rất nhiều, chẳng phải sao, khung cảnh náo nhiệt tại miếu hội Long Phúc Tự này cũng mang đậm khí tượng trung hưng.

Bắt đầu kể từ việc phá vụ án lớn cướp bạc công khố, chiêu an Ngũ Phong hải thương, mở cửa cấm biển Đông Nam, trị thủy Hoàng Hà, lật tẩy đại tham quan Dương Triệu phá hoại biên phòng, đến đại thắng ở kế trấn... từng việc từng việc đều có Tần Lâm tham gia, thậm chí đóng vai trò chủ chốt. Trong cục diện trung hưng của triều Đại Minh, cũng có công lao không nhỏ của ngài!

Tâm trạng Tần Lâm lập tức tốt lên, ngài dạo chơi chỗ này, ngó nghiêng chỗ kia, chọn mua mấy thứ điểm tâm và đồ chơi nhỏ, tự tay xách lấy.

Bỗng nhiên đám đông phía trước xôn xao, một nhóm người vây quanh nhao nhao ồn ào, còn có người huýt gió, huýt sáo. Tiếng huyên náo đặc biệt thu hút sự chú ý.

Tần Lâm hiếu kỳ, liền bước về hướng đó.

Đám đông tuy vây kín như nêm cối, nhưng bên cạnh Tần Lâm có vài vị giáo úy thân binh võ nghệ cao cường phụ trách mở đường. Không cần thấy họ phải chen lấn hay đẩy thế nào, những người đứng xem phía trước đã tự động dạt sang hai bên, mở ra một lối đi cho Tần Lâm.

Bước đến gần xem, chỉ thấy giữa đám đông, vài tên Lạt Ma đang ồn ào không ngớt với một cô nương trẻ tuổi. Tần Lâm lập tức kinh ngạc: Ồ, đây chẳng phải Trịnh Trinh cô nương, người đã gặp hai lần đó sao? Nàng ta sao lại cãi vã với Lạt Ma?

Trịnh Trinh bị mấy tên Lạt Ma dây dưa mãi không thôi, thật sự phiền muộn vô cùng.

Gần đây, vận khí của nàng quả thực xui xẻo đến cực điểm. Bệnh tình của phụ thân trong nhà tiêu tiền như nước. Mời y sinh không chỉ cần phí khám bệnh, mà nếu đến tận nhà qua một con phố thì phí lại tăng thêm một lạng. Thuốc dùng không phải nhân sâm thì cũng là linh chi, đắt đến phát sợ.

Khổ nỗi, ca ca lại là kẻ bất tài, đoạn thời gian trước trúng quỷ kế của Ngô gia, trên chiếu bạc gần như thua sạch hết gia sản. Gần đây thì hắn ta không còn cờ bạc nữa, nhưng lại cả ngày ở nhà, như một kẻ vô dụng, hễ không vừa ý là lại cãi vã với chị dâu, còn đối với chuyện làm ăn thì lại chẳng quan tâm, quẳng hết cho nàng, cô em gái chưa chồng này.

Phía Ngô gia thì từng bước ép sát, truy đuổi muốn đoạt sản nghiệp nhà họ Trịnh, khiến Trịnh Trinh ngày càng khó khăn hơn.

Chẳng còn cách nào khác, nàng cuối cùng cũng hạ quyết tâm, quyết định đi làm cung nữ.

Nói cung nữ trong Tử Cấm Thành có quyền thế gì mà có thể che chở gia tộc, thì quả thực là chuyện buồn cười đến rụng răng. Thế nhưng, ai có thể đảm bảo một cung nữ trẻ tuổi sẽ không có ngày nào đó lọt vào mắt xanh của hoàng đế, một bước lên mây hóa thành phượng hoàng? Vì vậy, chỉ cần một cô gái nhà nghèo khổ làm cung nữ, thì trong mấy năm tuổi trẻ này, ngược lại chẳng ai dám dễ dàng gây chuyện với gia đình mẹ nàng, không sợ vạn lần chỉ sợ vạn nhất mà.

Đương nhiên, trong Tử Cấm Thành có hàng vạn cung nữ, nhưng mấy ai có thể thành công lên địa vị cao? Tuyệt đại đa số đều sống quãng đời còn lại trong sự cô độc tịch mịch vô vọng.

Chỉ là Trịnh gia đã đến tình cảnh này, Trịnh Trinh bất đắc dĩ, đành phải chọn con đường vào cung, mong giúp gia đình có một chút thời gian xoay sở.

Nào ngờ, con đường vào cung cũng chẳng hề suôn sẻ.

Những năm trước, việc tuyển tú nữ vào cung, có những cô gái nhan sắc thua kém Trịnh Trinh, tính tình cũng chẳng thông minh bằng nàng, nhưng vẫn được tuyển vào. Dù sao trong hàng vạn cung nữ, không thể nào mỗi người đều là tuyệt sắc giai nhân.

Đến cuối năm trước, khi lại tuyển tú nữ, Trịnh Trinh vội vàng đi ghi danh. Nhưng đến khâu cuối cùng của việc tuyển chọn tú nữ, tức là kiểm tra thân thể, nàng ở nhà chờ mãi, chờ mãi mà chẳng thấy tin tức gì. Cuối cùng, sau khi hỏi thăm, nàng nghe nói trong nội cung xảy ra chuyện gì đó, Tử Cấm Thành gà bay chó chạy, nên việc tuyển tú nữ đã bị hoãn lại.

Gặp phải tình huống như vậy, Trịnh Trinh thật sự là dở khóc dở cười, cảm thấy có lẽ vận khí của mình quá đen đủi rồi. Vì vậy, tại miếu hội Long Phúc Tự, nàng đã đến dâng hương, mong cầu vận may.

Kết quả là vừa dâng hương xong, nàng vừa bước ra khỏi cổng chùa thì mấy tên Lạt Ma đã đuổi theo ra, nói nàng trộm pháp khí trong chùa.

Đây đúng là tai bay vạ gió! Trịnh Trinh tức giận đến đỏ bừng mặt. Nàng vốn tính đanh đá, giữa chốn đông người như vậy cũng chẳng sợ xấu hổ, liền chống nạnh tranh cãi với Lạt Ma: "Mắt chó các ngươi mù rồi! Cô nương ta đây là Trịnh gia hầm lò tràng đại danh đỉnh đỉnh ở phía đông sông đào bảo vệ thành, ta sẽ đi trộm pháp khí của các ngươi ư?"

Rất nhiều ông chú bà thím đứng cạnh cũng hùa theo: "Đúng đó, Trịnh gia mở hầm lò, trong nhà đâu thiếu tiền, sẽ không trộm pháp khí của mấy vị đâu. Chắc mấy vị cao tăng lầm rồi chăng?"

"Cái đó thì chưa chắc!" Trong đám đông, một gã xấu xí nào đó âm dương quái khí nói: "Ca ca của Trịnh tiểu nương tử kia ăn chơi trác táng, cờ bạc, đã sớm thua sạch hết gia sản rồi. Hôm trước ta còn thấy Ngô công tử đến nhà nàng đòi nợ đó. Nói không chừng Trịnh tiểu nương tử vì túng quẫn mà làm liều chăng?"

Chuyện ca ca Trịnh gia ăn chơi cờ bạc, không ít người biết rõ. Nghe xong lời gã kia nói, mấy ông chú bà thím vừa rồi còn giúp đỡ liền im bặt.

Trịnh Trinh tức giận không thôi, dậm chân nói: "Nhà ta dù có nghèo đến mấy, ta cũng sẽ không đi trộm đồ của người khác!"

Mấy tên Lạt Ma mặc y phục Tạng, để lộ một cánh tay trong tăng bào, đầu đội mũ Lạt Ma tựa như cây chổi. Tên cầm đầu, thường ngày vốn đặc biệt xảo quyệt, cười hì hì vái chào xung quanh: "Chư vị, pháp khí của chùa chúng tôi là một cái chuyển kinh đồng nhỏ bằng vàng ròng, chỉ lớn hơn ngón tay một chút, tinh xảo đáng yêu, khảm nạm đủ loại trân bảo, giá trị xa xỉ. Sư đệ của tiểu tăng đã tận mắt thấy Trịnh cô nương lấy nó từ trên Phật kim xuống, rồi giấu vào trong ngực."

Một tên Lạt Ma khác tướng mạo chất phác liền chắp tay hành lễ: "Chúng tôi là người theo Phật môn, tuyệt đối không cho phép nói dối. Tiểu tăng quả thực đã tận mắt nhìn thấy Trịnh cô nương đánh cắp chuyển kinh đồng."

"Nói bậy, nói bậy!" Trịnh Trinh vội đến độ nước mắt chực trào, nức nở nói: "Ta không có trộm chuyển kinh đồng của các ngươi, ta không có trộm!"

Nụ cười gian xảo trên mặt tên Lạt Ma xảo quyệt chợt lóe rồi biến mất, rất nhanh hắn lại giả vờ đặc biệt trung thực: "Phật gia chứng giám, Trịnh cô nương nhất thời hồ đồ thôi. Chỉ cần giao ra bảo bối, chúng tôi tuyệt không so đo."

Lại là gã xấu xí kia trong đám đông gọi vọng ra: "Trịnh tiểu nương tử, cô cứ giao bảo bối ra đi. Đức Lăng đại sư đã nói sẽ không so đo gì hết, cô cớ gì cứ cố chấp đến cùng vậy?"

"Trịnh cô nương, nếu không giao ra bảo bối, bần tăng vì hộ pháp, đành phải lục soát thân thể cô vậy!" Đức Lăng cười âm hiểm, tiến lên một bước.

Các dân chúng vốn dĩ vẫn còn bán tín bán nghi, nhìn thấy dáng vẻ như vậy liền biết rõ sự tình không hề đơn giản. Đâu có chuyện động một chút là đòi lục soát thân thể một cô gái trẻ tuổi chứ?

Đùa sao, Đức Lăng Đại Lạt Ma là người được triều đình cung phụng tại Long Phúc Tự, giữ chức quan tăng phẩm bậc năm, há là mấy tên nha dịch có thể chọc vào ư? Huống hồ triều đình muốn mượn uy thế của họ để lôi kéo các quý tộc Ô Tư Tàng và Mông Cổ, tuyệt đối sẽ không vì một tranh chấp nhỏ trong dân gian mà can dự.

"Ôi, chúng ta cũng đâu có cách nào! May mắn là giữa ban ngày ban mặt, lại có nhiều người như vậy chứng kiến, chỉ là lục soát qua loa thôi, có mất miếng thịt nào đâu!" Mấy tên nha dịch đã đi xa, trong lòng không thoải mái, đành tự dùng lời dối trá an ủi chút lương tâm còn sót lại.

Trịnh Trinh lập tức ngây người, tuyệt đối không ngờ nha dịch lại hành xử như vậy!

Đức Lăng liếc mắt ra hiệu, vài tên Lạt Ma liền cười cợt xông tới. Nhìn dung mạo xinh đẹp của Trịnh Trinh, họ nuốt nước miếng ừng ực trong cổ họng.

"Lớn mật!" Đột nhiên một tiếng quát như sét đánh giữa trời quang, tên Lạt Ma đang cười cợt đáng ghét nhất liền lãnh trọn một cái tát trời giáng vào mặt.

Thế giới huyền ảo này được Tàng Thư Viện độc quyền tái hiện, kính mời quý vị độc giả đón đọc.