Cách dịch trạm Lộ Thảo mới được Đại Đường thiết lập hơn tám mươi dặm, nằm sâu trong một hạp cốc chật hẹp, có tên là Thứ Cốt Câu.

Gió lạnh cắt da cắt thịt từ cao nguyên phương Bắc thổi đến đây, do địa thế đột ngột thu hẹp lại, tiếng gió gào rú như mãnh hổ lao đi. Khi bão tuyết ập đến, tuyết trong hạp cốc này không như những nơi khác lả tả bay mà như trút nước, rơi trúng áo quần tạo nên tiếng động lộp bộp.

Ở đoạn giữa hạp cốc, hai bên sườn núi nhấp nhô bất định. Trong đêm tối, trên mấy triền dốc có ánh lửa lập lòe. Nếu đi từ phía nam Thứ Cốt Câu lên phía bắc, những ánh lửa này lúc ẩn lúc hiện.

Nhưng nếu đi từ phía bắc vào, sẽ thấy rõ những ánh lửa đó bị vô số cây cối trông như quỷ quái bao vây. Đó đều là những cây bách khổng lồ, có lẽ đã sinh trưởng hơn nghìn năm. Thế nhưng vì mấy triền dốc này được hình thành từ những vụ sạt lở núi, nên những cây bách đó cũng đã khô héo. Thân cây ngổn ngang, cành cây nhỏ thì mục ruỗng. Những thân cành to lớn bị thời gian bào mòn thành màu đen xám, phủ đầy rêu phong và gai góc li ti, tạo nên vẻ u ám ngay cả giữa ban ngày.

Vào mùa mưa hè, trên những cây bách này sẽ mọc lên vài loại nấm, nhưng phần lớn là nấm kịch độc, số người chết do ăn nhầm cũng không ít.

Những người qua lại nơi đây dần gọi những cây bách này là Bách Tử Nhân, vì cho rằng chúng mang điềm gở, ai nấy đều muốn tránh xa.

Nhưng nhiều điều kiện đặc biệt lại khiến không ít đoàn thương đội không thể nào từ chối.

Nơi đây không thiếu củi đun nấu để sưởi ấm, trong phạm vi hàng trăm dặm, cũng chỉ có nơi này có vật liệu gỗ phù hợp để tu bổ xe ngựa và phụ tùng xe cộ.

Ngoài ra, một số dược thảo chữa trị vết côn trùng độc cắn cũng chỉ tìm được ở đây.

Tại rìa những đoạn sườn núi bị sạt lở có rất nhiều hang động tự nhiên. Chỉ cần cắt cử người canh gác, nơi đây có thể làm nơi trung chuyển hàng hóa, chất chứa cỏ khô cho ngựa thồ.

Giữa điềm gở và sự thực dụng, những người mưu sinh trên con đường này đã chọn sự thực dụng.

Những quý tộc người Hồ lưu vong từ Tây Bắc, những người sống sót sau các cuộc tranh đoạt của bộ lạc phương Bắc, các giáo đồ Ba Tư, đào phạm của Đại Đường... Muôn vàn hạng người lui tới đã biến nơi đây thành một điểm tiếp tế quan trọng trên tuyến đường giao thương giữa Đại Đường và các nước phương Bắc.

Trên bản đồ Đại Đường, nơi đây chính là Minh Bách sườn núi.

Mới chập tối, trong Thứ Cốt Câu đã hoàn toàn mịt mờ, không thấy rõ đường. Một đội bảy tám người, bước thấp bước cao trên tuyết, nhờ ánh lửa dẫn đường, đã kịp đến được Minh Bách sườn núi vào lúc này.

Mấy người này đã rét cóng không nhẹ. Tuy nói Minh Bách sườn núi có địa thế đặc biệt, cuồng phong như bị hai bên sườn núi và những cây bách ngổn ngang nuốt chửng hơn phân nửa, nhưng khi dừng chân, người vẫn không khỏi run rẩy.

"Chè trà dầu! Chè trà dầu!" Có hai người hướng về phía những căn lều lớn hình vòm trên đầu mà cuồng loạn gọi lên.

Hai người kia trông không phải người lương thiện. Khi run rẩy, cơ thịt trong người họ vặn vẹo như có sự sống, khí tức hung bạo dường như cuộn trào bên trong. "Câm miệng! Có biết quy củ là gì không!"

"Thập Ngũ ca tối nay đang ở Xuân Phong Lâu, ngươi muốn chết thì chết một mình đi, đừng có mà kéo chúng ta theo!"

Thế nhưng, nghe thấy tiếng gầm gừ khe khẽ xung quanh, hai kẻ bị cái lạnh làm mất hết lý trí này liền giật mình tỉnh ngộ, co rúm người lại, chui vào doanh trướng phía trước, lặng lẽ ngồi xổm bên hố lửa.

Trong Minh Bách sườn n��i, những nơi có thể ở hoặc dùng làm nhà kho tổng cộng chỉ vỏn vẹn hơn bốn mươi chỗ. Trong số đó, chỉ còn khoảng một nửa số nơi có thể đốt lửa sưởi ấm. Về phần những nơi cư ngụ hay nhà kho của các đoàn thương đội thường trú, thì lại tùy theo phong tục và vật liệu sẵn có mà xây cất, chẳng nơi nào giống nơi nào.

Trong Minh Bách sườn núi có hai nơi cung cấp thức ăn cho người ngoài. Ngoài mấy căn lều lớn hình vòm nằm gần đầu đường ra, một nơi tốt hơn nữa, chính là Xuân Phong Lâu mà họ vừa nhắc tới.

Xuân Phong Lâu trong bão tuyết đặc biệt hiện lên vẻ hoang dã.

Nó được xây dựng trên thân một cây bách cổ thụ to nhất trong Minh Bách sườn núi, nhưng cây bách này đã bị sét đánh chém thành hai nửa, hơn nữa phần ruột cây đã bị cháy rỗng.

Người đầu tiên dùng nó làm chỗ ở đã dùng hơn mười cây gỗ tròn dài ngắn khác nhau chống đỡ nó như một ngôi nhà sàn, sau đó dùng đá núi lấp các khoảng trống, lại dùng da lông che đậy phía trên. Kiểu xây dựng tùy tiện như vậy khiến ngôi nhà ngay từ đầu đã trông như một quái vật lung lay sắp đổ.

Tình trạng ban đầu vốn đã như vậy, sau này những người thay thế càng tùy tiện sửa chữa, gia cố. Chỗ nào dột thì cắt một mảng vỏ cây hoặc đắp một tấm da trâu lên, chỗ nào lộng gió thì xếp thêm đá, xách một thùng bùn nhão trộn cỏ cây nhét vào. Khi có gió lớn làm rung chuyển, họ lại chống thêm vài cây gỗ.

Mấy chục năm xuống, kiến trúc chắp vá đông tây này càng lúc càng vững chãi, nhưng đồng thời cũng biến thành nơi kiên cố nhất, dày dặn nhất và cũng là nơi giữ ấm tốt nhất trong Minh Bách sườn núi.

Nó nghiêng mình trên cao. Mỗi khi bão tuyết đến, tất cả cửa sổ đều được đóng kín bằng ván gỗ, chỉ còn hai ô cửa sổ lộ ánh sáng ra bên ngoài.

Hai người vừa gọi lúc nãy, dù cuối cùng đã có chén chè trà dầu nóng hổi để uống, nhưng mỗi khi nhìn qua khe hở trong lều về phía Xuân Phong Lâu, cơ thể họ vẫn không ngừng run rẩy.

Họ luôn có cảm giác ngọn lầu trong bóng đêm này giống như một ác ma khổng lồ, còn hai ô cửa sổ kia hệt như đôi mắt ác ma luôn nhìn chằm chằm vào họ.

Cố Lưu Bạch ngồi ở vị trí gần một ô cửa s���.

Trước mặt hắn chính là một cái Hỏa Đường Tử.

Bên trong tòa lầu kỳ quái này không gian không nhỏ, tổng cộng có ba cái Hỏa Đường Tử. Ấm áp thì vô cùng ấm áp, nhưng lỗ thông gió lại ít ỏi, nên ngoại trừ vị trí hắn đang ngồi ra, những chỗ khác đều bị khói bay ngột ngạt.

Hai Hỏa Đường Tử còn lại trong lầu đều có năm sáu người vây quanh. Còn bên Hỏa Đường Tử của Cố Lưu Bạch, ngoài hắn ra thì chỉ có hai người.

Ngoại trừ bạch y nữ tử, còn có một gã trung niên nam tử mập lùn.

Trung niên nam tử mặt rất tròn, lại trắng trẻo sạch sẽ, hoàn toàn không giống một lữ khách trải qua đường xa vạn dặm.

Hầu hết thời gian, hắn luôn cười tủm tỉm. Ngay cả khi bạch y nữ tử khẽ nói chuyện về người Đột Quyết với hắn, vẻ mặt tươi cười này cũng không hề thay đổi mấy.

Chỉ là ánh mắt hắn nhìn Cố Lưu Bạch cùng những người khác lại luôn mang theo vẻ gì đó không thiện ý.

Đặc biệt là lúc tĩnh lặng suy tư, ánh mắt của hắn lại trở nên hết sức âm trầm.

Cố Lưu Bạch lúc xoay người, luôn e sợ bị hắn thừa cơ đâm một nhát.

Người này, trong mắt Cố Lưu Bạch, chính là một gã Tiếu Diện Hổ chính hiệu.

Tiếu Diện Hổ mặc một bộ trường bào vải bông màu đen. Trên chiếc nệm rơm cạnh hắn đặt một chiếc áo choàng đen được gấp gọn gàng, trên áo choàng thì đặt một chiếc mũ mềm màu đen.

Chiếc áo choàng đen cùng trường bào vải bông không hề vương chút bụi bẩn nào, vô cùng sạch sẽ, trông như vừa mới thay không lâu. Sự sạch sẽ này có vẻ lạc lõng và khó tin giữa khung cảnh xung quanh.

Trên thực tế, khi Tiếu Diện Hổ này tới Minh Bách sườn núi, Cố Lưu Bạch đã cùng hắn và bạch y nữ tử dạo qua một vòng Minh Bách sườn núi. Trước khi ngồi xuống sưởi ấm, gã này đã dùng mảnh vải bông mang theo mình lau chùi cẩn thận, không để sót chút bụi bẩn nào trên bộ quần áo sạch sẽ. Thậm chí còn lau chùi cả đôi ủng dài cùng tấm nệm rơm lót ngồi của mình.

Quả là một Tiếu Diện Hổ ưa sạch sẽ.

Thậm chí không cần tự giới thiệu, Tiếu Diện Hổ liền nói chuyện bâng quơ với Cố Lưu Bạch: "Thập Ngũ ca, Xuân Phong Lâu của ngươi ở cái nơi quỷ quái này, chắc phải đáng giá rất nhiều mạng người nhỉ?"

"Cũng nhiều đấy, nhưng có lẽ chẳng thấm vào đâu." Cố Lưu Bạch cũng nhếch môi cười không ngừng như hắn. "Cũng chỉ khoảng chục mạng người thôi, mà mấy năm gần đây cũng chẳng ai thèm ngó ngàng đến tòa lầu này nữa rồi."

"Trong tay ngươi, nó đã trở thành một tòa hung lầu rồi. Thập Ng�� ca quả có bản lĩnh. Nếu không vào tòa lầu này của ngươi, ta thật không biết Minh Bách sườn núi lại có một nơi thú vị như thế." Tiếu Diện Hổ lại bị Cố Lưu Bạch cười đến có chút hoảng hốt. "Bất quá Thập Ngũ ca, nói trở lại, rốt cuộc là quý nhân nào ở dịch trạm Lộ Thảo đó vậy, ngươi vẫn chưa hỏi thăm được ư?"

Cố Lưu Bạch cố sức cười: "Thật đúng là không hỏi thăm ra được. Chỉ biết chắc chắn rằng họ không cùng phe với biên quân ở đây, mà những người đó cũng không phải lính biên quân."

"Bọn người ăn mặc rách rưới kêu la vừa rồi, võ nghệ đều không thấp. Ta thấy mấy tay du kích biên quân ở đây, dù một chọi một cũng không phải đối thủ của bọn chúng." Tiếu Diện Hổ nhấp một ngụm chè trà dầu Cố Lưu Bạch vừa rót cho hắn. Kết quả, miếng chè trà dầu này mang vị tanh nồng, chát đắng vẫn khiến hắn phải nhăn mặt cười, lộ rõ vẻ nhăn nhó. "Bọn người đó là loại nào?"

Cố Lưu Bạch có chút bội phục cái Tiếu Diện Hổ này.

Đó là chén chè trà dầu hắn cố ý cho thêm nhiều muối thô. Thế mà đã nhăn mặt rồi, vẫn còn có thể cười được.

Cố Lưu Bạch kìm lại nụ cười làm cay cả sống mũi, giải thích: "Đều là chút người Khương tộc. Quanh năm trên tuyến đường này, họ thường xuyên giúp bọn lái buôn lớn vận chuyển da lông. Khi không có việc lớn, bọn họ cũng kiêm làm dẫn đường, áp tiêu."

"Mà Thập Ngũ ca lại biết rõ đến vậy?" Tiếu Diện Hổ cầm lấy bát trà, do dự một lúc rồi cũng đặt xuống.

"Những người này thường xuyên tại Minh Bách sườn núi nghỉ chân, biết rõ cũng chẳng có gì lạ." Cố Lưu Bạch cười khiêm tốn.

"Ta có thể nghe nói người Khương tộc ở đây đều là loại người hung ác, và đã lấy đi không ít mạng người." Tiếu Diện Hổ nhìn Cố Lưu Bạch. "Chẳng trách bọn chúng dám ngang nhiên kêu la 'chè trà dầu' như vậy."

"Đúng, bọn hắn có thể ngông nghênh như vậy." Cố Lưu Bạch lần này cười chân thành hơn một chút.

Nhưng vào lúc này, có người đẩy cửa tiến đến. Làn gió lạnh buốt khiến hắn rụt cổ lại.

Đi vào là một nam tử thân hình cao lớn, trạc hai ba mươi tuổi, ăn mặc áo da dê tay áo hẹp, cổ áo rộng, thắt lưng quanh eo, mặc quần và đi ủng da.

Người này tướng mạo chẳng có gì đặc biệt, chỉ là trên mặt và cổ đều có vài vết sẹo, như vết cào cấu của dã thú để lại. Hơn nữa, gã không có cánh tay phải, ống tay áo bên phải trực tiếp nhét vào thắt lưng.

"Thập Ngũ ca."

Người này cũng chẳng thèm để ý những người ở hai Hỏa Đường còn lại, mà đi thẳng tới chỗ Cố Lưu Bạch, quay người khẽ ghé vào tai Cố Lưu Bạch nói vài câu, rồi đặt hai túi tiền phồng cùng một nắm tiền đồng bên cạnh chén trà của Cố Lưu Bạch. Sau đó, gã cầm lấy một chiếc chén không, tự rót một chén chè trà dầu, uống cạn trong hai hơi, rồi quay người đi ra cửa.

Tiếu Diện Hổ không tin, lại nhấp thêm một ngụm chè trà dầu. Kết quả, quả nhiên vẫn khó uống như vậy. Hắn vừa nhăn mặt cười, ánh mắt lại dán chặt vào hai túi tiền và nắm tiền đồng: "Thế này nghĩa là sao, tiền trao rồi mà sao không ở lại?"

"Hai túi tiền kia là số tiền nợ của Lý thị từ chuyến đi ngang qua lần trước." Cố Lưu Bạch cố gắng nén cười. "Còn nắm tiền đồng kia là của người Khương tộc kính biếu ta."

Tiếu Diện Hổ sững sờ: "Tại sao phải hiếu kính ngươi?"

Cố Lưu Bạch suy nghĩ một chút: "Có lẽ bởi vì ta luôn hướng bọn hắn cười?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.